Các cung nữ làm theo lời dặn của Vân Diệp, lần lượt bày những chiếc đĩa bạc ngay ngắn rồi mở nắp. Hương thơm đậm đà của thức ăn lập tức lan tỏa. Khi làm việc, Lý Nhị chẳng để tâm đến đồ ăn; dù trước mặt bày đầy món ngon trên trời, suy nghĩ của ông cũng chẳng hề khựng lại. Ông không nhìn xuống bàn, chỉ mải trò chuyện với Phùng Áng.
Trong thiên điện chỉ có năm chiếc bàn thấp. Trên bàn người khác bày đủ món đủ màu, trông rất đẹp mắt, còn phần của Vân Diệp thì toàn cua. Đã nhiều năm rồi hắn chưa được ăn món này, hôm nay nhất định phải đánh chén một trận ra trò. Hắn móc từ trong ngực ra chiếc búa nhỏ, kéo nhỏ, tăm lớn, thìa nhỏ, cùng chiếc kẹp dùng để kẹp dẹp mai cua. Còn móc nạy thì Vân Diệp thấy không cần thiết. Hắn vui vẻ rửa tay sạch sẽ, chuẩn bị bắt đầu ăn.
Kéo một con cua lại, cắt bỏ càng, để dành sau cùng ăn; món ngon thì phải để đến cuối. Bóc mai cua ra, ăn ngon lành. Đại Đường chẳng có mấy ai ăn thứ này, con nào con nấy được nuôi béo múp, gạch cua xúc một thìa đầy ắp. Ngậm vào miệng, thật khoan khoái. Dùng tăm khều thịt cua ra, chấm chút giấm gừng, vị tươi ngon khiến người ta lâng lâng như lên tiên. Dùng kẹp bóp vỡ vỏ chân cua, âm thanh vang lên khiến lòng người thư thái. Chợt thấy trong phòng dường như yên ắng hẳn; ban nãy còn nghe tiếng đàn sáo vọng lại, giờ chẳng còn động tĩnh gì.
Lúc này hắn mới ngẩng đầu lên, phát hiện Lý Nhị, Phùng Áng và Phòng Huyền Linh đều đang hứng thú nhìn hắn ăn cua; Phùng Trí Đái ôm trán, trốn ở phía sau cùng. Hắn cười gượng đứng dậy hỏi: “Bệ hạ sao không dùng bữa? Chẳng lẽ tay nghề của vi thần không lọt vào mắt xanh của bệ hạ ư?”
Lý Nhị lắc đầu, cầm mấy món đồ nghề trên bàn hắn lên, thử vài lần rồi nói: “Muốn làm tốt việc thì trước hết phải có đồ nghề tốt. Ngươi quả là thực hành câu này đến nơi đến chốn. Món ăn ngươi làm, trẫm chưa tìm ra chỗ nào chê được: sắc, hương, vị đều đủ, còn ngon hơn cơm trong cung. Chỉ là trẫm và Phùng công thấy ngươi ăn ngon lành quá nên sang xem thử thôi, ngươi cứ ăn tiếp đi.”
Chẳng qua chỉ là tự mình dùng răng cắn cua trông hơi khó coi thôi mà. Ban nãy ở trong bếp, Lan Lăng chẳng phải cũng ăn như thế sao? Cũng đâu nghe nàng phàn nàn, vậy mà đến đây thì không được à?
Phòng Huyền Linh cười lớn nói: “Răng lão không còn tốt, thấy món ngon mà lòng có sức chẳng đủ, ngứa ngáy khó chịu khôn nguôi. Cho lão mượn mấy món đồ nghề ở đây dùng một lát được không?” Còn biết nói sao nữa. Vân Diệp đành rửa sạch mấy món dụng cụ trong chậu nước trà bên cạnh. Đưa cho Phòng Huyền Linh, hắn lại thấy lão Phòng không nhận, chỉ nhìn chằm chằm cái chậu hắn dùng để rửa dụng cụ, chẳng nói lời nào.
Mặt Lý Nhị đỏ bừng, chỉ vào nước trà hỏi: “Thứ này dùng để rửa tay à?”
Trà trên tiệc cua không dùng để rửa tay thì còn dùng làm gì? Ý nghĩ vừa lóe lên, tim ta thót một cái. Chẳng lẽ mấy vị này đã uống hết chỗ trà ấy rồi?
Một lũ nhà quê! Đây là muốn hại chết ta đây mà. Vân Diệp khóc thầm trong lòng. Năm người ăn tiệc, bốn kẻ nhà quê uống hết trà rửa tay, chỉ còn một người thông minh không uống. Kết cục của người thông minh ấy chẳng cần nghĩ cũng biết, huống chi trong số này còn có Lý Nhị keo kiệt. Muốn hóa giải cảnh ngượng ngùng này, chỉ còn cách khiến cả năm người đều thành nhà quê.
“Ồ, bẩm bệ hạ. Đây là trà giải ngấy thần đặc biệt chuẩn bị cho tiệc hôm nay, pha từ loại trà ngon nhất, thích hợp nhất để dùng trong yến tiệc.”
Nói xong, Vân Diệp bưng chiếc chậu sứ nhỏ lên, uống một ngụm thật lớn. Nước trà lẫn mùi tanh của cua khiến chàng suýt nôn. Chàng cố nhịn nuốt xuống; nếu nhổ ra, với mức độ nghiêm trọng của sự việc hôm nay, Lý Nhị không bắt chàng bò về nhà mới là chuyện lạ. Hậu quả quá nghiêm trọng, đành để cái bụng mình chịu thiệt một chút. Trà nấu kiểu Đại Đường chẳng phải còn cho cả mỡ lợn vào sao?
Sắc mặt Lý Nhị lúc này mới dịu đi, ông hừ một tiếng rồi nói: “Lần sau tìm cái dụng cụ nhỏ hơn mà đựng trà, trà ngon thế này mà phí hoài.”
Phùng Ngang cũng hùa theo: “Trà này quả thật thơm ngon tuyệt diệu. Lúc về, lão phu phải mang theo thêm một ít mới được.”
Phòng Huyền Linh với vẻ mặt kỳ quặc nhận lấy dụng cụ từ tay Vân Diệp, đi đến trước chỗ ngồi của Lý Nhị, mời ông dùng trước, rồi gọi nội thị tới, bảo tìm mấy chiếc kéo nhỏ các thứ để chia cho những người khác dùng tạm.
Phùng Ngang là võ tướng, tự có uy phong lẫm liệt của võ tướng. Ông cắn một miếng khuỷu giò có cả tay cầm, nước thịt chảy ròng ròng, miệng không ngớt lời khen. Cua dường như chỉ là món ăn chơi tráng miệng; kéo kẹp trên bàn, ông chẳng buồn dùng món nào. Càng cua lớn cứ thế bị nhét vào miệng cắn rôm rốp, khiến chân răng Vân Diệp ê buốt. Chẳng phải ông chỉ muốn cho hoàng đế thấy bản chất thùng cơm mỗi bữa ăn một đấu gạo, mười cân thịt của mình đó sao?
Cho ông ta ăn những món này đúng là phí của. Ông không thích món củ sen nhồi gạo nếp các thứ, còn hỏi Vân Diệp sao không nhồi thịt hổ vào, nói thứ ấy nhai mới đã. Ông bảo lúc về sẽ gửi cho Vân Diệp ít thịt hổ phơi khô; riêng roi hổ, ông cũng mang theo mấy chục chiếc. Nhìn Phùng Ngang phấn khởi ra mặt, biết đâu chính gã này là thủ phạm khiến hổ Hoa Nam tuyệt chủng hoàn toàn.
Bữa tiệc kéo dài đến khi đèn hoa vừa sáng mới tàn. Vân Diệp chẳng có chút hứng thú nào với ca múa trong cung. Những điệu múa do chính Lý Nhị biên soạn, xem mà chán ngắt, suốt ngày chỉ tuyên dương chiến công đại chiến Đậu Kiến Đức của mình. Hơn trăm vũ cơ mặc giáp trụ, nhốn nháo chẳng có quy củ, chốc thì ra sân, chốc lại cất tiếng hát; lời ca tối nghĩa khó hiểu. Phụ nữ nhảy điệu múa của đàn ông vốn đã khó coi, giết chóc chẳng dữ dội, tiếng hô chẳng thê lương; vũ cơ mặc áo trắng tung hoành không ai địch nổi, ống tay áo phất lên như hoa tung bay, cuối cùng còn quỳ xuống hướng về thiên tử, hành lễ kiểu đàn bà.
Phùng Ngang chắc cũng nghĩ giống Vân Diệp, không xem nổi nữa. Ông cởi áo ngoài, hét lớn một tiếng, lộn một vòng trên không, xoay người rồi bắt đầu nhảy điệu Kiện Vũ, vung tay đá chân như kẻ điên.
Lý Nhị vỗ tay khen hay, rồi cũng lắc vai, vung tay bước xuống sân. Người ta đang múa, mình đương nhiên không tiện ăn uống. Vân Diệp nhìn đĩa cua trước mặt đang nguội dần mà than thở không thôi.
Ai cũng thích nhảy múa, mà nhảy thì chẳng ra sao: xoạc chân còn không thẳng, xoay hai vòng đã có nguy cơ ngã nhào. Phùng Trí Đái xoạc chân giữa không trung nom như bị trúng tên vào mông, điệu múa của Phòng Huyền Linh thì chẳng khác gì bà lão đi dạo phố. Đang yên đang lành không ăn cơm, tất cả đều phát điên.
Tiếng trống tay vừa vang lên, mọi người ai nấy vào vị trí. Lý Nhị lau mồ hôi trên đầu, hỏi Vân Diệp: “Trẫm nhảy thế nào?”
“Ngoài cứng cáp mạnh mẽ, thướt tha uyển chuyển, chẳng khác nào chim ưng tung cánh, cá lớn khuấy sóng, lại như cuồng phong vừa nổi, thần thật sự chẳng biết nói gì về điệu múa của bệ hạ.” Ghét nhất là cảnh này. Mở mắt nói dối tuy là tuyệt kỹ quan viên nhất định phải có, nhưng Vân Diệp thật sự không thích.
Yến tiệc Đại Đường kéo dài đến kinh người. Đã tròn ba canh giờ, món hỗn dương một mốt đáng chết kia mới được hai lực sĩ khiêng lên. Nguyên một con dê được bày thành tư thế quỳ lạy trên mâm. Lý Nhị cầm con dao ăn trên bàn, tiện tay ném một cái, dao cắm phập vào mình dê. Lực sĩ rút dao ra, mũi dao hướng vào trong, chắp tay vái bốn phương, rồi mổ bụng dê, lấy từ trong đó ra một con ngỗng. Sau đó lại lấy từ bụng ngỗng ra mấy quả trứng gà cùng ít gạo nếp ngâm dầu đã ngả vàng nhạt. Trứng chẳng có bao nhiêu, chỉ năm quả, mỗi người một quả. Vân Diệp phát hiện quả dành cho Lý Nhị rõ ràng là lớn nhất, biết đâu còn là trứng ngỗng. Quả của mình nhỏ nhất, chẳng khác nào trứng bồ câu. Nhìn sang quả của Trí Đái, chàng lập tức thấy hài lòng: quả của hắn chỉ bằng móng tay, chẳng biết là trứng con gì.
Cơm ngâm mỡ ngỗng mà ngon thì mới là chuyện lạ. Đã thế còn rắc cả đống hồ tiêu; thứ ấy nấu canh thì khá ngon, chứ cho nhiều quá thì còn đâu mà nếm được hương vị vốn có của thức ăn.
Phùng Áng và Phòng Huyền Linh đứng dậy, cúi lạy tạ ơn bệ hạ ban thức ăn, rồi bắt đầu ăn ngấu nghiến. Trứng có vị khá ngon, chỉ có thìa cơm nếp nhỏ kia ngấy quá, lại tỏa ra mùi hồ tiêu nồng nặc, xộc thẳng vào mũi.
Phùng Áng, lão Phòng và Tiểu Phùng ăn uống vô cùng khoan khoái. Đặc biệt là Phùng Áng, ông ta ngậm cơm nếp trong miệng, đảo qua đảo lại mãi, không nỡ nuốt xuống, trông thật buồn nôn. Bệ hạ Lý Nhị cũng làm y như vậy, dường như đó mới là cách thưởng thức mỹ vị đúng điệu của quý tộc.
Chẳng cần ăn, Vân Diệp cũng biết dù thế nào mình cũng không nuốt nổi. Anh xúc một thìa cơm, dầu vàng nhỏ tong tong xuống, còn nối thành dòng. Đây đâu phải ăn cơm, mà là uống canh dầu! Mùi tanh của thịt ngỗng xộc thẳng vào mũi. Đây không phải món cơm ngỗng quay Quảng Đông anh từng ăn trước kia, mà là thuốc độc.
Hoàng đế đang bận trò chuyện với Phùng Áng và Phòng Huyền Linh, Vân Diệp nhân cơ hội đổi đĩa thức ăn của mình với đĩa bên cạnh Trí Đại. Trí Đại đúng là người tốt, liếm sạch đĩa như vừa mới rửa xong. Hoàng đế ban thức ăn mà không ăn thì là đại bất kính.
Dưới ánh mắt nghiêm khắc của Vân Diệp, Trí Đại vui vẻ ăn sạch cả phần cơm của Vân Diệp, còn chắp tay cảm tạ. Thế là đôi bên đều vui.
Lúc nào cũng có người chọc vào lưng Vân Diệp. Anh quay đầu lại thì chẳng thấy ai. Vài lần như thế, anh bắt đầu để ý, quả nhiên, một bàn tay nhỏ nhắn hồng hào thò ra sau tấm bình phong, định chọc anh lần nữa. Ngoài Lan Lăng ra, Vân Diệp chẳng nghĩ được ai gan to đến thế.
Vỏ cua vừa ăn sạch xong được anh tiện tay nhét vào bàn tay nhỏ. Bàn tay rụt về, vỏ cua lập tức bay ngược ra, gõ trúng đầu Vân Diệp rồi rơi xuống bàn, phát ra một tiếng loảng xoảng, lập tức thu hút ánh mắt Lý Nhị.
Lan Lăng đường hoàng bước ra từ sau tấm bình phong, hành lễ với cha mình, rồi nhận lễ của mọi người.
“Lan Lăng, trời đã khuya rồi, sao con còn chưa đi nghỉ? Đến tiền điện có việc gì?” Lý Nhị xưa nay vẫn cưng chiều con gái mình, huống chi là Lan Lăng.
“Phụ hoàng, con đến tìm một con chó ghẻ bội tín bội nghĩa, nói lời không giữ lời, hết lần này đến lần khác lừa gạt con gái để tính sổ.” Lan Lăng nắm chặt nắm tay nhỏ, căm phẫn nói với phụ hoàng mình.
Lý Nhị ngó Phòng Huyền Linh, rồi lại ngó Phùng Áng, thẳng thừng bỏ qua Trí Đái, hung dữ nói với Vân Diệp: “Khỏi cần nói, con chó ghẻ trong miệng Lan Lăng chắc chắn là ngươi rồi. Gan to thật, đến con gái trẫm mà cũng dám lừa. Lan Lăng, chuyện thế nào? Kể ra đi, phụ hoàng sẽ trút giận thay con.”
Xong đời rồi, Vân Diệp chỉ muốn lao tới bịt cái miệng nhỏ của Lan Lăng lại. Chuyện mang cua đến cho Lý An Lan sẽ bị cô bé kể toạc ra mất.
Theo quy luật xui xẻo, chuyện bạn càng lo sẽ xảy ra thì nhất định nó sẽ xảy ra, linh nghiệm vô cùng. Lan Lăng đáng ghét hé đôi môi đỏ mọng, lập tức kể tuốt tuồn tuột chuyện Vân Diệp hứa tặng nàng một con gà, để nàng mang cua đến cho Lý An Lan.
Sắc mặt Lý Nhị có vẻ kỳ lạ, hỏi Vân Diệp: “Nhóc con, trong chuyện này còn điều gì trẫm chưa biết không?”
“Bẩm bệ hạ, thuở trước khi vi thần vào cung học tập đã quen biết công chúa Thọ Dương. Nay nàng sắp đi xa, vi thần tặng nàng chút đồ ăn, coi như tiễn biệt. Lĩnh Nam lắm chướng khí, rắn rết, vi thần chỉ muốn để lại cho nàng chút kỷ niệm, để nàng nơi núi cao đường xa đỡ cô quạnh.”
“Vân hầu nói vậy là sai rồi. Lĩnh Nam cũng có những nơi non xanh nước biếc, biển cả sóng dâng ngút trời, núi xanh cây biếc, dân phong thuần hậu, sản vật phong phú, cũng là một vùng đất quý. Vân hầu cứ yên tâm, công chúa Thọ Dương nhất định sẽ bình an đến Lĩnh Nam. Tám trăm dặm đất Liêu cũng nhất định sẽ được khai hóa dân trí dưới sự giáo hóa của công chúa; chẳng bao lâu nữa, nơi ấy sẽ trở thành một vùng đất vui vẻ khác của Đại Đường.” Phùng Áng nói đầy khảng khái, chỉ hận không thể moi tim ra cho mấy người trong điện xem.
Đây không phải điều ta muốn đạt được. Vân Diệp ngạc nhiên ngoảnh lại, liền thấy trên cổ Lan Lăng đang đeo miếng ngọc trường sinh của Lý An Lan.