Vân Diệp rất muốn kết thúc cuộc trò chuyện với Trưởng Tôn, nhưng Trưởng Tôn đang hào hứng nói chuyện. Đứng trước di hài của loài vật lớn nhất trong lịch sử, có lẽ bà đã sớm cho rằng nó chính là hóa thân của mình. Bà muốn tìm hiểu loài thú khổng lồ thời tiền sử này, cũng như con người cần hiểu chính bản thân mình vậy.
Động tác vuốt ve chiếc sọ của bà trở nên dịu dàng, bà còn cẩn thận rút cây trâm trên đầu ra, khều đất bám trên răng. Kẽ răng bị nhét thứ gì đó hẳn sẽ khó chịu lắm, dường như bà cảm nhận được điều ấy nên bất giác mấp máy miệng.
Có những thứ mang tính biểu tượng, chẳng hạn như rồng. Rồng thật thì không có, nhưng chỉ một bộ xương cũng đủ khiến Trưởng Tôn tự hào suốt một thời gian dài.
“Ngươi nói con rồng khổng lồ này chết đói hay chết trong chiến đấu?”
“Có gì khác nhau đâu ạ? Nương nương, dù sao nó cũng chết rồi.” Vừa nói ra, Vân Diệp đã biết không ổn. Quả nhiên, lông mày Trưởng Tôn dựng đứng, ngay cả Lý Thái đứng bên cạnh cũng cáo mượn oai hùm mà trừng mắt nhìn hắn.
“Được rồi, được rồi, con rồng này chết trận. Người xem, trên sọ nó có mấy chỗ lõm lớn. Khỏi cần nói, đây là vết thương do một con rồng khác gây ra. Người nhìn kỹ xem, nếu đặt răng vào chỗ lõm này thì vừa khít, chứng tỏ nó đã trải qua một trận chiến vô cùng khốc liệt. Hai con thú khổng lồ chém giết lẫn nhau giữa đồng hoang, những cây cổ thụ to đến mức hai người ôm không xuể liên tiếp bị xô đổ, tiếng gầm vang động bốn phương, muôn thú đều kinh hồn bạt vía, thò đầu khỏi bụi cỏ, dè dặt nhìn xem rốt cuộc ai trong hai con mới là chúa tể của chúng. Khi con rồng khổng lồ này đứng trên vách núi, mình đầy máu, gầm vang bốn phía để tuyên bố chiến thắng, cảnh tượng ấy hẳn sẽ rất đẹp, rất hùng tráng.”
Để khỏi phải chịu khổ, Vân Diệp đành trái lòng giả vờ không nhìn thấy những dấu vết đã lành lại trên vết thương.
Hai mẹ con hài lòng gật đầu. Dường như không làm vậy thì không thể phô bày uy nghi hoàng gia. Dáng vẻ hiện giờ của Lý Thái thật khó coi, có phần giống thái giám; cậu ta nép bên Trưởng Tôn như một chú chó nhỏ. Chợt mắt sáng lên, cậu ta nói với mẹ: “Mẫu hậu, lời lẽ của Vân hầu quá đỗi sơ sài. Một trận chiến kinh thiên động địa như thế mà chỉ kể có một câu, sao có thể diễn tả được cảnh tượng hùng vĩ ấy? Nhi thần định tìm một vị tài cao học rộng, chỉnh lý lại những gì Vân hầu vừa kể, khắc thành bia đá dựng bên bộ long cốt này, để người đời hiểu con rồng đã dũng mãnh thiện chiến đến nhường nào.”
Trưởng Tôn nghe vậy mừng rỡ, âu yếm xoa đầu Lý Thái. Lý Thái còn cố ý ghé sát lại để mẹ tiện vuốt ve, khiến Vân Diệp buồn nôn từng cơn.
“Một sinh vật mạnh mẽ như vậy hẳn không có thiên địch. Vân Diệp, khả năng khác mà sư phụ ngươi nói là gì?”
“Sao băng, khách đến từ ngoài trời. Sư phụ thần nói thế giới này không yên ổn, cứ cách vài vạn năm lại có một tảng đá khổng lồ bay từ ngoài trời đến, va vào mặt đất. Vì tốc độ rất cao, mỗi lần va chạm đều làm thay đổi thế giới của chúng ta. Bụi khói do cú va chạm tạo ra sẽ phủ kín bầu trời, che khuất mặt trời; cây cối trên mặt đất sẽ chết, rồi đến những loài ăn cỏ. Cuối cùng là những con bá vương long này. Mặt đất sẽ bị băng dày bao phủ. Theo lời sư phụ thần, thời kỳ ấy gọi là kỷ băng hà, vạn vật đều chìm vào ngủ đông, cho đến khi bụi trên trời tự tan hết. Mặt trời lại ló dạng, mặt đất mới sinh ra sự sống mới.”
“Ý tưởng thật mới lạ, Vân Diệp. Trong hoàng cung có thiên thạch từ chín tầng trời rơi xuống. Viên Thiên Cương nói đó là món quà Hạo Thiên ban cho Đại Đường, còn ngươi lại bảo nó là nguồn cơn tai họa, vì sao vậy? Hai người các ngươi, ắt phải có một người nói sai, hay là cả hai đều sai?”
Người nhà họ Lý lúc nào cũng đáng ghét, nhất là khi nói chuyện với họ. Chuyện gì cũng phải phân rõ đúng sai. Những kiến thức này ở hậu thế vẫn đang trong giai đoạn tìm tòi, bảo ta kết luận thế nào đây? Vân Diệp lẩm bẩm trong bụng, nhưng không thể nói ra miệng.
“Nương nương, lời vi thần nói, người cứ nghe như chuyện kể thôi. Viên thiên sư tinh thông âm dương, am hiểu bát quái, tiếng tăm đoán đâu trúng đó, đâu phải kẻ hèn này có thể tùy tiện bàn luận. Lời ông ấy nói nhất định là thật, người tuyệt đối đừng nghi ngờ.”
Tâng bốc lão Viên lên cao một chút, dù sao nhà họ Lý cũng đang nâng đỡ ông ta. Cao nhân Đạo gia mà không có vài câu chuyện thần kỳ thì sao được? Nếu lỡ tay lột mất lớp da thần tiên của ông ta, người đầu tiên tìm Vân Diệp tính sổ chắc chắn là Lý Nhị. Nhỡ Lý Nhị nổi giận, bắt Vân Diệp thay Viên Thiên Cương làm thầy bói thì sao? Nghĩ đến cảnh xe ngựa nối đuôi nhau trước cửa nhà Viên Thiên Cương hiện giờ, Vân Diệp cảm thấy chỉ cần sống một ngày như thế thôi là mình sẽ tự sát mất.
“Ngươi đúng là đồ trơn tuột, chỗ nào cũng muốn kiếm lợi, chỗ nào cũng sợ phiền. Nếu ngươi chịu để tâm hơn một chút vào việc làm quan, bách tính thiên hạ sẽ được hưởng phúc.”
Ở trước mặt Trưởng Tôn mà còn giả vờ thì vừa có lỗi với bản thân, vừa phụ sự che chở mà Trưởng Tôn dành cho nhà họ Vân bấy lâu.
“Nương nương, vi thần đúng là kẻ chẳng có chí tiến thủ, thật sự chẳng hứng thú với chuyện làm quan. Cả đời làm một vị hầu gia an nhàn, vi thần đã tạ trời tạ đất rồi, nào dám mong gì khác. Vi thần cứ lo cho thư viện thật tốt, sinh thêm vài đứa con, bình yên nối tiếp hương hỏa nhà họ Vân là đủ. Triều đình có chư vị đại nhân là được, vi thần xin không xen vào.”
“Cũng phải, ngươi có những ý tưởng kỳ quặc mà người khác không nghĩ ra, lại có thể giải quyết vấn đề. Nhưng mỗi lần ngươi giải quyết một việc, cách làm của triều đình lại thay đổi đôi chút. Hiện giờ Phòng Huyền Linh và những người khác đang đau đầu nghĩ cách thu xếp hậu quả. Ta nghe nói phường Hưng Hóa coi như bị phá hủy rồi, lòng dân xôn xao, mà họ vẫn chưa biết phải trấn an bách tính thế nào. E rằng lúc này họ đang đau đầu lắm.”
“Chẳng qua là chuyện dư luận thôi. Dư luận có thể xoay chuyển theo ý người ta. Người chỉ cần tìm ra một sự kiện mới đủ gây chấn động, tự nhiên sẽ chẳng còn ai nghĩ đến chuyện nhà họ Đậu nữa. Nếu chọn sự kiện khéo, ngay cả chó cũng chẳng thèm đến phường Hưng Hóa. Rồi người tìm vi thần, giao cho vi thần lo việc xây dựng lại phường Hưng Hóa, hoàng gia chẳng cần móc ra một đồng nào vẫn có được một phường Hưng Hóa hoàn chỉnh. Sau đó bán nhà đi, biết đâu còn kiếm được món hời lớn. Người thấy thế nào?”
Ngày hôm sau trận hỏa hoạn ở phường Hưng Hóa, lão Hà hớt hải chạy đến tìm Vân Diệp. Một là lo Vân Diệp gặp chuyện, hai là vì việc xây dựng lại phường Hưng Hóa. Vân Diệp đang lo chưa tìm được điểm đột phá, ai ngờ Ngụy Trưng lại chạy đến vòi tiền hắn. Một nghìn năm trăm quan đã đuổi sạch tất cả các hộ không chịu dời đi. Sau đó, lão Hà âm thầm đưa thêm ít tiền cho mấy hộ ấy, lặng lẽ mua lại đất.
Vân Diệp dùng một hòm vàng hối lộ Lý Nhị, quyền xây dựng lại toàn bộ phường Hưng Hóa liền rơi vào tay hắn. Bộ Công mừng rỡ vì trút được gánh nặng lớn, nhưng để đề phòng Vân Diệp, họ còn cố tình ném cả đoạn sông quanh phường Hưng Hóa cho hắn. Nếu muốn có quyền xây dựng lại phường Hưng Hóa, Vân Diệp phải nạo vét dòng sông. Lòng sông nhiều năm không được nạo vét, toàn bùn là bùn, thuyền lớn cũng không vào được.
Hà Thiệu không hiểu vì sao Vân Diệp lại vui vẻ nhận lời, còn ra vẻ sảng khoái nhận luôn cả khúc sông. Yêu cầu duy nhất của hắn là phải xây mười bến tàu, để sau này vật liệu xây dựng có thể dễ dàng chở vào thành. Quan viên Bộ Công bàn bạc suốt một đêm, cuối cùng kết luận Vân Diệp đang chuộc tội, cân nhắc thanh danh và cái mạng nhỏ của mình nên mới chịu bỏ tiền.
Lúc này mà không làm thịt nhà họ Vân một trận thì còn chờ đến bao giờ? Họ phê chuẩn phương án ngay trong đêm, đến cả quy cách nhà ở cũng ghi rõ: chỉ được cao hơn tiêu chuẩn Bộ Công quy định, không được thấp hơn.
Sau đó, tất cả kéo đến tửu lâu lớn ở chợ phía Đông ăn mừng một phen, chuẩn bị khoanh tay chờ xem Vân Diệp thảm hại ra sao.
Sắc mặt Trưởng Tôn hơi tái, bà chẳng còn lòng dạ nào để ý đến con bá vương long nữa. Chỉ dựa vào trực giác của phụ nữ, bà đã biết Bộ Công tiêu đời rồi; phen này e rằng đến cả cái cớ che đậy thể diện cũng không tìm ra nổi.
Bà giục Vân Diệp về nhà họ Vân, đọc đi đọc lại văn thư của Bộ Công mấy lần. Mắt bà sắp hiện cả vòng xoáy nhang muỗi mà vẫn không hiểu rốt cuộc Vân Diệp kiếm lợi từ đó bằng cách nào. Thế nhưng trực giác kia càng lúc càng mạnh, như thể lần này Vân Diệp lại sắp phát tài lớn.
Suy nghĩ hồi lâu, bà mới cầm bút thêm một điều khoản vào văn thư. Hành động ngang ngược ấy khiến Lý Thái cũng thấy ngượng, không dám nhìn vào mắt Vân Diệp.
Theo lẽ thường, đó là hợp đồng do nhà họ Vân và Bộ Công lập ra, người ngoài đâu thể tùy tiện sửa đổi. Nhưng người ngoài ấy tuyệt đối không bao gồm Trưởng Tôn.
Dẫu nhà họ Vân có kiện lên Đại Lý Tự, e rằng cuối cùng các điều khoản trong hợp đồng vẫn sẽ được thêm vào, tuyệt đối không bị lược bớt. Phen này đành ngậm bồ hòn làm ngọt.
“Haiz, cung điện trong hoàng cung phần lớn đều cũ nát, nhất là Thái Cực cung, ẩm thấp lạnh lẽo. Chẳng phải ngươi thường nói như vậy không có lợi cho bệnh tình của ta, cũng như chứng phong tật của bệ hạ sao? Chi bằng nhân cơ hội này, trong cung xây thêm một tòa điện, làm nơi quân thần mới tấu đối. Ngươi thấy thế nào?” Trưởng Tôn cuối cùng cũng dừng bút, hỏi Vân Diệp.
“Nương nương sáng suốt tột bậc, tiểu thần thật chẳng còn gì để nói. Một nơi tấu đối, lại là cơ quan quyền lực tối cao của Đại Đường ta, nhất định phải nguy nga, cao lớn, mỹ lệ tráng lệ; vật liệu không được có chút tì vết nào, kỹ thuật phải tuyệt đối không sai sót, phong cách cũng không thể tùy tiện chắp vá. Quan trọng nhất là đến từng chi tiết nhỏ cũng phải được chạm trổ tinh xảo, chạm rường vẽ cột là yêu cầu tối thiểu. Nền móng ít nhất phải nâng cao chín trượng, cửa điện chín gian mới đúng quy cách thiên tử. Nương nương, giờ người có thể hạ lệnh đem tiểu thần đi ngũ mã phanh thây rồi.”
Có lẽ Trưởng Tôn cũng thấy hơi quá đáng, bà nghĩ một lát rồi nói: “Những năm qua, bản hậu cũng dành dụm được một ít tiền bạc trong hoàng cung, khoảng ba vạn quan. Có thể cấp cho ngươi, chuyên dùng để xây cung điện. Nhân lực của Tướng Tác Giám cũng tùy ngươi điều động. Như vậy được rồi chứ?”
“Thời hạn nữa, nương nương. Người không thể chưa sắp xếp thời gian chứ?”
“Ba năm, chỉ có ba năm thôi. Đó là thời hạn tối đa bản hậu có thể nới cho ngươi.”
Nhìn ba ngón tay trắng nõn cứ lắc lư trước mặt, Vân Diệp khổ sở rầu rĩ, đành gật đầu.
“Nương nương, việc này người không cần bàn với bệ hạ một tiếng sao?”
“Bệ hạ là chủ thiên hạ, mỗi ngày đều có việc lớn bận không xuể. Xây nhà chỉ là chuyện nhỏ, bản hậu là chủ hậu cung, chưa cần làm phiền bệ hạ.” Lời lẽ đầy khí phách, hai vợ chồng này đúng là trời sinh một đôi.
Xe ngựa của Trưởng Tôn lăn bánh rầm rập suốt đường trở về Trường An.
Đợi Trưởng Tôn ra khỏi cửa, Vân Diệp liền nói với lão Trang đang quấn đầy vải trắng trên người: “Phái người báo với lão Hà, đừng chạy khắp nơi gom tiền nữa. Hoàng gia định bỏ khoản tiền đầu tiên, tiền của chúng ta cứ để dành làm việc khác. Việc buôn bán trên thảo nguyên không thể ngừng, nhất là ở chỗ Na Nhật Mộ. Nếu chúng ta cắt cứu tế, các nàng ấy sẽ chết đói.”