Quan tâm thời sự chính trị là đặc điểm chung của người dân kinh thành. Đại Trường An mà một ngày không có chuyện gì giật gân thì sao xứng là thành trì đứng đầu thiên hạ.
Trước khi tiếng trống giới nghiêm vang lên, tin Đậu gia đại chiến với thư viện Ngọc Sơn đã chiếm chỗ của tin dữ hôm qua: Lễ bộ Thị lang Lưu Nguyên Lãng gặp chứng thượng mã phong, không may bị liệt nửa người. Nó trở thành đề tài nóng hổi mới nhất.
Lời đồn có cánh, chỉ cần có một khe hở là nó sẽ len lỏi vào mọi ngóc ngách. Ban đầu còn khá đàng hoàng, chỉ nói thư viện Ngọc Sơn và Đậu gia tranh cãi vì chuyện sống chết của Bùi Anh, lão tổ tông Đậu gia không chịu nhượng bộ này nọ. Sau đó, vì cái tên Bùi Anh quá giống tên con gái, câu chuyện nhanh chóng biến thành lão tổ tông Đậu gia người già mà lòng chẳng già, vì một mỹ nhân tuyệt sắc là Bùi Anh mà bất chấp tranh chấp với Lam Điền hầu của thư viện Ngọc Sơn; một già một trẻ quyết định đại chiến ở Ngọc Sơn để tranh giành Bùi Anh.
Mỹ nhân sánh đôi với thiếu niên đương nhiên là đẹp đôi. Giữa đường lại chen vào một ông lão tám mươi tóc bạc da mồi, định giành tình yêu bằng vũ lực. Với lời đồn như thế, lòng người nghiêng về bên nào đã quá rõ ràng.
Đậu Yến Sơn về tới Trường An, vừa báo cho bậc trưởng bối trong nhà biết tiến triển sự việc đã bị mắng té tát, còn ăn mười trượng gia pháp. Cậu ta khập khiễng bước ra từ từ đường, liền nghe được tin dữ kinh thiên ấy. Cậu ta xách đao, chẳng màng cả vết thương ở mông, định xông tới thư viện liều mạng với Vân Diệp.
Lão tổ tông Đậu gia đã đức cao vọng trọng mấy chục năm. Vậy mà phen này danh tiếng trực tiếp bị người ta kéo xuống ngang hàng với Vân Diệp: một bên là lão công huân đức cao vọng trọng, một bên là tên lưu manh trẻ tuổi vừa nổi danh. Đứng đầu Tam Hại Trường An mà không phải lưu manh thì là gì?
Cha cậu ta, Đậu Hoài Đức, ngăn lại, giật lấy thanh đao trong tay rồi ném cho hộ viện. Sau đó ông quay người đi vào đại sảnh, chỉ nói hai chữ: “Theo ta.”
Cậu ta ngoan ngoãn theo cha đến đại sảnh, thấy lão tổ tông đang cười ha hả nói: “Lão phu nghiêm cẩn cả đời, đến tuổi già lại vướng vào chuyện phong hoa tuyết nguyệt, cũng chẳng tệ. Có gì to tát đâu. Người nào được xem là nhân vật có số má ở Trường An mà chẳng mang trên mình vài lời đồn khó nghe? Mấy hôm trước nghe tin mấy lão bằng hữu lần lượt qua đời, trong lòng lão phu vô cùng hối hận. Rõ ràng tình nghĩa sâu nặng, sao lại chẳng nhớ nổi từng cùng nhau làm những chuyện thú vị khiến người ta hoài niệm? Nghĩ đi nghĩ lại, chỉ toàn đao quang kiếm ảnh với thơ từ lễ nghĩa qua lại, chẳng khỏi vô vị. Nay Lam Điền hầu bù đắp cho lão phu chút phong hoa tuyết nguyệt ấy, trong lòng chẳng còn gì nuối tiếc.”
“Danh tiếng Đậu gia tốt quá, thế này không được. Cả một đại gia tộc mà chẳng có mấy đứa phá gia chi tử thì sao được? Yến Sơn, sau này các con cứ thường xuyên đến chốn phong nguyệt dạo chơi, cũng giúp Đậu gia truyền tiếng ra ngoài rằng Đậu gia không chỉ có đạo học tiên sinh, mà còn có những bậc tao nhã phong lưu, giỏi thơ phú.”
Đậu Yến Sơn bịch một tiếng quỳ sụp xuống, vừa dập đầu vừa nói: “Cháu không dám nữa, xin lão tổ tông giảm nhẹ hình phạt.”
Ông lão ôi a hồi lâu mới đứng dậy khỏi ghế. Con cháu đứng bên cạnh chẳng ai dám đỡ. Ông lão xưa nay không cho người khác đỡ; đứa con trai gần nhất từng làm thế đã bị đày ra sa mạc làm râu ria. Từ đó về sau, ngoài lão bộc tuổi ngoài bảy mươi ở bên cạnh ông, chẳng ai dám đỡ ông nữa.
Ông bước đến bên Đậu Yến Sơn, thở dài nói: “Ông nội không có ý trách cháu. Đậu gia thật sự cần vài đứa ăn chơi trác táng. Tam Thập lang là do ông nội bảo nó cố ý buông thả bản thân. Chỉ không ngờ chuyện ấy lại chuốc họa lớn cho nó, hại Tam Thập lang đáng thương của ta.”
“Cha, nhà họ Bùi khinh người quá đáng, Lam Điền hầu tự cao tự đại, chẳng coi Đậu gia chúng ta ra gì. Theo ý con, Đậu gia nên dùng uy thế quét sạch sào huyệt, nhanh chóng diệt cả hai nhà ấy, nếu không danh tiếng Đậu gia sẽ mất sạch.” Lão tam Đậu Hoài Ân đứng dậy nói với cha mình.
“Hoài Ân, không được!” Lão đại Đậu Hoài Nghĩa vội ngăn lão tam nói tiếp.
“Hoài Ân, con đừng nóng. Báo thù rửa hận tuy quan trọng, nhưng vẫn không quan trọng bằng cơ nghiệp Đậu gia. Tam Thập lang là con con, cũng là cháu ta. Người Đậu gia không thể chết uổng. Chính tay con tiễn Tam Thập lang lên đường, làm cha sao ta không biết nỗi đau trong lòng con? Gia tộc này rốt cuộc vẫn phải truyền thừa tiếp. Con chịu khổ rồi.”
Đậu Hoài Ân quỳ dưới đất khóc mãi không thôi. Đậu Hoài Nghĩa và Đậu Hoài Đức đứng bên cạnh đỡ ông ta dậy, dìu tới ngồi trên sạp thấp.
“Yến Sơn, con đến thư viện, Vân Diệp đã nói những gì? Kể rõ từ đầu đến cuối, không được giấu một chữ.” Ông lão nghiêm giọng quát Đậu Yến Sơn.
“Cháu không gặp được Vân Diệp, chỉ nghe người gác cổng nói một câu.”
“Câu gì?”
“Hầu gia nói ngài ấy không có ở đó, chỉ nói đúng câu ấy. Sau đó cháu tự cho rằng mình có thể phá được cơ quan của họ. Nào ngờ sai một bước, sai hết mọi bước, rơi vào bẫy của Vân Diệp. Cháu vô dụng, xin lão tổ tông giáng tội.” Quần Đậu Yến Sơn đã nhuốm đỏ máu, cậu ta quỳ dưới đất, không dám nhúc nhích.
“Hầu gia nói ngài ấy không có ở đó? Thú vị thật. Vậy tức là giữa Đậu gia và Bùi gia, Vân Diệp đã không chút do dự, lập trường kiên định chọn Bùi gia. Hắn ngốc rồi sao? Đến Bùi Tịch còn không dám bao che Bùi Anh, Vân Diệp lấy đâu ra gan ấy? Nhà họ Vân của hắn toàn đàn bà trẻ con, cũng không chịu nổi một đòn của Đậu gia. Dựa vào đâu mà hắn dám?”
Ngay từ đầu, lão già chẳng coi nhà họ Vân ra gì. Trước mặt ông ta, Vân Diệp chẳng qua chỉ là một con bọ ngựa. Giờ con bọ ngựa ấy vung tay muốn ngăn cỗ xe ngựa của Đậu gia, nhìn thế nào cũng là tự tìm đường chết. Hắn lấy đâu ra gan, hay có người cho hắn mượn gan?
“Lão đại, tạm dừng giao dịch với Tiết Duyên Đà. Đồ sắt, vải vóc, sơn ta, tơ gai đều ngừng cả. Cha cứ thấy chuyện này không đơn giản. Lần trước Thái thượng hoàng đã bóng gió cảnh cáo ta rồi. Ta cứ nghĩ nhà đông người, thêm một con đường buôn bán thì thêm chút sinh kế, gia đình cũng dư dả hơn, các nhánh xa không phải chịu cảnh đói rét. Giờ xem ra lão phu tham lam rồi. Người trẻ kiêng sắc, trung niên kiêng giận, người già kiêng được. Lão phu nổi lòng tham, chẳng lẽ đó chính là nguyên nhân khiến Đậu gia lâm vào thế bí hiện giờ?”
Dặn dò xong chuyện trong nhà, ông lão lại hỏi Đậu Yến Sơn: “Con còn trẻ, hẳn đã giao thiệp với Vân Diệp. Hắn để lại ấn tượng gì cho con?”
“Bẩm lão tổ tông, Vân Diệp là người thông minh hơn người, học thức uyên bác. Chuyện trời Nam đất Bắc nào hắn cũng có thể trò chuyện với người khác không chút trở ngại, rõ ràng là dấu hiệu xuất thân danh môn. Hắn có phần cổ hủ, nhưng cũng có chút vô lại; tuy vậy, phẩm chất của hắn là tốt nhất trong số những thiếu niên cháu từng gặp. Rộng lượng, tự tin, coi tiền tài như phân đất mà lại yêu tiền như mạng; có tài như Đào Chu Công, cũng có bản lĩnh phá của vượt xa người thường. Có lần cháu nghe bạn kể rằng sau khi say rượu, Vân Diệp từng lớn tiếng hô: ‘Trời sinh ta tài ắt có chỗ dùng, ngàn vàng tiêu hết rồi cũng sẽ quay về.’ Cháu gần như bị câu ấy làm cho khuất phục.”
Đậu Yến Sơn không hề xen chút thù riêng nào, kể lại nguyên vẹn những đánh giá của mình về Vân Diệp cho ông lão nghe.
“Một thiếu niên tuấn kiệt như thế mà không nhìn rõ tình thế trước mắt sao? Cố tình chắn trước mặt Đậu gia là có ý gì? Giờ nghĩ lại câu ‘Hầu gia nói ngài ấy không có ở đó’ của hắn, trong đó hẳn cũng có chút bất đắc dĩ và cười khổ. Hoài Nghĩa, Hoài Đức, Hoài Ân, phấn chấn lên. Đậu gia sắp phải đón trận phong ba chưa từng có.”
Gừng càng già càng cay. Vân Diệp chỉ để lộ chút không vui đã bị bắt thóp ngay. Đèn đuốc nhà họ Đậu sáng suốt cả đêm. Trời vừa sáng, hơn mười con ngựa phi nước đại đã rời Trường An, chạy về các nơi.
Lưới đã giăng ra. Bệ hạ Lý Nhị giống như một con nhện lớn ngồi giữa lưới, bất cứ sợi tơ nào động đậy cũng không thoát khỏi lòng bàn tay ngài. Hơn mười con ngựa của Đậu gia vừa ra khỏi cổng nhà, tin tức đã được chuyển đến trước mặt ngài. Ngài xem mảnh giấy đưa tới, chỉ làm một động tác chém. Hồng Thành cúi người lui xuống.
Vân Diệp gặp Hồng Thành ở cửa cung, vừa định kéo hắn lại nói vài câu, nào ngờ Hồng Thành như bị lửa đốt mông, chạy biến đi. Miệng còn lảm nhảm: “Đợi huynh đệ về, hai anh em ta đến lầu Yến Lai ăn dưa lưới.”
Tốt nhất đừng để ta gặp lại ngươi, nếu không ngươi sẽ biết dưa lưới chẳng ngon lành gì đâu. Tên khốn lấy dưa lưới ra chọc ghẹo ta. Kể từ khi con trai cả của Lý Tích đầu đầy u cục chạy khỏi lầu Yến Lai, chẳng ai dám nhắc thứ ấy trước mặt Vân hầu nữa. Vân hầu dị ứng với dưa lưới.
Thị vệ ở cửa cung cười nịnh, kiểm tra thẻ bài của Vân Diệp rất kỹ. Dù đã quen mặt từ lâu, họ vẫn kiểm tra thẻ bài mấy lượt. Vân Diệp khó chịu nói với tên thị vệ đang chăm chú nhìn mặt mình: “Mặt lão tử đây ngươi nhìn suốt hai năm rồi, vẫn chưa chán à?”
Tên thị vệ cười nịnh đáp: “Hầu gia đừng nóng. Mấy hôm nay tính tình bệ hạ không tốt, bọn tiểu nhân đương nhiên phải cẩn thận hơn. Tiểu nhân còn nghe nói Hầu gia có thể lột da mặt người khác đắp lên mặt mình, biến hóa thành muôn người. Dạo gần đây tiểu nhân sắp phát bệnh rồi, cứ cảm thấy các vị đại nhân đi ngang trước mặt đều là người khác giả dạng. Hay là Hầu gia phiền ngài xem giúp một chút?”
“Cút! Ngoài thận hư ra ngươi chẳng có bệnh gì khác đâu. Lần sau lão tử sẽ cố tình đội mặt ngươi, chạy vào Ngự Mã Giám của bệ hạ giết con ngựa quý tên Đặc Lặc Phiêu mà ngài ấy thích nhất, rồi quay lại bắt ngươi chịu tội. Cho ngươi bớt nói nhảm!”
Chuyện mặt nạ da người chỉ kể cho Lý Thái nghe. Tên khốn này chắc chắn đem chuyện ấy ra dọa thị vệ hoàng gia. Đặc biệt, Vân Diệp rõ ràng là đối tượng trọng điểm; hễ chuyện gì khiến Vân Diệp khó chịu là hắn làm hăng hái vô cùng.
Đi trong cung, nhất định không được đi gặp Lý Nhị. Vân Diệp thật sự sợ gặp ngài. Gặp lần nào xui lần ấy, lần này còn chưa gặp đã gặp đại họa. Anh quyết định tránh ngài thật xa, đi thăm Trưởng Tôn hoàng hậu trước, rồi tìm Lý Uyên xem có thể xóa món nợ Diêm Vương của mình không. Nợ này không gánh nổi! Đã trả nợ bốn lần rồi, gồm cả một căn nhà lớn nhất, tốt nhất, sao giờ vẫn còn nợ ông già ấy bảy lạng vàng? Phải đi hỏi xem rốt cuộc ông ấy có biết tính không.
Trưởng Tôn ngồi dưới nắng thêu thùa gì đó. Sao bụng lại nhô lên rồi? Vân Diệp nhớ nàng sinh Lý Trị chưa đầy một năm.
Thái giám dẫn đường khẽ bẩm với Trưởng Tôn đang chăm chú làm việc: “Khởi bẩm nương nương, Lam Điền hầu Vân Diệp đã đến.”
Vân Diệp luôn cảm thấy Trưởng Tôn nhìn mãi vẫn đẹp. Nhìn bề ngoài, chẳng thể nào nhận ra nàng đã sinh ba đứa con. Nếu Vân Diệp nhớ không lầm, đứa bé trong bụng lần này hẳn là một công chúa.
“Vi thần Vân Diệp bái kiến nương nương. Xa cách hơn nửa năm, phong thái nương nương vẫn như xưa, thật đáng mừng.” Vừa gặp mặt, Vân Diệp đã vội dâng lời nịnh nọt.
“Ngươi đang cười nhạo bản hậu lại mang thai phải không?” Đầu óc Trưởng Tôn chắc có vấn đề rồi; lời nịnh tử tế như thế mà nàng cũng nghe ra ác ý sao?
“Nương nương nói vậy là sao ạ? Tiểu thần kinh hoảng.”
“Người khác nói có thể là thật lòng, còn ngươi nói trái lòng, tưởng ta không biết à?”
“Nương nương oan cho vi thần quá…”