Trang trại nhà họ Vân dưới chân Ngọc Sơn rộn ràng niềm vui. Từ cổng chào trở đi, hai bên đường, những cây ngô đồng đều treo đầy đèn lồng vải đỏ. Các hộ tá điền nhà họ Vân làm việc trong thành Trường An cũng lục tục trở về. Bỏ hai ngày tiền công thì xót thật, nhưng chẳng ai vắng mặt. Họ lôi bộ quần áo mới may để mặc dịp Tết ra mặc, dù trời nóng mà khoác áo mùa đông thì không hợp lắm, nhưng thể diện của trang trại nhà họ Vân không thể để mất. Ai lại như nhà Vương Thuyên, chưa tới tháng Năm đã may áo đơn mới, mồ hôi nhễ nhại vẫn thúc vợ xay loại lúa mạch ngon nhất thành bột mịn, chọn thứ bột trắng nhất ở lượt xay đầu, lựa màu, chuẩn bị làm bánh bột.
Quần áo mặc không đẹp thì chẳng ai chê cười, nhà tá điền có đồ mới mặc đã là tốt lắm rồi, không mất mặt. Nhưng bánh bột mà làm không ra hồn thì mới là chuyện mất thể diện lớn. Vợ mình sau này đừng hòng ngẩng cao đầu đi lại trong trang trại.
Hoa thạch lựu nở sớm. Bọn trẻ trong nhà được sai trèo lên cây hái hoa chuông xuống, nhưng không dám hái hoa ống, nếu không năm nay sẽ chẳng có thạch lựu mà ăn. Đàn ông gói những bông thạch lựu chuông hái xuống bằng vải gai sạch, đặt lên tấm ván rồi dùng búa dầu nện chốt, chẳng mấy chốc dầu hoa đỏ thắm đã được ép ra. Người mẹ chấm một chút lên đầu ngón tay, chấm giữa trán cô con gái, thế là thành một nốt ruồi duyên xinh xắn. Người khéo tay còn vẽ nốt ruồi thành hình ngọn lửa, cũng có người vẽ hình hoa sen. Cô bé hài lòng chạy ra khoe, cậu con trai nhìn mà thèm, muốn mẹ cũng chấm cho mình một cái, thường sẽ bị ông bố tức đến xì khói đá cho một cú văng đi.
Bột được nhào thật mịn và dai. Lúc này, phụ nữ cả nhà rửa sạch tay, lấy lược sạch, thanh gỗ, kéo và tăm nhỏ để làm bánh bột. Phổ biến nhất là hổ bột. Ngày mai chủ nhà cưới vợ, thì làm vài quả thạch lựu tượng trưng cho đông con nhiều phúc, làm một đôi uyên ương tượng trưng cho lòng chung thủy, người khéo tay còn làm được cả rồng phượng. Cuối cùng dùng đậu đen chấm mắt, đem hấp trong xửng rồi tô màu lên, một giỏ bánh bột đã hoàn thành. Mọi người đều chờ cô dâu ngày mai vào cửa, cả nhà sẽ được sang nhà chủ ăn một bữa no nê.
Cẩu Tử và Lăng Tử ngồi ăn ngấu nghiến trong bếp. Bà cụ cười tủm tỉm ngồi đối diện, xé đùi gà cho hai chàng trai khỏe mạnh. Một xửng bánh bao nhân thịt mới hấp, chớp mắt đã chui tọt vào bụng. Lăng Tử ăn đến nấc cụt, tay vẫn nắm chặt cái đùi gà.
Cẩu Tử đỏ bừng mặt, không dám ngẩng đầu, bị bà nội mắng cho một trận. Bà còn múc cho Lăng Tử một bát canh, bảo uống cho trôi rồi ăn thêm đi. Không đủ thì lúc về mang thêm hai con gà.
Ơn cứu mạng mà! Nhà họ Vân không dám sơ suất, nhưng Cẩu Tử sống chết không chịu vào phòng ăn. Kéo cũng không đi, chỉ xin bà cụ vài cái bánh bao, ngồi xổm ngoài bậc cửa ăn một bữa rồi định về nhà.
Cẩu Tử thích ăn trong bếp nhà họ Vân nhất, nơi đó thơm nức mũi. Lần trước cậu chỉ được ăn một lần, vậy mà hương vị bánh bao ngon lành ấy cậu sẽ không bao giờ quên. Thịt trên thảo nguyên ăn đến phát ngán rồi. Cẩu Tử nghĩ bánh bao nhân hẹ trứng một mình cậu có thể ăn hết một trăm cái. Nhưng một trăm cái thì chưa ăn nổi, đến ba mươi cái cũng chưa, vì cậu phát hiện thịt kho tàu với sườn hình như còn ngon hơn.
Lúc vác một bọc lớn đồ ăn ra khỏi nhà họ Vân, Lăng Tử huých Cẩu Tử, hình như hai đứa quên mất chuyện nhận thưởng, nhà họ Vân dường như cũng quên đưa. Chẳng lẽ mời ăn một bữa là xong sao?
Hỏi câu ấy ngay trước mặt quản gia nhà họ Vân, Cẩu Tử xấu hổ đỏ bừng cả mặt, chỉ muốn đấm thêm mấy cú vào Lăng Tử, cái mũi còn dán cao thuốc, có lẽ như vậy nó sẽ ngậm cái miệng thối khiến cậu mất mặt kia lại.
“Có gì mà xấu hổ!” Quản gia Tiền cười nói với Cẩu Tử: “Đâu phải trộm cướp, thứ mình đáng được nhận thì cứ đường hoàng hỏi. Ta thích nhất những đứa trẻ thật thà như thế này.” Nói rồi ông còn xoa đầu Lăng Tử.
Nhìn cả xe đồ đầy ắp, Lăng Tử mặt mũi bầm dập cười ngây ngô. Dáng vẻ ấy khiến đám gia nhân và người hầu nhà họ Vân cười ầm lên, còn Cẩu Tử thì nghiến răng nghiến lợi. Lần sau gặp chuyện thế này, nhất định không đi cùng Lăng Tử nữa, mất mặt quá.
Tắm mình trong ánh chiều tà, Cẩu Tử và Lăng Tử vừa đi vừa hát khúc dân ca, thỉnh thoảng lại ngoái nhìn chiến lợi phẩm chất đầy xe. Chỗ đồ ấy đủ để anh Lăng Tử cưới vợ, cũng đủ cho Cẩu Tử dựng một căn nhà có sân. Còn hai tấm lụa kia dùng làm gì, đến giờ hai anh em vẫn chưa nghĩ ra. Kệ đi, đồ nhiều ắt có lúc dùng đến.
Hoàng Thử nghiến răng chặt tre. Chẳng vì gì khác, chỉ là phải đóng thêm một chiếc bè. Cả nhà anh vợ đã đến, đương nhiên hắn phải tiếp đãi cho tử tế. Chèo thuyền trên sông Đông Dương là chuyện Anh Nương đã khoe với anh trai nhà mẹ đẻ từ lâu, khiến cả nhà bên ấy mong ngóng khôn nguôi. Không ngờ anh vợ cũng là người tao nhã, dù tổ tiên đời đời làm nghề đồ tể, vừa nghe nói có dịp chèo thuyền cùng văn nhân nhã sĩ, sao chịu bỏ lỡ. Hoàng Thử vừa về đến nhà thì cả nhà anh vợ cũng vừa tới, nói muốn tận mắt trải nghiệm thú vui tao nhã mà em gái kể, tối hôm ấy đã đòi xuống sông.
Đêm không có lấy một vầng trăng thì xuống sông kiểu gì? Khó khăn lắm mới dùng rượu mạnh chuốc cho anh vợ say mềm, định bụng sáng sớm hôm sau sẽ bắt đầu chuyến du ngoạn trên sông. Ai ngờ trời giáng sét giữa ban ngày! Chiếc bè tre nhà hắn buộc phía sau quán nhỏ đã không thoát khỏi ma chưởng của Lý Thái. Cậu ta muốn vớt cái khung sắt chìm dưới chân thác, nhất quyết phải dùng bè tre nhà hắn.
Đối với Lý Thái, Hoàng Thử chẳng dám trái ý chút nào, ngoan ngoãn đẩy bè tre cho Lý Thái, còn hỏi có cần hắn giúp không. Lý Thái khinh khỉnh liếc thân hình gầy gò của hắn, ra hiệu không cần, bảo hắn mau cút đi xa. Nhìn mà tức nghẹn.
Anh vợ lần đầu tới đây. Nếu bà con ở Tân Phong biết hắn tiếp đãi không chu đáo, chẳng biết họ sẽ nghĩ thế nào. Trước kia Hoàng Thử lúc nào cũng lẻ loi, giờ đã rất để tâm đến suy nghĩ của họ hàng. Khó khăn lắm mới có người thân, đương nhiên hắn phải tiếp đãi hết lòng. Bè của thư viện thì khỏi nghĩ tới; ngày mai Hầu gia thành thân, trong thành Trường An có vô số quý tộc hầu môn kéo đến, bè đã được đặt kín từ lâu.
Hoàng Thử đành đeo dao chặt củi ra bờ sông, định làm thêm một chiếc bè để anh vợ tao nhã dùng du ngoạn trên sông ngày mai. May mà ven sông có rất nhiều tre, chỉ cần chịu bỏ sức thì sẽ có bè.
Trong rừng tre đen kịt, chỉ có Hoàng Thử xách đèn lồng ra sức chặt tre. Hắn vừa đốn ngã một cây, vất vả nhấc một đầu lên kéo ra ngoài thì đột nhiên bị đá một cú vào lưng. Một bóng đen nhanh nhẹn nhào lên người hắn, con dao sáng loáng kề vào cổ.
Tim Hoàng Thử thót lại, lập tức thả lỏng người, nhỏ giọng van xin. Bóng đen cũng thả lỏng, trèo khỏi người hắn, ném tới một sợi dây vải, bảo Hoàng Thử tự trói mình. Hết cách, dao đã kề cổ, hắn đành làm theo. Hoàng Thử tự trói xong, chỉ còn một tay không với tới được. Bóng đen dùng một tay siết nút dây, lúc này mới hạ dao xuống, thở phào một hơi.
“Ngày mai người nhà họ Vân có ra ngoài không? Nói cho rõ, lão tử sẽ tha mạng cho ngươi.” Dưới ánh đèn lồng lờ mờ, một gã đàn ông áo đen mặt mày âm hiểm hỏi Hoàng Thử, con dao trong tay không ngừng lắc lư trước mắt hắn.
Nghe câu ấy, Hoàng Thử thở phào một hơi thật dài. Hóa ra không phải kẻ thù cũ của mình, mà là nhắm vào Hầu gia. Nếu bắt được tên này giao cho Hầu phủ, cầu xin bà cụ sau này tìm cho con gái một mối hôn sự tử tế, hẳn không khó nhỉ?
Khuôn mặt nham nhở của gã chẳng cần giả vờ cũng biết không phải người tốt. Hoàng Thử liên tục nói: “Vị hảo hán này, tiểu nhân là gia nhân nhà họ Vân. Cả nhà chết tiệt ấy đều bắt nạt tôi, bắt tôi nửa đêm ra đây chặt tre. Ngài muốn cướp nhà giàu à? Hay quá, tôi thông thuộc đường đi nước bước, có thể dẫn đường cho ngài. Nhà họ Vân canh phòng nghiêm ngặt, riêng cao thủ xuất thân quân ngũ đã có hơn một trăm người. Ngài mà xông vào thì chỉ có đường chết.”
Gã đàn ông cười khẩy: “Ngươi tưởng lão tử ngu à? Một mình đi đối đầu với đội quân thì đâu phải làm ăn, đó là đi nộp mạng. Lão tử không đời nào làm chuyện ấy. Chỉ cần tìm một tên họ Vân lẻ loi rồi giết là được. Nếu ngươi giúp lão tử, xong việc sẽ có phần cho ngươi. Một mình lão tử, mẹ kiếp, ra tay cũng chẳng tiện.”
“Thì ra chỉ có một mình ngài à.” Hoàng Thử vểnh tai nghe ngóng xung quanh, không thấy động tĩnh nào khác, bèn hỏi gã áo đen một cách bạo dạn.
“Lão tử hành tẩu một mình. Vụ làm ăn lần này quá lớn, một người không thể thành công nên mới tìm ngươi hợp tác. Sao nào, xong việc chia cho ngươi ba phần. Chỉ cần ngươi nuốt thứ này xuống, hai anh em ta sẽ thân như ruột thịt, cùng nhau phát tài.”
Vừa nói, gã vừa móc từ trong ngực ra một viên sáp, định nhét vào miệng Hoàng Thử. Chẳng biết từ lúc nào, dây trói trên người Hoàng Thử đã tự tuột ra. Một cây kim dài đen sì xuất hiện trong tay hắn, lặng lẽ đâm vào sườn gã đàn ông.
Cảm giác tê buốt đau nhức lập tức lan từ sườn ra khắp người. Gã đàn ông rên lên, vô lực quỳ sụp trước mặt Hoàng Thử. Hoàng Thử chẳng buồn để ý đến hắn. Hắn cực kỳ tin vào thủ pháp của mình; mũi kim ấy đã đâm thủng thận tên kia. Dù có chữa khỏi, gã cũng phải tiểu ra máu nửa tháng. Bọn trộm mộ xưa nay vẫn sống nhờ những thủ đoạn tinh vi.
Nhặt viên sáp dưới đất lên, bẻ ra ngửi rồi tiện tay nhét vào miệng, hắn vừa nhai vừa nói: “Viên hoàng tinh này bổ khí tăng lực, lâu rồi lão tử chưa ăn. Còn nữa không? Vợ lão tử vừa sinh con, cần bồi bổ.”
Hắn lục sạch những thứ linh tinh trên người gã đàn ông, tìm một cây tre vừa tay, buộc một bên tay chân của gã lên đó, rồi dùng sức uốn cong một cây tre khác, buộc nốt tay chân bên kia. Vừa buông tay, cơ thể gã đã bị hai cây tre kéo căng thành hình chữ đại. Chỉ mấy nhát dao, gã đàn ông đã trần truồng toàn thân. Kể từ lần bị người ta vây xem thảm hại trước đó, Hoàng Thử vẫn luôn cho rằng đàn ông bị lột trần chính là tổn thương lớn nhất.
Hoàng Thử chôn một mũi tre vót nhọn ngay dưới hạ bộ gã. Chỉ cần gã cựa quậy, mũi tre sẽ đâm vào da thịt. Làm xong hết thảy, Hoàng Thử nhổ hai bãi nước bọt vào lòng bàn tay, nhặt dao chặt củi lên tiếp tục chặt tre. Bè vẫn phải làm, ngày mai anh vợ còn dùng.
Trời vừa hửng sáng, chiếc bè cuối cùng cũng làm xong. Gã đàn ông gào thét suốt đêm cũng bị hộ vệ tuần núi nhà họ Vân đưa đi. Số phận của gã, Hoàng Thử chẳng buồn bận tâm; hắn chỉ lo cô con gái chạy lảo đảo đến đưa cơm đừng có ngã.
Hắn bước tới bế cô bé lên, dùng râu lởm chởm chọc vào đôi má nhỏ, khiến con bé ra sức né tránh. Đùa giỡn một hồi mệt rồi, Hoàng Thử đặt con lên chiếc bè mới làm, lại ném lên một bọc đồ lớn, chặt một đoạn tre làm sào. Chỉ khẽ chống một cái, chiếc bè đã lặng lẽ trôi vào sông Đông Dương…