Trưởng Tôn đặt món đồ thêu xuống, để cung nữ dìu đứng dậy rồi nói với Vân Diệp: “Đi dạo với ta trong vườn hoa một lát, lát nữa bệ hạ sẽ gặp ngươi.”
“Vi thần đến thỉnh an nương nương, không phải đến gặp bệ hạ. Bệ hạ ngày nào cũng bận trăm công nghìn việc, một kẻ nhỏ bé như vi thần không nên quấy rầy thì hơn.” Bây giờ Vân Diệp chán ngấy Lý Nhị rồi. Trên triều có bao nhiêu danh thần dũng tướng mà chẳng dùng, cứ nhất quyết đẩy một kẻ nhỏ bé như hắn ra đứng mũi chịu sào. Chỉ cần sơ sẩy một chút, nhà họ Vân sẽ có nguy cơ sụp đổ.
“Ngươi bất mãn với bệ hạ à?” Trưởng Tôn lúc nào cũng vậy, cứ thích xuyên tạc ý người khác.
“Vi thần nào dám. Sấm sét mưa móc đều là ân trạch của trời, vi thần là tay chân nanh vuốt của bệ hạ, đương nhiên phải xông pha trận mạc vì người. Từ ngày đầu tiên khoác quan phục, vi thần đã giác ngộ điều ấy. Nương nương lo xa rồi.” Mau mau giải thích thôi, lòng mang oán vọng là điều đại kỵ của bề tôi.
“Sấm sét mưa móc đều là ân trạch của trời? Câu này nghe mới lạ làm sao, đúng là rất hợp với câu cuồng ngôn khi say của ngươi: ‘Trời sinh ta ắt có chỗ dùng, ngàn vàng tiêu hết rồi cũng quay về.’ Một câu trung thành tận tụy, một câu phóng khoáng bất kham, Vân Diệp, rốt cuộc đâu mới là con người thật của ngươi?” Trưởng Tôn ngắm khu vườn trơ trụi, chẳng có hoa để hái, đành ngắt một chiếc lá cây đông thanh, làm bộ ngửi ngửi rồi tiện tay ném đi, tiếp tục truy hỏi Vân Diệp.
“Lời say khi uống rượu mà nương nương cũng tin sao? Vi thần trước nay vẫn luôn trung thành tận tụy, vì giang sơn Đại Đường, dù bị rìu búa chém vào người, vi thần cũng chết chín lần không hối tiếc.” Ở dịp nào thì nói lời ấy, thỉnh thoảng lại tỏ lòng trung thành với Đại Đường, đó là bài học bắt buộc của bề tôi. Người nắm quyền thích nghe những lời này lắm. Vân Diệp được Lý Cương dạy dỗ lâu như vậy, đã sớm học thuộc rồi.
“Trung thành là chuyện tốt, như vậy mới sống lâu, gia tộc mới hưng thịnh lâu dài, con cháu nối đời muôn thuở. Vân Diệp, nếu là những bề tôi khác nói vậy, ta chỉ thấy vui mừng. Sao ngươi nói ra, ta nghe kiểu gì cũng thấy khó chịu.” Hai hàng mày thanh tú của Trưởng Tôn sắp dựng ngược lên, răng nghiến ken két. Đây là dấu hiệu trước khi cơn giận của nàng bùng nổ. Trước mặt Vân Diệp, nàng chẳng bao giờ che giấu tính tình của mình. Nếu là bề tôi khác, chuyện vui giận không lộ ra mặt chẳng khó chút nào với nàng. Phải biết rằng, sau biến cố Huyền Vũ Môn, mệnh lệnh thanh trừng lớn trong hoàng cung đã phát ra từ đôi môi đỏ mọng của nàng. Hàng trăm, hàng nghìn đầu người rơi xuống, nàng vẫn không đổi sắc. Vài câu của Vân Diệp sao có thể khiến nàng thất thố được?
Không lôi ra chút chuyện thật thì không xong rồi. Vân Diệp cúi người, chắp tay vái dài.
“Vi thần sống là người Đại Đường, chết là ma Đại Đường. Dù có chuyển thế đầu thai, vi thần cũng mong mình vẫn là người Đường. Trên thảo nguyên, nhìn các tướng sĩ tử trận, lòng vi thần đau như cắt, hận mình bất tài, không cứu được tính mạng họ. Đại tổng quản bất chấp giá rét khắc nghiệt, lẻn xuống chân Âm Sơn tập kích Hiệt Lợi. Mấy ngày chờ tin, vi thần ăn không ngon, ngủ không yên. Tiếng mõ trên vọng lâu trong đại doanh đã bao lần khiến vi thần tưởng tin đại quân trở về truyền đến. Vi thần khoác áo đứng dậy, ra ngoài lều định reo hò chào đón họ. Nào ngờ, đại quân vẫn bặt vô âm tín. Chỉ có vầng trăng sáng trên đầu hơi nhích về phía đông.”
Nương nương có biết khi ấy vi thần chỉ hận không thể mọc cánh, bay tới Âm Sơn. Theo vi thần, nỗi giày vò khi chờ đợi còn khổ sở hơn nhiều so với chém giết trên sa trường. Vi thần tuần tra các trạm gác hết lần này đến lần khác. Đó không phải bổn phận của vi thần, vậy mà vi thần làm suốt mười ngày. Trương Công Cẩn bảo nếu vi thần còn dám cướp việc của ông ấy, ông ấy sẽ ra lệnh chém vi thần, nói một kẻ nhàn rỗi như vi thần còn tận tụy hơn cả đại tướng quân là ông ấy, thật không thể chịu nổi. Vi thần biết làm vậy không hay, nhưng hễ tiếng mõ vang lên, vi thần vẫn khoác áo ngồi dậy, tiếp tục tuần tra.
Sau đó đại quân thắng trận trở về, vi thần vui quá lăn lộn trên tuyết, còn đắp một người tuyết khổng lồ đội mũ đỏ để mừng các tướng sĩ. Nào ngờ người đã về, nhưng đoàn quân dài ba dặm khi xuất phát, lúc trở về đã ngắn đi một đoạn lớn. Vi thần chạy tới hỏi: “Những người khác đâu rồi? Có phải còn ở phía sau chưa về không? Ta định nấu thật nhiều thịt dê ra đón họ.”
Đội trưởng đi đầu nhìn vi thần như nhìn kẻ ngốc, mãi hồi lâu mới nói một câu: “Không còn nữa, huynh đệ đều ở đây cả. Những người chưa về thì không thể về được nữa.” Vi thần ngồi bệt trên tuyết khóc òa. Tâm trạng vừa rồi còn cuồng hỉ thoáng chốc biến mất. Chúng ta thắng rồi, nhưng cũng chết bao nhiêu người. Khoảnh khắc ấy, vi thần hận không thể nuốt sống Hiệt Lợi.
Đạo trưởng Tôn đá vi thần mấy cái, không cho vi thần khóc, bắt vi thần lau nước mắt vô giá trị đi, các tướng sĩ trở về còn cần chúng ta chữa thương.
Nương nương, người không ngờ được đâu, việc đầu tiên các tướng sĩ làm khi về doanh trại không phải ăn mừng, mà là nằm ngủ ngon lành trong lều ấm. Vi thần cầm cưa dao sắc bén, kiểm tra cơ thể họ. Chỗ nào bị hoại tử vì giá rét, chỉ có thể dùng cưa dao cắt bỏ. Nực cười là lúc vi thần cắt ngón tay, ngón chân của họ, họ vẫn ngủ say.”
Nói đến đây, Vân Diệp nghẹn ngào, không nói tiếp được nữa, nước mắt lã chã tuôn rơi. Trưởng Tôn cũng khóc, thái giám và cung nữ bên cạnh khóc không thành tiếng. Hắng giọng, Vân Diệp nói tiếp: “Vi thần đi từng căn lều một, cảm thấy mình chẳng khác nào đồ tể, không phải đến chữa bệnh cứu người, mà là lóc thịt trên người họ. Việc này, vi thần làm suốt ngày đêm, đạo trưởng Tôn cũng làm suốt ngày đêm, cả trăm phụ binh cũng làm suốt ngày đêm. Ngay cả đại tổng quản Lý Tĩnh cũng bị vi thần cắt bỏ một miếng thịt lớn, ở mắt cá chân ông ấy gần như nhìn thấy cả xương.”
Kể xong rồi, sao chẳng có động tĩnh gì? Nhìn lại, Trưởng Tôn và mọi người đã khóc đến nỗi nước mắt nước mũi tèm lem. Trưởng Tôn ngồi trên chiếc ghế thái giám khiêng tới, nức nở từng hồi.
Khơi gợi tình cảm rất tổn sức, cũng rất hao tâm trí. Vân Diệp phịch mông ngồi xuống đất, vẽ vòng tròn chờ Trưởng Tôn tỉnh lại sau cơn đau buồn. Những người trong cung cấm này cũng nên biết chiến trường tàn khốc đến mức nào, kẻo cứ nghe nói đánh trận là hưng phấn.
“Người ăn được cơm nhạt mới được nếm món ngon, người chịu được cảnh ồn ào nơi phố chợ mới được đi chơi danh sơn, người chịu đựng được gian khổ mới xứng đáng hưởng công danh. Các tướng sĩ này vào sinh ra tử, nằm trên băng tuyết, triều đình đương nhiên sẽ không bạc đãi họ. Ai có công thì thưởng, ai có lỗi thì phạt, đó là quy củ của Đại Đường.”
Trưởng Tôn lại bắt chước Lý Nhị, chắp tay sau lưng đi qua đi lại. Cái bụng lớn mang thai bốn, năm tháng của nàng ưỡn lên, trông cũng có vài phần phong thái của Lý Nhị.
“Các tướng sĩ lập công qua trăm trận, đương nhiên sẽ cảm kích đội ơn. Vi thần cũng có chút công lao nhỏ, không biết sẽ được thưởng gì?” Vân Diệp nhìn Trưởng Tôn với vẻ mong ngóng. Vợ chồng này cực kỳ thiên vị người khác mà khắt khe với Vân Diệp. Người ta lập công bé bằng lỗ kim, họ chẳng bao giờ tiếc ban thưởng; công lao Vân Diệp lập được thì họ chỉ bĩu môi rồi chớp mắt đã quên sạch. Phải hỏi cho rõ, dù không thăng tước thì ban vài lượng bạc cũng tốt. Lý Uyên đã thúc nợ tới tận chiến trường rồi, còn đang chờ hắn trả đây.
Quả nhiên, Trưởng Tôn lấy khăn tay ra, nhẹ nhàng lau khóe mắt, từ trên cao nhìn xuống Vân Diệp đang ngồi dưới đất. Đôi mắt đỏ hoe lại bắt đầu ánh lên vẻ căm giận. Nàng nói với Vân Diệp: “Có công đương nhiên sẽ được ban thưởng, nhưng trước tiên ngươi giải thích cho bản cung chuyện mặt trăng đã.”
“Chuyện mặt trăng nào? Vi thần nghe không hiểu ạ!” Vân Diệp nghe một câu mà ngẩn người.
“Giả ngây giả ngô đấy à? Bản cung hỏi ngươi, đại tổng quản Lý Tĩnh xuất chinh vào đầu tháng, khi ấy làm gì có vầng trăng sáng treo trên trời? Đại quân tập kích lén lút, không chọn ngày trời tối gió lớn để ra tay, lại cứ nhằm đúng ngày trăng tròn mà tập kích. Là Lý Tĩnh ngốc, hay bản cung dễ bị lừa hơn? Trong quân báo viết rõ hai chữ ‘ngày mồng hai’, ngươi tưởng bản cung chưa đọc quân báo à?”
“Nương nương minh xét, vi thần chỉ muốn tô đậm bầu không khí, dùng phép tu từ hơi quá tay một chút để thể hiện tấm lòng lo nước thương dân thôi. Nương nương xin đừng chấp vi thần, vi thần sửa thành sao sáng đầy trời là được chứ gì?”
Quên mất người trước mặt là một nhân vật cấp yêu nghiệt, khóc sướt mướt mà vẫn còn tâm trí bắt bẻ câu chữ. Phen này đúng là đi thảo nguyên uổng công rồi.
“Ngươi ở thảo nguyên kiếm tiền phát tài, tiền bạc nhiều đến mức nghe nói rơi xuống từ xe ngựa; ngay cả phụ binh đi theo cũng mỗi người mang trên lưng mấy chục quan tiền. Ngươi còn mặt mũi đòi ban thưởng à? Các tướng sĩ liều mạng ở tiền tuyến, tên gian thương ngươi ở phía sau phát tài, còn dùng mấy văn tiền mua chiến lợi phẩm của họ, gom hết lại rồi chở đến Trường An, sang tay một cái là lãi mấy chục, mấy trăm lần. Ngươi còn treo biển đưa tiền về nhà cho các tướng sĩ để kiếm tiền của họ. Ngươi còn chút lương tâm nào không?”
Vân Diệp có thể khẳng định hoàng hậu Đại Đường đang lên cơn ghen ăn tức ở. Chẳng phải hai mắt nàng đỏ hoe đó sao? Tuyệt đối chẳng liên quan gì đến trận khóc vừa rồi, rõ ràng là bị bạc tiền chọc tức. Không cần nói cũng biết, lúc này quốc khố Đại Đường hẳn đang rỗng đến mức chuột cũng chết đói. Còn phải cứu tế, đánh trận, Lý Nhị lại tính xây cung điện. Trong tình cảnh ấy, nếu làm ăn kiếm tiền mà quên mất vị hoàng hậu vĩ đại này, dù món lời có lớn đến đâu, nàng cũng sẽ khiến ngươi lỗ đến nỗi quần chẳng còn mà mặc. Nhà họ Vân tuy không sợ, nhưng Hà Thiệu cũng là người tốt, không thể để ông ta tán gia bại sản rồi chạy đến nhà họ Vân ăn chực.
Vân Diệp lấy một tờ văn thư trong ngực ra, nâng bằng hai tay cho Trưởng Tôn xem. Hắn rút hai thành từ phần của mình, hai thành từ phần của Hà Thiệu. Vốn Hà Thiệu muốn rút phần của mình xuống còn hai thành, để hoàng gia độc chiếm năm thành, nhưng bị Vân Diệp nghiêm khắc ngăn lại. Quyền chủ động nhất định phải nằm trong tay hai nhà Vân, Hà. Nếu quyền chủ động rơi vào tay hoàng gia, một tên quản sự chẳng biết cóc khô gì sẽ làm hỏng hết việc buôn bán.
“Vì sao người tên Hoàng Thạch này chỉ chiếm bốn thành, còn hai nhà các ngươi chiếm sáu thành? Như vậy không công bằng.” Với một người đến chút lợi nhỏ ở ngân lâu cũng không chịu bỏ qua, những con số khổng lồ trên văn thư khiến nàng hoa cả mắt. Hoàng Thạch chính là hoàng thất. Khi lập văn thư, họ vốn ghi như vậy. Tuy không đề tên thật, Trưởng Tôn chẳng lo có kẻ cuỗm mất bạc của mình, chỉ là không hài lòng với cách chia phần.
“Nương nương, chia phần như vậy là để bảo đảm người tên Hoàng Thạch này luôn có tiền kiếm. Chi tiêu của hắn rất lớn, đương nhiên phải được chia nhiều lợi nhuận hơn. Nhưng người tên Hoàng Thạch này tuyệt đối không được tham gia vào việc buôn bán, nếu không tất cả mọi người đều sẽ chẳng kiếm được đồng nào.”
“Ngươi chắc rằng người tên Hoàng Thạch này không tham gia buôn bán thì việc làm ăn của các ngươi sẽ tốt hơn, chứ không phải tệ nhất?” Trưởng Tôn có phần khó hiểu.
“Ban đầu vi thần rất tin tưởng Hoàng Thạch, sau đó sai người khảo sát mấy cửa hàng do Hoàng Thạch quản lý. Vi thần mới nhận ra đám quản sự thay Hoàng Thạch trông nom việc buôn bán, nếu ở nhà họ Vân thì đã bị chặt thành thịt vụn cho chó ăn từ lâu rồi. Nhà Hoàng Thạch có cả đám quản sự phá gia chi tử như thế mà hắn vẫn chưa phải đi ăn xin, gia thế nền tảng sâu dày đến vậy, vi thần thật lòng bội phục.”
Lồng ngực Trưởng Tôn phập phồng dữ dội, mặt đỏ bừng. Nàng phất tay hất đổ đĩa phô mai cung nữ vừa bưng lên. Thái giám và cung nữ đứng xa sợ đến run rẩy, chẳng hiểu vì sao hoàng hậu vốn luôn ôn hòa lại nổi giận dữ dội như vậy.
“Ngươi cho rằng đám quản sự kia ngoài cái danh ra thì chẳng có tác dụng gì?” Trưởng Tôn the thé hỏi Vân Diệp.
“Nương nương cứ tìm một cửa tiệm, đổi quản sự thành một con chó. Chỉ cần để nó ngoan ngoãn nằm trong phòng, mọi việc khác cứ giao cho tiểu nhị làm. Hai tháng sau, nương nương sẽ phát hiện con chó ấy đã giúp người kiếm được kha khá tiền.”