Muốn giàu có thì trước hết phải sửa đường. Vân Diệp quyết định xem câu này là châm ngôn kinh điển trên đường đời mình.
Ai mà ngờ trên dòng sông lớn cuồn cuộn này lại ẩn chứa bao hiểm họa. Nơi đây chẳng có đập Tam Hiệp hùng vĩ cao lớn, chỉ có một thứ gọi là Yến Liễm Đôi. Cái tên nghe thật êm tai, nhưng thực chất lại là ác quỷ ăn thịt người chẳng nhả xương. Bao năm qua, không biết bao nhiêu nhà thuyền đã bỏ mạng dưới dải đá ngầm này, thuyền vỡ người chết, hài cốt chẳng còn. Muốn thả gỗ kim ty nam xuống từ đó, chúng sẽ bị đá ngầm đập gãy thành mấy khúc; cuối cùng chỉ còn những đoạn gỗ cụt, chẳng dùng được nữa.
“Tiểu tử, trừ phi ngươi cưỡi lên trên, giữ cho khúc gỗ luôn thẳng đứng, như vậy mới thả gỗ xuống được.” Lý Hiếu Cung nói xong còn trêu Vân Diệp.
“Giữ cho khúc gỗ luôn thẳng đứng thì có gì khó, cũng chẳng cần tiểu tử phải tự cưỡi lên.” Vân Diệp đáp với vẻ bực bội. Nào ngờ Lý Hiếu Cung lại nghiêm túc hỏi: “Kế ấy thế nào?”
“Lão nhân gia bắn tên cả đời, lẽ nào còn không hiểu đạo lý này? Ngài đã bao giờ thấy mũi tên vừa lăn vừa bay về phía trước chưa? Chỉ cần lắp cánh đuôi vào phía sau khúc gỗ là được. Vãn bối đảm bảo khúc gỗ sẽ lao thẳng về phía trước, không bị xoay ngang rồi đâm vào tảng đá ngầm chết tiệt kia.”
Lý Hiếu Cung nắm đầu Vân Diệp, săm soi một hồi rồi nói với Tiêu Vũ: “Người ta cứ nói ai đó ứng biến vô song, lão phu vẫn cho là nói bừa. Không ngờ hôm nay lại gặp được người như vậy. Thời Văn huynh, huynh thấy sao?”
Tiêu Vũ cười ha hả: “Nếu nó giải quyết được vấn đề này của ta, lão phu mới chịu phục. Tiểu tử, ngươi có biết gỗ kim ty nam không nổi lên mặt nước, chỉ lơ lửng giữa dòng không? Nó còn chẳng nổi lên được, ngươi định kết bè gỗ thế nào?”
Nghe ông nói vậy, Lý Hiếu Cung lại cười ha hả, gọi người hầu mang tới một chậu nước, tiện tay lấy cây gác bút bằng gỗ kim ty nam trên bàn ném vào chậu. Quả nhiên, cây gác bút dừng giữa làn nước, chẳng chìm xuống cũng chẳng nổi lên.
Thấy cảnh ấy, Trình Xử Mặc trợn mắt há mồm, miệng ngoác rộng, nước dãi chảy xuống mà chẳng hay.
Hai lão già xấu tính Lý Hiếu Cung và Tiêu Vũ lại ôm bụng cười, vẻ hả hê hiện rõ mồn một.
Vân Diệp lấy mấy cây bút lông trên bàn, tháo đầu bút ra, rồi tìm ít dây nhỏ buộc ống trúc với cây gác bút lại, sau đó thả vào nước. Lần này cây gác bút nổi vững trên mặt nước, không chìm xuống nữa.
Hai lão già ngừng cười quá đột ngột, suýt nghẹn đến trợn trắng mắt vì hụt hơi.
Trình Xử Mặc vui mừng như đứa trẻ, vỗ tay reo lớn: “Nổi rồi, nổi rồi! Hai lão già hết cách rồi!”
Tiếng còn chưa dứt, sau gáy hắn đã ăn một cái tát, mông lại lĩnh thêm một cú đá. Hai lão già thẹn quá hóa giận; cãi không lại thì bắt đầu giở uy phong trưởng bối.
“Lý bá bá, Tiêu bá bá, tiểu tử định nhân lúc nước Trường Giang dâng vào tháng Tám mà vận gỗ kim ty nam ra. Một nghìn khúc. Khi ấy nước sông sẽ nhấn chìm hẳn đá ngầm; có nửa năm, tiểu tử tha hồ xoay xở.”
“Trong nhà lão phu còn vài người bạn già từng theo lão phu nam chinh bắc chiến. Có thể cho ngươi mượn, nhưng tiền công phải trả hậu hĩnh. Nếu lão phu nghe phong thanh ngươi đối xử không tốt với họ, lão phu sẽ lên Ngọc Sơn tìm ngươi nói chuyện.”
Vân Diệp đương nhiên miệng mồm đồng ý ngay. Những cựu binh ấy cũng phải liều mạng làm việc, nhà họ Vân tất nhiên sẽ không bạc đãi họ.
“Lão Lý, huynh đệ chúng ta đều đã chôn nửa thân dưới đất rồi, không nhân cơ hội sắm cái quan tài thì còn đợi gì nữa?” Nghe nói có một nghìn khúc gỗ nam, Tiêu Vũ đâu còn nhịn được, bèn xúi Lý Hiếu Cung tranh thủ kiếm chút lợi lộc.
Lý Hiếu Cung xua tay với Tiêu Vũ: “Trên người tiểu tử này đã gánh đủ nợ rồi, hai ta đừng góp vui nữa. Chờ việc của nó xong, muốn gỗ kim ty nam thì cứ để đám cựu binh đi thêm chuyến nữa, hà tất phải chen vào lúc này.”
Tiêu Vũ cười với Vân Diệp: “Lão phu tham lam quá rồi. Tiểu tử, không được ra ngoài làm hỏng thanh danh của lão phu.”
Một trăm cựu binh, đó là số thủy quân Lý Hiếu Cung hứa cho. Có họ, Vân Diệp cho rằng những chuyện khác đều không thành vấn đề. Gần Bạch Đế thành có rất nhiều gỗ nam, chỉ vì địa thế quá hiểm trở nên không cách nào chở ra. Dân chúng địa phương ôm hũ tiền mà đi khất thực khắp nơi. Vân Diệp tin rằng có khoản thu lớn như vậy, quan dân nơi đó sẽ sống khá hơn nhiều.
Còn việc có tạo tiền lệ xấu cho đời sau, khiến gỗ kim ty nam biến mất khỏi đất Thục hay không thì không phải điều Vân Diệp có thể bận tâm. Thay vì để hoàng đế nhà Minh sau này lấy đi xây lăng mộ, chi bằng ngay bây giờ xây một tòa cung điện nguy nga nhất thế gian cho thật vẻ vang.
Vân Diệp giao toàn bộ cung điện cho Công Thâu Mộc. Gia tộc Công Thâu là lựa chọn số một trong nghề này. Lão Công Thâu biết tin thì cảm động đến rơi nước mắt, lập tức thỉnh bài vị Lỗ Ban ra, cả nhà làm lễ tế bái, mời Vân Diệp và Lý Cương đến dự lễ.
Bào, cưa, mực đấu cùng các dụng cụ nghề mộc được bày lên bàn thờ. Không có lễ vật tam sinh, cũng chẳng có khói hương nghi ngút. Con cháu Công Thâu thành tâm khấn vái. Công Thâu Mộc đọc xong bài tế, quát một tiếng “khởi công”, rồi bước tới cầm cưa, xẻ một đường khuyết trên khúc gỗ đã chuẩn bị sẵn. Công Thâu Giáp dùng bào bào ra một dải phoi gỗ dài, nâng lên bàn thờ. Công Thâu Mộc chính thức bắt đầu phân phát bản vẽ.
Mô hình thu nhỏ là bước đầu tiên nhà Công Thâu phải làm. Chỉ ba vị trưởng bối mới đủ tư cách tự tay chế tác; ngay cả Công Thâu Giáp cũng chỉ được phụ việc. Những người khác trong nhà Công Thâu cũng chẳng rảnh tay: các nàng dâu trẻ dùng dao nhỏ gọt vô số thanh rui; những bà già trong nhà bắt đầu dùng khéo léo như thêu thùa để làm đủ loại cửa lớn cửa sổ, hoa văn chạm khắc trên cửa cũng rõ mồn một.
Giao việc cho người chuyên nghiệp làm là một câu châm ngôn trong sách dạy thành công. Nhà Công Thâu không nghi ngờ gì chính là những người chuyên nghiệp xuất sắc nhất trong nghề này.
Bùi Anh giờ đây mê tít những công việc nguy hiểm, càng nguy hiểm hắn càng thích. Nghe nói vận chuyển gỗ là việc đáng sợ nhất, hắn liền nhảy cẫng đòi đi, còn nói thế lực nhà họ Bùi ở đất Thục rất lớn, có lợi thế ấy mà không dùng thì phí.
“Đừng có tìm chết, phải sống mà trở về. Ngươi mới mười bảy tuổi, quãng đời phía trước còn dài. Chúng ta còn chưa hưởng hết những ngày tháng ngọt ngào bên nhau; chết bây giờ thì thiệt quá. Rời khỏi gia tộc là không sống nổi à? Ta không tin!”
Được Vân Diệp động viên, Bùi Anh cười lớn: “Vân huynh, hiện giờ ta là người của thư viện, không phải tiểu công tử nhà nào cả. Mạng này là thư viện cho ta. Nếu thư viện không thu nhận, ta đã sớm bị làm thành nến, bày cùng trúc xanh trước linh đường nhà họ Đậu rồi.”
“Đừng nói nhảm. Ít nhất mẹ ngươi vẫn lo cho ngươi. Hãy học hành tử tế, làm việc tử tế, cố gắng tiến thân, cho họ thấy.” Vân Diệp chỉ còn cách tung đòn sát thủ: ai cũng có mẹ. Tình mẹ là vĩ đại nhất, ít nhất điều đó không sai.
Nào ngờ với Bùi Anh thì điều ấy lại sai. Hắn cười đến méo cả mặt: “Vân huynh, ta bám chặt cổng nhà, không chịu đi. Ta biết chỉ cần bước ra ngoài là sẽ chết. Huynh biết ai đẩy ta ra không? Đúng vậy, chính là mẹ ta, mẹ ruột của ta đấy! Để đuổi ta đi, bà ấy còn cào tay ta thành bốn vết máu. Vân huynh, huynh thấy tình mẹ như vậy thế nào?”
Vân Diệp bị nói cho cứng họng. Mẹ kiếp, cũng tuyệt tình quá rồi! Người mẹ nào lại làm được chuyện này chứ?
“Tên khốn này, nghe cho kỹ: dù tất cả mọi người trên đời đều vô tình với ngươi, ngươi cũng không được buông xuôi. Càng như vậy càng phải chăm sóc tốt bản thân. Họ là lũ khốn, nhưng chúng ta thì không. Ngươi đi tìm một cô nương lương thiện mà thành thân, tự mình sinh con, yêu thương vợ con cho tử tế. Chẳng bao lâu nữa ngươi sẽ thấy ý định tìm chết của mình nực cười đến nhường nào.”
“Vân huynh, đừng lừa ta. Ta bị lừa đến sợ rồi. Chỉ cần có cô nương như thế, ta ở rể cũng được.”
“Nếu ngươi không vướng mấy chuyện môn đăng hộ đối thì hẳn sẽ có không ít cô nương như vậy. Dù sao trong các nhà quyền quý, người như thế hiếm lắm. Ngươi cứ tìm cho kỹ, tìm được rồi thì nói ta, ta sẽ bày tiệc chúc mừng hai người.”
“Vân huynh, thời buổi này đến mẹ ruột còn chẳng trông cậy được, xem ra tiểu đệ chỉ còn cách tự tìm một cô nương tốt thôi.”
Rốt cuộc Bùi Anh vẫn đi vận chuyển gỗ, dẫn theo hơn trăm người một đường đến đất Thục, còn mang theo thư nhà của Ngọc Sơn, Tân Nguyệt và Triệu Diên Linh. Bùi Anh muốn dùng nỗi đau thể xác để xoa dịu nỗi khổ tinh thần, mong rằng hắn có thể làm được.
Vân Diệp định nung gạch trong thành. Theo kế hoạch của hắn, cần đào thông sông ngoài với sông trong, biến chúng thành một hệ thống vận tải đường thủy hoàn chỉnh. Việc này đòi hỏi phải đào cắt ba con phố rồi xây cầu bên trên, mà như vậy phải được triều đình cho phép.
Vân Diệp mang theo mấy rương bản vẽ vào cung. Dù sao tổng chỉ huy công trình cũng là Hoàng hậu nương nương. Lý Nhị lần này chẳng hiểu vì sao lại chẳng hỏi han gì đến việc này. Chẳng lẽ vì hổ thẹn nên không dám gặp Vân Diệp?
Ý nghĩ ấy vừa nảy ra, Vân Diệp đã nhổ liền mấy ngụm nước bọt. Muốn Lý Nhị có được thứ tình cảm trong truyền thuyết ấy, còn khó hơn cả lợn nái trèo cây.
“Vì sao phải đào cắt phố?” Trưởng Tôn rõ ràng chẳng hiểu bản vẽ thi công Vân Diệp vẽ, nhưng vẫn làm bộ chỉ vào tường thành trên bản vẽ mà hỏi.
“Vì vi thần chỉ có ba vạn quan, buộc phải chi tiêu thật tằn tiện. Đất đào lên sẽ được nung thành gạch; phần đất dư sẽ dùng để nâng nền móng cung điện mới. Kênh đào sẽ nối với sông ngoài, tạo thành mạng lưới đường thủy. Như vậy vận chuyển vật liệu xây dựng sẽ tiết kiệm được rất nhiều tiền bạc và nhân lực.”
Vân Diệp nói như đọc sách, giọng đều đều không chút lên xuống, dùng đúng một tông giải thích cho Trưởng Tôn.
“Ngươi bất mãn với bản hậu lắm sao?” Giọng Trưởng Tôn cũng bất giác mang theo uy nghiêm đặc trưng của hoàng hậu.
Thế mới phải chứ, việc công thì cứ xử theo phép công là hơn. Kết giao tình cảm với Trưởng Tôn chỉ tổ thiệt thân. Vân Diệp sợ nhất là dùng tình cảm để công kích; còn những vấn đề công việc, hắn xưa nay chẳng bận tâm. Người hiểu biết rộng hơn hắn trên thế gian này hầu như chẳng có.
“Vi thần nào dám. Nương nương vừa hạ lệnh, vi thần đã phải chạy đôn chạy đáo. Mấy vị lão quốc công thấy vi thần đáng thương, đều móc cả tiền ăn trong nhà ra cho tiểu tử tiêu dùng. Tiểu thần buộc phải dùng từng đồng tiền vào đúng chỗ, như vậy mới không phụ lòng mong mỏi của mấy vị lão nhân gia.”
“Không cần nói mình đáng thương đến thế. Mấy năm nay ngươi ở bên cạnh bản hậu, ngươi là người thế nào bản hậu chẳng lẽ không biết? Tuy bản hậu không biết ngươi còn giở trò gì, nhưng giờ có thể khẳng định: nếu không giao cung điện mới cho ngươi, cả Công bộ sẽ chẳng còn ai đủ mặt mũi ngồi ở vị trí đó. Tiểu Diệp, ngươi cần nhiều tiền như vậy để làm gì? Thư viện ngươi định xây đâu còn là thư viện, đó là một Trường An thứ hai. Chi tiêu lớn đến vậy, tiền đều bị ngươi lấy đi xây thư viện rồi, vậy quốc gia phải làm sao? Tiền bạc có hạn. Ngươi dùng nhiều thì triều đình dùng ít. Ngươi xây thêm một phòng học, biết đâu triều đình sẽ phải bớt đi một tòa thành. Cái nào nặng cái nào nhẹ, người thông minh như ngươi lẽ nào không hiểu?”
Trưởng Tôn đã bắt đầu xuống nước, Vân Diệp còn biết làm sao? Bọn họ nhìn tiền bạc như vậy đấy. Đến thời đại này, Vân Diệp vừa phấn khởi, lại vừa có chút bi thương.