Vân Diệp vừa hỏi xong, đám hộ vệ Vân phủ đã nhịn không nổi, nhảy xổ lên đè ba thương nhân xuống đất, dúi đầu họ xuống, khiến họ không nhúc nhích nổi. Vân Diệp nhấp một ngụm trà rồi nói với cả ba: “Đúng là cho mặt mũi mà không cần. Dù sau lưng các ngươi có nhà quyền thế chống lưng, sao đến lễ nghi tối thiểu cũng chẳng hiểu? Giờ bản hầu đánh gãy chân các ngươi cũng là phải lẽ, chẳng ai có thể nói gì. Ta nghĩ người đứng sau các ngươi hẳn cũng sẽ phạt các ngươi thêm lần nữa. Ta đã bảo rồi, chuyện đang tốt đẹp lại bị các ngươi phá hỏng. Đã không muốn thì cút đi.”
Vân Diệp đang mắng thì Hà Thiệu bước vào, phía sau còn theo một gã đàn ông vạm vỡ, tay ôm một bọc vải. Thấy Vân Diệp đang nổi giận, hắn đứng ngoài cửa, chẳng dám bước vào.
“Thế nào, Vân hầu? Ta đã bảo từ lâu, ba nhà bọn họ dựa vào việc độc chiếm chuyện buôn gạch đá ở Trường An suốt những năm qua mà phát tài lớn, ăn uống béo tốt, lòng dạ cũng đen tối theo. Ngươi còn không tin, giờ biết rồi chứ? Sao không sai hộ vệ đánh gãy chân chúng? Chạy đến Vân gia nói khoác, đúng là muốn chết.”
Lão Hà cũng là thương nhân, nhưng là thương nhân có tước vị. Chuyến đi thảo nguyên lần này thu hoạch rất lớn, tiền bạc gửi cho các tướng sĩ không xảy ra sai sót, phía quân đội rất hài lòng. Mấy vị đại lão trong quân đều nói giúp hắn, giữ được tước vị cho gia đình. Giờ ở giới buôn bán Trường An, hắn rất có uy tín, thấp thoáng đã có dáng dấp một nhân vật lớn trong giới.
Lão Hà vẫy tay, gã đàn ông kia liền cẩn thận đặt món đồ trong tay xuống đất, rồi nằm rạp xuống hành lễ với Vân Diệp.
“Thôi được rồi, lấy thứ ngươi mang đến ra cho ba tên ngốc này xem, kẻo ra ngoài lại nói bản hầu cậy thế hiếp người.”
Gã đàn ông áo vải tháo lớp vải lụa bọc bên ngoài, hóa ra là một viên gạch. Gạch nung rất tốt, nhưng là gạch xanh; trên mặt không thấy chỗ rỗ hay vết nứt nào rõ rệt. Chính giữa viên gạch lõm xuống mấy chữ: “Hoàng thất chuyên dùng”.
Vân Diệp đưa viên gạch cho ba thương nhân, nói với họ: “Ban đầu ta định ngừng làm gạch đá ở Vân gia, chuyên tâm nung xi măng, để ba nhà các ngươi thay Vân gia làm gạch. Không ngờ các ngươi lại đen lòng đến thế, vậy thì đừng trách ta. Ta xây thêm vài lò nữa là được, Vân gia cứ tiếp tục nung gạch; thiếu bao nhiêu thì để nhà hắn cung cấp. À, ta còn chưa biết ngươi tên gì?”
“Bẩm lời hầu gia, tiểu nhân họ Lưu, thứ ba trong nhà, ngài cứ gọi tiểu nhân là Lưu Tam. Trước kia tiểu nhân ở dưới trướng Tiếu công, sau phạm quân kỷ, bị đuổi khỏi doanh trại nên mới làm nghề này. Nếu hầu gia giao việc gạch đá cho tiểu nhân, tiểu nhân sẽ cung cấp không lấy một đồng, chỉ xin hầu gia cho phép sau này trên gạch đá tiểu nhân nung được khắc mấy chữ này.” Lưu Tam tuy không còn làm lính, nhưng tính tình chẳng đổi, vẫn nhanh nhẹn dứt khoát như quân nhân. Đầu óc hắn cũng không ngốc, biết bốn chữ này đáng giá thế nào; những hiệu buôn lâu đời cả trăm năm chưa chắc đã hữu dụng bằng chúng.
Nghe Lưu Tam nói vậy, ba người kia mới cuống lên. Uy tín của hoàng gia trong dân chúng lớn đến vô song; dù ngươi có nói đến khô cả miệng rằng gạch nhà mình tốt, cũng chẳng bằng người ta tùy tiện lấy ra một viên gạch có khắc bốn chữ “Hoàng thất chuyên dùng”. Đến hoàng gia còn dùng thì dân thường còn gì phải lo? Thấy người ta khắc chữ, ngươi cũng chẳng dám tùy tiện khắc lên gạch nhà mình; không được cho phép mà tự ý khắc chữ thì sẽ bị chém đầu.
Không cần nghĩ cũng biết, người thợ nung gạch vốn chỉ thuộc hạng hai này sẽ nhanh chóng thay thế họ, trở thành nhà cung cấp gạch đá lớn nhất kinh thành. Nghĩ đến đó, họ sao có thể không sốt ruột? Thương nhân là hạng người thực tế nhất, chẳng bao giờ có chuyện biết sai mà không sửa.
Gã thương nhân họ Vương béo ú vò nát tờ khế ước vừa đưa cho Vân Diệp, nhét vào miệng nuốt chửng, rồi nằm rạp dưới đất dập đầu thình thịch, chỉ mong được Vân gia tha thứ.
Hai nhà còn lại vẫn do dự, chưa quyết được nên dập đầu xin tha hay tiếp tục cứng đầu đến cùng, mắt đảo khắp nơi tìm cách vẹn cả đôi đường.
Hà Thiệu kéo Vương béo đang quỳ dưới đất dậy, nói với hắn: “Được rồi, chỉ còn hai nhà các ngươi thôi. Hầu gia cũng chẳng để các ngươi làm không công. Ai nấy đều thê thiếp đầy nhà, cần nuôi sống cả đám. Lần này ngươi được món hời lớn, đây là thứ truyền lại cho con cháu, người khác có muốn cướp cũng chẳng được. Nương nương chỉ cấp ba vạn quan, mới bằng hai phần tiền xây cung điện, nên giá gạch của ngươi cũng chỉ được tính hai phần. Còn ngươi bán cho người khác giá nào thì tùy, có bản lĩnh bán giá vàng thì cứ bán, hai phần giá chỉ áp dụng cho việc xây hoàng cung. Gạch đá ở phường Hưng Hóa vẫn tính giá gốc, không thiếu của ngươi một đồng.”
Lưu Tam cũng là người lanh lợi, bước tới nắm tay thương nhân họ Vương, nói: “Lão ca, sau này tiểu đệ còn mong huynh chiếu cố nhiều hơn. Huynh đệ ta cùng xây hoàng cung, tổ tông tám đời cũng được nở mày nở mặt. Cứ xem ai dám chắn trước mặt anh em ta, có giỏi thì cứ bán gạch đá cho hoàng gia đi.”
Gã thương nhân béo vừa mừng vừa lo, mừng vì mình thoát được một kiếp. Hai người còn lại vừa nghĩ thông, đang định đồng ý thì Vân Diệp chẳng buồn nghe họ nói, phất tay một cái. Hai người lập tức bị hộ vệ Vân gia khiêng ra ngoài, ném trước cửa. Họ nhổ một bãi nước bọt, buông câu “Thứ gì chẳng biết” rồi quay vào nhà.
Đám thương nhân trong sân lập tức im bặt. Có kẻ lúc trước còn ra vẻ ngạo mạn, giờ nép sát chân tường định lẻn ra ngoài. Đám gia nhân Vân gia đều trông chừng ở đó, không có ý tốt gì, lần lượt mời họ quay lại. Muốn chiếm món hời của Vân gia dễ thế sao? Không lột một lớp da thì hầu gia chịu bỏ qua à? Chẳng thấy vừa rồi đã có hai người bị ném ra ngoài đó sao?
Đã có người làm gương, những người khác đều dễ nói chuyện. Thương nhân chẳng ai ngu, nghe nói có món hời nghìn năm khó gặp như vậy, ai lại không muốn chen một chân vào? Xây dựng cơ nghiệp trăm năm gian nan đến đâu, nhà buôn nào mà chẳng hiểu. Giờ đã có đường tắt, chỉ cần trả giá nhất thời, ba đời con cháu có thể dựa vào bốn chữ “hoàng thất chuyên dùng” mà ăn dùng không hết.
Tin tức truyền ra ngoài, Vân gia càng lúc càng náo nhiệt. Lần này ai nấy đều dùng lễ vật mở đường. Người gác cổng Vân gia vênh cằm thật cao, chẳng thèm nhìn đám thương nhân ôm quà, chỉ buông một câu: “Hầu gia mệt rồi, đang nghỉ ngơi, không tiếp khách.” Rồi rầm một tiếng đóng cửa lại. Người biết thì hiểu hắn là người gác cổng, người không biết chắc còn tưởng hắn là hầu gia.
Vân Diệp chẳng hề nghỉ ngơi, mà đang tiếp các huân quý lớn nhỏ trong phòng khách. Những người này đã theo lễ đến bái kiến, đương nhiên không tiện từ chối. Hắn cung kính đón họ vào, còn tự mình ra trước cửa phòng khách nghênh tiếp.
“Huynh trưởng Bất Khí, nhiều ngày không gặp, đệ nhớ huynh muốn chết! Nghe nói huynh lập công vì nước nơi thảo nguyên sa mạc, đệ chỉ hận không thể bay đến Sóc Phương thành ngay trong ngày để cùng huynh đệ kề vai chiến đấu, thế mới sướng!”
“Huynh trưởng Thụ Nhân, nghe nói mấy hôm trước huynh mới nạp thêm một phòng thiếp, lại là tuyệt sắc của Yến Lai lâu. Khi nào tiểu đệ được bái kiến tẩu phu nhân đây?”
“Cút đi! Không nói chuyện đến thăm huynh trưởng, cứ nhăm nhe tẩu tử thôi. Có đệ đệ như vậy thì cần làm gì? Huynh cũng từng thử ăn dưa ngọt ở Yến Lai lâu rồi, chẳng có ý vị gì. Huynh trưởng Bất Khí có bí quyết nào mau nói cho huynh nghe xem?”
“Ha ha, huynh trưởng Bất Khí, nghe nói huynh lại bị hoàng hậu nương nương gài rồi, tiểu đệ đặc biệt đến chúc mừng. Tiểu đệ cũng muốn được nương nương gài một lần, tiếc là chẳng có cửa cầu xin. Huynh được nương nương xem trọng thật khiến người ta ghen tị!”
“Huynh trưởng Bất Khí, nhà tiểu đệ sống nhờ vào một tiệm dầu trẩu. Đều là huynh đệ trong nhà cả, huynh xem mà liệu.”
Đại sảnh ồn ào như chuồng gà, kẻ thì ôn lại tình nghĩa, người thì cố kéo gần quan hệ, có người pha trò, lại có kẻ lấy tình nghĩa ra uy hiếp. Tóm lại, Vân Diệp như ngọn cỏ giữa mưa gió, bị lay qua lắc lại.
Phần lớn những người đến Vân gia đều là con em nhà binh, Vân Diệp chẳng có lý do gì để từ chối. Quân đội Đại Đường xưa nay luôn rất đoàn kết, nhất là khi đối mặt với quan văn. Dù trong nhà có mâu thuẫn lớn đến đâu, hễ liên quan đến lợi ích của quân đội thì khỏi cần bàn, tất cả đều chĩa mũi nhọn ra ngoài.
Giờ Vân Diệp cũng thuộc hệ thống quân đội, đám ăn chơi trác táng này nói năng đương nhiên chẳng kiêng dè gì. Phải ưu tiên người nhà trước, đó là cái gốc để làm người đứng vững. Vân gia bày tiệc rượu, khoản đãi cả phòng yêu ma quỷ quái.
Rượu qua ba tuần, thức ăn đã nếm đủ vị, đám công tử ăn chơi đồng loạt đặt chén xuống, nhìn Vân Diệp chờ hắn lên tiếng. Xong việc rồi mới tiện uống tiếp, ở nhà ai nấy đều còn người chờ.
“Các huynh đệ đều là người nhà, tiểu đệ không nói lời khách sáo nữa. Tiểu đệ bị nương nương gài, ôm phải củ khoai nóng bỏng tay này. Hết cách rồi, thánh chỉ đã ban, dù có phải dập đầu xuống đất tiểu đệ cũng phải hoàn thành, bằng không mặt mũi quân đội chúng ta sẽ bị tiểu đệ làm mất sạch.
Tiểu đệ vắt óc suy nghĩ, cuối cùng cũng nghĩ ra cách xây xong cung điện chỉ với ba vạn quan: đem quyền đặt tên ra bán. Quyền đặt tên này không thể bán lấy tiền đồng, bằng không bệ hạ sẽ treo tiểu đệ lên cột cờ phơi khô, nên đành phải ra tay từ giá cả. Các huynh trưởng, chỉ cần sản nghiệp trong nhà có liên quan đến việc xây cung điện, tiểu đệ đều đồng ý. Nhưng lời xấu phải nói trước: giá cung ứng chỉ bằng hai phần giá gốc, tất nhiên chỉ áp dụng với vật liệu dùng cho cung điện; những thứ khác, kể cả phường Hưng Hóa, đều mua theo giá gốc. Được hay không, các huynh trưởng cho tiểu đệ câu trả lời.”
Đã cùng chung lợi ích thì chẳng cần phân biệt thân sơ xa gần.
“Bất Khí huynh nói phải lắm. Ba vạn quan sao đủ xây cung điện, mà còn là điện Nghị Chính, chỉ đủ chi hai phần thôi. Nhà huynh làm sơn liệu, trong hoàng cung dùng được. Huynh nói trước ở đây: hễ thứ gì trong cung dùng đến, dù lỗ vốn huynh cũng cung ứng, coi như giúp Bất Khí vượt qua cửa khó. Đừng ai tranh với huynh, ai tranh huynh đánh kẻ đó.”
Con trai Lưu Hoằng Cơ đúng là cái đức ấy; cha hắn xuất thân du côn, ngoài nắm đấm ra chẳng có gì khác.
Chẳng mấy chốc, các bên đã đạt được thỏa thuận. Có hai nhà làm cùng một nghề, họ tự thương lượng phần mỗi nhà cần đóng góp, ai nấy đều vui vẻ.
Xong việc, gia nhân mỗi nhà truyền tin về phủ. Tiệc rượu lại tiếp tục, đám công tử tiếp tục uống. Vân Diệp chỉ nhớ mình bị họ lôi ra giữa sảnh nhảy múa, lại còn là điệu hồ xoay. Xoay mãi, hắn chẳng còn biết gì nữa.
Lại thêm một ngày trôi qua. Ban nãy còn nghe tiếng trống trong cơn mơ màng, trời vừa sáng, sao đã có người cứ lắc mình mãi thế? Cơn say từ tối qua khiến đầu Vân Diệp đau như búa bổ. Hắn bực bội gạt bàn tay đang đẩy mình ra, trở mình định ngủ tiếp.
Lần này người kia không đẩy nữa, mà chuyển sang vạch mí mắt hắn. Vân Diệp giận dữ: Trong nhà ai mà to gan thế? Không biết tối qua ta uống say bí tỉ à?
Thế này thì ngủ sao nổi. Hắn bật dậy, định nổi cơn tam bành, ai ngờ vừa mở mắt đã thấy Lý Thừa Càn. Cậu ta nhìn Vân Diệp, hai quầng thâm dưới mắt đen sì, hỏi: “Một đồng tiền ấy đã đi đâu mất?” (Còn tiếp...)