Nhà họ Vân chẳng có kẻ vô dụng. Nhìn tên gia đinh ngoài mặt thật thà này mà xem, vẻ mặt khó xử vô cùng. Lão quốc công đã hạ lệnh thì đó là quân lệnh, nhất định phải thi hành. Vì chấp hành mệnh lệnh mà đem cả chủ nhà ra bán, quả là một gia nhân gương mẫu tuân lệnh. Còn lão quốc công Uất Trì hiện giờ có tỉnh táo hay không thì chẳng ai biết được.
Vân Diệp uống cạn một vò rượu, lau miệng rồi bỏ đi. Vừa hay hắn cũng hơi khát. Nước cơm rượu có lau quanh miệng vò rượu mạnh, độ ấm vừa miệng. Đám gia nhân này lúc nào cũng chu đáo như thế. Hắn vừa khen vừa để mặc Ngưu Kiến Hổ ôm vò rượu ngẩn người ở đó, một mình đi ra tiếp khách.
Lý Tĩnh cứ nhón từng hạt đậu tằm bỏ vào miệng, chẳng buồn động đũa đến thức ăn trên bàn. Lúc này Uất Trì Cung đã phong cho bốn, năm người danh hiệu vua rượu, giờ đang túm lấy Tiền Thông, bảo ông ta là người thứ sáu. Tiền Thông khom người, mặc cho bàn tay gấu của Uất Trì Cung vỗ tới vỗ lui trên lưng, nụ cười trên mặt chẳng hề tắt. Nhà họ Vân chẳng có ai cả, đây đúng là vấn đề lớn. Khó khăn lắm mới tìm được một quản gia, để gã gục trong tay lão ngốc Uất Trì thì thật không đáng. Để mấy cô em gái đi tiếp họ thì hơi tàn nhẫn, Vân Diệp đành tự mình ra mặt.
Lý Hiếu Cung là người tử tế. Vân Diệp còn chưa tới, ông đã rót đầy ba chén rượu lớn, còn gắp nửa cái móng giò trong đĩa để riêng sang một bên: “Nhà họ Vân ít người, lão phu không bắt tội ngươi tiếp đãi sơ suất. Cưới xin mà, ai chẳng trải qua một lần. Nếu chưa ăn gì thì gặm cái móng giò trước, uống hết ba chén này là xong chuyện. Lôi một tên gia nhân khôn lỏi ra chống đỡ, hừ.”
Chuyện này chẳng còn gì để giải thích. Hắn đổ ba chén rượu vào một bát nhỏ, rồi rót thêm ba chén nữa. Vân Diệp cúi mình trước các vị trưởng bối trong quân đến dự hôn lễ, nói: “Các vị trưởng bối đến chúc mừng tiểu tử, trong nhà tiếp đón thật sơ suất. Xin cho vãn bối kính rượu tạ lỗi.” Nói rồi hắn nâng bát uống cạn.
Lý Tĩnh vừa nhai đậu tằm vừa thong thả nói với các tướng lĩnh ngồi kín bàn: “Thằng nhóc này tuy gian khéo, nhưng cũng có bản lĩnh gánh vác. Trên thảo nguyên, chặt liền một hơi cả trăm ngón tay ngón chân mà mặt không đổi sắc; ở trong nhà băng suốt một mùa đông cũng chẳng kêu khổ. Coi như từng trải rồi. Sau này vẫn phải cho ra chiến trường nhiều hơn. Bây giờ đã thành thân, qua năm có người nối dõi, mới là lúc dùng nó đến chết. Rơi vào tay vị huynh đệ nào, cũng đừng khách sáo. Nó trơn tru, bóng bẩy, nhưng có một cái hay: bảo làm gì cũng làm đâu ra đấy. Việc càng khó giao cho nó, càng khiến người ta yên tâm.”
Đại tướng quân Lý Đại Lượng quanh năm đóng quân ở Giao Châu, hiếm khi về kinh. Sau khi bái kiến bệ hạ, ông liền trốn ở trang viên ngoài thành, bầu bạn với vợ con già trẻ trong nhà. Vừa khéo gặp dịp Vân Diệp thành thân, hai hôm trước chính Vân Diệp đích thân đến nhà đưa thiếp mời, ông mới ra khỏi cửa. Ông vuốt râu, nói với Tần Quỳnh: “Thúc Bảo huynh trông khỏe mạnh hơn nhiều. Nghe nói thằng nhóc này dùng cách gì đó chữa cho huynh, lời đồn bên ngoài chẳng biết thật giả. Huynh cũng biết tật của con trai đệ rồi, không biết cậu ta có cách nào không?”
Tần Quỳnh ngồi đó, chờ Nhuận Nương gỡ xương cá cho mình. Cơ thể suy nhược quá, tay ông run, không làm nổi việc tỉ mỉ này. Ở Đại Đường, nữ quyến xuất hiện trong đám trưởng bối để hầu hạ là chuyện thường, chỉ có điều Nhuận Nương thích chạy sang nhà họ Tần. Bao nhiêu trưởng bối ngồi kín bàn, nàng chỉ gỡ xương cá cho một mình lão Tần. Cá trắm cỏ có được bao nhiêu xương đâu, vậy mà nàng gỡ mãi nửa ngày.
Lão Tần thấy thế vô cùng nở mày nở mặt, gương mặt vàng sạm dường như cũng ửng đỏ. Nghe bạn cũ hỏi vậy, ông nói thẳng với Vân Diệp: “Đòn gánh đội đầu nhà Lý là một đứa trẻ rất tốt, chỉ mắc tật nói lắp, nói chuyện khiến người ta sốt ruột chết đi được. Cháu tìm lúc nào đó đến xem, chữa khỏi bệnh cho nó, chú Lý sẽ mang ơn cháu suốt đời. Đám lão già chúng ta cũng nhờ cháu mà chịu ơn.”
Thì ra là nói lắp. Đây là một chứng rối loạn ngôn ngữ, không phải bệnh. Sau khi được dẫn dắt và luyện tập, chỉ cần loại bỏ nỗi sợ trong lòng thì dần dần sẽ khá lên. Dù không thể nói nhanh như người bình thường, giao tiếp thông thường hẳn không thành vấn đề. Kiếp sau, cột điện nào cũng dán đầy quảng cáo chữa nói lắp; mấy bác sĩ quân y Quảng Châu ấy còn chữa được chứng này, chẳng có lý gì mình lại bó tay. Hơn nữa, từ lâu hắn đã nghe chuyện Lý Vạn Lý nói lắp. Chỉ là người ta không tìm đến mình thì mình không thể tự mò đến nhà, nhỡ đâu lại đắc tội người ta, thế thì chẳng khác nào làm bác sĩ quân y Quảng Châu thật. Nói thêm, Lý Vạn Lý, huynh Bằng Trình này, tự lẩm bẩm thì chẳng sao, hát khúc nhỏ cũng hay, chỉ không thể nói chuyện với người khác; cứ mở miệng là lắp bắp. Hai nhà Trình, Lý vốn là thế giao, vậy mà Trình Xử Mặc cũng chẳng muốn tìm hắn chơi, chê nói chuyện với hắn mệt quá.
“Thảo nào huynh Bằng Trình mãi không chịu đến thư viện, hóa ra là vì chuyện này. Chú Lý cứ đưa Bằng Trình đến đây, một năm sau, cháu sẽ trả chú một đứa con nói năng bình thường.”
“Tiểu tử, ở đây có bao nhiêu trưởng bối, đừng có nói khoác.” Lý Đại Lượng không mấy tin tưởng. Ông đã mời vô số danh y; người thì nói là tim mạch có vấn đề, kẻ lại bảo liên quan đến phế mạch. Thuốc uống vô số mà chẳng thuyên giảm, ngược lại còn nặng hơn. Có những bài học trước mắt ấy, ông không khỏi nghi ngờ lời hứa nhẹ tênh của Vân Diệp.
Tần Quỳnh đang ăn cá ngẩng đầu lên nói với Lý Đại Lượng: “Nó đã nhận lời thì đó là việc của nó, huynh quản nhiều thế làm gì? Một năm sau cứ nghiệm thu kết quả là được, những chuyện khác đừng nhúng tay. Hay là huynh đệ ta đánh cược một phen, một năm sau sẽ rõ. Làm anh cược bệnh của tiểu Bằng sẽ chữa khỏi, tiền cược là hai con linh miêu nhà huynh. Đã hứa với con bé Nhuận sẽ kiếm cho nó một con rồi, nếu không lão phu ăn cá cũng thấy áy náy.”
“Nhà đệ có sẵn, huynh thích thì cứ đến dắt đi, làm gì mà lắm chuyện thế. Lần này về kinh, bệ hạ bảo đệ tiếp nhận chức Thượng thư bộ Công để thu dọn tàn cuộc. Nhờ phúc thằng nhóc này, lão Đỗ bị nó lừa đến choáng váng, cứ la lối đòi cáo bệnh. Lần này người nhà nhận việc rồi, nhóc con, bớt giở mấy trò láu cá đi, để lão phu được thanh nhàn vài hôm.”
Lý Đại Lượng tiếp nhận chức Thượng thư bộ Công, đây đúng là tin tốt. Các đại lão trong quân cùng cười khì khì. Từ trước đến nay, đám quan văn chưa từng từ bỏ nỗ lực khống chế sáu bộ trong triều. Vân Diệp là người trong quân ngũ, việc hắn làm rất hợp ý các lão tướng. Đó cũng là lý do hắn nghịch ngợm mà không bị công kích quá nhiều: mọi người đều cho rằng đó là ý chí của quân đội.
Hôn lễ tiếp tục. Lý Tĩnh không phải không ăn gì, chỉ là ông chỉ ăn cá, đã ăn hết bốn con, lúc về còn muốn gói mang theo. Từ khi về kinh, ông luôn bận rộn chuyện ăn ở, ra sức sửa sang vườn tược. Gần đây ông thích ăn cá. Vân Diệp nấu cá chép cho ông, khiến Lý Tĩnh bỏ chạy thục mạng. Vân Diệp chẳng hiểu đầu cua tai nheo ra sao, bèn đặc biệt hỏi đầu bếp, mới biết Đại Đường cấm ăn cá chép, từ nhiều năm trước đã có thánh chỉ riêng về việc này.
Đây là quy định quái quỷ gì vậy? Dân chúng ai nấy mặt vàng như nghệ, còn cá chép dưới sông thì con nào con nấy sắp thành tinh cả rồi. Bảo sao đến một kẻ dốt câu như mình cũng có thể tiện tay câu được cá chép nặng bảy, tám cân. Bây giờ chúng chẳng còn sợ người nữa; ngươi dám thả câu là nó dám cắn. Dù có bắt được thì vẫn phải vội vàng thả nó đi, còn không được để người khác trông thấy. Hoàng đế mang họ Lý còn thế, nếu người họ Mễ lên ngôi thì chẳng phải dân chúng khắp thiên hạ sẽ chết đói hết sao? Vân Diệp quyết định, lần sau Thái tử tới, nhất định hắn sẽ làm cho chàng một đĩa cá chép sốt chua ngọt, đợi ăn xong mới nói cho chàng biết, xem chàng có cảm giác ăn thịt đồng loại không.
Lý Cương được Hứa Kính Tông dìu lên xe bò. Cả hai đều đã ngà ngà say, cười nói vui vẻ. Hiện giờ Hứa Kính Tông đã nắm vững phép kính già yêu trẻ, quản lý mọi khoản cung ứng của thư viện, vậy mà mấy tháng liền không xảy ra chuyện biển thủ nào, thật khiến Vân Diệp kinh ngạc. Thư viện hiện vận hành rất tốt, Hứa Kính Tông có công không nhỏ. Một tòa lầu nhỏ bên mặt nước khiến cả nhà ông vui vẻ hẳn lên; có lẽ thư viện là nơi đầu tiên thật lòng đón nhận ông. Hôm nay đi đón dâu, người vung chày đánh Trình Xử Mặc dữ nhất chính là vợ ông. Những năm trước, chẳng ai mời cả nhà họ dự đám cưới; có mời thì cũng chỉ mời riêng Hứa Kính Tông, vì công việc chứ chẳng liên quan gì đến tình nghĩa.
Đám tá điền cũng lưu luyến mãi mới chịu về. Họ ăn từ trưa đến tối mịt, thỏa mãn hết sức: bát này đến bát khác thịt kho tàu cứ được bưng ra, lại có thịt ba chỉ kho bóng mỡ. Ai ăn rau xanh thì bị người ta khinh, ai ăn cá thì khiến người khác tức tối. Đứa trẻ ăn nhiều thịt, muốn cắn một miếng củ sen cho đỡ ngấy, liền bị cha nó lấy đũa chọc lên trán. Ông ta bới nửa con gà đặt lên bát con...
Nói chung ai nấy đều hài lòng, từ quốc công đến tá điền. Đầu bếp nhà họ Vân đâu phải chỉ có tiếng. Bên ngoài cổng lớn nhà họ Vân, người nào người nấy đi loạng choạng. Lão Trang khiêng cái sọt đi lòng vòng trong sân, thỉnh thoảng lại thò tay vào lấy một con gà, giơ lên ném thẳng lên mái nhà. Vân Diệp mơ hồ thấy một bàn tay từ góc tối thò ra, đón lấy con gà thật vững rồi rụt vào. Lão Giang ngồi một mình trên hòn giả sơn, tự rót tự uống, vẻ rất đắc ý. Thấy Vân Diệp định bước tới, ông khoát tay ra hiệu không cần.
Hậu viện rất yên tĩnh. Đèn lồng đỏ tỏa ánh sáng dịu dàng, cả khu vườn ngập trong không khí vui mừng. Tiểu Thu canh trước cửa phòng Vân Diệp; vừa rồi nàng mới đuổi Trình Xử Mặc ra khỏi bụi hoa. Trưởng Tôn Xung đang xoa lưng, chịu người ta chữa trị; bị lão Giang lôi ra từ sau cột thì làm sao mà nhẹ tay được. Không thấy Ngưu Kiến Hổ đâu, tên gia nhân vua rượu nói tiểu hầu gia không chịu nổi rượu, đã ngủ rồi.
Tân Nguyệt ngồi bất động trên giường, hẳn đã ngồi như vậy từ lâu. Vân Diệp có chút áy náy. Hôn lễ của đại gia tộc, nói là hôn lễ chi bằng nói đó là một dịp xã giao, liên quan đến trao đổi lợi ích và kết nối lợi ích, vô cùng phức tạp. Bao nhiêu dò xét, bao nhiêu ác ý đều lần lượt phơi bày; lúc này Vân Diệp đã mệt rã rời vì phải đối phó.
“Mệt không?” Vân Diệp kéo Tân Nguyệt đứng dậy, ôm nàng vào lòng, vùi đầu nơi hõm cổ, hít hà hương thơm ngây ngất rồi khẽ hỏi.
“Mệt, còn đau nữa.” Nói xong, nàng bắt đầu cởi áo.
Thế này cũng vội quá rồi đấy! Vân Diệp kinh ngạc nhìn Tân Nguyệt cởi áo, trơ ra như một con cừu trắng, rồi nằm sấp trên giường, gọi hắn: “Phu quân, mau đến giúp thiếp.”
Việc này thì phải giúp rồi. Vân Diệp cởi phăng quần áo của mình chỉ trong vài động tác, chuẩn bị nhào tới giúp Tân Nguyệt giải tỏa đau đớn. Hắn đang cân nhắc xem dùng thế hổ đói vồ mồi hay song long xuất thủy mới thể hiện được tâm trạng nôn nóng của mình, thì phát hiện Tân Nguyệt vặn một cánh tay ra sau, khó nhọc với tới lưng. Đây là tư thế quái quỷ gì vậy?
Nhìn kỹ lại, hắn giận dữ. Một cây kim thêu dài một tấc, xỏ chỉ ngũ sắc, đang cắm trên lưng Tân Nguyệt; máu đã đóng vảy. Hắn đưa tay rút kim ra, lấy khăn ướt, xót xa lau từng chút vết máu trên lưng nàng. Hắn biết đây lại là một quy củ kỳ quặc của nhà võ tướng: cho tân nương một đòn phủ đầu để sau này dễ bề quản thúc, khỏi để nàng quá ngang ngược.
Tân Nguyệt xoay người, tủi thân nép vào lòng Vân Diệp, nói: “Hỉ nương bảo đây là lệ thường. Chỉ có làm vậy mới phù hộ con cháu nhà họ Vân đông đúc, đời đời hưng thịnh.”