Ở nhà, Vân Diệp không ăn không uống, ngủ li bì suốt một ngày. Bà nội đến thăm không dưới mười lần. Trong cơn mơ màng, chàng biết bà đã tới nhưng không sao mở mắt nổi. Những ngày qua chàng chưa từng được nghỉ ngơi thật sự; đầu óc hoạt động quá sức, đến trong mơ vẫn lo thích khách tìm đến. Giờ đã yên tâm, tinh thần vừa thả lỏng, mệt mỏi cả thể xác lẫn tinh thần lập tức ập tới, chàng cần một giấc ngủ sâu để hồi phục.
Chàng nghe thấy tiếng bà nội thở dài, cũng nghe thấy tiếng các chị em gái nức nở khe khẽ. Bà nhẹ nhàng vuốt ve mặt Vân Diệp, miệng cứ nói mãi: “Đứa cháu đáng thương của bà, đứa cháu đáng thương của bà…”
Gà vừa gáy lần đầu, Vân Diệp đã bật dậy, tinh thần phấn chấn lạ thường, bụng cũng đói cồn cào. Người thím ngồi canh bên cạnh chàng đang gà gật, bị động tĩnh lúc chàng thức dậy làm cho giật mình. Bà dụi mắt, thấy Vân Diệp tỉnh rồi thì mừng rỡ, vừa lớn tiếng dặn nha hoàn chuẩn bị cơm cho Hầu gia, vừa giúp chàng mặc áo. Rửa mặt chải đầu xong, Vân Diệp chạy vào nhà xí. Vừa bước ra, chàng đã cảm thấy mình như tứ đại giai không, nhất là cái bụng: chỉ cần hít vào một hơi là ngực có thể chạm tới lưng.
Cháo kê vàng óng đúng là hợp khẩu vị. Ăn hết một chậu cháo, thêm mấy cái màn thầu nhỏ, rồi gắp vài miếng dưa muối, Vân Diệp cảm thấy giờ mình lên núi đánh hổ cũng chẳng thành vấn đề.
Chàng làm vài động tác trên xà đơn ở nhà cho giãn gân cốt. Dù chỉ có thể vặn vẹo vài cái như con giòi, cũng coi như vận động. Nào ngờ vừa dùng sức một chút, cháo mới uống đã trào ngược lên. Đồ ngon không thể lãng phí, chàng cố ghìm xuống. Đợi ngực bụng hết sôi sục, mặt Vân Diệp đã đầm đìa nước mắt. Chàng chẳng hiểu sao nín nôn mà lại chảy nước mắt, thật mất mặt. Chàng vội rửa mặt lại lần nữa.
Trời vừa hửng sáng đã lất phất mưa. Có lẽ đây là trận mưa hoa hạnh cuối cùng trong năm ở đất Quan Trung, nên mưa rơi triền miên, quyến luyến khác thường. Những sợi mưa mảnh bị gió núi thổi tan, nom giống sương mù hơn là mưa.
“Gió dương liễu phả mặt không lạnh, mưa hoa hạnh thấm áo chẳng ướt.” Cả hai thứ ấy đều là thứ Vân Diệp thích nhất. Thật ra, chỉ cần trời đổ xuống thứ gì đó là chàng thích hết, kể cả mưa đá. Chàng nhớ hồi nhỏ, làng gặp nạn mưa đá, viên lớn nhất to bằng quả trứng bồ câu. Mưa đá phủ kín ruộng đồng. Người lớn mặt mày ủ dột, không ngừng mắng ông trời chết tiệt; lúa mì vừa trổ bông thế là hỏng hết.
Chỉ có Vân Diệp vừa reo vui vừa nhảy chân sáo chạy ra bãi hoang nhặt những viên mưa đá chưa tan, còn tranh thủ lúc không có ai, lén bỏ mấy viên vào miệng. Kết cục thế nào thì có thể đoán được: mẹ đánh cho một trận nhừ tử, khiến Vân Diệp nhớ đời rằng mưa đá chẳng phải thứ tốt lành gì. Nhưng trẻ con trai mà, sau khi bị đánh, trốn trong chăn khóc lóc, điều chàng nhớ thương lại là cảm giác mát lạnh khi ngậm mưa đá trong miệng.
Ở thôn quê không có tiếng trống dẹp đường phiền nhiễu, chỉ có chim chóc dậy sớm líu lo trên cành. Lần đầu tiên Vân Diệp nhận ra loài chim thức sớm nhất lại là chim sẻ xám. Chúng dùng đôi chân nhỏ màu cam không ngừng cào rỉa lông, hẳn cũng cần chải chuốt để đón chào buổi sớm tuyệt đẹp này.
Chàng chống một chiếc ô. Không phải để che mưa, mà là để có chút ý cảnh.
Một nho sinh áo xanh cầm ô giấy dầu cứ thế thong dong hòa vào bức tranh thủy mặc này.
Đám hộ vệ trong nhà đều đã thay người. Từ lần trước, Lão Trang bò ra khỏi cống nước bẩn, bị gai sắt trên hàng rào cào khắp người, đáng sợ hơn là vết thương không được xử lý kịp thời nên đã nhiễm trùng. Vân Diệp dùng rất nhiều thuốc kháng viêm mới ghìm được thương thế. Nay ông đã khá hơn, nhưng bị bà nội ra lệnh ở nhà dưỡng thương. Chuyện ông báo tin tuy khiến cả nhà họ Vân một phen hú vía, nhưng trên dưới nhà họ Vân đều vô cùng cảm kích. Đúng như bà nội nói, hộ vệ như vậy có ngàn vàng cũng không đổi.
Theo sau Vân Diệp là những hộ vệ già ngoài năm mươi tuổi, đều là tinh binh trăm trận. Sau khi cùng chàng giải ngũ khỏi Tả Vũ Vệ, họ đã an cư tại trang viên nhà họ Vân, tự xem mình là bộ khúc. Hai năm sống nhàn nhã không làm phai nhạt bản chất sắt máu của họ; mỗi cử chỉ vẫn đậm dáng vẻ quân nhân. Ba mươi năm chinh chiến, dấu ấn quân ngũ đã hằn quá sâu.
Những người đáng sợ nhất nhà họ Vân không phải Lão Trang hay Lưu Tiến Bảo, mà là các cụ già nom có vẻ chậm chạp này. Chùy xích nặng ba mươi cân nằm trong tay họ nhẹ như cọng cỏ; thanh hoành đao bình thường đã được họ múa đến mức xuất thần nhập hóa. Chỉ cần họ nghiêm túc, Lưu Tiến Bảo ở trước mặt họ chẳng khác nào chim cút.
Họ ít qua lại với các hộ trong trang, tất cả đều dựng nhà ở gò núi bên trái trang viên nhà họ Vân. Nhà họ Vân xây ở đó một khu nhà lớn, hơn ba mươi người cùng gia quyến đều sống trong ấy. Đến chuyện con cái cưới hỏi cũng chỉ giải quyết giữa hơn ba mươi nhà. Một đời thì không sao, nhưng Vân Diệp rất lo cho con cháu họ: chẳng cần mấy đời, huyết mạch sẽ đồng hóa. Chàng thật sự không muốn đến lúc đó cả khu nhà chỉ toàn kẻ ngốc.
Chàng đã khuyên họ không biết bao nhiêu lần: sống trên gò núi ấy, làm gì cũng bất tiện, lấy nước phải đi một quãng đường xa, ruộng đồng cũng cách xa. Trang viên rộng lớn của nhà họ Vân, chàng không hiểu sao họ cứ nhất quyết chọn nơi đó.
Lão Ngưu đi dạo trong trang viên nhà họ Vân, nhìn gò núi một cái rồi nói với Vân Diệp rằng lựa chọn của các lão binh không sai. Gò núi ấy là mắt trận trên mảnh đất nhà họ Vân, tiến có thể công, lui có thể thủ. Sau này nếu nhà họ Vân xảy ra biến cố lớn, nơi đây là chỗ bắt buộc phải giữ.
Lúc này Vân Diệp mới hiểu vì sao các lão binh chọn nơi đó. Họ không nói được như Lão Ngưu, nhưng trực giác của những lão binh trăm trận khiến họ vô thức chọn lấy địa thế có lợi nhất cho mình.
Trên dưới nhà họ Vân lập tức im bặt, tìm thợ đào giếng giỏi nhất trong vùng cách mười dặm, gần như khoan xuyên cả gò núi mới đào được một cái giếng. Ai ngờ nước giếng lại có chất lượng tuyệt hảo; Triệu Diên Linh, hễ muốn pha trà là nhất định phải dùng nước giếng ở đó.
Cứ tưởng là một món lỗ vốn, ai ngờ hóa ra lại là báu vật. Xưởng rượu nhà họ Vân được đặt ngay trong khu nhà lớn, dùng nước ở đó để nấu rượu và chưng cất. Vân Diệp còn đích thân chỉ dạy các lão binh cách ủ rượu. Thế là các lão binh cùng con cái trong nhà chẳng cần xuống ruộng làm lụng, chỉ việc theo yêu cầu của chủ gia mà nấu rượu, mỗi tháng còn nhận được khoản tiền công không nhỏ. Sau đó họ khai một khoảnh đất nhỏ trên sườn núi làm vườn rau, cuộc sống của các lão binh vô cùng thư thái.
Có rượu ngon nhất Đại Đường để uống, lúc rảnh còn có thể dạy dỗ đám trai trẻ trong trang, tiện thể trút bớt cơn hung bạo tích tụ trong lòng vì nhiều ngày không giết người. Cuộc sống như vậy, trước kia dù nằm mơ họ cũng chẳng nghĩ tới.
Hôm qua, bà nội đã lên gò núi, kể cho các lão binh nghe chuyện nhà họ Vân có thể bị thích khách tập kích. Tất nhiên họ nổi giận đùng đùng, tuyên bố hai năm không giết người rồi, sao thứ mèo chó nào cũng dám mò ra. Họ bảo lão phu nhân cứ yên tâm, có họ ở đây thì nhà họ Vân sẽ không sao.
Bà nội vừa về đến nhà, các lão binh đã vũ trang đầy đủ, tiếp quản việc phòng vệ nhà họ Vân, tiện thể đánh cho đám con cháu chẳng ra gì một trận. Tận đáy lòng, các lão binh đều quý vị Hầu gia trẻ tuổi này: chàng không làm cao, dễ gần, đối đãi với người bên cạnh thật lòng. Đến lúc tuổi già còn được hưởng phúc như vậy, công sức giữ được mạng già giữa lằn ranh sinh tử năm xưa cũng chẳng uổng.
Hầu gia là bảo đảm cho cuộc sống hạnh phúc của cả nhà. Chỉ cần Hầu gia sống khỏe mạnh, ba đời con cháu sẽ được hưởng mãi những ngày tháng tốt đẹp này. Vì bản thân, họ cũng phải giữ mạng Hầu gia cho bằng được. Còn mạng mình thì mẹ nó, đáng lẽ đã chết từ lâu rồi. Giết bao nhiêu người, đến giờ hưởng phúc cũng chẳng yên lòng; tốt nhất mọi tội nghiệt cứ để một mình mình gánh, để con cháu còn lại được an tâm hưởng phúc.
“Chú Giang, cháu chỉ đến thư viện thôi, đâu cần phải làm rầm rộ thế này.” Trên dưới nhà họ Vân làm theo lời bà nội, đều tôn kính những cụ già này như bậc trưởng bối.
“Hầu gia nói vậy là không đúng rồi. Hôm qua nghe lão phu nhân kể, Hầu gia đã xử lý nhà họ Đậu, chỉ là làm chưa sạch, còn để lọt người sống. Mối thù lớn như vậy, dư nghiệt nhà họ Đậu sao có thể không báo thù? Sở dĩ lão già này còn sống sót trở về từ chiến trường là nhờ cẩn trọng, chưa bao giờ dám khinh suất. Lần sau Hầu gia có việc kiểu này, cứ giao cho huynh đệ chúng tôi làm, bảo đảm không để lại hậu họa. Đám ngu ngốc của Bách Kỵ Ty càng ngày càng vô dụng.”
Biết ngay không thể bàn những chuyện này với họ mà. Giết người gần như đã thành bản năng của họ; cách duy nhất họ dùng để giải quyết sự việc là lấy đao nói chuyện. Lần này ra tay vì Lục Trúc, Vân Diệp không hề hối hận. Dù xét từ đạo nghĩa hay từ đáy lòng, chàng đều chẳng có gì phải hối hận. Đậu Yến Sơn đã đe dọa sự an toàn của người thân trong nhà. Đến lúc cần thiết, Vân Diệp không ngại dập tắt cả chút hương hỏa cuối cùng của nhà họ Đậu.
Các lão binh vây quanh Vân Diệp đi lên núi, thỉnh thoảng bình phẩm cảnh đẹp Ngọc Sơn, nhưng tay họ chưa bao giờ rời binh khí quá ba tấc.
Ngọn núi chính chìm trong sương khói lúc ẩn lúc hiện, thác nước cũng mang sức mạnh ngàn cân đổ ầm ầm xuống. Một guồng nước bằng sắt đang quay rất nhanh. Trục sắt lắp trên khung sắt bốc khói; không ổ trục, không bôi trơn, guồng nước này chẳng trụ được bao lâu. Trục sắt hoặc sẽ kẹt cứng, hoặc sẽ mòn gãy, không có khả năng thứ ba.
Chỉ có thể là Lý Thái mới làm ra chuyện như vậy. Tiền nhiều chẳng biết tiêu vào đâu, hắn cứ đổi đủ cách để chế tạo máy móc. Thành công với ròng rọc khiến lòng tin của Lý Thái tăng mạnh, hắn lúc nào cũng nghĩ cách khiến sức mạnh tự nhiên phục vụ mình.
Công nghiệp cần được đầu tư liên tục, cải tiến không ngừng mới có ích. Việc này rất hợp với Lý Thái: một kẻ ngốc nhưng lắm tiền, đầu óc lại chỉ có một sợi gân. Không dùng hắn thì dùng ai?
Như ngay lúc này, Vân Diệp rõ ràng biết đáp án nhưng nhất quyết không nói cho hắn. Thứ có được quá dễ dàng sẽ chẳng được trân trọng; niềm vui sau khi thành công của Lý Thái cũng sẽ vơi đi một nửa. Đã chỉ còn một bước cuối cùng, cứ để hắn tự mày mò vậy.
Còn chưa đi vòng qua chân núi, họ đã nghe tiếng khung sắt đổ sầm xuống. Vân Diệp hơi khựng bước, rồi lại tiếp tục đi về phía thư viện.
Lý Thái dẫn hộ vệ vội vã chạy tới. Cái khung sắt này đã chống đỡ suốt ba ngày. Trục quay của guồng nước được hắn đặc biệt nhờ tay thợ giỏi rèn từ thép trăm lần luyện. Chỉ cần trụ thêm hai ngày nữa, guồng nước sẽ nối với quả tạ nặng trên bờ, thay thợ rèn đập sắt. Như vậy chất lượng thép có thể được nâng lên một bậc, có ý nghĩa vô cùng lớn với Đại Đường. Phụ hoàng cũng hết sức tán thành. Lần trước mẫu hậu đến thư viện, còn đặc biệt ở lại xem guồng nước vận hành suốt một ngày. Tuy lần ấy guồng nước chỉ trụ được một ngày là sập, mẫu hậu vẫn hết lời khen ngợi chuyện này, khiến lòng Lý Thái tràn đầy tự tin.