Vân Diệp chỉ có ba ngày nghỉ ở nhà. Sang ngày thứ tư, chàng phải cùng Lý Tĩnh và mọi người dự buổi chầu. Đây là việc hoàng đế đã định, thái tử truyền xuống, chàng chỉ có thể làm theo. Thật ra, theo ý mình, chàng chẳng muốn vào thành Trường An chút nào. Trường An những năm đầu Trinh Quán luôn chao đảo giữa mưa gió. Sở dĩ điện hạ Ngụy Vương và Thục Vương bị đưa đến thư viện Ngọc Sơn đọc sách là vì vốn dĩ họ phải đến đất phong nhậm chức. Hoàng đế không nỡ để cốt nhục của mình phải đi xa, bèn nghĩ ra một cách dung hòa: cho họ đến thư viện học, đợi mười sáu tuổi rồi mới đi đất phong.
Hầu Quân Tập đã dâng không biết bao nhiêu tấu chương, nói rằng trong kinh thành chỉ nên giữ thái tử, còn các hoàng tử khác từ mười bốn tuổi trở lên đều phải theo lệ hoàng gia đến đất phong. Con gái ông ta đã gả cho thái tử, ông ta và thái tử giờ đã thành châu chấu buộc chung một sợi dây, đương nhiên mong đuổi hết mọi mối đe dọa đi thật xa, tốt nhất là tất cả chết sớm ở ngoài kia. Kết quả, ông ta bị hoàng đế âm thầm quở trách, bảo bớt lo chuyện bao đồng. Việc nhà hoàng gia do hoàng đế làm chủ, chưa đến lượt ông ta ăn nói lung tung.
Đó là chuyện Thành Càn kể cho Vân Diệp nghe lúc hai người nằm chung giường. Có thể thấy chàng rất bối rối, dường như cũng hơi bất mãn với cách làm của phụ hoàng.
Mọi mối thù đều bắt đầu từ những bất mãn nhỏ nhặt. Đã bất mãn thì nhìn sự việc khó tránh khỏi lệch lạc. Lý Thừa Càn lại chẳng có tấm lòng rộng rãi, cứ tích tụ ngày này qua ngày khác, sớm muộn gì bất mãn cũng hóa thành thù hận, cuối cùng dẫn đến binh đao đối mặt.
“Thành Càn, nói ta nghe, người cuối cùng có thể quyết định vận mệnh của đệ là ai?” Nghĩ một lúc, Vân Diệp hỏi Lý Thừa Càn.
“Đương nhiên là phụ hoàng. Ngoài phụ hoàng ra, cùng lắm còn có mẫu hậu. Những người khác không có tư cách ấy. Kẻ nào muốn có tư cách đó, ta sẽ xé hắn thành từng mảnh.” Rồng vốn là như vậy, cậy mình có năng lực mạnh mẽ vô song, hễ ai muốn ngồi lên đầu chúng thì chỉ có kết cục tan xác. Trên cái đầu cao quý của chúng, ngay cả thêm một chiếc lá cây cũng không được. Tốt nhất là ngẩng đầu lên, phía trên trống không, ngoài trời xanh chẳng có gì cả.
“Nói hay lắm. Giờ đệ đi phanh thây Đại tướng quân Hầu ra năm ngựa, rồi băm ông ta thành thịt vụn đi.” Vân Diệp nghiêm túc đề nghị với Thành Càn.
“Sao có thể được? Tướng quân Hầu làm vậy là vì tốt cho ta, ta giết ông ấy làm gì? Hơn nữa, ta cũng đâu giết nổi ông ấy.” Thành Càn bật ngồi dậy, nghiêm nghị nói với Vân Diệp.
“Đệ còn biết thế cơ à? Phụ hoàng mẫu hậu của đệ có lẽ là đôi vợ chồng đáng sợ nhất thế gian. Đừng thấy lần nào gặp bệ hạ và hoàng hậu ta cũng cười hề hề, thậm chí còn từng cầm kiếm chém phụ hoàng đệ—dù là do bệ hạ ép—mà tưởng ta không phải cẩn thận hết mức khi đối diện với hai vị ấy. Thế mà chẳng phải ta vẫn bị họ sai khiến chạy ngược chạy xuôi như chó đó sao? Đã biết vận mệnh của mình nằm trong tay phụ hoàng mẫu hậu, sao không đi nịnh họ, lại ngồi dưới này lải nhải bất mãn với họ? Đầu óc đệ bị lừa đá à?”
Đây là mật thất. Chỉ cần bên cạnh không có ai khác, khoảng cách thân phận giữa Vân Diệp và Thành Càn lập tức biến mất. Vân Diệp thấy chuyện đó hết sức tự nhiên, còn Lý Thừa Càn dường như cũng rất thích. Chỉ có điều lúc này bị đánh giá là đầu óc bị lừa đá, Lý Thừa Càn hơi thẹn quá hóa giận, đá ngay vào lưng Vân Diệp. Vân Diệp nào chịu thiệt, lập tức ra sức đánh trả. Chẳng mấy chốc, chăn đệm đã bị hất hết xuống đất. Sau khi ăn một cú gối, hai người thở hổn hển đình chiến, đứng dậy trải chăn đệm lại rồi tiếp tục ngủ.
“Diệp Tử, huynh nói xem sau này ta có trở thành chủ nhân Đại Đường không?” Không tìm thấy gối, Lý Thừa Càn bèn gối hai tay sau đầu, nhìn trần nhà hỏi Vân Diệp.
“Đó là chuyện chắc chắn rồi. Đệ là con cả nhà mình, là đích trưởng tử, cha đệ là hoàng đế, mẹ ruột đệ là hoàng hậu. Sau này đệ không làm hoàng đế thì trên đời này còn ai làm được? Hơn nữa, đệ còn đẹp trai như thế, cưới con gái Đại tướng quân Hầu làm thái tử phi, thiên thời địa lợi nhân hòa đệ đều có đủ, còn lo gì nữa?”
“Nhưng phụ hoàng ta là con thứ hai.” Lý Thừa Càn nghiến răng hồi lâu mới bật ra được mấy chữ ấy.
“Chính vì phụ hoàng đệ là con thứ hai nên ngai vàng của đệ mới chắc như bắp. Điều kiện tiên quyết là đệ luôn giữ được phong thái của một người con ngoan như bây giờ.”
“Lý lẽ gì kỳ vậy? Huynh phải giải thích rõ cho ta.” Lý Thừa Càn dứt khoát không ngủ nữa, ôm chăn ngồi dậy.
“Còn nhớ ta đã dạy đệ câu ‘Trời sắp giao trọng trách lớn cho người ấy’ thế nào không?”
“Huynh nói câu đó rất hợp để nói với người khác. Nó liên quan gì đến chuyện phụ hoàng ta là con thứ hai?”
“Phụ hoàng đệ đã mở ra một tiền lệ xấu cho Đại Đường. Để bù đắp ảnh hưởng không tốt mà hành động của mình gây ra cho con cháu đời sau, tự nhiên ông ấy sẽ tìm mọi cách giữ gìn quy củ hoàng gia. Có những việc ông ấy có thể làm, nhưng tuyệt đối sẽ không cho các đệ làm. Ai làm thì kẻ đó xui xẻo. Ta tin cái vận xui ấy sẽ đeo bám cả đời.”
“Diệp Tử, đó là lý do câu danh ngôn thiên cổ ‘Trời sắp giao trọng trách lớn cho người ấy’ mà huynh nói chỉ nên nói với người khác, chứ không thể tự mình làm theo à?”
“Đệ là thánh nhân sao? Đệ muốn làm thánh nhân à? Đệ đã chuẩn bị để làm thánh nhân chưa? Hoàng đế cũng chẳng thể thành thánh nhân, kể cả Tam Hoàng Ngũ Đế thời viễn cổ.” Vân Diệp định kết thúc cuộc trò chuyện. Hôm nay những điều nên nói và không nên nói đều đã nói quá nhiều. Cứ thế này không hay; từ xưa đến nay, người sa vào chuyện nhà hoàng gia chẳng ai có kết cục tốt. May mà chàng đã chuẩn bị rời xa triều đình, bằng không có đánh chết chàng cũng không nói những lời này. Có chuyện nói miệng thì chẳng sao, đem ra hành động khác nào tự tìm đường chết.
“Diệp Tử, nói thêm với ta chút nữa đi, huynh đừng ngủ mà.”
“Tha cho ta đi, ta buồn ngủ chết đi được. Đi đường mấy ngày liền, hôm nay còn uống bao nhiêu rượu. Đừng nói chuyện với ta nữa. Có thời gian nói với ta thì nghĩ xem nên sống hòa thuận với cha mẹ và em trai mình thế nào mới phải.” Nói xong, chàng kéo chăn trùm kín đầu, ngủ say như chết. Lý Thừa Càn đá liền hai cái mà chàng cũng chẳng phản ứng.
Lúc Lý Thừa Càn rời đi, Vân Diệp vẫn còn ngủ, không ra tiễn. Đây là thái tử dặn vậy. Mà cho dù thái tử không dặn, Vân Diệp cũng tuyệt đối chẳng chui khỏi chăn ấm, mặc quan phục để tiễn hắn.
Tiểu Nha chạy sang phòng anh trai ngó mấy lần, lần nào cũng thất vọng: anh vẫn đang ngủ, bà nội lại không cho cô bé quấy rầy. Cô chỉ đành ghé sát mặt vào anh trai, chăm chú quan sát, mong anh mau tỉnh dậy. Cô có bao nhiêu chuyện muốn kể với anh.
Vượng Tài rất quen thuộc phòng của Vân Diệp, nhưng Vân Diệp không cho nó vào, nên nó húc đầu mở cửa sổ, phì mũi giục chàng dậy. Mặt trời đã lên cao, Vân Diệp mới vươn vai thật dài rồi tỉnh giấc. Nghe đốt sống lưng kêu răng rắc, chàng thấy rất hài lòng; thế là mình vẫn còn cao lên.
Thấy Vân Diệp động đậy, Vượng Tài vui sướng hí lên một tiếng, đánh thức Tiểu Nha đang ngủ gục bên giường. Thấy anh trai tỉnh, Tiểu Nha lập tức trèo lên giường, ân cần lấy quần áo cho anh, hầu anh mặc đồ. Người trong nhà đều biết anh trai mặc quần áo chẳng ra sao: hoặc thiếu cái này quên cái kia, hoặc mặc xiêu xiêu vẹo vẹo. Vân Diệp cũng lười giải thích với người nhà rằng ở bên ngoài chàng chưa từng mặc nhầm quần áo. Chẳng lẽ đây là chứng ỷ lại?
Bàn chải của Vân Diệp đã rụng sạch lông. Giờ nhập gia tùy tục, chàng dùng cành liễu làm sạch miệng. Chàng bảo người nhà làm mấy chiếc bàn chải bằng lông lợn, nhưng chẳng ai dùng, nói rằng có mùi hôi của lợn. Hôm nay Vân Diệp chẳng định làm gì khác, chỉ muốn ở nhà thảnh thơi cả ngày. Nếu Tân Nguyệt ở nhà hầu chàng thì càng tốt; chàng rất nhớ cảm giác hôm qua.
Khách khứa đều đã về. Lão ngốc Uất Trì được hai vị phu nhân dìu về. Rượu hơn năm mươi độ của phủ Vân đâu phải hư danh. Học trò trong thư viện cũng đã sớm quay lại. Nếu buổi điểm danh sáng nay phát hiện họ vắng mặt, Lưu Hiến sẽ cho họ nếm mùi lợi hại của nội quy thư viện.
Chết tiệt, vừa thức dậy đã buồn ngủ, miệng ngáp rộng như hà mã, nước mắt còn chảy ra. Bà nội nói đó là do chàng làm việc quá sức nơi biên ải, cần nghỉ ngơi cho tốt. Bà nội nói ắt có lý, dù Vân Diệp cho rằng thời gian nằm trên thảo nguyên của mình còn nhiều hơn thời gian đứng, chẳng vất vả như bà tưởng.
Ăn mấy miếng dưa muối, uống một bát cháo lớn, chàng cần ra ngoài đi dạo một vòng. Vượng Tài đã đợi không nổi, cứ đi qua đi lại trước cửa. Xoa lớp thịt mỡ của Vượng Tài, chàng thở dài: sao lại ăn thành ra thế này? Một con ngựa tốt sắp thành lợn mất rồi. Giờ phải mau chóng làm nó giảm mỡ, nếu không tuổi thọ của Vượng Tài sẽ bị ảnh hưởng.
Mắc xe ngựa lên người Vượng Tài. Dù không quen, nó vẫn tỏ ra rất ngoan ngoãn. Đây là loại xe nhẹ, chỉ chở được hai người, không rườm rà như xe trong nhà, thiết kế hết sức gọn ghẽ. Nói trắng ra, chẳng khác nào một con ngựa kéo theo chiếc sofa đôi chạy trên đường.
Bánh xe cao và hẹp lăn nhẹ trên đường đá, phát ra tiếng lộc cộc khe khẽ, giống như đang ngồi tàu hỏa. Vượng Tài chẳng cần ai điều khiển, dường như biết Vân Diệp muốn đi đâu, cứ theo con đường nhỏ giữa núi mà lên núi.
Tiểu Nha vô cùng phấn khích. Đây là lần đầu cô bé ngồi loại xe ngựa kỳ lạ này, bám lấy cửa xe, không ngừng nhìn ra ngoài.
Thung lũng ngày thường còn hơi hoang vu đã hoàn toàn đổi khác. Từng tòa nhà nhỏ thấp thoáng giữa những rặng tùng bách, tường gạch đỏ, ngói mái đỏ, cả căn nhà trông như một ngọn lửa. Cửa sổ màu trắng, phủ giấy cửa sổ bán trong suốt. Nhà nào xa hoa thì dùng loại da thú mỏng nhất để che cửa; ánh sáng màu vàng nhạt xuyên qua da thú, đẹp hơn giấy cửa sổ nhiều.
Dường như các căn nhà nhỏ giờ đều đã có người ở. Thỉnh thoảng có nữ quyến đứng trên lầu nhìn quanh. Như vậy tốt hơn nhiều so với phải quanh quẩn trong sân tường cao. Phụ nữ thời Đường rất mạnh mẽ. Thấy Vân Diệp và Tiểu Nha đánh xe tới, họ đều nhìn sang bên này; có người bạo dạn còn vẫy tay chào. Tiểu Nha lập tức phấn khích, đứng trên ghế nhảy lên, vẫy tay với các cô gái trên lầu, còn lớn tiếng gọi: “Tỷ tỷ Tân Nguyệt, mau xuống đây, chúng ta cùng chơi nhé! Xe ngựa vui lắm!” Vừa gọi, cô bé vừa nắm dây cương bảo Vượng Tài dừng lại.
Thì ra là Tân Nguyệt, bảo sao nàng lại bạo dạn như vậy. Hôm qua việc tốt không thành, Vân Diệp tiếc nuối hồi lâu. Hôm nay không biết có cơ hội hay không. Nhìn Tiểu Nha đang phấn khích, Vân Diệp biết hôm nay chắc chắn chẳng được gì. Có cái đuôi nhỏ vướng víu này ở đây, có cơ hội mới là lạ.
Chẳng mấy chốc, Tân Nguyệt mặc váy dài đã dẫn theo a hoàn đến bên xe, tò mò nhìn món đồ mới này. Xe ngựa không có góc cạnh vuông vức, toàn bộ đều mang dáng cong gọn gàng. Nó không nặng nề như xe ngựa kiểu cũ, trông rất dễ chịu, thích hợp nhất để đi chơi ngoại ô vào mùa xuân hè. Đáng tiếc là xe quá nhỏ, chỉ chở được hai người. Tân Nguyệt và Tiểu Nha chen chúc ngồi cùng nhau, a hoàn Tiểu Thu đành bĩu môi tự về nhà.
Bánh xe lại bắt đầu lăn. Vân Diệp nhìn bộ ngực cao vun vút của Tân Nguyệt, cười tinh quái, đổi lại là hai quả nho trắng trợn trợn và cơn đau nhói ở cánh tay. Chàng cố nhịn không lên tiếng. Tiểu Nha giật dây cương, giục Vượng Tài chạy nhanh hơn. Vượng Tài dường như rất sung sức, kéo xe ngựa phóng đi.