Vân Diệp ngậm miếng bánh nhỏ Tiểu nha nhét vào miệng, cười tươi rói mặc cho cô dì tháo áo giáp trên người. Bà nội lau nước mắt, cứ luôn miệng bảo cháu đen đi, gầy đi, rồi nắm tay cháu xem những vết hằn do cước để lại, đau lòng đến suýt ngất. Chẳng cần nghĩ cũng biết cháu trai đã chịu khổ chịu cực thế nào giữa trời băng đất tuyết. Đó đâu phải cái khổ mà một vị hầu gia được nuông chiều từ bé nên chịu.
Lại đi tắm. Nhưng lần này Vân Diệp đuổi hết mọi người ra ngoài, không cho ai ở trong phòng. Đã là người lớn rồi, còn để các thím tắm cho thì bị người ta cười chết. Bà nội nhất quyết nhìn khắp người Vân Diệp từ trên xuống dưới, thấy không có vết thương mới chịu thôi, khép cửa lại, cười tủm tỉm đi ra.
Cháu trai đã trưởng thành, phải lo liệu hôn sự cho nó thôi. Tân Nguyệt đến giờ vẫn chưa xõa tóc xuống, vẫn để kiểu tóc phụ nhân. Tuy trong Quan Nội có lệ ấy, nhưng một cô nương chưa chồng mà cứ để vậy, thể nào cũng có kẻ lắm mồm sau lưng xì xào, chẳng sợ lưỡi thối rữa hay sao.
Đang nghĩ ngợi thì Tân Nguyệt hớt hải chạy tới. Nhìn nàng thở hổn hển, bà nội thấy sao cũng vừa mắt. Cặp trẻ này mà thành vợ chồng thì ngọt ngào biết bao. Giờ mới chưa đến tháng Ba, nếu thu xếp hôn sự mau chóng, biết đâu sang năm đã được bế chắt nhỏ. Nghĩ đến đây, bà nội liếc cửa phòng cháu trai, nói với Tân Nguyệt đang hành lễ: “Đừng vội, đừng vội, người vừa về, đang tắm đấy. Con biết tính lang quân của con rồi, không thích dùng nha hoàn. Năm kia còn là thím nó tắm cho, năm nay lớn rồi, đến cả lão thân cũng bị đuổi ra. Tay nó hình như không tiện lắm, con vào giúp nó đi, cả nhà chỉ có con là hợp nhất.”
Tân Nguyệt đỏ bừng mặt, không chịu vào, cuối cùng bị bà nội đẩy vào trong, còn đóng cửa cài then từ bên ngoài. Bà vừa đi vừa cười tủm tỉm lẩm bẩm: “Tóc đã búi lên rồi, sớm đã là người nhà họ Vân ta. Giờ lại biết ngượng rồi. Nhà họ Vân ta chỉ còn mỗi mầm non này, cứ ngượng ngùng mãi thì đến bao giờ lão thân mới được bế chắt nhỏ đây? Bọn trẻ bây giờ sao chẳng hiểu lòng người lớn chút nào.”
Thấy cô quản gia đứng trong sân cười trộm, bà tức điên lên. Chẳng ai được việc cả. Bảo họ tìm thêm người đàn ông mà tái giá, kết quả chẳng ai muốn. Hai thím lớn tuổi thì thôi đi, cô nương nhà mình mới ba mươi tuổi, sao lại không thể lấy chồng lần nữa? Đứa nào đứa nấy ham ăn lười làm, chỉ chờ đứa cháu đáng thương của bà nuôi đến cuối đời. Người đã quen sống sung túc, giờ bắt họ sang nhà nghèo sống chắt bóp thì khác gì giết họ. Thôi, dù sao cháu trai cũng có bản lĩnh, nuôi vài người ăn không ngồi rồi chẳng sao.
“Trông cửa cho kỹ. Kẻ không liên quan mà vào thì đánh gãy chân.” Sắp xếp việc cho cô quản gia xong, bà mới run rẩy trở về phòng nghỉ, chuẩn bị dự tiệc rượu tối nay.
Vân Diệp đang vùi đầu xuống nước nín thở, đếm đủ một trăm mới ngoi lên. Vừa ngẩng đầu đã thấy một gương mặt cười tươi như hoa đang nhìn mình. Tân Nguyệt? Sao có thể? Vân Diệp tưởng mình nín thở lâu quá nên não thiếu oxy, sinh ảo giác. Hắn há miệng phun một ngụm nước, định xua tan ảo ảnh.
Ai ngờ lại khiến nàng khẽ kêu lên. Vân Diệp giật mình, dụi mắt mấy lần mới xác nhận người đang lau nước trên mặt đúng là Tân Nguyệt. Con người thật kỳ lạ, lúc tắm, ai trên người có quần áo thì người đó chiếm ưu thế tuyệt đối.
Vân Diệp bất giác rụt người xuống thấp hơn, còn lấy cành bách trừ tà trong nước tắm che chỗ quan trọng.
“Sao nàng lại tới đây? Ta đang tắm, tưởng là ảo giác nên…” Hắn còn định giải thích, nào ngờ chuyện này càng giải thích càng rối, chi bằng đừng giải thích.
“Hừ hừ hừ.” Tân Nguyệt bật ra một tràng cười âm hiểm. Ban nãy nàng còn e thẹn, chẳng biết đối mặt với tình cảnh này thế nào, nhưng bị Vân Diệp phun nước ướt người thì tỉnh cả ra. Đúng mà, đây là người đàn ông của mình, mình ngượng cái gì? Nàng ngẩng đầu, mắt nhìn chằm chằm Vân Diệp, khiến hắn phải đảo mắt nhìn quanh để tránh ánh mắt ấy.
“Ta tới giúp chàng tắm, bà nội bảo thế.” Nói xong, nàng cầm miếng xơ mướp thấm nước, nhẹ nhàng chà lên vai lưng hắn.
Đôi bàn tay trắng như ngọc không ngừng vuốt ve vai lưng, Vân Diệp dù đã làm thiếu niên suốt hai kiếp cũng chẳng thể chống đỡ nổi. Trong phòng nóng hầm hập, bà nội đã sai người đặt hai lò than vào từ lâu. Hơi thở hắn dần trở nên gấp gáp. Vân Diệp nắm lấy bàn tay đang lau lưng, giữ trong lòng bàn tay mình, rồi từ từ đặt tay Tân Nguyệt lên ngực để nàng cảm nhận nhịp tim dồn dập.
Tân Nguyệt như thể trong chớp mắt bị rút hết xương sống, mềm nhũn tựa vào lưng Vân Diệp. Hơi thở ngọt ngào phả sau tai hắn, nóng đến bỏng người. Không ngờ cô nương này lại nhạy cảm đến vậy. Người đẹp tựa sau lưng, Vân Diệp nào có lý gì khách sáo; hắn xoay người ôm chặt Tân Nguyệt mềm nhũn trong lòng, tìm đôi môi đỏ mọng kia hôn xuống. Bàn tay lúc này đã hết sức thành thạo, lần mò thám hiểm giữa ngực nàng…
Cô cô họ Vân nghe tiếng Tân Nguyệt khẽ kêu, tưởng chuyện tốt đã thành, đang mừng thì phát hiện tiên sinh Ngọc Sơn đã tới hậu viện. Nhà họ Vân gần như không có nơi nào cấm bốn vị tiên sinh ra vào; họ đã thuộc đường thuộc lối từ lâu. Nửa năm qua tiên sinh Ngọc Sơn cũng vô cùng lo lắng cho Vân Diệp. Nghĩ đến khả năng cháu gái phải chịu cảnh góa bụa khi chồng còn sống, ông vô cùng hối hận vì đã nghe lời Lý Cương, sớm hứa gả Tân Nguyệt cho Vân Diệp. Giờ nghe tin Vân Diệp bình an trở về, ông đương nhiên thở phào nhẹ nhõm, không tận mắt đến xem thì chẳng yên lòng.
“Cô cô nhà họ Vân, cháu trai bà ở đâu? À, Tiểu Nguyệt đâu rồi? Sao lão phu không thấy?” Tiên sinh Ngọc Sơn lớn tiếng hỏi cô cô họ Vân.
Cô cô họ Vân cuống cả lên, nào dám nói Tân Nguyệt đang ở trong phòng cháu trai mình. Nhất thời không tìm ra cớ, bà cứ ấp úng không đáp.
“Lão phu nghe nói thằng nhóc đang tắm, vào nhìn một cái rồi đi.” Nói xong, ông đẩy cửa phòng.
Thấy Vân Diệp đang tắm, ông nhìn hắn từ trên xuống dưới mấy lượt rồi hỏi: “Nhóc con, không bị thương chứ?”
“Đa tạ tiên sinh Ngọc Sơn quan tâm, tiểu tử bình an vô sự.” Vân Diệp vốc nước nói với tiên sinh Ngọc Sơn.
“Ừm, vậy con cứ tắm trước đi, tắm xong chúng ta nói chuyện cho tử tế.” Nói xong, ông khép cửa, chắp tay sau lưng đi khỏi. Cô cô họ Vân lấy làm lạ, chẳng lẽ tiên sinh Ngọc Sơn cũng nóng lòng lo chuyện hôn sự của cháu gái nhà mình? Thấy cảnh này mà vẫn bình thản được sao? Trong lòng bà dấy lên vô vàn nghi vấn, lại không tiện mở cửa nhìn, đành nén chúng xuống.
Thấy Tân Nguyệt mãi chẳng động tĩnh, Vân Diệp cúi xuống nhìn, hóa ra cô nương ấy vùi đầu dưới nước, mãi không chịu ngoi lên. Sợ nàng ngạt thở xảy ra chuyện, hắn vội kéo nàng lên. Chỉ thấy Tân Nguyệt khép hờ mắt, dường như xấu hổ không chịu nổi. Một dòng nước nhỏ trượt từ trước ngực qua đôi gò bồng đảo trắng ngần, khiến Vân Diệp hoa mắt thần mê. Hắn vùi đầu vào ngực nàng, ra sức hít hà mùi hương thoang thoảng như lan như xạ trên người nàng. Tay hắn đã định cởi quần lót của Tân Nguyệt, gỡ bỏ rào cản cuối cùng trên người nàng.
Tân Nguyệt lại giữ bàn tay ma quái của Vân Diệp, không cho hắn tiến thêm. Nàng tựa vào lòng hắn âu yếm một lát rồi bật khỏi bồn gỗ, ôm quần áo phía sau bồn mặc vội lên người. Mặc xong, nàng chẳng màng mái tóc còn ướt, khẽ hôn lên má Vân Diệp rồi bỏ chạy. Chỉ còn Vân Diệp tội nghiệp nhìn cậu em trai đang dựng đứng, ngửa mặt than dài: “Sao lại thành ra thế này?”
Nhà họ Vân mở tiệc lớn mừng chủ nhà thắng trận trở về. Tiệc được chuẩn bị từ sáng đến chiều; toàn bộ phụ nữ trong trang viên nhà họ Vân đều góp sức lo liệu. Phu nhân nhà họ Trình và phu nhân nhà họ Ngưu ở Trường An đương nhiên đã tới trang viên Vân từ sớm. Hai vị phu nhân nhà họ Uất Trì cũng theo lão quốc công Uất Trì đến chúc mừng. Nhà họ Lý Tĩnh và Lý Tích đều có con cháu tới dự. Lý Thừa Càn cưỡi một con tuấn mã, phi đến nhanh hết sức có thể.
Thư viện cũng kéo tới đông đủ. Lý Cương dẫn theo tiên sinh Ly Thạch vừa trở về từ nhà. Tiên sinh Nguyên Chương và Triệu Diên Lăng cùng ngồi xe bò lắc lư đến nhà họ Vân, bảo nghe Hầu gia Vân đã về nên chưa ăn trưa, giục mau dọn tiệc. Gia chủ nhà họ Công Thâu kiểu cách lớn, nhà họ Vân phải đặc biệt cho xe ngựa đến đón, lại còn là xe dành riêng cho gia chủ có hai ngựa kéo. Đến nơi, ông chẳng hỏi con trai mình Công Thâu Giáp còn sống hay không, cứ luôn miệng bám lấy lão Uất Trì.
Bà nội nhìn Tân Nguyệt cười nói rạng rỡ, như cánh bướm lượn giữa nhóm nữ quyến, rồi thở dài. Sao chẳng có chút dấu hiệu gì bất tiện thế? Chắt nhỏ không thấy đâu, bà trút hết nỗi hậm hực lên đầu tiên sinh Ngọc Sơn. Gặp tiên sinh Ngọc Sơn, bà nhìn ông không thuận mắt từ mũi đến mắt, khiến ông lão nghĩ mãi vẫn không hiểu mình rốt cuộc đã đắc tội bà cụ chỗ nào mà bị đối xử như vậy.
Tiệc rượu bày từ phòng khách ra tận ngoài sân, ngoài đường cũng xếp thành một dãy dài. Lão Tiền bận dựng rạp lớn, lão Trang bận giữ trật tự, Mạnh Bất Đồng và Đoạn Mãnh đón khách ở cổng. Lý Thái và Lý Khác đang xem xét những thứ Vân Diệp mang về; sau cùng cả hai cùng nhận xét: ngoài tiền bạc ra, tên này chẳng mang về thứ gì hữu dụng. Lý Thừa Càn ngồi trên ghế bập bênh, cứ đưa hai miếng thủy tinh trong veo lên trước mắt ngắm nghía. Chàng vẫn muốn có một cặp như thứ lão Trình đeo trên mặt. Không biết thứ đá này trong đống đồ Vân Diệp mang về còn không. Kính của lão Trình màu đen, nếu mình làm một cặp màu đỏ chẳng phải sẽ lấn át lão ta sao? Chàng ghét nhất cái bộ dạng đeo kính râm đi khắp nơi khoe khoang của lão Trình. Lần trước phụ hoàng muốn xem, lão ta còn không cho, bảo là báu vật tiên gia, không thể cho người ngoài xem, nếu không tiên khí sẽ tiêu tan. Phụ hoàng tức đến nỗi ném cả đũa.
Chẳng biết Lý Thái lôi kính lúp từ đâu ra, theo thói quen đưa lên mắt nhìn. Lý Khác sợ đến mức làm rơi miếng ngọc trong tay xuống mu bàn chân, đau đến kêu oai oái. Chẳng có gì khác, chỉ là trước mắt chàng bỗng hiện ra một con quái vật mắt to.
Lý Thái phát hiện ra đại lục mới, đâu còn hơi sức để ý cảnh thảm hại của tam ca. Chàng liên tục đưa kính lúp soi những thứ khác nhau, nhìn chúng phóng to trước mắt, miệng không ngừng thốt lên kinh ngạc.
Lý Thừa Càn nhận ra ba anh em giờ hòa thuận với nhau, cảm thấy rất dễ chịu. Gạt chuyện các phi tần trong cung tranh đấu ngấm ngầm sang một bên, tình nghĩa huynh đệ thế này khiến chàng có phần say đắm. Nếu có thể cứ mãi như vậy, Lý Thừa Càn chẳng hề bận tâm phụ hoàng phong cho lão Tứ bao nhiêu đất phong.
Trong những dịp chính thức, thân phận của ba anh em họ cao quý nhất, đương nhiên phải đợi đến cuối cùng mới nhập tiệc. Vân Diệp cố ý sắp xếp cho ba người ngồi cạnh nhau. Hắn muốn xem ba anh em rốt cuộc có hy vọng hóa giải hiềm khích không; nếu có, hắn muốn kịp thời siết chặt vết rạn ngay khi nó vừa xuất hiện.
Đẩy cửa bước vào, hắn thấy ba anh em mỗi người đang bận một việc: một người tìm thủy tinh, một người tính toán tiền bạc, còn người kia định nhổ một sợi tóc trên đầu tam ca để quan sát thật kỹ xem tóc khi được phóng to khác với lúc nhìn bình thường thế nào.