Câu nói ấy khiến Trưởng Tôn nổi trận lôi đình. Phải biết rằng những quản sự kia đều là tinh anh do chính tay bà chọn, vậy mà trong miệng Vân Diệp, họ còn chẳng bằng một con chó. Bảo Trưởng Tôn vốn lòng cao khí ngạo làm sao chịu phục? Bà chỉ vào Vân Diệp, nói: “Được, được lắm! Bản hậu sẽ đến nhà ngươi dắt con ngựa kia đi, nhốt vào một cửa tiệm. Ta muốn xem ngựa nhà ngươi làm ăn thế nào.” Bà thật sự không nói nổi chữ “chó”, đến bên miệng lại đổi thành Vượng Tài nhà họ Vân.
Vân Diệp lén nhìn Trưởng Tôn, thấy bà quả thực bị mình chọc tức không nhẹ, bèn dịu giọng: “Nương nương, xin nghe vi thần bẩm. Khi quan sát cửa tiệm nhà Hoàng Thạch, vi thần thấy nơi ấy rất giống một triều đình thu nhỏ: tôn ti nghiêm ngặt, phép tắc khắt khe. Quản sự mở miệng là giọng quan, rõ ràng có việc cầu người ta mà cứ ra vẻ bề trên; hàng hóa thì kém mà giá lại cao ngất, thái độ người bán còn tệ. Ngoài những kẻ ra sức nịnh bợ nhà họ Hoàng, ai muốn đến đó chịu uất ức? Nương nương cứ nhìn hai khu Đông Tây, ngoài tiệm nhà họ Hoàng, nhà nào làm ăn kiểu ấy? Lần trước, một quản sự của Hoàng Thạch đến nhà họ Vân xin bán hộ mấy món hàng. Nể mặt Hoàng Thạch, nhà họ Vân đã đồng ý, còn cung cấp cả mười chai nước hoa. Nhà họ Vân chưa từng hào phóng đến thế; khắp Trường An, chỉ có nhà Hoàng Thạch xin được nước hoa từ nhà họ Vân.”
Một là nhà họ Vân có thể giúp cửa tiệm ấy kiếm đủ tiền; hai là có thể quảng bá nước hoa, nâng giá trị của nó lên. Nào ngờ mười chai nước hoa trị giá sáu trăm quan lại chỉ bán được một trăm bốn mươi quan. Rõ ràng có thương nhân Hồ sẵn lòng trả một nghìn quan, vậy mà quản sự nhà Hoàng Thạch nhất quyết bán cho một viên quan với giá nhập một trăm bốn mươi quan, còn nói buôn bán phải công bằng, không lừa già dối trẻ; rồi chê người Hồ trên người nặng mùi, không muốn tiếp đãi. Đó là lẽ gì? Sau đó còn quay lại nhà họ Vân đòi nước hoa, vừa đòi đã đòi một trăm chai. Hắn tưởng nước hoa là thứ gì? Nước rửa bát à? Muốn là có ngay chắc? Mười chai ấy đã là sản lượng cả tháng rồi.”
“Hừ! Nhà ngươi bán thứ đó đắt như vậy, đến bản hậu dùng còn phải dè sẻn. Hạ giá một chút thì có gì không ổn?”
“Nương nương à! Người đang mang thai, không thể dùng những thứ ấy. Nếu không, vi thần đã sớm dâng lên người rồi. Vi thần chỉ mong mỗi chai nước hoa bán được một nghìn quan; như thế có lợi cho triều đình, có lợi cho bách tính.” Có một số loại nước hoa chứa xạ hương. Vân Diệp có mọc thêm tám cái đầu cũng chẳng dám đưa cho Trưởng Tôn.
“Thế thì lạ thật. Bản hậu muốn biết nhà họ Vân các ngươi kiếm bộn tiền, lòng dạ đen tối, chẳng màng sống chết của người khác, vậy mà sao lại có lợi cho nước cho dân? Nói cho rõ, nếu không bản hậu sẽ trói ngươi vào cửa tiệm làm chưởng quầy.”
“Giả sử nước hoa nhà họ Vân bán một nghìn quan một chai, sẽ có bao nhiêu người mua?” Vân Diệp chắp tay hỏi Trưởng Tôn.
“Hầu như chẳng có ai mua được, vì bản hậu sẽ hạ lệnh cấm.” Trưởng Tôn lập tức chặn đường lui của Vân Diệp.
“Nương nương, đứng trên lập trường quốc gia, việc người nên làm là khuyến khích, chứ không phải cấm đoán.”
“Ngươi muốn bản hậu giúp đám gian thương lòng dạ đen tối các ngươi ư? Nằm mơ! Ta nhất định sẽ hạ lệnh cấm. Không thể để đám gian thương các ngươi đắc ý, nếu không trên đời này còn vương pháp hay không?”
Biết Trưởng Tôn muốn gỡ gạc thể diện, Vân Diệp cảm thấy tranh luận với bà về vương pháp chẳng khác nào tự hành hạ mình. Vương pháp là của nhà bà. Bà muốn chơi thế nào thì chơi thế ấy. Vân Diệp cố giữ cho mình khỏi nổi giận, tự nhủ cả nghìn lần rằng phải bình tĩnh, phải khéo léo, đừng chấp nhặt với người đang mang thai.
Nương nương thử nghĩ xem, vi thần bán một chai nước hoa một nghìn quan thì việc đầu tiên phải làm là nộp thuế. Thứ hàng hóa siêu lợi nhuận này, vi thần không phản đối triều đình đánh thuế nặng gấp hai ba lần. Như vậy triều đình sẽ thu thêm năm trăm quan tiền thuế. Mỗi chai vi thần bán thêm, thuế khóa của triều đình lại tăng năm trăm quan. Tiền thuế có thể dùng trả bổng lộc cho quan viên, trang bị quân đội, sửa đường, bắc cầu, cứu tế nạn dân; bệ hạ cũng có thể xây cung điện. Việc nào cũng tốt cả.
Năm trăm quan của vi thần có thể được rót trở lại xưởng nước hoa, tiếp tục sản xuất nước hoa, tiếp tục thu tiền của quan viên về. Sau đó bệ hạ lại thu thuế, rồi đem số tiền ấy phát cho quan viên. Như vậy sẽ hình thành một vòng tuần hoàn, cứ thế vận hành không ngừng, triều đình mãi chẳng phải lo thiếu tiền.”
Chuyện dòng lưu chuyển vốn nhất định phải giảng cho hai vợ chồng họ nghe. Nói với Lý Nhị thì Vân Diệp dễ nổi cáu, chi bằng nói với Trưởng Tôn hơn.
“Như vậy nhà họ Vân ngươi có thể mãi mãi kiếm tiền bất chính ư?” Nghe ra Trưởng Tôn đã hơi xiêu lòng, chỉ là lòng kiêu hãnh không cho phép bà chịu thua.
“Nhà họ Vân đâu có làm phú ông ôm của. Tiền nhà ta kiếm được lại sẽ đầu tư vào việc xây dựng thư viện, biến thành từng dãy nhà, từng phòng học. Tiền sẽ vào túi các thương nhân và thợ thủ công khác, dĩ nhiên họ cũng sẽ bị bệ hạ thu thuế.”
Trưởng Tôn im lặng, hồi lâu mới nói: “Ngươi chẳng phải muốn đi tìm Thái thượng hoàng sao? Đi đi. Những lời ngươi nói, bản cung cần suy nghĩ kỹ.”
Vân Diệp hành lễ cáo từ, vừa đi được mấy bước đã nghe Trưởng Tôn nói sau lưng: “Bản hậu hiểu ý ngươi đến đây. Cứ làm việc của ngươi đi, như ngươi nói, đó là bổn phận của một bề tôi. Ngày mai, một nghìn binh mã Tả Vũ Vệ sẽ hộ tống bản cung đến thư viện Ngọc Sơn thị sát. Trên núi không đủ chỗ cho ngần ấy người, sẽ có năm trăm quân sĩ ở lại trang viên nhà họ Vân. Sắp xếp ổn thỏa cho năm trăm người này thay bản hậu.”
Vân Diệp quay người, cúi lạy thật sâu, không nói lời nào rồi rời đi.
Vân Diệp không nhận ra phía sau có một chiếc ghế nằm. Lý Nhị đang nằm phơi nắng trên ghế mềm, dường như đã ngủ. Trưởng Tôn ngồi bên cạnh ghế, chưa kịp lên tiếng thì bàn tay lớn của Lý Nhị đã nhẹ nhàng vuốt ve bụng bà đang nhô lên. Ông khẽ nói: “Thằng nhóc này vẫn còn e dè. Vừa rồi nó bỏ sót một lý do quan trọng: hàng hóa siêu lợi nhuận có thể moi tiền từ các thế gia môn phiệt, rồi đem bù đắp cho bách tính. Dù sao những thứ ấy vốn chẳng phải thứ nhà nghèo dùng nổi, cũng có thể coi là một cách khác để cướp của người giàu chia cho người nghèo. Vậy nên nó nói không sai, nước hoa càng đắt càng tốt; càng đắt thì càng có lợi cho triều đình và bách tính. Ngày mai cho tên quản sự kia về nhà đi. Nội phủ ấy à, hừ hừ! Đợi Vân Diệp dạy dỗ Khác nhi xong, xem có thể giao nó cho thằng bé không. Vì Thừa Càn, thằng nhóc này đúng là đã tận tâm tận lực. Thừa Càn kết giao được người bạn này thật đáng giá!”
Rời khỏi chỗ Hoàng hậu, Vân Diệp thấy người nhẹ nhõm hẳn, không còn vướng bận gì, bước chân cũng nhanh nhẹn hơn. Vừa đi qua Thái Cực cung, mấy bà vú to khỏe đã xông ra từ góc tường, túm lấy tay chân Vân Diệp rồi nhấc bổng hắn lên. Nhìn những dải lưng đỏ thắt ngang hông họ, Vân Diệp biết đây là một nhóm nữ đô vật, chuyên biểu diễn vật lộn trong cung để mua vui cho các quý nhân. Ai nấy đều tinh thông thuật vật, sức mạnh vô song, một gã đàn ông yếu ớt như Vân Diệp không thể chống lại. Nhìn từ trên xuống, thứ đập vào mắt là từng cặp đồ sộ thấp thoáng sau cổ áo hé mở.
Hắn vội nhắm nghiền mắt. Có hai người đã để râu dài đến mức kinh khủng, tốt nhất đừng nhìn. Trong hoàng cung, kẻ có thể ngang nhiên hoành hành như vậy chỉ có Thái thượng hoàng rảnh rỗi đến phát chán. Thế nên Vân Diệp ngoan ngoãn phó mặc số phận.
Chân vừa chạm đất, nhìn cảnh trước mắt, Vân Diệp cứ tưởng mình đã đến ổ thổ phỉ. Ngày xuân ấm áp mà hỏa long trong đại điện vẫn đang phát huy tác dụng. Lý Uyên tay trái ôm mỹ nhân, tay phải cầm bầu rượu, áo mở phanh, ngồi xem hai phụ nhân béo tốt trần truồng vật lộn. Trong đại điện thỉnh thoảng vang lên tiếng chân nện thình thịch; cứ thấy cảnh hay là tiếng reo hò lại nổi lên. Đây đâu phải hoàng cung, rõ là sơn trại thổ phỉ chết tiệt.
Vừa định bỏ chạy, Lý Thừa Càn chẳng biết từ đâu chui ra, kéo Vân Diệp với vẻ mặt ai oán. Trên mặt cậu còn in dấu son phấn. Mẹ kiếp, ông cháu nhà này cùng chơi mỹ nhân, bảo một chính nhân quân tử như Vân Diệp phải xử trí thế nào? Dù nhà ngươi có huyết thống người Hồ thì cũng phóng khoáng quá rồi đấy.
Lý Thừa Càn ngượng ngùng lau vết son trên mặt, khẽ nói: “Diệp Tử, ta cũng bị bắt đến đây. Ngươi làm ơn ở lại với ta một lát, nếu không chẳng biết chuyện gì sẽ xảy ra nữa.”
Một gã say khướt lảo đảo đi tới, chỉ một tiếng nấc rượu đã khiến Vân Diệp phải tránh xa ba bước. Người quen đây mà, Bùi Tịch! Lão già áo quần xộc xệch, râu ria dính đầy vết rượu. Còn đâu vẻ cổ phác, thanh nhã thường ngày.
Chẳng cần nói cũng biết, vì chuyện nhà Đậu và nhà Bùi xung đột nên họ chạy đến chỗ Lý Uyên tìm viện binh. Nghĩ đến thảm cảnh của Bùi Anh, Vân Diệp lạnh lùng liếc Bùi Tịch một cái rồi tìm chỗ ngồi sạch sẽ, sa sầm mặt, cả người tỏa ra hơi lạnh.
Cung nữ được sai đến rót rượu bị Vân Diệp đuổi đi. Lý Thừa Càn cũng chẳng biết Vân Diệp định làm gì, ngơ ngác không hiểu. Vân Diệp nhấc bầu rượu lên tu một ngụm lớn, trừng mắt nhìn Lý Uyên, nói: “Thái thượng hoàng, hôm nay tiểu tử đến đây là vì món nợ đánh bạc. Hôm nay tiểu tử đặc biệt mang theo ba mươi lượng vàng, muốn gặp người được đồn là vô địch Trường An về đánh bạc khi tiểu tử không có ở kinh thành, kẻo làm mất danh hiệu đứng đầu Tam hại Trường An của tiểu tử, lại mang tiếng quỵt nợ cờ bạc.”
Lý Uyên đã hoàn toàn suy sụp. Giờ đây có lẽ ông chỉ biết sống lay lắt giữa rượu ngon và mỹ nhân. Đại thắng của Lý Nhị trên thảo nguyên đã triệt để đánh tan niềm tin cuối cùng của ông. Một người con vượt qua ông cả văn trị lẫn võ công, khiến ông phải ngước nhìn, gián tiếp chứng minh ông ngu muội đến nhường nào; đến con mình còn không nhìn thấu, thật đáng buồn biết bao.
Giờ đây Lý Nhị ngày càng ít đến thăm ông, chẳng vì lý do gì khác, chỉ vì không cần nữa. Chính quyền dần vững chắc, chẳng còn chút lo ngại nào phía sau, Lý Nhị bắt đầu há cái miệng như chậu máu mà nuốt người. Nhà họ Đậu đang lâm nguy, ông bất lực, chỉ còn cách càng buông thả bản thân hơn để làm tê liệt đầu óc vốn đôi lúc vẫn tỉnh táo.
Lý Uyên cười ha hả, tiện tay ném bầu rượu đi, đẩy mỹ nhân ra. Ông hào sảng đá một cú lật ngửa chiếc bàn thấp, gác chân lên đó, trừng mắt nhìn Vân Diệp cũng đang hằm hằm nhìn lại: “Tiểu tử, ngươi còn dám đến à? Nợ nhà ta bảy lượng vàng chưa trả mà còn dám ba hoa ở đây. Hôm nay để lão phu xem bản lĩnh của ngươi.”
Vân Diệp tuyệt vọng rồi. Lý Uyên rõ ràng uống rượu đến lú lẫn, chỉ nhớ lần trước Vân Diệp nợ vàng ông, chẳng nhớ chuyện Vân Diệp đã trả. Vân Diệp chỉ muốn hét lên: “Cái bệnh này, lão tử cũng muốn mắc.”
Vân Diệp ném hơn chục thỏi vàng lên chiếc bàn thấp bị lật ngửa, hét lớn: “Còn ai nữa?”
Bùi Tịch cũng ném vàng vào, vừa nấc vừa nói: “Thịnh sự thế này, sao có thể thiếu lão phu?”
Từ góc phòng vang lên một giọng nói thều thào như sắp chết: “Nhà họ Vân, nhà họ Bùi đều đến cả rồi. Nhà họ Đậu mà không có mặt, chẳng phải sẽ khiến người ta chê cười sao?”