Đẳng cấp ở Đại Đường đã phân chia nghiêm ngặt đến mức khiến người ta phải giận sôi. Cùng là bị đánh trượng, Lý Thừa Càn lại nằm sấp trên chiếc giường mềm; viên hoạn quan tốt bụng còn lót dưới mông Thái tử một miếng đệm da hổ dày chừng một tấc, dài hơn một thước. Tấm trượng tre được quấn lụa, quật lên miếng da hổ kêu bồm bộp, đánh đến mức Lý Thừa Càn gần như sắp ngủ gật. Chẳng trách tên này chẳng hề sợ bị đánh trượng.
Vân Diệp nằm sấp trên giường tre, áo ngoài đã bị cởi ra. Cây trượng tre dài hai thước cũng được quấn lụa, rõ ràng không dày dặn bằng cây của Lý Thừa Càn; dưới mông chẳng lót thứ gì. Một trượng giáng xuống, Vân Diệp rên khẽ, mông dường như chẳng còn là của mình nữa. Cơn đau rát lan ra như mạng nhện. Viên hoạn quan ra tay còn nói: “Vân hầu ráng chịu một chút, mấy trượng đầu hơi khó chịu, về sau tê đi rồi sẽ chẳng còn cảm giác nữa.”
Vân Diệp rất muốn chửi ầm lên. Đám thợ mỏ, nông hộ chết tiệt kia liên quan quái gì đến mình? No cơm rửng mỡ mới đi lo chuyện bao đồng. Giờ từng trượng tre quất xuống mông, chàng mới biết thế nào là đau thấu xương.
Thứ chảy ra trước tiên là mồ hôi, kế đó là nước mũi, cuối cùng là nước mắt; hình như còn có cả dấu hiệu sắp tè ra quần. Mất mặt quá! Suốt quá trình bị đánh trượng, Vân Diệp thực ra chỉ lo vật lộn với cái bàng quang của mình; đau đớn đã thành chuyện thứ yếu, giữ sao cho khỏi mất mặt mới là việc quan trọng hàng đầu.
Lý Thừa Càn đứng bên cạnh, nghiến răng hít hà, mặt cứ giật giật. Mãi đến khi đánh xong hai mươi trượng, hắn mới thả lỏng. Mặt Vân Diệp lúc này đã chẳng còn ra hình dạng gì, nước mắt nước mũi chảy ròng ròng. Chàng thề không phải mình chịu đau kém; đó chỉ là phản ứng tự nhiên, là lựa chọn của chính hệ thần kinh.
“Hầu gia, ngài đứng dậy đi lại một chút cho máu bầm tan ra là ổn thôi. Tiểu nhân ra tay nhẹ, đảm bảo không ảnh hưởng đến việc ngài đi lại.” Viên hoạn quan hành hình vẫn đứng bên cạnh giục Vân Diệp đứng dậy.
“Đứng cái đầu ngươi ấy! Mông lão tử sắp thành thịt ba chỉ rồi, còn bắt động, động cái đầu ngươi! Ái da, cái mông của ta!” Vân Diệp vừa la lối om sòm vừa loạng choạng bò dậy. Hoạn quan nói cũng có lý, nhưng dù có lý đến đâu thì Vân Diệp vẫn cứ chửi ầm lên.
Sau khi bò dậy, chàng loạng choạng đi ra ngoài. Lý Thừa Càn hỏi: “Diệp tử, đi lại ở đây là được rồi. Còn đi đâu nữa?”
“Ta đi nhà xí. Ngươi quản được chắc?” Vân Diệp chẳng buồn ngoảnh đầu, buông một câu rồi đi vào nhà xí. Đợi đến khi khó nhọc giải quyết xong một bãi, chàng chợt nghe thấy tiếng kêu như lợn bị chọc tiết vọng tới, khiến suýt nữa tè cả ra quần.
Đợi cơn đau dịu đi đôi chút, ta bước từng bước khó nhọc quay lại chỗ đánh người. Thấy lão Hà đáng thương đang nằm sấp trên ghế dài, gần như sắp cưỡi hạc về trời, miệng ngậm một khúc gỗ, cái mông béo núc của lão phơi ra giữa thanh thiên bạch nhật. Kẻ đánh lão đã đổi sang hai cây côn nước lửa; hai hoạn quan nghiến răng, dốc sức đánh. Hoàng hậu nương nương đã dặn phải đánh thật nặng. Chỉ cần không xảy ra án mạng thì không sao.
Vân Diệp trừng mắt dữ tợn với hai hoạn quan đang hành hình, khó nhọc ngồi xổm xuống sờ động mạch bên cổ lão Hà. May mà mạch đập rất mạnh, tính mạng không nguy hiểm.
Hai hoạn quan bị Vân Diệp nhìn đến chột dạ, có lẽ nghĩ mình phụng mệnh hoàng hậu nên chẳng cần sợ chàng, bèn ưỡn ngực lên. Lão Hà cuối cùng cũng thở lại được, liền gân cổ khóc gào.
Nghe lão khóc thành tiếng, Vân Diệp mới yên tâm. Lần này lão Hà bị liên lụy vì mình, ăn trận đòn oan uổng; còn mình thì đáng đời, chẳng nghĩ ngợi gì đã làm ra thứ không hợp với thời đại này. Cứ coi trận đòn này là giúp những oan hồn kia trút giận vậy.
Lão Hà vừa khóc, Vân Diệp đã không kìm được nước mắt. Cái thời thế khốn kiếp này chẳng phải nơi thích hợp cho người tốt sống. Mỗi lần chàng muốn làm chút việc tốt là lại đụng đầu sứt trán. Cứ đến Trường An một lần là gặp xui một lần; lần sau dù có tám kiệu lớn khiêng đến mời, chàng cũng tuyệt đối không bước chân vào Trường An nữa.
Lý Thừa Càn bị hoàng đế gọi đi, trong sân vắng chỉ còn lại hai kẻ xui xẻo đang khóc lóc thảm thiết. Mông lão Hà đã be bét máu thịt, Vân Diệp lột quần lão xuống; lát nữa máu khô dính vào quần, lúc chữa thương lại phải gỡ ra thì khốn.
Lúc đi chàng đã chuẩn bị sẵn, lấy từ trong biển ra thuốc trắng do Tôn Tư Mạc điều chế. Hiệu quả không tốt bằng trước, nghe lão Tôn nói là thiếu một vị thuốc quan trọng tên Điền Thất. Lão định đi xa một chuyến tới Nam Chiếu, tìm đến Văn Sơn mà Vân Diệp từng nhắc, nếu tìm được thì sẽ đem về trồng thử.
Lão Hà béo lắm, Vân Diệp phải tốn bao nhiêu sức mới khiêng được lão lên giường tre. Giường mềm đã bị dọn đi từ lâu. Chàng rắc thuốc bột đều lên mông lão Hà, rồi định rắc cho mông mình một ít, ai ngờ phát hiện thuốc đã hết sạch. Cái mông của tên khốn này còn to hơn người khác, mà thuốc Tôn Tư Mạc đưa rõ ràng là đủ dùng cho ba người.
Lão Hà nằm ngủ thiếp trên giường tre. Ban nãy đã hao tổn quá nhiều sức lực, cơn đau ở mông vừa dịu xuống là lão chìm vào giấc ngủ. Ngoài cửa có một chiếc bệ đá lớn, vốn dùng để kê cột, giờ chẳng biết cây cột đã đi đâu, chỉ còn chiếc bệ đá chỏng chơ ở đó. Ta vịn tường bước đến, nằm sấp lên trên, hình như dễ chịu hơn hẳn.
Trong cơn mơ màng, hình như có người đang cởi quần mình. Thế này thì quá đáng rồi, ta định mở miệng mắng, ngoảnh lại mới phát hiện là Lý An Lan. Hơn hai tháng không gặp, nàng đã thay đổi rất nhiều; tóc cũng búi theo kiểu phụ nữ đã có chồng, trên người mặc một chiếc áo sa đen, càng làm nổi bật làn da trắng ngần. Nàng cởi quần Vân Diệp mà chẳng hề tỏ vẻ ngượng ngùng. Thấy là nàng, Vân Diệp lại nằm sấp xuống.
Ngón tay nàng lạnh buốt, thuốc bột cũng được thoa rất cẩn thận. Chỉ thoáng liếc qua lúc nãy, Vân Diệp đã biết Lý An Lan có thai; nhìn bộ ngực ngày càng đầy đặn và làn da càng thêm căng mướt của nàng là đủ hiểu. Thuốc này là do Tôn Tư Mạc đưa cho chàng.
Đợi nàng thoa thuốc bột xong, nàng thổi làn hơi mát, mong dịch tế bào rỉ ra trên mông mau khô. Đúng lúc ấy, Vân Diệp bỗng hỏi nàng: “Nàng định tính toán thế nào với đứa bé?” Câu hỏi ấy nghe cứng nhắc vô cùng.
“Đây là con của ta, đương nhiên ta sẽ sinh nó ra. Đợi đến khi ta già, cũng có người để tang cho ta, chứ làm cô hồn dã quỷ thì ta không chịu đâu. Vân Hầu hỏi chuyện con ta làm gì?”
Lý An Lan chẳng lấy làm bận tâm, nghiêng đầu nhìn chàng với vẻ khó hiểu, như thể đứa bé này thật sự chẳng liên quan gì đến Vân Diệp.
“Con cái nhà họ Vân không thể chịu ấm ức, nàng phải hiểu điều đó. Ta cũng sẽ không để nó chịu ấm ức. Đây là con trưởng của ta. Nếu nàng dám biến nó thành con rối hay quân cờ, ta sẽ xé nàng thành từng mảnh.”
Những chuyện khác còn dễ nói, nhưng hễ dính đến con cái là Vân Diệp chẳng nhường nửa bước. Chàng nhìn chằm chằm Lý An Lan, chờ nàng trả lời.
“Đây cũng là con của ta, cũng là con trưởng của ta. Đương nhiên ta sẽ nuôi dạy nó nên người. Dù trai hay gái, nó cũng sẽ là chủ nhân vùng đất rộng tám trăm dặm ấy. Ta là một người phụ nữ bạc mệnh, đời này chỉ có một người đàn ông, một đứa con. Vân Diệp, nếu chàng dám cướp nó khỏi vòng tay ta, ta sẽ liều mạng với chàng.”
Lý An Lan nhẹ nhàng vuốt ve bụng mình, ánh mắt chan chứa dịu dàng, nhưng lời nói lại dứt khoát như chém đinh chặt sắt, khiến người ta không thể xem nhẹ quyết tâm của nàng.
Vân Diệp gật đầu, không nói thêm nữa. Người lớn gây ra chuyện gì thì người lớn gánh, chẳng có lý nào lại kéo đứa trẻ vào. Chỉ cần nó có thể khỏe mạnh trưởng thành, Vân Diệp không bận tâm rốt cuộc nó mang họ Vân hay họ Lý.
Thấy Vân Diệp ngầm chấp thuận, nỗi lo canh cánh suốt hai tháng trong lòng Lý An Lan cuối cùng cũng được buông xuống. Với thủ đoạn quỷ thần khó lường của Vân Diệp, nàng không hề nghi ngờ chàng sẽ cướp đứa trẻ khỏi bên mình. Nay đã có lời hứa, nàng rốt cuộc cũng yên lòng, trên mặt bắt đầu nở nụ cười.
“Này, phu nhân nhà ngươi có phải không sinh được không? Lâu thế rồi mà chẳng thấy tin vui. Nhà họ Vân chỉ có mỗi ngươi là độc đinh, nếu cưới phải con gà mái không đẻ trứng, lão thái thái nhà ngươi tức đến mức nhảy sông mất.”
Nói xong, nàng còn cố tình chạy đến trước mặt Vân Diệp, ưỡn cái bụng lép kẹp lên một chút.
“Con ta đúng là đứa có phúc. Không những được thừa kế tám trăm dặm đất phong của mẹ, mà còn được thừa kế cơ nghiệp rộng lớn mà lão cha vô lương tâm của nó đã vất vả gây dựng cả đời. Ha ha, nghĩ đến đây, bao nhiêu cơn giận trong lòng mẹ cũng tan sạch.”
“Với cái đầu óc của nàng mà còn đòi tám trăm dặm đất phong à? Có chỗ dung thân tám dặm đã là may lắm rồi. Nàng biết Lĩnh Nam là nơi thế nào không? Thế lực của Phùng Áng đến cha nàng cũng chẳng dám xem thường. Trên núi Thượng Dương đến giờ vẫn đóng sáu nghìn giáp binh, ngày đêm cảnh giác, chẳng dám lơ là chút nào. Còn nàng có gì? Cùng lắm là dắt theo Linh Đang, một cỗ xe ngựa, mười mấy hộ vệ; vậy mà cũng đòi tám trăm dặm đất phong sao? Việc quân việc nước, một người đàn bà như nàng xoay xở nổi à?”
Lý An Lan lập tức chẳng còn vẻ vênh váo lúc nãy, cầm quạt tròn phe phẩy cho mông Vân Diệp. Nàng hiểu rất rõ, nếu không có Vân Diệp giúp đỡ, nàng đi xa đến Lĩnh Nam mà sống nổi quá hai năm thì đúng là mạng lớn.
“Chàng cứ yên tâm, ta đã sắp xếp ổn thỏa cả rồi. Dù không lo sống chết của chàng, ta cũng phải nghĩ đến an toàn của con trai ta chứ. Hừ, Phùng Áng, nếu ông làm đúng như đã hứa thì đôi bên đều yên ổn. Còn nếu ông nảy lòng dạ không nên có, ta sẽ khiến ông sống không được, chết cũng chẳng xong. Lĩnh Nam xa xôi thì ta hết cách với ông chắc?”
Trước đây, Lý An Lan thích nghe Vân Diệp khoác lác nhất. Giờ đây Vân Diệp lại thể hiện khí phách ấy, khiến nàng mê đắm vô cùng. Nếu khi đó Vân Diệp chỉ cần bộc lộ dù chỉ một chút dã tâm, Lý An Lan đã không từ bỏ chàng để tìm người khác.
“Nghe đây, ta đã sắp xếp cho nàng Hồng Thành làm thủ lĩnh đội thân vệ. Ông ta hiện làm việc bất lực, bị bệ hạ giáng chức, tước tước vị. Tuy gặp vận rủi, ông ta vẫn là tâm phúc của bệ hạ, trên chiến trận cũng chẳng phải hạng xoàng. Có ông ta dẫn theo ba nghìn lão binh từng trải trăm trận, hẳn an toàn của nàng sẽ không thành vấn đề. Nhớ kỹ, đừng đi trêu chọc Phùng Áng. Phía tây Lĩnh Nam là đất của Phùng Áng, tuyệt đối đừng có ý dòm ngó. Ông ta chỉ có thể là đồng minh, không thể thành kẻ thù của nàng. Một khi thành kẻ thù, nàng sẽ hết đường xoay xở ở Lĩnh Nam.”
Nàng có thể phát triển về phía cực nam. Nơi đó giáp biển, lại có sông ngòi, đều là mạch sống cho sự nghiệp của nàng. Nếu có thể, nàng phải kiểm soát cho tốt con đường cổ Mai Lĩnh; giữ cho con đường thông suốt là việc ưu tiên hàng đầu. Ta đã chuẩn bị gỗ cho nàng ở Hàn Câu, đủ để đóng hơn mười chiếc thuyền lớn. Trong ba nghìn lão binh ấy, phần lớn đều quen sông nước; ta cũng đã tìm người chèo thuyền cho nàng. Ta còn đang chuẩn bị thợ đóng thuyền. Nhân lực đợt đầu đưa sang quá ít, cha con họ Tào mà Công Thâu Mộc giới thiệu vẫn chưa tới; họ mới là những người thạo đóng thuyền đi biển.
Nhớ kỹ, tuyệt đối đừng tùy hứng, hãy đối xử tốt với những người này. Ít nhất cũng đừng để lộ vẻ kẻ cả của hoàng gia. Sau này dù có gặp chuyện xui xẻo, có họ bên cạnh, cơ hội trốn thoát thành công của nàng sẽ tăng lên rất nhiều. Khi nàng đi, ta còn có kế hoạch sắp xếp cho nàng. Chỉ cần nàng đừng giở tính trẻ con, ta bảo đảm trong vòng mười năm, nàng sẽ trở thành người có thế lực nhất Lĩnh Nam.
Lý An Lan ngẩn người nghe Vân Diệp nói xong, bỗng nhiên cắn mạnh một cái vào mông chàng.