Muốn lừa được hoàng đế, cần có EQ và IQ cực cao. Rõ ràng Vân Diệp chẳng có cả hai. Thứ y có thể dùng chỉ là những thủ đoạn học được từ lịch sử, mà còn không thể là lịch sử trước thời Đường, bởi những chuyện trước đó Lý Nhị còn rành hơn y nhiều.
Dư Thu Vũ từng nói, lịch sử của chúng ta quá dài, mưu quyền quá sâu, binh pháp quá nhiều, góc khuất quá rộng, nội tình quá dày, lời lẽ quá tham, tầm mắt quá tạp, dự liệu quá hiểm, cho nên mới có chuyện suy tính quá mức. Vân Diệp vô cùng tán đồng.
Những chuyện được ghi lại, chẳng chuyện nào không phải biến cố vài trăm năm mới xuất hiện một lần. Chính vì hiếm hoi nên chúng mới được sử sách ghi chép. Còn những ngày bình thường chẳng phải vẫn trôi qua như bao ngày khác sao? Ngày tháng bình lặng nhiều hơn hẳn những thời khắc phức tạp đao quang kiếm ảnh. Chẳng ai có thể sống lâu trong môi trường đòi hỏi đầu óc vận hành hết tốc lực; người như thế là kẻ điên, chẳng hạn Hitler.
Thật ra Lý Nhị là người rất coi trọng tình cảm. Nói câu này ra, chắc chắn sẽ có người tát cho một cái, biết đâu còn nhổ vài bãi nước bọt. Ông từng giam cha, giết anh em, giết con trai, giết con gái; chỉ có công thần là ông chưa từng chém giết trên quy mô lớn. Dường như ông đối xử với người ngoài còn tốt hơn người nhà. Ngay cả tên tay chân Uất Trì Cung mang vết nhơ cũng được sống yên ổn đến cuối đời. Phải nói lòng dạ ông vô cùng rộng rãi. Chim hết thì cung tốt bị cất, thỏ chết thì chó săn bị nấu, lệ thường ấy không xảy ra với ông. Dù Hầu Quân Tập mưu phản, ông vẫn rơi nước mắt cầu xin các đại thần tha cho hắn. Tuy có thể là diễn trò, nhưng vợ con già trẻ nhà Hầu Quân Tập cuối cùng vẫn sống sót, đó là sự thật không thể chối cãi.
Lịch sử nhà Đường có thể xem là rất đáng tin, bởi ngay cả chuyện xấu trong cung cũng được ghi chép hết sức tường tận. Chỉ riêng điểm này thôi, Vân Diệp đã cho rằng trong số các đế vương phong kiến, Lý Nhị vẫn thuộc hạng còn cứu vãn được.
Vân Diệp đang cứu rỗi linh hồn Lý Nhị, nhưng có kẻ lại rất muốn xóa sổ ông khỏi cõi đời. Thành tích của đám sát thủ trước đó chẳng ra sao; mấy bang phái lớn trong thành Trường An đều đã bị quan binh bao vây, tiêu diệt sạch.
Hồng Thành coi như phát điên thật rồi. Đám sát thủ nhà họ Vân đưa tới, một kẻ đã nửa điên, kẻ kia thì lưỡi mất hẳn khả năng thụt vào. Suốt ngày hắn cứ thè cái lưỡi lòng thòng bên mép, nom chẳng khác gì lưỡi chó thè ra giữa ngày nóng, nước dãi chảy ròng ròng, trông phát ghê.
Bách Kỵ Ty chẳng chê, Hồng Thành lại càng mừng như bắt được vàng. Những tổn thất ở Trường An phải có người bồi thường, tội lỗi phải có người gánh. Hắn đã bị Vân Diệp vét sạch đến nhẵn túi, không đền nổi thiệt hại, thế là quay mũi dùi sang đám bang phái kia. Bao năm làm những vụ làm ăn mờ ám, chúng tích cóp được gia sản kếch xù; không moi một phen thì thật có lỗi với chính mình, càng có lỗi với dân chúng bị chúng hoành hành suốt những năm qua.
Sự thật chứng minh, mọi thế lực đen tối khi bị cỗ máy quốc gia quét sạch đều tan biến trong chớp mắt như tuyết giữa ngày hè. Quyết định của Hồng Thành rất sáng suốt: từ khắp hang cùng ngõ hẻm trong thành Trường An, họ quét ra tổng cộng 267 bộ áo giáp, còn đoản binh và trường binh thuộc diện quản chế thì nhiều không đếm xuể. Thứ khiến Hồng Thành toát mồ hôi lạnh nhất là sự xuất hiện của hai chiếc nỏ tám trâu.
Một phát bắn ra ba mũi tên, sức xuyên đủ phá trọng giáp. Khi công thành, binh sĩ có thể bám vào những cây lao bị ghim trên tường thành mà trèo lên. Nếu hoàng đế xuất hành, có kẻ giương cung ở ngoài năm trăm bước, Hồng Thành chẳng dám tưởng tượng hậu quả sẽ ra sao.
Đại đương gia của Liên minh Hổ đang bị treo trên giá gỗ trong phòng tra khảo. Bạch Hổ ngày trước uy phong lẫm liệt, không coi ai ra gì, giờ nom như con mèo bệnh, run bần bật dưới ánh mắt lạnh lẽo của Hồng Thành, miệng không ngừng van xin.
“Có tổng cộng bao nhiêu chiếc nỏ tám trâu? Từ đâu mà có, số còn lại đi đâu rồi? Khai rõ, ta sẽ thưởng cho ngươi được toàn thây.”
Bạch Hổ còn định chối cãi. Tròng mắt hắn đảo một vòng, lời nói dối sắp tuôn ra thì Hồng Thành đã gặp quá nhiều loại người như thế này. Không nếm đủ khổ đau thật sự, chúng sẽ chẳng chịu khai. Tay vừa nhấc, đao đã hạ, bốn ngón tay của Bạch Hổ bị chém lìa.
Tiếng rú thảm thiết vang lên, nghe chẳng khác tiếng hổ gầm. Có lẽ biệt danh Bạch Hổ của hắn bắt nguồn từ đó.
Lời khai của Bạch Hổ khiến lòng Hồng Thành lạnh hẳn. Còn hai chiếc nữa, đã có kẻ không rõ tên bỏ ra ba nghìn quan mua đi, tháo thành từng bộ phận rời rồi mang khỏi Trường An.
Mấy con bồ câu đưa thư vỗ cánh bay lên trời, dưới đất một đội kỵ binh thúc ngựa phi nước đại. Một trên trời, một dưới đất, nhưng cùng hướng về Ngọc Sơn. Hồng Thành ngồi trên ngựa chỉ hận không mọc thêm đôi cánh để lập tức bay tới Ngọc Sơn.
Một lão binh lùa đàn dê đi chăn dưới chân núi. Con trai ông sắp cưới vợ, sau này khách khứa đến nhà chúc mừng đều là một đám phàm ăn, không có thịt thì không được. Ngôi nhà ba gian tường gạch, mái ngói xanh nằm cách đường lớn không xa; sát bên là ba gian nhà của nhà Cẩu Tử. Tay nghề xây nhà của Vân gia khỏi phải bàn, chỉ mười ngày là nhà đã dựng xong, vừa cao vừa rộng, ngay cả cổng cũng xây bằng gạch xanh, có gạch chạm hình dơi, ngói đầu hồi trang trí đầu thú, thật oai phong. Trong mơ ông cũng chưa từng nghĩ có ngày mình được ở một căn nhà như thế này.
Nghĩ đến lời xin lỗi của quản sự Vân gia, lòng lão binh lại ấm áp. Gạch đỏ hết cả rồi, đều chuyển đến công trường trong kinh thành, thật sự không xoay xở được, đành dùng gạch xanh tạm vậy. Vân gia nói rất chân thành, mong lão binh và Cẩu Tử thông cảm. Nếu chờ hai ba tháng thì sẽ có gạch đỏ.
Lão binh cười, nói với quản sự: “Bắt được gian tế mà được lợi thế này thì còn cầu gì nữa? Gạch xanh thì gạch xanh. Tổ tiên ta còn chưa từng ở nhà lợp ngói. Gạch đỏ là thứ quý nhân dùng, đám dân quê nghèo khổ dùng thứ ấy sẽ tổn thọ. Có gạch xanh đã là Vân gia đối đãi tử tế rồi. Nông hộ được gặp nhà giàu sang nói lời giữ lời như thế này đúng là có phúc.”
Nhìn căn nhà mỗi ngày một khác, cửa sổ chia ô đã lắp xong, tường còn được quét một lượt vôi trắng. Vân gia còn đặc biệt dùng số gạch thừa xây cho hai nhà một chiếc giường sưởi lớn. Đúng là đồ tốt! Thế này mùa đông sẽ dễ chịu hơn. Đôi chân đau buốt vì lạnh mà được hơ trên giường sưởi thì thần tiên cũng chẳng đổi.
Lão binh vừa hò đàn dê vừa chuẩn bị về nhà. Nhà mới còn phải hong vài ngày mới ở được; ngày nào ông cũng phải ghé nhìn mấy lần, thiếu đi cứ thấy trong lòng hụt hẫng, trống trải lạ thường. Hôm qua thằng Ngốc quên đóng cửa sổ, lỡ nổi gió thì chẳng phải cửa sổ bị thổi bung ra sao?
Con gái nhà họ Triệu đúng là hồ ly tinh, ngày nào cũng chưng diện lòe loẹt, làm thằng Ngốc mê mẩn đến điên đảo. Nhà nông chịu sao nổi cảnh con đàn bà phá của ấy giày vò? Ông đã đánh thằng Ngốc ba lần, nó vẫn chẳng hé răng. Thôi vậy, mặc kệ nó. Sau này sống không yên ổn thì đừng mong lão tử giúp mày. Hôm nay các anh em già sẽ tới cả, giết một con dê, uống chút rượu, ta không thèm chấp nhặt với thằng ngốc nhà ngươi nữa.
Mấy cỗ xe ngựa lao vun vút trên đường lớn. Con nhà phá của nhà ai đây? Chẳng biết xót súc vật chút nào. Chở hàng mà nhà nào lại thúc ngựa chạy như thỏ thế kia? Xe ngựa chớp mắt đã tới trước mặt. Một gã đàn ông áo đen nhảy xuống xe, mở miệng hỏi ngay: “Từ đây đến trang viên nhà họ Vân còn bao xa?”
Ông chẳng muốn đáp lời, chẳng có chút lễ phép nào, hỏi đường mà cũng khiến người ta phát ghét. Nhưng thấy gã áo đen thân hình vạm vỡ, bước chân vững chãi, có khi là gia nô nhà hào môn nào đó. Mấy hôm nay ông đã gặp nhiều người như vậy, ngày nào cũng kéo đến Ngọc Sơn. Nghĩ bụng bớt một chuyện còn hơn thêm một chuyện, ông bèn nói với gã áo đen: “Còn chưa tới hai mươi dặm. Nhưng đến trang viên nhà họ Vân thì các ngươi phải cho xe chạy chậm lại, nếu không hộ vệ nhà họ Vân sẽ đuổi các ngươi đi.”
Mấy đồng tiền đồng bị ném tới, rơi dưới chân lão binh. Gã áo đen lại đánh xe ngựa nhanh chóng rời đi.
Lão binh nhặt từng đồng tiền rơi trên đất lên, dùng vải lau sạch rồi xếp ngay ngắn trên tảng đá bên đường. Ông thở dài: “Thanh niên bây giờ càng ngày càng chẳng biết quý phúc, tiền đồng cũng ném lung tung.” Nhìn vết bánh xe trên đất, ông lại lẩm bẩm: “Chở thứ nặng chẳng kém gì nỏ tám trâu mà còn thúc ngựa như muốn lấy mạng, tạo nghiệt quá!”
Đàn dê lại chạy mất. Ông nhặt một cục đất, ném thật xa, trúng ngay sừng con dê đầu đàn. Cả đàn lại bắt đầu chạy về. Lão binh cười hì hì, thuật ném đá của mình vẫn chưa mai một.
Phiên chợ trước cổng Vân gia giờ họp mỗi ngày. Ban đầu mỗi tháng chỉ có hai phiên vào ngày mùng một và rằm, sau đổi thành bảy ngày một phiên. Không ngờ người buôn bán ngày càng đông, giờ thì ngày nào chợ cũng họp. Ai có thứ gì thì cứ đem đến bán. Huyện nha cũng dựng một gian chợ ở gần Vân gia để quản lý các tiểu thương. Tiểu thương phải nộp thuế, cứ mười lăm phần thì nộp một; nông hộ thì không cần. Đây là yêu cầu riêng của Vân gia. Ban đầu cho nông hộ đến đây bán hàng là để tiện cho dân chúng; nếu còn thu thuế thì tiện nỗi gì nữa?
Nhiều cửa hàng mới mở, trong đó có tiệm cá của Chu Đại Phúc. Ông thu cá từ ngư dân rồi bán lại kiếm lời. Cá đương nhiên đã được làm sạch, xương cũng nhặt hết; người mua chỉ cần mang thịt cá về, hấp hoặc nấu, thêm gia vị của tiệm cá là thành một bữa ngon. Nhà họ Vân đặc biệt ngày nào cũng mua, bà cụ thích ăn nhất.
Hôm nay Chu Đại Phúc đứng ngay trước cửa tiệm cá, tạp dề quấn quanh người, không ngừng chuyện trò với những người quen quanh đó, buôn bán rộn ràng lắm. Chỉ có điều mắt ông thỉnh thoảng lại liếc về đầu phố, dường như đang đợi ai.
Khi những cỗ xe ngựa phủ vải dầu chậm rãi tiến vào chợ, mắt Chu Đại Phúc sáng lên. Ông cáo lỗi với những người bên cạnh, nói đồ đạc mới của mình được chở đến, cần ra nhận, rồi vội vã đón xe.
Trên con phố chợ người qua kẻ lại, xe ngựa phủ vải dầu có rất nhiều. Hai cỗ của Chu Đại Phúc chẳng có gì nổi bật, cứ thế chạy thẳng đến cửa sau. Cửa sau có một cổng lớn, đủ rộng cho xe ngựa đi vào.
Đậu Yên Sơn đang đứng trong sân. Đám sát thủ phái đến Ngọc Sơn đều mất tích, hắn đã biết tình hình không ổn, bèn lánh xa ngoài thành Trường An chờ thời cơ. Tin Lý Nhị đang ở Ngọc Sơn truyền đến khiến hắn lại thấy hy vọng. Chỉ có điều ám sát cận thân là nhiệm vụ bất khả thi; chỉ có đánh từ xa mới mong thành công. Vũ khí tấn công tầm xa bị triều đình nghiêm cấm tư nhân sở hữu; nỏ trong quân doanh thì hắn chưa đủ bản lĩnh kiếm được.
Là con chuột đất Trường An chính gốc, Chu Đại Phúc lại biết Bạch Hổ có thứ này. Ông ta bỏ ra món tiền lớn mua được hai chiếc nỏ tám trâu, nhờ vậy mới có vốn liếng ám sát. Con phố lớn trước cổng Vân gia là đường tất yếu để Lý Nhị về kinh. Ám sát ở đây còn có thể một mũi tên trúng hai đích. Một khi Lý Nhị bị ám sát, bất kể thành công hay thất bại, Vân gia đều sẽ gặp đại họa. Quân đội sẽ lấy Vân gia làm tâm, khoanh một vòng trên bản đồ; người hay chó bên trong vòng ấy đều sẽ thành đối tượng bị thanh trừng. Đó là lệ thường.
Vuốt ve chiếc nỏ tám trâu bằng gỗ bóng loáng, Đậu Yên Sơn nhắm mắt lại. Có thứ này, khả năng Lý Nhị bị ám sát thành công lên tới tám phần; còn Vân gia thì chắc chắn không còn đường sống. Nghĩ hẳn linh hồn ông nội nơi chín suối sẽ rất an lòng.