Gió ấm đầu xuân khẽ lướt qua đồng bằng, nhưng trên Ngọc Sơn vẫn chẳng có bao nhiêu đổi thay. Gió lạnh luồn qua khe núi, khiến người ta chẳng cảm nhận được chút hơi xuân nào. Thác nước ở hậu sơn không còn hùng vĩ như mùa hè, chỉ sót lại một dòng nước nhỏ rơi xuống từ vách núi; chưa chạm tới chân núi đã bị gió lạnh thổi tan, hóa thành màn sương nước mịt mù.
Lý Thái quấn áo lông thú mà vẫn run cầm cập vì lạnh. Đôi môi tím tái không ngừng run lên, răng va vào nhau lập cập. Đám hộ vệ vạm vỡ chắn phía trước, không để sương nước bám lên người vương gia. Trên áo da của hắn, nước vẫn không ngừng nhỏ xuống; cả người cũng sắp đông cứng rồi.
Một chiếc cối xay gió bằng gỗ chầm chậm quay dưới sức gió lạnh. Trục chính của cối quấn một vòng dây thừng lớn; cối quay đến đâu, dây lại cuốn thêm một vòng đến đó. Cứ cách một mét trên dây thừng lại có một vạch sơn đỏ, nhờ vậy dễ dàng tính được trong một đơn vị thời gian, cối đã thu dây về bao nhiêu mét.
“Năm mươi bảy.” Lý Thái lẩm nhẩm con số mới, thò tay ra khỏi túi áo, run rẩy dùng bút chì ghi vào cuốn sổ nhỏ. Trong thời gian một nén hương, chiếc cối xay gió đơn sơ này, dưới sức nặng của vật được kéo, đã thu về tổng cộng năm mươi bảy mét dây.
Hắn bảo hộ vệ rút thanh chặn trên cối xay gió. Sợi dây mất chỗ giữ liền tuột xuống nhanh chóng. Cối không còn bị dây níu, quay càng lúc càng linh hoạt, tốc độ cũng nhanh hơn; chỉ trong chớp mắt đã bị gió lạnh trong thung lũng thổi cho lắc lư nghiêng ngả. Khung gỗ phát ra tiếng kẽo kẹt, với sức lắc thế này, chẳng mấy chốc khung sẽ bị rung đến rã rời.
“Vật liệu là vấn đề lớn. Cối xay gió làm bằng sắt thì gió không thổi nổi. Gia công cũng là vấn đề; kết cấu bằng gỗ không đủ chắc, chịu không nổi động năng mạnh của cối. Biết làm sao đây? Cánh quạt càng lớn thì hứng được càng nhiều gió, vật kéo lên cũng càng nặng. Chuyện này vẫn có quy luật. Tiếc là ta vẫn chưa hiểu làm thế nào mới giảm được hao tổn lực xuống thấp nhất.” Hễ nói đến những chuyện này, Lý Thái dường như quên cả lạnh. Hai tay đút túi, hắn đi vòng quanh trên đất, chẳng khác nào con lừa già kéo cối.
“Đồ Vân Diệp đáng chết, đang yên đang lành chạy đến quân doanh làm gì? Còn chạy ra thảo nguyên nữa. Lỡ bị bọn Đột Quyết chết tiệt chém thành mấy khúc, ngươi bảo ta biết tìm ai hỏi những vấn đề này? Ngươi chỉ là một tên văn nhân nhỏ bé, làm Vũ hầu gì chứ, còn đi xuất chinh. Ngươi đánh giỏi lắm à? Dắt một con chó lên thảo nguyên, sức chiến đấu của nó cũng hơn ngươi đấy! Đánh trận liên quan quái gì đến ngươi? Không chịu yên ổn trốn trong thư viện dạy học, còn làm anh hùng gì chứ?”
Nhìn khung gỗ dần sụp xuống, oán niệm của Lý Thái càng thêm mãnh liệt.
“Vương gia, khung đổ rồi, hôm nay không thí nghiệm được nữa. Chúng ta về thôi. Tiểu nhân sợ thân thể ngài không chịu nổi gió lạnh ở đây, lỡ ngài đổ bệnh, nương nương sẽ chặt tiểu nhân ra cho chó ăn mất.” Gã hộ vệ vạm vỡ sợ Lý Thái lại nảy ra ý tưởng quái gở nào, nhân lúc khung đã đổ liền vội khuyên hắn về. Nơi này lạnh quá.
Lý Thái cũng nghe lời ngay, vừa nghe thủ lĩnh hộ vệ nói đã chui tọt vào kiệu mềm. Hai phu kiệu nhấc kiệu lên, thoắt cái đã chạy xuống núi. Thủ lĩnh hộ vệ vận động toàn thân, ra sức xoa xoa đôi má đã tê cứng vì lạnh, rồi chạy bước nhỏ theo kiệu mềm. Từ ngày vương gia đến thư viện, khối lượng công việc của gã tăng lên nhiều. Trước kia vương gia trốn trong thư phòng, hễ đọc sách là cả ngày chẳng buồn đổi chỗ; gã nhàn rỗi vô cùng, không chỉ có thời gian uống đôi chén mà thậm chí còn rảnh đến Bình An phường gặp người thương. Đấy mới là cuộc sống chứ, nào như bây giờ, sống còn chẳng bằng chó. Mấy hôm trước còn phải vác đá lên đỉnh núi, rồi lại ném đá từ trên đỉnh xuống. Khó khăn lắm mới mong được một ngày khỏi vác đá, định nghỉ ngơi mấy hôm cho cơ thể mệt mỏi hồi sức, ai ngờ giờ lại phải đứng trong gió lạnh
nhìn cối xay gió kéo dây thừng, có khi còn phải treo thêm thùng gỗ.
Gã không hiểu rốt cuộc vương gia muốn làm gì. Bảo là trò chơi trẻ con thì lại không giống lắm. Lần ném đá cuối cùng, gã tận mắt thấy tảng đá nặng hai trăm cân được một chiếc ô lớn
đưa lắc lư bay vào núi. Dưới chân núi có rất nhiều người đứng xem, cả các đại nho trong thư viện lẫn đông đảo học sinh đến xem lễ. Đá bị gió cuốn đi, dưới chân núi vang lên một tràng tiếng kinh hô. Nhìn vẻ mặt đắc ý của vương gia, chuyện này có vẻ ghê gớm lắm.
Sau đó vương gia bảo một hộ vệ đeo chiếc ô lớn rồi nhảy xuống vách núi, nói muốn xem người rơi từ trên cao xuống mà không bị thương chút nào thì sẽ ra sao. Tên hộ vệ kia quỳ dưới đất, dập đầu đến vỡ trán, vương gia mới chịu đổi ý, dùng một con lợn thay cho người. Con lợn bị ném xuống vách núi. Ban đầu nó còn kêu thảm thiết, chẳng bao lâu sau thì im bặt, nom như đang thưởng thức cảnh đẹp trên không. Khi tìm thấy nó cách đó hơn một dặm, nó đang kéo theo chiếc ô lớn, dùng mõm bới cỏ tìm giun ăn. Lợn không chết, vậy người mà treo lên chiếc ô lớn chắc cũng không ngã chết. Tên hộ vệ được chọn đấm ngực giậm chân hối hận; nếu gã gan dạ hơn một chút thì nhảy xong chắc chắn được thăng chức. Cơ hội tốt thế mà cứ thế vuột mất ngay trước mắt.
Lý Thái càng lúc càng chán ngấy những chuyện vặt vãnh không bao giờ dứt của mình. Đất phong dường như chưa bao giờ yên ổn, hết chuyện phiền lòng này lại đến chuyện khác quấy nhiễu hắn.
Ngồi sau án, hắn cầm một tờ công văn xin giảm tô, tùy tiện phê mấy chữ rồi ném sang một bên. Năm nay mười bốn tuổi, đầu óc hắn đầy những ký tự kỳ lạ; đối với chuyện thường tình, trong lòng hắn nảy sinh một nỗi chán ghét khó hiểu.
Các thuộc quan trong vương phủ như trước tác lang Tiêu Đức Ngôn, bí thư lang Cố Dận, ký thất tham quân Tưởng Á Khanh, công tào tham quân Tạ Yển, lúc nào cũng kéo đến cùng nhau làm phiền Lý Thái. Khi thì yêu cầu Ngụy Vương điện hạ phải làm gương cho hoàng thất, mưu phúc lợi cho dân chúng đất phong; khi thì đòi Ngụy Vương điện hạ nên thường xuyên trao đổi với bệ hạ để củng cố ân sủng. Thậm chí họ còn yêu cầu hắn thường xuyên vào cung bái kiến hoàng hậu nương nương; ít ra cũng phải kết giao nhiều với trọng thần triều đình, để lại trong lòng bệ hạ ấn tượng rằng mình tinh minh, tháo vát.
Là hoàng tử, Lý Thái đâu phải kẻ ngốc, sao có thể không nhìn ra mục đích của những người này? Chẳng phải họ đang hết sức ủng hộ hắn tranh ngôi thái tử với đại ca Lý Thừa Càn sao? Trước đây hắn còn từng ôm mộng, thỉnh thoảng đêm nằm ngủ cũng mơ thấy mình trở thành hoàng đế.
Giờ đây, chút tham vọng ấy gần như chẳng còn dấu vết trong lòng hắn. Phụ hoàng hắn ngày nào chẳng ngủ canh ba, dậy canh năm; trên án lúc nào cũng chất đầy tấu sớ phê mãi không hết. Hôm nay lo lắng vì nạn châu chấu, ngày mai lại đau lòng vì thuộc hạ ngày trước làm phản. Haiz, cuộc đời đế vương lúc cầm đao chém người, lúc buông đao tính kế, thật sự là thứ mình muốn sao? Đất phong phụ hoàng ban cho ta đã tăng hết lần này đến lần khác, giờ đã đến mức tối đa rồi. Mỗi lần thấy vẻ mặt ngưỡng mộ của tam ca Lý Khác, sao ta chẳng thể nào đắc ý nổi?
Con lợn bị dù lượn mang đi, tại sao ta lại mừng phát điên? Khi con chuột vàng chui ra không sai một li khỏi vòng tròn trắng ta vẽ, tại sao tim ta lại đập dữ dội đến vậy? Vân Diệp dưới ánh chớp quấn quanh người khiến ta ngưỡng mộ đến mê mẩn, vì sao? Thậm chí công việc khô khan như đánh dấu bản đồ bằng những đường ngang dọc cũng khiến ta đắm chìm. Ta là hoàng tử, chẳng phải sinh ra đã phải tranh ngôi hoàng đế đến mức ngươi chết ta sống hay sao?
Ép mình bình tĩnh lại, hắn nhặt những tấu chương kia lên, xem xét từng bản một.
“Có kỳ lân xuất hiện ở Sở Châu?” Lật đến tấu chương của thứ sử Sở Châu, hắn không ngờ lại thấy câu này, Lý Thái nổi giận. “Đồ khốn, lại đến lừa bổn vương! Lần trước nói có cây đào nở hai đóa, bảo là điềm lành ngàn năm có một, ta còn hạ lệnh khen thưởng. Kết quả bị Vân Diệp cười suốt nửa năm, còn đặt cho ta biệt hiệu Hoa Song Đào, truyền khắp đám học sinh. Hoa nở hai đóa gì chứ, Vân Diệp tìm được không dưới hai mươi đóa trong vườn cây ăn quả. Lần này lại đến nữa à? Còn nói là kỳ lân. Thứ ấy toàn thân bốc lửa, có bản lĩnh cưỡi mây đạp gió; các ngươi bắt nó bằng cách nào? Chẳng lẽ lại định lừa bổn vương?”
Từ khi thấy Vân Diệp điều khiển sấm chớp trong lòng bàn tay, Lý Thái đã hoàn toàn không tin mấy chuyện ấy nữa. Vân Diệp bảo đó là một hiện tượng tự nhiên: hai đám mây khác nhau gặp nhau thì sẽ sinh ra sấm chớp. Tuy vẫn chưa biết hai loại điện âm dương mà hắn nói là thứ gì, Lý Thái vẫn cho rằng cách giải thích này đáng tin hơn chuyện Lôi Công Điện Mẫu đứng trên mây, dùng búa gõ cái đục, vung tay nện chũm chọe thật mạnh.
Vân Diệp giải thích mãi phát chán, bèn nói một ngày nào đó hắn sẽ làm một khinh khí cầu, đưa mình lên giữa đám mây xem thử là biết. Toàn là hơi nước, chẳng khác gì hơi nóng bốc ra từ ấm trà.
Hiện thực tàn khốc hơn truyền thuyết nhiều, mà cũng vô vị hơn nhiều. Chẳng có người mọc cánh, cũng chẳng có cô gái vung chũm chọe một cái là phát ra tia chớp. Lý Thái đã có thể tưởng tượng, con kỳ lân được đưa tới nếu không phải là một con lợn béo toàn thân dính đầy lá vàng thì cũng coi như thứ sử Sở Châu đã dụng tâm rồi.
Phải mau quở trách hắn mới được. Nghe nói Vân Diệp đã đến Quan Nội, chẳng mấy ngày nữa sẽ về. Nếu để hắn biết chuyện này, chẳng phải hắn sẽ cười chết ta sao? Lần trước gọi ta là “Hoa Song Đào” đã là nương tay rồi; lần này mà biết có vụ này, còn không biết sẽ đặt cho ta biệt hiệu gì nữa.
Vì danh dự của mình, Lý Thái phê thật to bốn chữ lên tấu chương của thứ sử Sở Châu: “Hoàn toàn bịa đặt!”
Tấu chương trên án dường như càng phê thì số tấu chương bí thư lang Cố Dận đưa tới càng nhiều. Trông thấy bí thư lang cười tủm tỉm, Lý Thái chỉ muốn ngửa mặt than dài. Bọn họ đúng là thế, hễ thấy Lý Thái bắt đầu làm việc là phấn khởi vô cùng, cứ như vinh hoa phú quý của mình sắp sửa đến tay.
“Mồng mười tháng Hai, có người Hồ mang Côn Luân Nô lên bờ, định giá một trăm quan. Côn Luân Nô ấy cao chín thước, sức mạnh như trâu, toàn thân đen sì, mũi tai đều xỏ vòng đồng, rất kỳ lạ. Nay đặc biệt dâng lên, mong mua vui cho Ngụy Vương.” Đây là tấu chương của thứ sử Dương Châu. Đại sự quân quốc phải giao hoàng đế xử lý, đến tay hắn thì toàn là những chuyện lông gà vỏ tỏi này. Chỉ là một người da đen, có đáng gì mà phải bỏ ra một trăm quan mua về? Nghe không hiểu tiếng người, chẳng viết được lời lẽ của con người, ăn nhiều hơn người khác mà làm ít hơn người khác, chỉ có thể làm đồ chơi. Ở nơi gọi là châu Phi kia, khắp nơi đều có loại người này; họ trần truồng chạy trên thảo nguyên, chơi trò trốn tìm với sư tử, lại thường bị sư tử, cá sấu và những thú dữ khác ngoạm mất một hai người để lót dạ. Đâu đáng giá một trăm quan? Tên khốn này rõ ràng đang lấy tiền công để nịnh bợ cấp trên.
Váy mẫu hậu mặc giờ đã không còn quét đất, mu bàn chân cũng lộ ra, chỉ vì muốn bớt dùng vải, làm gương cho thiên hạ, tiết kiệm vài đồng tiền. Đám người này còn chút nhân tính nào không? Một trăm quan mua được hơn chục con trâu rồi. Bảo hắn tự bỏ tiền túi ra bù lại một trăm quan.
Hắn gọi bí thư lang Cố Dận tới, bảo quyết định của mình cho y biết, rồi yêu cầu y soạn văn thư quở trách. Không ngờ Cố Dận lại ấp úng, không chịu viết.
Lý Thái nổi giận, đang định quở trách thì thấy Cố Dận chắp tay nói: “Vương gia luôn quan tâm đến nỗi khổ của trăm họ trong thiên hạ, hạ quan vô cùng khâm phục. Chỉ là thứ sử Dương Châu Chu Đại Khả vốn là quan lớn trấn giữ biên cương. Chuyện này tuy làm không thỏa đáng
nhưng cũng xuất phát từ lòng tốt. Người ta vẫn nói, đưa tay thì không đánh người đang cười; sau này Ngụy Vương còn có nhiều việc cần dùng đến ông ta, chi bằng giữ lại cho ông ta chút thể diện.”
Cố Dận là người tài hiếm có, viết văn nhanh như cưỡi ngựa, Lý Thái rất mực thưởng thức y. Hắn vốn tưởng Cố Dận xuất thân nhà nghèo, hẳn sẽ không chịu nổi những chuyện bẩn thỉu chốn quan trường. Nào ngờ lời hòa giải ba phải này lại có thể thốt ra từ miệng y. Chẳng lẽ vì muốn có thêm một đồng minh, dù là kẻ gian nịnh cũng phải kết bè với hắn sao?