Thấy lão tiên sinh thật sự sốt ruột, Vân Diệp không chọc ông giận nữa. Cậu rút từ giá sách ra một tấm bản đồ, bản đồ này được chép lại từ tấm của chính cậu, chỉ đổi tên địa danh. Cậu chỉ vào một dòng sông, nói với Lý Cương: “Tiên sinh xem, gỗ nổi trên mặt nước, đó là lẽ ai cũng biết. Sao ta không tận dụng điều ấy? Ta sẽ đốn kim ti nam trên núi ven Trường Giang, chặt bỏ cành, cắt thành khúc vừa dùng, rồi bó lại thành bè, đẩy xuống sông. Trên bè sẽ tìm người bơi giỏi chèo lái, cho bè xuôi dòng Trường Giang đến Dương Châu. Đến đó, ta sẽ bảo họ đưa bè qua Hàn Câu, rồi xuôi theo kênh đào lên phía bắc. Thuyền đi được, cớ sao bè gỗ của ta lại không đi được? Đến Đông Đô Lạc Dương, tiên sinh nghĩ ta còn không có cách nào đưa đám gỗ kim ti nam ấy về Trường An sao?”
“Để lại cho lão phu một cây tốt làm quan tài. Ngọc Sơn, Ly Thạch, Nguyên Chương, cả lão Công Du chắc cũng cần đấy. Tốt nhất ngươi làm sẵn quan tài rồi gửi đến cho lão phu, khỏi phải phiền chúng ta. Còn nữa, năm nay ngươi cũng phải chạy lo việc tuyển sinh. Giờ tiên sinh thì không thiếu, nhưng học trò chỉ có ba trăm, thật sự quá ít. Ngoài ra, lúc xây cung điện, hãy cho vài học trò tham gia, việc ấy rất có ích cho chúng. Chuyện thư viện ngươi tạm gác lại, trước hết kiếm tiền về đã. Lão phu trông nom thư viện giúp ngươi, sẽ không xảy ra sơ suất đâu.”
Lão Lý thề đây là lần cuối cùng ông tìm Vân Diệp nói chuyện tiền nong. Ông cũng thấy xót xa cho những thương nhân đã vắt kiệt sức lực, vận chuyển gỗ kim ti nam từ đường ván xuyên núi Thục Trung về đây. Kim ti nam sắp rẻ như cám rồi, chỉ mong đừng có quá nhiều người bị ảnh hưởng.
Lão Lý Cương nghĩ nhiều rồi. Thứ tốt mà Vân Diệp tốn bao công sức mang về, sao cậu có thể bán rẻ được? Không vắt kiệt giá trị của đám gỗ này, dựa vào đâu cậu xây được cung điện lớn với ba vạn quan tiền? Giờ ngay cả bóng dáng điện Lân Đức còn chưa thấy, còn Đại Minh cung là nơi nào, e rằng ngoài Vân Diệp ra chẳng ai biết.
Không cần xây cho Lý Nhị một điện Lân Đức hoành tráng đến thế, loại cung điện cứ hở ra là đứng đầu thiên hạ ấy cứ để Lý Thừa Càn hoặc Lý Trị xây. Làm cho Lý Nhị vui vừa phải là được, cứ xây thêm một tòa theo kiểu Thái Cực cung, ít nhất sẽ không sai. Cậu lật xem điển chí của Ty doanh tạo thuộc Bộ Công, những quy định chi tiết đến cả số lượng rui mè trên đó khiến cậu sợ hết hồn. Thôi đừng tự ý làm khác, cứ theo phép Tiêu Hà, Tào Tham là được. Lỡ ý tưởng của mình quá táo bạo, cuối cùng lại bị quần thần chỉ trích thì phiền. Lão tiên sinh Lý vừa khuyên mình đừng vượt khuôn phép kia mà? Vậy thì mình không vượt khuôn phép nữa.
Không rõ Bộ Công nghĩ thế nào mà gửi đến cho Vân Diệp vô số sách vở tài liệu về xây dựng, toàn là cuộn trục, chất đầy ba cỗ xe ngựa. Viên tiểu lại của Bộ Công thái độ cung kính, giọng điệu thì đầy tự tin.
“Hầu gia, đây chỉ là những kiểu thức xây dựng nhà cửa, cung điện mà Bộ Công tích lũy suốt những năm qua. Bản vẽ Thái Cực cung ngài cần cũng nằm trong số này. Tổng cộng có một nghìn hai trăm ba mươi sáu bản, từ móng nền đến mái hiên không thiếu bản nào. Hầu gia xem còn thiếu bản vẽ gì không. Nếu có, cứ việc nói, hạ quan về sẽ chuẩn bị ngay, tuyệt đối không làm chậm trễ việc ngài xây đại điện.”
Cậu hiểu tâm trạng của bọn họ lúc này: họ nhất quyết không để Vân Diệp có cơ hội đổi ý rồi kiếm chuyện. Hễ việc gì làm được, họ nhất định sẽ chuẩn bị chu toàn; Vân Diệp muốn tìm cớ từ phía họ thì đúng là nằm mơ.
Đấy, buổi sáng vừa sai quản gia trong nhà đến Bộ Công mượn bản vẽ, buổi chiều đã đưa tới ba cỗ xe ngựa lớn, hiệu suất cao đến phát sợ. Khế ước là Hoàng hậu nương nương sửa, chẳng ai bắt bẻ Bộ Công được. Nể tình Vân Diệp đáng thương, Bộ Công quyết định không gây khó dễ cho cậu.
Quan viên Bộ Công lại kéo nhau đi ăn mừng rình rang. Nghe nói lần này còn gọi cả ca kỹ, địa điểm cũng đổi từ tửu lâu ở Đông Thị sang Yến Lai Lâu.
Trình Xử Mặc cho người chở tròn năm xe tiền đồng đến đưa tiền cho Vân Diệp. Vừa nghe chuyện, hắn lập tức chuyển hết tiền đồng trong nhà đến đây; nghe hắn nói thì đến cả tiền mua rau cũng chẳng để lại cho gia đình.
“Diệp Tử, trong nhà hiện chỉ có chừng này. Đợi ít hôm nữa, ca bán đi mấy cơ nghiệp, sẽ còn thêm một khoản. Ca biết chừng ấy không đủ, nhưng thêm được chút nào hay chút ấy.”
Vân Diệp cúi đầu vẽ bản thiết kế, chẳng buồn ngẩng lên, nói với Trình Xử Mặc: “Cứ tính số tiền này là phần góp vốn của huynh, tìm phòng thu chi tính rõ rồi đưa cho ta, sau này còn tiện quyết toán. Với lại, đã đến đây thì đừng ngồi không, đến nhà Trương Lượng thuê giúp ta vài tay hào kiệt sông nước. Ta có việc lớn cần dùng đến họ, tiền công không bạc đãi đâu.”
Trình Xử Mặc nhảy dựng lên, kêu to: “Diệp Tử, đệ tuyệt đối đừng nói chuyện trả tiền. Chúng ta là huynh đệ, khoản này ta quyết định cho đệ. Chỉ cần chúng ta vượt qua cửa ải này, sau này còn sợ không kiếm được tiền sao?”
“Huynh kêu cái gì? Ai bảo lần này ta sẽ lỗ? Ta từng nói với huynh thế à? Sao ta chẳng nhớ gì cả.”
“Ngoài kia người ta đồn ầm lên rồi, nói nhà họ Vân phen này coi như xong, chắc chắn sẽ tan cửa nát nhà. Nương nương bắt nạt người quá đáng! Một tòa cung điện vốn phải tốn mười lăm vạn quan mới xây được, vậy mà chỉ cho đệ ba vạn quan. Đệ còn phải dọn lòng sông, xây lại Hưng Hóa phường. Không có hai mươi vạn quan thì đừng hòng làm nổi. Đệ kiếm đâu ra mười bảy vạn quan đây?”
Nhìn Trình Xử Mặc vừa xoa tay vừa đi đi lại lại, Vân Diệp bỗng bật cười. Có người bạn như thế, mình còn gì để than phiền nữa? Nhà họ Trình có lẽ cũng có chút tiền, nhưng phần lớn là đất đai và nhà cửa; có thể lập tức đưa ra tám nghìn quan, quả thật đã là hết sức của nhà họ Trình rồi.
“Bạn bè đương nhiên phải giúp nhau, nhưng cũng không thể vét sạch nhà cửa một lượt. Để lại năm nghìn quan làm vốn góp, ba nghìn quan còn lại đem về đi. Nhà còn phải sống chứ; nuôi cả một gia đình lớn đâu có dễ. Đến lúc đó phủ quốc công không còn tiền thưởng cho người hầu, chẳng phải sẽ bị người ta cười cho thối mũi sao?”
Trình Xử Mặc còn chưa đi thì Ngưu Kiến Hổ đã kéo ba xe tiền đến nhà họ Vân. Nhà hắn không giàu, chỉ có năm nghìn quan. Hắn đặt tiền xuống rồi định đi, nhưng bị Vân Diệp gọi lại.
“Kiến Hổ ca, huynh thấy đệ sắp phát tài nên ai nấy đều xông vào góp vốn, sao tự dưng cả đám thông minh lên thế?” Vân Diệp đùa với Ngưu Kiến Hổ.
Tiểu Ngưu tính tình chẳng hiền lành gì, túm cổ áo Vân Diệp nhấc bổng lên, lắc lư cậu rồi nói: “Đến nước này rồi mà đệ vẫn không sửa được cái tật mồm mép thiếu đòn ấy à? Lần này ta phải xem đệ dùng chừng này tiền xây cung điện kiểu gì.”
Vân Diệp còn chưa kịp mở miệng, Hà Thiệu đã vừa khóc vừa la xông vào nhà họ Vân. Mấy hộ vệ nhà họ Vân vốn chẳng ngăn cản ông ta; vừa thấy Vân Diệp bị Ngưu Kiến Hổ xách lơ lửng, ông ta lao tới ôm chặt lấy chân cậu mà khóc rống: “Ông nội của tôi ơi, cậu có thể yên ổn được mấy ngày không? Chẳng phải chúng ta đã nói chỉ xây Hưng Hóa phường thôi sao? Sao cậu còn xây cả cung điện nữa? Cậu bảo cả nhà tôi sống thế nào đây!”
Tên khốn ấy không chỉ lau nước mắt, nước mũi lên áo bào của Vân Diệp mà còn há miệng cắn mấy phát vào chân cậu.
Thấy lão Hà khóc lóc thảm thương, Ngưu Kiến Hổ cũng cay cay sống mũi, Trình Xử Mặc thì đã đưa tay lau nước mắt.
“Tất cả im miệng! Lão Hà, ông mà còn không chịu buông ra thì đến lúc chia lãi, ông đừng hòng được phần nào.”
Lão Hà vừa nghe có chia lãi, tinh thần lập tức phấn chấn hẳn lên. Ông ta nhảy dựng dậy, nhìn Vân Diệp chờ đợi, im thin thít. Nhưng nét mặt ấy chỉ giữ được trong chớp mắt rồi lại trở về vẻ khóc tang.
“Nương nương quá nhẫn tâm! Chỉ riêng xây chính điện đã ít nhất phải tốn mười vạn quan, chưa kể gạch ngói, đá, những thứ nhà họ Vân có thể lo được. Tính cả tất cả thì không có mười lăm vạn quan, đừng hòng xây nổi.”
Đó là khác biệt giữa thương nhân và đám công tử ăn chơi: báo giá thấp hơn Trình Xử Mặc hẳn năm vạn quan. Phải trấn an cả ba người một phen, nếu ai nấy đều nghĩ phen này xong đời thì còn làm việc gì cho ra hồn được nữa?
“Vào trong nhà hết đi, ta cho các huynh xem vài thứ. Mất mặt quá, đàn ông con trai mà ôm chân người ta khóc. Ta đâu có xót nước mắt của ông, ta chỉ xót cái áo này thôi, cả áo dính đầy nước mũi với nước mắt, mặc thế nào được?” Cậu đá lão Hà một cái. Tên này giờ càng lúc càng nhát gan, có lẽ đây là tật chung của người giàu.
Cậu bảo lão Trang canh giữ thư phòng, không cho ai vào.
Vân Diệp lần lượt đưa cho ba người xem những bản thiết kế cậu vẽ mấy hôm nay.
“Diệp Tử, đây là Hưng Hóa phường à? Tiên cung chắc cũng chỉ đến thế này thôi. Cây xanh, tường đỏ, đình đài lầu gác, còn có hoa viên nữa. Có điều hoa viên có phải hơi rộng quá không, nhà ở thì hơi nhỏ rồi.” Lão Hà hít hít mũi, hỏi Vân Diệp.
“Tất cả nhà đều cao ba tầng. Đây là bản vẽ nhìn từ trên xuống. Nhà thật ra không nhỏ chút nào, chỉ là để tận dụng tối đa diện tích đất có hạn nên ta chỉnh sửa một chút, biến nhà ở trải trên mặt đất thành nhà ở nhiều tầng. Huynh xem này, tầng một là phòng khách, tầng hai là thư phòng và phòng dành cho khách, tầng ba là khu nhà trong. Có gì khó hiểu đâu?”
“Diệp Tử, kiểu nhà này ít nhất phải bán hai nghìn quan mới được. Nội thất cũng phải đặt chỗ chúng ta làm.” Lão Hà lập tức nhập vai thương nhân. Ông biết giá thành của một căn nhà như thế này; bán hai nghìn quan chắc chắn sẽ có khối người mua.
“Kiểu nhà như thế này có tổng cộng năm mươi căn, chúng ta sẽ thu về hơn mười vạn quan. Trừ chi phí xây dựng hoa viên chung, thảm cỏ, đình đài lầu gác, lợi nhuận sẽ là sáu vạn quan. Đây chỉ là ước tính ban đầu, còn chưa tính lợi nhuận phát sinh từ nội thất và những thứ khác. Loại nhà này thích hợp nhất cho các tiểu quan ở kinh thành. Ta hỏi rồi, gia đình những quan lại ấy ở địa phương đều là hào tộc có tiếng, nếu không cũng chẳng được tiến cử làm quan. Vì vậy, nhà kiểu này không lo bán ế.”
“Nhưng dù chúng ta lo liệu xong mọi việc thì lợi nhuận cũng chỉ có mười vạn quan, vẫn chưa đủ bù vào khoản thiếu hụt để xây cung điện.” Hà Thiệu tuy nói vậy nhưng trên mặt đã có ý cười. Cộng thêm ba vạn quan Hoàng hậu ban, chỉ còn thiếu hai vạn quan, áp lực không lớn nữa. Chuyến này chỉ cần mang danh xây cung điện cho hoàng gia, dù không kiếm được một đồng cũng đã là món hời lớn.
“Thật ra Hưng Hóa phường chỉ là khoản tiền nhỏ thôi. Khoản thu lớn nhất đến từ chính việc xây cung điện.” Thấy vẻ mặt cả ba người đã giãn ra, Vân Diệp rót một chén trà uống.
“Xây cung điện không công cho người ta mà cũng có lợi à?” Ngưu Kiến Hổ gần như nhảy dựng lên, hỏi Vân Diệp.
“Để Diệp Tử nói, đừng chen ngang bừa bãi. Đệ nói phải không, Diệp Tử?” Hà Thiệu vừa quở trách Ngưu Kiến Hổ, vừa cẩn thận chỉnh lại cổ áo bị Ngưu Kiến Hổ kéo lệch cho Vân Diệp. Còn Trình Xử Mặc thì từ lúc Vân Diệp tính ra chỉ thiếu hai vạn quan đã chẳng còn để tâm nữa; hai vạn quan, nhà họ Vân và nhà họ Trình dễ dàng góp đủ.
Đã có thể góp đủ thì chứng tỏ chuyện này chẳng nghiêm trọng đến đâu. Cứ giao phần còn lại cho Vân Diệp là được; mình giúp hắn làm xong việc của mình, rồi về nhà chuẩn bị thành thân mới là việc chính.