Tiếng chim sơn ca không ngừng hót bên cửa sổ đánh thức Lý Nhị khỏi giấc ngủ say. Mở mắt ra, ông thấy trần nhà trắng muốt, lạ lẫm vô cùng. Hồi tưởng hồi lâu, ông mới nhớ ra đêm qua mình nghỉ lại trong tòa tiểu lâu tinh xảo đến phát cuồng của Dương phi.
Trời vừa hửng sáng. Qua lớp màn the trắng muốt, cây cối ngoài cửa sổ lay động, một luồng gió mát nghịch ngợm cứ thổi tung tấm màn. Lý Nhị xoa cái lưng còn mỏi nhừ, nhìn Dương phi vẫn đang say ngủ bên gối, không khỏi cười khì. Đêm qua cuồng nhiệt khiến ông vô cùng thỏa mãn; đã bao lâu rồi ông không còn cái bốc đồng của tuổi trẻ như thế?
Dương phi thế mà ngủ còn ngậm ngón tay. Bao năm chung giường chung gối, đây là lần đầu ông phát hiện dáng vẻ lúc ngủ của nàng chẳng khác nào trẻ sơ sinh. Chăn bị đá sang một bên, để lộ thân hình thướt tha khiến ông gần như phát cuồng. Ông rất muốn lại ôm Dương phi vào lòng mà mặc sức vùi dập, nhưng ngoài cửa đã có động tĩnh. Ông đắp chăn lại cho nàng, không muốn người khác trông thấy, dù kẻ đó có là tên hoạn quan Vô Thiệt.
Ông khẽ ho một tiếng, các cung nữ lập tức nối đuôi nhau bước vào, quỳ dưới đất chờ hầu hạ. Nhưng hôm nay không có bồn nước thơm như mọi khi. Ông đang định hỏi thì một thân thể ấm áp, trơn mịn đã áp sát vào lưng ông từ phía sau.
“Nàng tỉnh rồi à? Trẫm thấy nàng ngủ ngon nên không muốn đánh thức. Giờ đến lúc trẫm luyện võ mỗi ngày rồi. Nếu nàng còn buồn ngủ thì cứ ngủ thêm một lát. Đây không phải trong cung, mấy lễ nghi ấy cứ mặc xác chúng đi.”
“Các nàng ấy không biết hầu hạ chàng thế nào, cứ để thiếp làm. Ở đây toàn thứ mới lạ, họ chẳng biết dùng đâu.” Dương phi đã khoác lên người một chiếc áo lụa mỏng, nàng đứng dậy duyên dáng, kéo vị hoàng đế trên người chỉ còn độc chiếc quần đùi vào phòng tắm.
Tắm hơi lâu. Lý Nhị bế Dương phi trần truồng từ phòng tắm ra, đặt nàng lên giường, rồi cười ha hả đẩy cửa bước ra, tinh thần sảng khoái vô cùng.
Người Vô Thiệt ướt sũng. Sương sớm trên núi lạnh và ẩm, nhìn là biết hắn đã đứng canh dưới lầu suốt đêm. Lý Nhị rất thích người biết giữ quy củ, nhất là những kẻ bên cạnh đều biết tốt nhất đừng thách thức quy củ của hoàng đế. Tính đến nay, người dám thách thức quy củ của hoàng đế mà vẫn sống yên ổn, thậm chí còn sống khá như ý, chỉ có mỗi Vân Diệp.
Nếu là những đại thần khác thì lúc này hẳn đã đứng dưới lầu chờ hoàng đế sai bảo. Còn Vân Diệp đến giờ vẫn chẳng thấy bóng dáng, xem ra việc của hắn còn quan trọng hơn việc của hoàng đế.
Ông nhận thanh trường kiếm Vô Thiệt dâng lên, múa một vòng kiếm hoa, chuẩn bị bắt đầu buổi luyện tập sáng. Đúng lúc ấy, một tràng tiếng chân rầm rập vọng tới. Vô Thiệt ngẩng đầu nhìn vọng gác trên núi, không thấy tín hiệu báo động, nhưng vẫn đi ra ven đường, định xem cho rõ.
Tiếng còi chói tai vang lên, kèm theo những tiếng hô kỳ quặc: “Một, hai, một! Một, hai, một! Một, hai, ba, bốn!” Ngay sau đó, cả đám đông đồng thanh đáp lại: “Một, hai, ba, bốn!” Đây là khẩu hiệu quái quỷ gì vậy? Vô Thiệt càng thêm khó hiểu.
Một hàng dài vòng qua chân núi. Hóa ra là học trò thư viện đang tập thể dục buổi sáng. Lưu Hiến để trần thân trên, chạy ở đầu hàng; cơ bắp săn chắc dường như đang ánh lên.
Lý Thái cũng để trần thân trên, Lý Khác cũng vậy. Hai huynh đệ mỗi người kéo theo một đứa em trai cũng cởi trần chạy cùng. Phía sau, cả đám đông đều để trần lưng, chạy đến mồ hôi đầm đìa.
Lý Nhị cầm kiếm, đứng bên trong hàng rào, tò mò nhìn đoàn người. Ông khá hài lòng với biểu hiện của các con, nhất là hai đứa lớn biết kéo đứa nhỏ chạy theo, làm tròn trách nhiệm của người anh. Lý Nhị đối với huynh đệ mình thì rất tàn nhẫn, nhưng tuyệt đối không mong các con học theo mình. Huynh đệ hòa thuận, kính yêu nhau là cảnh tượng ông hằng mơ ước; nay tận mắt chứng kiến, ông đương nhiên vô cùng an lòng.
Thấy hoàng đế đứng bên đường, Lưu Hiến nào còn dám chạy tiếp. Anh ta ra lệnh một tiếng, cả đội dừng lại rồi nhanh chóng chạy đến trước mặt Lý Nhị, quỳ một gối hành lễ. Anh ta không lên tiếng vì biết hoàng đế không muốn lộ thân phận, nhưng cũng chẳng dám thiếu lễ nghi.
“Tốt lắm. Nghe gà gáy mà dậy múa kiếm là chuyện xưa của Tổ Địch; thư viện có thể duy trì việc ấy đều đặn, tốt lắm. Các ngươi tiếp tục đi.” Lý Nhị phất tay. Lưu Hiến đang định trở về hàng để chạy tiếp thì Lý Ám và Lý Hựu, hai người thở không ra hơi, bất ngờ xông khỏi đội ngũ, quỳ xuống đất kêu cứu.
Tâm trạng tốt đẹp của Lý Nhị lập tức tan biến. Nghe Lý Hựu thở hổn hển kể Vân Diệp bất kính với bọn họ ra sao, rồi Lý Ám thề thốt kể Vân Diệp đã mổ bụng moi tim Lý Hựu, thay cho hắn một quả tim dê thế nào, quả là người kể đau lòng, người nghe rơi lệ. Sắc mặt Lý Nhị càng lúc càng đen. Đương nhiên ông biết Vân Diệp đã làm gì, chính ông đồng ý cho làm. Lúc này ông chỉ hận mình một đời anh minh, cớ sao lại sinh ra hai đứa con vô dụng như vậy.
Lý Khác và Lý Thái xin phép Lưu Hiến rồi bước ra khỏi hàng. Lý Khác tát Lý Ám một cái, thấp giọng quở trách: “Câm miệng! Còn dám nói thêm câu nào, ta đánh chết đệ.” Lý Ám rất sợ người anh mạnh mẽ của mình, ngoan ngoãn ngậm miệng. Lý Hựu còn định lên tiếng thì bị Lý Thái đá một cú vào mông. Thấy vẻ mặt dữ tợn của Lý Thái, Lý Hựu cũng ngoan ngoãn im bặt.
“Phụ hoàng, đều là do nhi thần lơ là việc dạy dỗ đệ đệ, khiến đệ ấy nói ra những lời hoang đường như vậy. Xin phụ hoàng trách phạt.” Lý Khác quỳ dưới đất cầu xin cho em trai. Lý Thái vốn chẳng ưa Lý Hựu, nhưng thấy Lý Khác làm thế, hắn cũng đành nhận tội.
“Vân Diệp làm tốt lắm! Sao hắn không thay cho hai đứa một trái tim bằng đá? Nếu làm được, trẫm sẽ trọng thưởng hắn. Lý Hựu, Lý Ám, những việc Vân Diệp làm với các ngươi đều được trẫm cho phép. Chỉ cần có lý trong việc dạy dỗ các ngươi, trẫm cho phép hắn làm bất cứ chuyện gì. Đừng nói thay tim, dù có thay đầu, trẫm cũng cho phép.”
Hoàng đế đang nổi giận thì trong đội ngũ có một kẻ bỗng đổ sầm xuống đất. Là Lý Bằng Trình! Lưu Hiến thấy lạ. Tên này tuy gầy yếu nhưng thân thể khỏe như trâu, hôm nay mới chạy có bốn dặm, chẳng có lý nào lại mệt đến ngất đi.
Lý Nhị cũng lo lắng nhìn học trò, tưởng họ chạy quá sức nên ngất. Đám người này giờ đều là môn sinh của ông, sau này còn phải dùng đến, để ai bị tổn hại thì không hay.
Lý Thái liếc nhìn Lý Bằng Trình đang sùi bọt mép, phì cười một tiếng, nhưng bị Lý Nhị trừng mắt thật dữ. Lý Thái vội nói: “Phụ hoàng, người còn nhớ hôm qua ở thư viện có kẻ đá bóng về phía người không?”
Lý Nhị cũng bật cười, chỉ vào Lý Bằng Trình hỏi: “Là tên này à?”
Lý Thái há miệng cười, gật đầu. Có gan giơ ngón giữa với phụ hoàng ta mà không có gan chấp nhận sự thật. Sau này tha hồ có chuyện để trêu Lý Bằng Trình rồi.
Lý Nhị phất tay, cười lớn rồi rời đi, chẳng buồn liếc Lý Hựu và Lý Ám vẫn đang quỳ dưới đất lấy một cái.
Ngày nào Tân Nguyệt cũng bắt Vân Diệp kiểm tra xem bụng nàng có dấu hiệu to lên hay không. Nguyên nhân là các bà các cô trong nhà, hễ gặp nàng là mắt chẳng nhìn mặt mà cứ nhìn bụng trước. Kỳ kinh nguyệt đáng lẽ phải đến từ hôm kia nhưng vẫn chưa thấy đâu, khiến nàng mừng rơn, tưởng cuối cùng mình đã mang thai. Nàng đứng trước gương đồng ngắm tới ngắm lui, chỉ hận không thể lập tức ưỡn cái bụng bầu lên.
Nhà họ Vân chỉ có một mụn con trai độc nhất, chuyện này trong các thế gia ở kinh thành là có một không hai, nên áp lực của nàng rất lớn. Nàng chẳng màng chuyện mình mới thành thân được một tháng, đã tưởng tượng mình là đại công thần của nhà họ Vân. Mà cũng phải thôi, chỉ cần mang thai, địa vị của nàng trong nhà họ Vân sẽ vượt lên trên tất cả, thành Thái thượng hoàng chính hiệu; chắc lúc ấy có lăn lông lốc trong nhà cũng chẳng ai dám nói lời nào.
“Phu quân à, sao bụng thiếp vẫn chưa mau to lên? Thiếp chờ không nổi nữa rồi.” Nói xong nàng còn cào mấy cái, như thể làm vậy là bụng sẽ lớn lên.
“Nôn nóng làm gì, chúng ta còn trẻ, thành thân mới có một tháng thôi. Lần này cũng chưa chắc đã là có thai. Cái tính khỉ con của nàng, có đứa bé rồi cũng dọa nó chạy mất. Mau lấy quần lót thay của ta tới đây, hoàng đế còn đang đợi trên núi.”
Chỉ cần nhắc đến những chuyện ấy là Tân Nguyệt quên ngay việc mình có thể đang mang thai. Phu quân của nàng phải tài giỏi đến mức nào mới khiến hoàng đế chờ đợi. Trong số các nàng dâu trẻ, nàng là người có thể diện nhất. Đi dự buổi gặp mặt nữ quyến nhà nào, nàng cũng là nhân vật trung tâm: người này nhờ nàng nói giúp với gia đình xem có thể đưa em trai vào thư viện không; người kia khen làn da nàng rồi vòng vo hỏi xin một chai nước hoa hương lan mới ra; người nọ bày cả đĩa thức ăn, mời phu nhân của nhà mỹ thực gia nổi tiếng nhất Trường An nếm thử xem có đủ tầm đem ra đãi khách không.
Ngay cả những bà lão ít ra ngoài cũng thường gọi nàng vào nhà trong, truyền cho nàng vài bí quyết thụ thai thần kỳ. Tối qua, Vân Diệp bị một động tác kỳ quặc của nàng dọa cho hết hồn. Nàng có thể cong cái eo cứng đờ đến mức ấy, khiến Vân Diệp lo cho lưng nàng, vội lật nàng lại. Xương cốt đã kêu răng rắc cả rồi, thế mà nàng vẫn làm y như cũ, còn nói làm thế cơ hội thụ thai sẽ cao hơn nhiều.
Người phụ nữ này sắp không ổn rồi, mong con đến phát điên mất.
Phải xách theo một giỏ đồ ăn của nhà họ Vân, nếu không gặp Lý Nhị sẽ chẳng có cớ giải thích chuyện đến muộn. Hắn thúc ngựa chạy như bay suốt dọc đường; mặt trời đã sắp lên cao hai sào.
Lâu rồi không cưỡi ngựa, lưng đau nhức kinh khủng, tất nhiên động tác kỳ quặc tối qua cũng góp phần không nhỏ. Vừa xoa lưng, hắn vừa lên tiểu lâu. Lý Nhị đã ôm ấm trà uống từ sáng sớm, thỉnh thoảng còn đấm đấm vùng thắt lưng. Lão dâm tặc này, nhìn là biết tối qua chẳng làm chuyện gì đứng đắn.
Hắn vừa định bước tới thì tên Vô Thiệt âm hồn bất tán đã xuất hiện trước mặt, giật lấy giỏ thức ăn rồi bày từng món lên bàn. Hắn còn dùng kim bạc thử từng món, sau đó bẻ một miếng mỗi thứ tự mình nếm qua rồi mới định mời hoàng đế dùng bữa. Nghe nói sáng nay thấy Vân Diệp chưa tới, hoàng đế đã bảo có đồ ngon để ăn; từ sáng đến giờ ông chỉ uống một bát chè hạt sen.
Lý Nhị ngồi xuống, cầm một cái bánh bao cắn một miếng rồi gật đầu, xem ra rất vừa ý. Vân Diệp lấy một quả trứng luộc trong giỏ ra, xin Vô Thiệt cây kim bạc, ăn hết lòng trắng rồi dùng kim châm vào lòng đỏ. Rút kim ra, cả cây kim đã chuyển sang màu xám đục. Vô Thiệt nhìn hoàng đế vừa ăn một quả trứng, ánh mắt lập tức ngập vẻ kinh hãi. Hắn run tay chỉ vào Vân Diệp, nhưng lại thấy hắn há miệng nuốt luôn lòng đỏ làm cây kim hóa đen, còn nháy mắt với hắn.
“Ngươi có thể đừng trêu Vô Thiệt nữa được không?” Lý Nhị, người mắt nhìn sáu hướng tai nghe tám phương, tức giận nói với Vân Diệp.