Chờ ba người bình tĩnh lại, Vân Diệp đặt chén trà trong tay xuống, rút từ sau lưng ra một cuộn bản vẽ rồi nói với họ: “Các vị xem, để hoàng cung giữ được vẻ đối xứng nhất định, tòa cung điện này chỉ có thể xây bên hồ Thái Dịch. Dĩ nhiên, cảnh sắc nơi đây cũng đẹp nhất, nhưng đất không đủ rộng, cần mở rộng ra ngoài. Kết quả của việc mở rộng là nó sẽ hợp thành một quần thể cung điện với điện Hàm Nguyên. Như vậy, toàn bộ cung điện trông sẽ càng hùng vĩ hơn. Ta muốn biết cung điện dưới ánh hoàng hôn sẽ tráng lệ đến nhường nào.”
“Nhưng càng hùng vĩ tráng lệ thì chúng ta càng tốn nhiều tiền.” Giờ đây, Hạ Thiệu sợ nhất là nghe những từ như hùng vĩ, tráng lệ; ông chỉ mong xây một tòa cung điện giống chuồng lợn cho xong chuyện.
“Nương nương chỉ bảo ta xây cung điện, chứ có bảo ta sắm sửa cả đồ đạc bên trong đâu. Chúng ta phụng chỉ mua các loại vật liệu xây dựng, trong đó có gỗ nam mộc vàng, đá cẩm thạch trắng, cùng mấy thứ linh tinh khác. Gỗ nam mộc vàng và đá cẩm thạch trắng để ta lo, những vật liệu còn lại giao lão Hà lo. Ngươi xem kỹ đi, hễ thứ gì cần cho việc xây dựng thì chúng ta đặt mua hết, đặt mua từ các địa phương. Lần này không phải tiền của hoàng gia bỏ ra, nên địa phương thấy có lợi thì nhất định sẽ rộng cửa tạo điều kiện. Ba vạn quan nương nương cấp chính là để làm những việc này.”
Nếu chúng ta không đưa tiền đặt mua vật liệu cho địa phương mà nộp vào quốc khố, nghĩa là địa phương không cần chuyển bạc trong kho về Trường An nữa, chỉ việc gửi hàng hóa tới là được; còn những phu dịch kia không phải làm không công mà có tiền công, vậy thì chẳng có chuyện chèn ép bá tánh. Ta nghĩ địa phương nhất định sẽ rất thích cách làm này.
“Đâu chỉ là thích, họ nhất định sẽ mang ơn Vân Hầu.” Cửa bị đẩy mở, Lý Tĩnh bước vào, phía sau là lão Trang với vẻ mặt hổ thẹn. Nhìn nét mặt đau đớn của ông ta, chắc hẳn đã bị Lý Tĩnh khống chế, không thể lên tiếng.
Mỉm cười với lão Trang, ra hiệu rằng không sao, rồi bảo ông ta lui xuống.
Lý Tĩnh ngồi xuống ghế của Vân Diệp, tự rót cho mình một chén trà rồi nói với hắn: “Nói tiếp đi, cứ nói tiếp kế hoạch của cậu. Lão phu định góp ít vốn vào nhà cậu. Vừa rồi đứng ngoài cửa nghe không rõ, cậu cứ kể tường tận đi.”
Ý của tiểu tử là để các địa phương chuyển hàng tới, tiền thì lấy từ Trường An. Sau đó chúng ta nộp vào quốc khố, xem như một phần thuế bạc của họ. Như vậy bớt được một chuyến đi về, chúng ta có thể giảm hai phần chi phí. Nói cách khác, cộng thêm thu nhập từ phường Hưng Hóa, cơ bản chúng ta đã có thể thu chi cân bằng; nhiều lắm là vất vả hơn một chút thôi. Nhưng trong quá trình ấy, lão Hà sẽ kết giao với quan lại các nơi. Sau này cần món hàng nào, lão chỉ việc gửi một phong thư đến địa phương là đủ. Như vậy, lão sẽ luôn tiết kiệm được ít nhất hai phần tiền vốn so với người khác. Thương hộ nào trong thành Trường An còn là đối thủ của lão nữa?
Khuôn mặt béo tròn của lão Hà bắt đầu bóng nhẫy. Mồ hôi không ngừng chảy xuống, lão phấn khích vỗ tay lia lịa, còn giơ cả hai ngón tay cái lên trời.
“Nói vậy tức là vốn của lão phu bỏ ra sẽ chẳng sinh lời gì, phải không?” Lý Tĩnh rất bất mãn vì mình bỏ tiền túi mà chẳng được lợi lộc gì.
“Lý bá bá, tiểu tử sao có thể để ngài bận rộn uổng công được. Xây cung điện chỉ cần tám mươi mốt cây gỗ kim nam. Tiểu tử định đặt mua một nghìn cây từ Thục Trung, kết thành bè gỗ, đưa theo đường thủy đến Đông Đô. Ngài thấy thế nào?”
Lý Tĩnh đâu phải Lý Cương, mọi tuyến đường thủy trong thiên hạ đều nằm trong đầu ông. Chỉ cần nghĩ thoáng qua là ông hiểu ngay: gỗ lớn xuôi theo Trường Giang, đi thẳng đến Dương Châu, rồi men theo kênh đào tới tận Đông Đô, quả là một cách cực hay.
“Tiểu tử, nếu việc làm ăn của con kéo cả đô đốc thủy quân Trương Lượng vào cuộc thì sẽ chắc chắn không còn sơ hở. Đừng nói với người ngoài rằng lão phu cũng góp năm nghìn quan tiền. Gương mặt già này không chịu nổi đâu.” Nói xong, ông đứng dậy bỏ đi.
Tiễn Lý Tĩnh ra về, Trình Xử Mặc và mọi người cũng cáo từ về nhà. Những chuyện này phải nói rõ với người chủ chốt trong nhà, kẻo nảy sinh hiểu lầm.
Vân Diệp nhìn đống tiền đồng chất đầy sân mà phát rầu. Bà nội đứng từ xa, chẳng hiểu vì sao mọi người cứ hớn hở chở tiền đến nhà. Chẳng lẽ cháu trai lại sắp làm một vụ làm ăn lớn nữa sao?
Có những lời Vân Diệp không nói thẳng ra. Đó là mười bến cảng mà chàng cố ý xin cho bằng được. Từ xưa, Quan Trung đã có câu “tám dòng nước bao quanh Trường An”. Tám dòng nước ấy là Vị, Kính, Phong, Lao, Quất, Hạo, Sản và Bá. Chúng chảy quanh thành Tây An, đều thuộc hệ thống sông Hoàng Hà.
Tư Mã Tương Như viết trong bài phú nổi tiếng Thượng Lâm phú: “Mênh mông tám dòng nước chia nhánh, mỗi dòng một hướng, mỗi dòng một dáng vẻ”, miêu tả vẻ tráng lệ hùng vĩ của Thượng Lâm Uyển thời Hán. Từ đó về sau mới có câu “tám dòng nước bao quanh Trường An”.
Trong tám dòng nước, sông Vị đổ vào Hoàng Hà, còn bảy dòng kia đều chảy vào sông Vị. Thứ Vân Diệp nhắm đến chính là hệ thống sông ngòi rộng lớn này. Chúng gần như nối liền bốn phương tám hướng; dẫu thuyền lớn không đi được, thuyền gỗ hiện nay có trọng tải dưới một trăm liệu vẫn có thể xuôi dòng thông suốt.
Không hiểu sao, quan viên Trường An chỉ xem những vùng sông nước này là nơi cung cấp nguồn nước, thậm chí chẳng coi trọng khả năng vận tải đường thủy của chúng. Mỗi lần đứng trên thành Trường An nhìn những đoàn lạc đà và xe bò qua lại tấp nập, Vân Diệp lại muốn chạy đi
hỏi xem trong đầu các quan viên Trường An rốt cuộc chứa những gì. Mãi đến thời Võ Tắc Thiên, người ta mới thực sự nhìn nhận năng lực vận tải của những dòng sông này.
Khắp Trường An chẳng có lấy một bến thuyền. Nhìn dòng nước biếc mát lành ngày ngày trôi qua thành Trường An một cách hoài phí, Vân Diệp lại mơ tưởng đến thời Võ Hoàng, khi buồm thuyền ken dày như rừng trong thành.
Thôi vậy, nếu chẳng ai thích dùng đường thủy thì để ta làm. Thư viện đang cần gấp một nguồn thu lâu dài để duy trì hoạt động cơ bản. Của trời cho mà không lấy, ắt sẽ chuốc họa.
Chỉ cần xây vài bến tàu đơn giản, dựng thêm một số nhà kho là có thể thu lợi lâu dài từ đường thủy, vốn bỏ một mà lãi vô số. Chuyện đơn giản đến thế mà chẳng ai nghĩ ra sao? Tây Bắc là vùng đất khô cằn, người ta cưỡi ngựa nhiều hơn đi thuyền; tư duy đã đóng khung thì chẳng bao giờ thông suốt được ư?
Thống lĩnh thị vệ của Lý Thừa Càn đến Vân gia, mang theo năm nghìn quan tiền, nói là Thái tử sai đưa tới, xin Vân Diệp nhất định nhận lấy. Xây cung điện cho phụ thân mình, phận làm con như hắn thật sự không thể khoanh tay đứng nhìn.
Nói cách khác, khoản tiền này không cần hoàn lại, lời lẽ đã rất rõ ràng. Nhưng Vân Diệp vẫn nói với thủ lĩnh thị vệ: “Phiền đại ca thị vệ về bẩm với Thái tử điện hạ rằng, nể tình ngài ấy là kẻ nghèo rớt mồng tơi, ta xin nhận năm nghìn quan vốn góp này. Hai năm sau sẽ tính lợi tức, Vân Diệp ta không để năm nghìn quan của ngài ấy cứ thế bốc hơi đâu.”
Mắt viên thị vệ trợn tròn, hai cánh mũi phập phồng liên hồi. Hắn dường như không biết nên đối mặt với Vân Diệp bằng cách nào, cuối cùng chỉ ôm quyền chào rồi vội vã rời đi. Hắn thật sự sợ mình không nhịn được mà đấm một dấu tay lên mặt Vân Diệp.
Đúng là đã gặp kẻ không biết điều, nhưng chưa từng gặp ai như Vân Diệp. Tấm lòng tốt của Thái tử đúng là đem cho chó ăn mất rồi. Hắn thật sự thấy thay cho Thái tử.
Ngựa phi nhanh chóng đưa hắn về Đông Cung. Lý Thừa Càn đang ở trong vườn thả diều cùng em gái. Con diều bằng lụa chao đảo bay trên trời, Lan Lăng gọi lớn, không ngừng giục anh trai chạy nhanh thêm chút nữa để diều bay cao hơn.
Thấy thị vệ trở về, Lý Thừa Càn trao con diều cho Lan Lăng, rồi nhận chiếc khăn vải nội thị đưa tới, lau mồ hôi trên trán. Em gái hắn quả thật hơi nhiều; cô nào cũng muốn anh trai giúp thả diều lên trời, nói là để chuẩn bị cho ngày mồng ba tháng ba. Hắn cảm thấy mình đã chạy suốt cả ngày rồi, nhưng vừa nghĩ đến Vân Diệp cũng có tới tám cô em gái, trong lòng liền thấy cân bằng hơn. Con người ta vốn thế, chẳng sợ ít mà chỉ sợ không đều; hễ có người còn thảm hơn mình thì trong lòng sẽ dễ chịu hơn nhiều.
“Thế nào, Vân Diệp nhất định cảm động lắm nhỉ, có khóc không?” Lý Thừa Càn đã tự cảm động trước tình nghĩa không vụ lợi của mình đến mấy lần rồi. Nghĩ đến cảnh Vân Diệp nhìn thấy mấy xe tiền đồng, chắc chắn sẽ cảm động đến khóc ròng, rồi nhớ lại chuyện mình chỉ nói một tiếng cảm ơn với thuộc hạ lập công mà gã tráng hán kia đã khóc như đứa trẻ còn đỏ hỏn, hắn nghĩ Vân Diệp chịu ơn lớn của mình, nhất định sẽ còn xúc động hơn nhiều!
Đợi mãi vẫn không nghe thị vệ trả lời, hắn ngẩng đầu lên thì thấy mặt thị vệ nhăn nhó như thể bị táo bón.
Nhìn là biết ngay Vân Diệp chẳng nói được lời nào tử tế. Nhưng thị vệ này là tâm phúc của hắn, cũng chẳng cần phải kiêng dè gì, hắn hỏi thẳng: “Tên khốn ấy nói gì? Kể lại đầu đuôi cho cô nghe.”
Thị vệ nghiến răng, quỳ xuống bẩm với Lý Thừa Càn: “Vân Diệp đại nghịch bất đạo, hắn nói nể điện hạ là kẻ nghèo rớt mồng tơi nên mới nhận phần vốn góp của ngài, còn bảo hai năm sau ngài hãy đến chia lợi nhuận.”
“Ngông cuồng đến thế sao? Ta cứ tưởng mẫu hậu đã nắm được thóp hắn, hắn chẳng thể giở trò gì nữa, không ngờ hắn lại trả lời như vậy. Chẳng lẽ hắn định bất chấp tất cả?”
Không đúng, tên này xưa nay chẳng làm chuyện gì khi chưa nắm chắc. Dám nói như vậy, nhất định là có chỗ dựa. Hắn đã bị dồn vào đường cùng rồi, còn cách nào nữa chứ?”
Người nghĩ như vậy không chỉ có mình ông ta. Lý Nhị cũng hỏi Trưởng Tôn: “Quan Âm Tỳ, câu hỏi khó nàng đưa ra quả thật hóc búa. Thằng nhóc đó chẳng lẽ có thể biến đá thành vàng sao?”
“Nhị lang, thiếp cảm thấy chuyện này không đơn giản như vậy. Thiếp cứ thấy lúc nhận lời xây cung điện, trong mắt hắn toàn vẻ giễu cợt, cứ như hắn thật sự có cách tháo gỡ nút thắt chết này. Khi ấy thiếp chỉ định làm khó hắn một chút, để hắn tự từ bỏ việc xây dựng Hưng Hóa phường. Thiếp không tham mấy đồng tiền của hắn, mà vì thiếp thấy Công bộ sẽ mắc lừa hắn thật nặng. Vì thể diện triều đình, thiếp không thể không làm vậy. Một người quá xuất chúng chưa hẳn đã là chuyện tốt, thiếp lo Vân Diệp sẽ gặp phải tổn thương.”
Lý Nhị cười khổ nói với Trưởng Tôn: “Dưới quyền một vị minh quân, lẽ ra không nên xảy ra chuyện như vậy. Nhân tài càng xuất chúng thì càng phải được trọng dụng mới đúng. Chỉ là thiên hạ này vẫn không dung nổi những người tài hoa tuyệt thế.”
Hai vợ chồng im lặng một lúc.
Lý Nhị nhìn Hoàng hậu đang cau mày lo lắng, bỗng cười ha hả: “Quan Âm Tỳ, nàng đừng lo. Chuyện này dù tốt hay xấu thì cũng đều là việc tốt có lợi cho quốc gia, cho bá tánh. Còn thể diện của quan viên Bộ Công, nàng không cần bận tâm. Chẳng lẽ thế gian này không được phép có người thông minh hơn bọn họ sao? Chỉ cần có lợi cho Đại Đường, trẫm chẳng màng thể diện. Khi ấy trẫm còn chạy đến cầu Vị Hà đàm phán với Hiệt Lợi, mấy viên quan ngồi không ăn lộc ở Bộ Công thì cần gì thể diện. Trẫm mong Vân Diệp thắng, mong cậu ấy có thể thổi một luồng gió trong lành vào điện đường u ám, trì trệ này.”