“Bệ hạ, trong phòng này chỉ có bốn người chúng ta. Vi thần cũng coi như đệ tử của nương nương, lại thêm chuyện của An Lan, nói chúng ta là người một nhà cũng chẳng quá lời. Có điều gì, xin ngài cứ nói thẳng ra, đoán già đoán non dễ sinh hiểu lầm. Giao tiếp giữa người với người rất quan trọng. Tiểu tử không giỏi dùng lời lẽ chốn triều đường để thưa chuyện với ngài. Nhu cầu của ngài là trên hết, trong lòng tiểu tử hiểu rất rõ. Ngài muốn đạt mục đích gì, muốn làm đến mức nào, cứ giao phó, tiểu tử sẽ đi làm. Ta biết những lời này nghe rất vô lễ. Nếu ngài muốn phạt, xin ra tay nhẹ một chút, ta vừa mới bị đánh xong, thật sự không chịu nổi nữa.”
Đang bực bội, Vân Diệp dứt khoát nói thật. Hai người cứ thử tới thử lui như hai kẻ ngốc; rõ ràng chỉ cần một câu là nói cho rõ, vậy mà cứ phải vòng vo một hồi.
Gương mặt căng cứng của Lý Nhị lập tức giãn ra, Trưởng Tôn cười ngặt nghẽo, Lý Thừa Càn giơ ngón tay cái với Vân Diệp. Người dám nói chuyện với cha mình như thế, chỉ có mỗi Vân Diệp.
“Chẳng biết sư phụ ngươi dạy dỗ kiểu gì, đã trơn tru lại còn vô lại. Nói cho rõ ràng ư? Được thôi, có phải ngươi phát hiện ra trẫm đang nghe lén cuộc trò chuyện của các ngươi ngoài tường không? Phát hiện bằng cách nào? Còn nói cả đống lời đường hoàng sáo rỗng, trẫm thật chỉ muốn sai người đánh ngươi thêm ba mươi trượng.” Trong miệng Lý Nhị, hành vi rón rén men chân tường bỗng biến thành chuyện quang minh chính đại.
“Bệ hạ, chuyện này rõ ràng người chẳng có kinh nghiệm. Người đứng dưới gốc cây, dọa ve sầu cũng chẳng dám kêu; thần mà còn không biết có một đám người đang nghe lén ngoài tường thì thật quá phụ lòng lời dạy của gia sư.”
Lời vừa dứt, Trưởng Tôn lại bật cười ha hả, lần này còn lấy khăn tay bịt miệng, chẳng sợ ngạt chết hay sao. Mặt Lý Nhị đỏ bầm như gan lợn. Một vị chủ soái nhiều năm thống lĩnh đại quân mà lại mắc phải sai lầm như vậy, quả thật khiến ông mất hết thể diện.
Lý Thừa Càn chưa bao giờ thấy cha mình như thế này. Muốn cười mà không dám, đành nhăn nhó xoa bụng, chắc bụng đã cười đến co thắt từ lâu rồi.
“Hừ. Lần này coi như trẫm sơ suất. Nhóc con, ngươi định xử trí An Lan thế nào? Xét từ lập trường hoàng gia, đất Lĩnh Nam tuyệt đối không thể xuất hiện thêm một phiên vương nào nữa, dù chỉ trên danh nghĩa hay thực sự nắm quyền đều không được. Còn kiếm chút tiền thì trẫm chẳng để tâm.”
Có lẽ Lĩnh Nam từ trước đến nay vẫn luôn là nỗi canh cánh trong lòng Lý Nhị. Là một vị đế vương, mệnh lệnh không thể truyền khắp chín châu là điều ông tuyệt đối không thể chịu đựng. Huống hồ nghe những lời Vân Diệp nói, ông mới nhận ra Lĩnh Nam chẳng phải mảnh đất vô dụng, mà là một vùng đất quý báu. Bảo ông làm sao nỡ buông tay?
“Bệ hạ chớ coi nhẹ lợi ích của Lĩnh Nam. Nếu kinh doanh tốt, nói quá lên một chút, e rằng mấy triệu quan trong quốc khố của người chưa chắc đã bằng lợi ích thu được từ Lĩnh Nam. Phía nam An Nam có một nước tên là Ma Ấp, nơi đó có loại lúa nước mỗi năm trồng được ba vụ, mỗi vụ chưa đầy trăm ngày đã chín. Loại lúa này thích hợp nhất để trồng ở Lĩnh Nam. Nếu được phổ biến rộng rãi, miền Bắc có khoai tây, ngô, lúa mì, cao lương, đậu tương, kê; miền Nam có lúa nước một năm ba vụ. Đại Đường mà còn phải lo nạn đói, thần xin dâng đầu cho người.”
Lý Nhị là người tham lam, khát vọng đất đai của ông có thể nói là vô cùng mãnh liệt. Dùng lợi ích để dụ dỗ ông là cách rất thích hợp.
“Trên đời thật có loại lương thực như vậy sao?” Lý Nhị chăm chăm nhìn vào mắt Vân Diệp, muốn nhìn ra manh mối.
“Khoai tây người đã thấy rồi, lúa ba vụ thì có gì lạ? Thế giới rộng lớn lắm, Trung Nguyên vốn chẳng phải trung tâm thế giới. Qua khỏi Thổ Phồn sẽ có một vùng đồng bằng trù phú rộng lớn, đất canh tác ở đó hơn Đại Đường ta gấp năm lần, khí hậu lại ấm áp, ẩm ướt. Đó chính là cái gọi là nước Phật, nơi hòa thượng Huyền Trang muốn đến.”
“Chuyện của Huyền Trang trẫm biết. Khanh đã đưa cho ông ấy một tấm bản đồ, nhưng lại bảo ông ấy phải đi vòng qua những nước xa xôi của Chiêu Vũ cửu tính. Khanh để ông ấy lặn lội nghìn dặm như vậy là có ý gì?”
“Ông ấy muốn đi cầu thứ Phật pháp vô dụng kia, chẳng có lợi gì mà chỉ có hại cho Đại Đường ta. Nhưng địa hình, phong cảnh, phong tục và khí hậu dọc đường lại là những thứ Đại Đường ta vô cùng cần. Vi thần đã nói chuyến đi này có thể xem là cửu tử nhất sinh, vậy mà ông ấy vẫn giữ vững chí hướng. Một mật thám tốt như thế, vi thần sao có thể từ chối thỉnh cầu của ông ấy được.”
Cả nhà họ Lý nhìn Vân Diệp với vẻ kỳ lạ. Hắn vốn tưởng nghe câu ấy họ sẽ bật cười, vậy mà giờ đây vẻ mặt cả ba người lại quái dị đến mức khiến hắn thấy bất an.
“Tiểu tử, ngươi đối xử với một vị cao tăng thành kính như vậy, không sợ lương tâm bất an sao?” Lý Nhị không nói gì, Trưởng Tôn đã bắt đầu lên án gay gắt. Nhìn dáng vẻ của nàng, cứ như phải lôi Vân Diệp ra ngoài đánh thêm một trận mới hả dạ.
“Vi thần đã nói với Thái tử từ lâu rồi, bách tính Đại Đường ta là những người tốt nhất thiên hạ. Họ cần cù lương thiện, thật thà chất phác. Cớ sao cứ vài trăm năm lại phải chịu một phen đại nạn? Sao không thể sống yên ổn mãi? Mỗi lần triều đại đổi thay, nền văn minh của chúng ta lại chịu một phen tàn phá, rồi chúng ta lại dựng nên nền văn minh mới từ đống đổ nát. Lâu xa thất truyền, phép luyện thép thất truyền, lưu ly thất truyền; ngay cả con chim gỗ do Lỗ Ban chế tạo, từng bay trên trời suốt ba ngày ba đêm, cũng thất truyền. Chúng ta đã đánh mất quá nhiều thứ tốt đẹp. Ta từng hỏi Công Thâu Mộc, chim gỗ vốn có thật, nhưng đã biến mất khi nhà Đông Tấn vượt sông. Nếu thứ ấy còn tồn tại, vi thần đã có thể chế tạo ra thứ đưa người bay lên trời. Tiếc là chẳng còn vật thật nào cả.”
Ngay tại Hàm Dương, cách Trường An không xa, có một vùng đất. Tiên sinh Kim Trúc của thư viện ta khảo chứng hơn ba tháng trời mới dám khẳng định đó chính là A Phòng Cung lừng danh. Thuê dân làng đào lớp đất mặt lên, vẫn còn thấy đất cháy và bùn đen. Trận đại hỏa năm xưa của Hạng Vũ người nước Sở đã quét sạch tâm huyết của bách tính. Nếu ta sống vào thời ấy, nhất định sẽ cho hắn bị phanh thây bằng ngựa.
Gia sư của vi thần từng viết một bài phú chuyên nói về A Phòng Cung. Vi thần xin đọc lại cho bệ hạ nghe: Sáu nước diệt vong, bốn biển thống nhất; núi Thục trơ trụi, A Phòng mọc lên. Trải rộng hơn ba trăm dặm, che khuất cả mặt trời. Từ phía bắc Ly Sơn dựng cung, ngoặt về phía tây, chạy thẳng đến Hàm Dương. Hai dòng sông cuồn cuộn, chảy vào tường cung…
Than ôi! Kẻ diệt sáu nước là chính sáu nước, chẳng phải Tần. Kẻ diệt tộc Tần là chính nhà Tần, chẳng phải thiên hạ. Than ôi! Giá như sáu nước đều biết thương dân mình thì đã đủ sức chống Tần; giá như Tần lại biết thương dân sáu nước, thì truyền nối ba đời, rồi đến muôn đời làm vua, ai có thể diệt được? Người Tần không kịp thương xót chính mình, người đời sau thương xót họ; người đời sau thương xót họ mà không lấy đó làm gương, rồi cũng sẽ khiến đời sau nữa lại thương xót người đời sau vậy.
Lý Nhị và Trưởng Tôn đều chìm đắm trong áng văn hào sảng của tiên sinh Đỗ Mục, không sao dứt ra được. Trưởng Tôn còn cầm bút viết ngay. Bài văn hơn năm trăm chữ ấy trải dài, nói hết nỗi thăng trầm, buồn vui; phá hủy thì dễ dàng đến thế, còn dựng xây lại nhọc nhằn đến thế. Tuy bài này Đỗ Mục viết cho con cháu Lý Nhị là Đường Kính Tông, tên ngốc xa hoa dâm dật ấy sao hiểu nổi chỗ tinh diệu của văn chương; chi bằng đưa cho Lý Nhị xem thì hơn.
“Vân Diệp, trẫm cuối cùng cũng tin khanh có một vị sư phụ như thần tiên rồi. Trước kia trẫm vẫn luôn nghi ngờ, rốt cuộc có vị cao sĩ đạo đức như khanh kể hay không. Nay bài văn này vừa xuất hiện, trẫm tin rồi. Khanh có thông minh đến mấy cũng không thể nói ra được câu: ‘Người Tần không kịp thương xót chính mình, người đời sau thương xót họ; người đời sau thương xót họ mà không lấy đó làm gương, rồi cũng sẽ khiến đời sau nữa lại thương xót người đời sau vậy.’ Những lời như thế, chỉ người biết thương xót chúng sinh mới nói được. Quan Âm Tỳ, chuẩn bị bút mực cho trẫm, trẫm muốn chép lại toàn văn, khắc lên bình phong để ngày đêm nghiền ngẫm, coi đó là lời răn.”
Lý Nhị bị bài văn lay động, trong lòng đau xót, dường như đã quên chuyện Lĩnh Nam. Người dùng lối phi bạch tuyệt đẹp của mình, ông bắt đầu viết trên một tờ giấy lớn. Chẳng hiểu sao, trí nhớ của họ lại tốt đến vậy: bài văn mà Vân Diệp từng phải chịu sự thúc giục của thầy, học thuộc suốt một tuần mới nhớ được, vợ chồng Lý Nhị chỉ nghe một lần đã chép lại không sai một chữ, thậm chí còn sửa cả mấy chỗ Vân Diệp đọc nhầm.
Viết xong, Lý Nhị còn bảo Vân Diệp kiểm tra lại một lượt, xác nhận không sai sót rồi mới nói: “Ngươi đúng là đồ khốn kiếp. Bảo vật sư phụ ngươi để lại đều bị ngươi làm hỏng cả. Mấy chữ thông giả mà còn chưa nhận hết, vậy mà đã dám làm thầy trong thư viện. May có Lý Cương bọn họ, nếu không trẫm đã lập tức gọi Thanh Tước bọn chúng về rồi. Làm lỡ việc học của con em người ta thì còn gì quá đáng hơn nữa?”
“Bệ hạ, hôm nay trời đã muộn, thân thể vi thần rất không khỏe. Bệ hạ có thể cho vi thần về nhà, đợi thương thế khá hơn rồi hẵng bàn chuyện Lĩnh Nam được không?” Thấy tâm trạng Lý Nhị đã khá hơn đôi chút, Vân Diệp bèn tính chuồn đi.
“Khó chịu trong người à? Chẳng phải chỉ chịu hai mươi trượng tre thôi sao, có gì mà khó chịu? Huống hồ Thọ Dương đã bôi thuốc cho ngươi rồi, không có gì đáng ngại. Năm xưa trẫm cũng từng làm bộ tướng dưới trướng một kẻ họ Vân, bị ăn đòn đâu có ít. Ai bảo ngươi cũng họ Vân? Nghe nói nhà ngươi còn có chút họ hàng với hắn? Đó là một kẻ ti tiện, chuyện gì cũng dám làm vì vinh hoa phú quý. May mà tiểu tử ngươi không giống hắn, bằng không trẫm sẽ là người đầu tiên chém ngươi.”
Dựa vào đâu mà món nợ đòn roi ngươi chịu dưới trướng Vân Định Hưng lại bắt ta trả? Vốn đã ghét cay ghét đắng Vân Định Hưng, giờ nhắc tới, Vân Diệp chỉ thấy buồn nôn.
“Bệ hạ, nếu người thấy vi thần chướng mắt thì cứ đánh thêm một trận nữa đi, đừng lôi Vân Định Hưng ra làm nhục họ Vân nhà ta. Giờ không tìm thấy hắn, nhưng nếu ta biết hắn ở đâu, ta sẽ tự tay xé xác hắn. Tai họa của nhà họ Vân ta bắt nguồn từ hắn: đầu óc chẳng có bao nhiêu mà dã tâm lại lớn, hại chết toàn bộ nam đinh nhà ta. Nếu bệ hạ tìm được tung tích hắn, xin hãy nói cho vi thần biết. Dẫu phải đi ngàn dặm vạn dặm, ta cũng phải băm hắn thành muôn mảnh.”
“Ừm, trông cũng căm phẫn lắm. Không tìm thấy hắn đâu, tiểu tử à. Năm xưa khi trẫm đại chiến với Tiết Cử, Vân Định Hưng đang làm thiên tướng trong quân Tiết Cử. Trẫm phóng một mồi lửa, khiến quân hắn chạy tán loạn như chó mất chủ; giữa loạn quân, người bị giẫm đạp đến chết nhiều không đếm xuể. Có lẽ hắn đã chết từ lâu rồi, ngươi muốn báo thù e là chẳng còn cơ hội. Vân Định Hưng may mà chết sớm, nếu không rơi vào tay tiểu tử ngươi, chậc chậc, trẫm cũng chẳng dám nghĩ đến kết cục của hắn.”
“Vân Diệp, ngươi cứ ở Đông Cung, sống cùng Thái tử. Hà Thiệu, bản cung sẽ sai người đưa về. Hôm nay việc nhiều rối ren, bản cung cần cân nhắc cho kỹ. Đợi ngày mai lúc bệ hạ rảnh rỗi, chúng ta lại bàn tiếp chuyện Lĩnh Nam. Đêm nay ngươi cũng chuẩn bị một chút. Ngươi nói đúng, chúng ta là người một nhà. Ngươi không thể cho Thọ Dương danh phận, hoàng gia cũng không cho phép công chúa làm thiếp. Cứ giữ tình trạng thế này là tốt nhất, đôi bên đều không mắc nợ nhau. Chuyện Lĩnh Nam, bệ hạ vẫn cần ngươi góp ý.”
Trưởng Tôn đã nói rõ ràng minh bạch, chuyện Thọ Dương cứ thế mà định. Vân Diệp có được một đứa con, Thọ Dương có chỗ dựa, Hoàng đế có người đáng tin cậy quản lý đất Liao, các công huân quý tộc có thêm một nơi mới để phát tài, đôi bên đều vui vẻ, chẳng cần sinh thêm rắc rối.
Quả thật chẳng cần thiết. Dùng “A Phòng Cung phú” để chuyển hướng chú ý của Lý Nhị là chủ đề Vân Diệp đã chuẩn bị từ lâu. Nếu cứ mãi nhắm vào Lý An Lan, Vân Diệp sẽ vô cùng bất an. Người lớn thì còn được, chứ đứa trẻ không chịu nổi giày vò. Sớm định đoạt mọi chuyện, sớm yên lòng.