Là gia chủ thế gia, lão Đậu không nghi ngờ gì là một người đạt chuẩn. Từ sớm, lão đã giăng sẵn cho Vân Diệp một tấm lưới khổng lồ, định nhốt nhà họ Vân bé nhỏ vào trong rồi bóp chết. Những bản tấu của thân hữu lão chuẩn bị để hặc tội Vân Diệp, lão đều nghiên cứu kỹ, cân nhắc từng chữ từng câu xem có chỗ nào sơ hở không.
Những lời ngụy biện tà thuyết của Vân Diệp, thói ngang ngược của hắn, chuyện hắn tự cho mình là thần tử mà chẳng hay biết, lai lịch, xuất thân, việc hắn nhận hối lộ ở Lũng Hữu, buôn bán ở Quan Trung, cố tình nhồi nhét quan điểm riêng vào đầu học trò, có hiềm nghi làm hỏng con cháu người ta…
Ba người nói mãi thành hổ, lời đồn thổi cũng có thể dâng thành tấu, đó là trách nhiệm của ngôn quan. Lần trước dùng đến những người này là vào thời Vũ Đức. Lưu Văn Tĩnh, một lão thần khai quốc, chẳng phải cũng ngã xuống dưới những lời công kích của họ sao? Mấy chục bản tấu này hẳn đủ lột sạch tước vị của Vân Diệp. Chỉ cần mất tước Lam Điền hầu, nhà họ Vân sẽ thành miếng thịt trên thớt, mặc lão tùy ý nhào nặn. Lão thậm chí đã tính đến phản ứng của nhà họ Trình, nhà họ Ngưu và nhà Lý Tĩnh, cũng sắp đặt chu toàn cho việc đó. Nhìn danh sách trao đổi lợi ích dày đặc trên bàn, ba nhà ấy hẳn sẽ hài lòng. Thế gia vốn lấy lợi ích làm mối ràng buộc, đứng trước những lợi ích này, từ bỏ một nhà họ Vân nhỏ nhoi thì có gì khó?
Phù du lay cây, bọ ngựa chắn xe, chẳng qua chỉ là một thằng nhóc bị lòng chính nghĩa thái quá làm cho lú lẫn. Hôm nay nó đã định sẽ tan thành mây khói. Vinh quang của Lam Điền hầu cũng chỉ như sao băng xẹt ngang trời, rực sáng nhất thời; còn nhà họ Đậu sẽ là vầng trăng sáng giữa trời đêm, huy hoàng như xưa.
Nghe tin các kỵ sĩ nhà họ Vân đi khắp nơi dán cáo thị, lão Đậu chỉ cười nhạt. Chẳng qua là nhà họ Vân giãy giụa trước khi chết mà thôi. Lão nói với Đậu Yến Sơn: “Giết một con chó, chẳng lẽ còn không cho nó sủa mấy tiếng trước lúc chết?”
Nghe tin Vân Diệp ra ngoài kêu oan, lão Đậu càng cười khoái trá. Lão không tin huyện lệnh huyện Trường An, Tả Khôi, có gan nhận đơn kiện. Đơn không được nhận, chẳng lẽ Vân Diệp dám tự mình xông đến cửa? Nếu hắn ngu đến thế, nhà họ Đậu sẽ chuẩn bị mấy chục mạng người cho hắn giết. Chẳng có gì phải lo.
Điều duy nhất khiến lão hơi lo là Lũng Hữu vẫn chưa có tin tức. Vốn mỗi tháng đều liên lạc một lần, đó là lệ thường. Đại chưởng quỹ ở Lũng Hữu lần này lại không phái người đưa tin, dù mấy chục năm qua cũng từng xảy ra vài lần, đều là sứ giả gặp chuyện dọc đường. Lần này cũng vậy sao?
Vân Diệp vào huyện nha rồi ư? Lão Đậu hơi tức giận. Tả Khôi đến thể diện của một kẻ sắp chết cũng muốn nể sao? Đứng trong sân nhà họ Đậu, từ xa có thể trông thấy mái cong điện Thái Cực. Lão Đậu cố ý chừa lại một khoảng để ngắm cảnh ấy; mỗi lần thấy mặt trời khuất sau góc mái, lão lại không khỏi mơ tưởng xa xôi.
Đến giờ nơi đó vẫn chẳng có tin tức. Triều đình chết lặng, bao giờ mới quyết đoán được một chút? Chỉ một tước hầu nhỏ nhoi mà cũng phải bàn lâu đến thế ư? Hoàng đế chẳng phải vẫn luôn muốn cắt giảm tước vị sao? Lão đã dâng cho ngươi một người, sao còn chưa mau kết luận?
Lão Đậu bắt đầu sốt ruột. Những lời Vân Diệp nói đều được các quản sự thuật lại không sai một chữ. Đặc biệt khi nghe nói vạn người cùng nhổ nước bọt mắng nhà họ Đậu, tay lão run lên, gân xanh trên cổ giật giật. Thanh danh tích lũy nghìn năm của nhà họ Đậu đã tan tành.
Chỉ một ả kỹ nữ lầu xanh đã làm ô uế danh tiếng quý hơn vàng của nhà họ Đậu, chẳng còn lại chút gì. Khỏi cần nghĩ, từ nay về sau muốn thoát khỏi cái danh thế gia làm nến người thì đúng là nằm mơ.
“Thương nhân nhà họ Vân vừa mở cổng thành đã cưỡi ngựa nhanh, mang cáo thị vu khống nhà họ Đậu ra khỏi thành. Nghe nói vừa ra khỏi thành, họ liền tản đi bốn phương tám hướng. Lão nô nghĩ, nếu chưa dán kín cáo thị khắp Quan Trung thì họ sẽ chưa chịu dừng.”
Lão quản gia tóc bạc trong nhà tường thuật tường tận diễn biến sự việc với gia chủ.
Lão Đậu nằm trên trường kỷ, nước mắt giàn giụa. Vân Diệp ra tay quá độc. Thứ mong manh nhất trên đời này chính là danh tiếng của con người. Muốn gây dựng tiếng tốt phải mất công sức của nhiều thế hệ, nhưng muốn hủy hoại danh tiếng một người thì chẳng cần tốn mấy công. Lần này đối phó Vân Diệp, nhà họ Đậu tổn thất quá nặng; dù có nhổ tận gốc nhà họ Vân cũng không bù đắp nổi. Lần đầu tiên lão Đậu nảy ý muốn băm Vân Diệp thành muôn mảnh.
Lão Đậu bật dậy, bước nhanh đến linh đường của Tam Thập Lang. Trước linh đường, cây nến người đang quỳ, cái miệng ngửa lên há rộng vẫn cháy một đốm lửa. Nhìn nụ cười âm u của Lục Trúc, lần đầu tiên trong lòng lão Đậu chẳng còn chút khoái trá. Trước kia, mỗi lần đến linh đường thăm đứa cháu nhỏ, lão đều không nhịn được mà nhổ nước bọt vào cây nến người để trút hận. Nghĩ đến mọi chuyện đều bắt nguồn từ ả tiện tỳ này, lão rút hoành đao của hộ vệ, vung một vòng rồi chém mạnh vào thi thể Lục Trúc.
Cây nến người được làm vô cùng tinh xảo, còn sức lão Đậu lại không đủ. Lão chưa chém rách được thi thể, hoành đao đã cắm sâu vào cổ. Lão Đậu xoa xoa thắt lưng đau nhức, đang định bảo hộ vệ đem cây nến người ra hậu viện đốt thì nghe thấy một tràng bước chân hỗn loạn truyền tới.
Một đội hán tử ăn mặc như nha dịch tiến vào linh đường. Thấy cây nến người đổ dưới đất, họ chẳng nói chẳng rằng, khiêng lên rồi đi thẳng ra ngoài.
“Láo xược! Bọn chó chết ở đâu ra? Nhà họ Đậu há phải nơi các ngươi muốn đến thì đến, muốn đi thì đi?” Lão Đậu giận dữ. Đám hộ viện, quản gia trong nhà ăn hại hết cả rồi sao? Để một đội nha dịch xông xáo trong phủ thế này, còn ra thể thống gì nữa?
Tên hán tử đi đầu đến tay cũng chẳng chắp, cười hì hì nói với lão Đậu: “Lão quốc công bớt giận. Tiểu nhân cũng phụng mệnh làm việc, không còn cách nào khác. Nếu lão gia không định công khai giết mấy người tiểu nhân, chi bằng tránh đường cho tiểu nhân về báo cáo.”
“Các ngươi là ai, phụng mệnh của ai?” Lão Đậu bình tĩnh lại. Chuyện hôm nay đầy vẻ kỳ quặc. Từ bao giờ nha dịch cũng dám xông vào hậu đường nhà họ Đậu?
“Tiểu nhân là nha dịch huyện nha Trường An, đương nhiên phụng lệnh huyện lệnh đại nhân, đến đưa thi thể cô nương Lục Trúc bị làm thành nến người đi. Chậc chậc, mỹ nhân thế này mà nhà họ Đậu cũng nỡ xuống tay, thật đáng tiếc.” Hán tử kia nhìn Lục Trúc bị làm thành nến người với vẻ thương tiếc, miệng không ngừng thở dài.
“Tiểu huynh đệ, nếu ngươi chịu nhường một bước, nhà họ Đậu vô cùng cảm kích. Miếng ngọc bội này trị giá năm trăm quan, tặng các ngươi uống chén rượu, coi như nhà họ Đậu nợ các ngươi một ân tình, được chứ?” Lão Đậu lật trong tay ra một miếng ngọc bội hình chim công, đuôi lông xanh biếc, mắt như hồng ngọc, chiếc mỏ dài màu nâu tựa như trời sinh. Chỉ nhìn cũng biết giá không hề rẻ.
Tên hán tử đi đầu bước tới nhận lấy ngọc bội, nhìn qua rồi nhét vào ngực, nói với lão Đậu đang tươi cười: “Có tiền thì việc gì cũng dễ bàn.” Rồi hắn quay sang thuộc hạ: “Các huynh đệ, tiền ta đã nhận, các ngươi cũng đừng làm khó lão tử. Đã nói nhường một bước thì ta nhường hai bước, đừng để người ta bảo anh em mình không nghĩa khí.”
Dưới ánh mắt của lão Đậu, đám nha dịch đồng loạt lùi lại hai bước, rồi tiếp tục đi ra ngoài.
Nỗi nhục này làm sao lão Đậu chịu nổi. Lão vừa ra lệnh, hộ viện nhà họ Đậu liền xông lên. Họ không định làm hại người, chỉ muốn giành lại thi thể. Nào ngờ đám nha dịch này hung hãn khác thường, côn thủy hỏa trong tay múa may xuất thần nhập hóa. Hộ viện nhà họ Đậu đều là hảo hán trăm người chọn một, vậy mà trước mặt đám nha dịch ấy hoàn toàn không phải đối thủ. Chỉ trong chớp mắt đã có hơn mười người bị đánh gãy xương đứt gân, số còn lại cũng ôm đầu tháo chạy.
Tên hán tử đi đầu cười ha hả với lão Đậu, kẹp cây nến người dưới đất rồi rời khỏi hậu viện.
Lão quản gia đỡ gia chủ đang ngất, khi thì bấm nhân trung, khi thì đổ nước vào miệng. Một lúc lâu sau lão Đậu mới tỉnh. Câu đầu tiên khi tỉnh lại, lão bảo quản gia gọi Đậu Yến Sơn từ ngoài hoàng cung về, nói có việc sắp xếp.
Vân Diệp không biết Lý Nhị định làm đến mức nào, đang phân vân có nên khiến sự việc ầm ĩ hơn nữa hay không thì thấy Hồng Thành dẫn theo một đội người đi tới. Dưới nách hắn kẹp một người phụ nữ trần truồng, thân thể co quắp một cách cực kỳ bất thường, hai tay vòng ra sau lưng, trông như đang bái lạy.
Hồng Thành đặt thi thể xuống trước cổng huyện nha, lớn tiếng quát: “Đây chính là cây nến người của nhà họ Đậu. Bà con nhìn cho rõ, trong miệng còn có bấc đèn, châm lên là cháy.” Nói rồi, hắn thật sự dùng hỏa chiết châm vào tim đèn ấy.
Thấy cảnh tượng đó, một người đàn bà ngoài ba mươi tuổi chạy tới, chỉ kêu lên một tiếng “Con gái tôi ơi!” rồi ôm chặt Lục Trúc, đứng bất động. Tiếng nức nở trong miệng bà nghe như tiếng thú dữ rên rỉ lúc sắp chết. Dân Trường An đứng trước cửa huyện nha, ai nấy đều rơi lệ.
Rất lâu sau, người đàn bà ấy vẫn bất động. Hồng Thành thấy có gì lạ, khẽ đẩy bà một cái, chỉ thấy bà trợn trừng hai mắt, nước mắt lẫn máu chảy xuống; trong miệng còn ngậm nửa bấc đèn, nhưng đã tắt thở từ lâu.
Vân Diệp cởi áo ngoài, mặc cho Lục Trúc, rồi mệt mỏi ngồi xuống đất, xếp bằng chân, lặng lẽ canh bên hai thi thể. Ngoài rơi lệ, hắn không nói một lời.
Người Quan Trung xưa nay chẳng thiếu khí phách. Ban đầu họ còn mang tâm trạng xem náo nhiệt, giờ đây tất cả đều sững sờ. Không biết ai hô lên: “Đến nhà họ Đậu đòi một lời giải thích!” Đám đông lập tức kéo về phía nhà họ Đậu. Dọc đường, người nhập vào đội ngũ mỗi lúc một đông, cuối cùng cả thành đã sôi sục.
Hồng Thành lo lắng hỏi Vân Diệp: “Vân hầu, giờ phải làm sao? Bà con phố phường đều phát điên cả rồi.”
Vân Diệp ngẩng đầu, ánh mắt chẳng có chút thần thái, khô khốc nói: “Chẳng phải đây là điều các ngươi cần sao?”
“Không ai ngờ bà con phố phường Trường An lại phản ứng dữ dội đến vậy. Với khí thế này, xông vào hoàng cung cũng đủ.” Hồng Thành bất giác liếm đôi môi khô rang.
“Cũng tốt, như vậy cũng tốt. Cứ để các thế gia đại tộc kia nhìn cho rõ, đây chính là sức mạnh của dân chúng, là sức mạnh của những người mà họ vẫn miệt thị là yếu đuối, bất kham. Biết họ mạnh mẽ đến đâu, có lẽ sẽ bớt vài cây nến người, có lẽ những sự áp bức tàn độc kia cũng sẽ giảm đi. Lục Trúc, nàng thấy không, nàng đã báo được thù cho mình. Những kẻ từng hành hạ nàng, ta nghĩ hôm nay chúng sẽ chẳng sống nổi.”
Đã đến giờ mà tiếng trống dẹp phố vẫn không vang lên. Khói dày bốc lên ở phường Hưng Hóa, Kim Ngô Vệ cuối cùng cũng xuất động. Trên đường phố khắp nơi vang lên tiếng vó ngựa hỗn loạn.
Vỗ nhẹ thân thể cứng đờ của Lục Trúc, Vân Diệp cười nói với nàng: “Hoàng đế bệ hạ cuối cùng cũng sắp nói câu danh ngôn của ngài rồi. Câu ấy nói thế nào nhỉ? À, ‘Nước có thể chở thuyền, cũng có thể lật thuyền.’ Có câu này, sẽ có rất nhiều người tránh được cái chết. Nàng giỏi lắm, Lục Trúc, nàng là anh hùng, thật đấy, ta không lừa nàng!”