Tin tức moi được từ miệng tên mã tặc chẳng khác mấy so với suy đoán của Vân Diệp. Đây là một đám giặc cướp chiếm núi xưng vương, cũng chính là thứ người ta thường gọi là mã tặc, chuyên cướp giết khách buôn qua lại ở vùng đất không ai quản này, nhất là thương nhân Hồ.
Từ ngày đến thế giới này, chuyện tiếp xúc với thi thể đã thành cơm bữa. Sinh mạng ở thời đại này dường như đặc biệt mong manh; rất nhiều người giết một người hay giết một con gà cũng chẳng mảy may bận lòng. Cẩu Tử chỉ là một đứa trẻ mười mấy tuổi, kéo tên mã tặc đến chỗ kín đáo hơn một chút rồi đâm một nhát vào cổ hắn. Tiếng van xin thảm thiết trước lúc chết, cậu bé dường như chẳng nghe thấy; nhát dao đâm xuống vô cùng gọn ghẽ dứt khoát.
Sào huyệt của đám mã tặc chỉ cách đây vỏn vẹn mười dặm. Hôm nay nghe tin có mối làm ăn lớn, trong sơn trại chỉ để lại vài kẻ già yếu bệnh tật; tất cả những ai còn cầm nổi đao thương đều xuất động. Nghe tin ấy, đám phụ binh nào còn ngồi yên được nữa. Năm mươi con ngựa tốt lập tức cuốn qua con đường nhỏ như một cơn gió.
Với điều kiện bảo đảm an toàn cho mình, Vân Diệp không phản đối đám phụ binh kiếm chút tiền lẻ. Họ rất tự giác để lại số hàng hóa thương nhân Ba Tư bỏ lại cho Vân Diệp, vì cho rằng đó là phần Hầu gia đáng được nhận.
Nhận tiền của người thì phải giải nạn cho người. Đã không giải được nạn, chôn họ xuống đất cho yên nghỉ cũng là một lựa chọn.
Có lẽ vì xa nhà quá lâu, đám phụ binh vừa đào hố vừa lén nhìn những Hồ cơ khoác áo lông. Có kẻ bạo gan chỉ vào đôi chân trần bóng loáng của một nàng, nháy mắt với đồng bạn rồi nói gì đó. Đám Hồ cơ càng túm tụm lại, run bần bật.
Từ lâu Vân Diệp đã nghe nói những Hồ cơ này vì muốn sống sung túc nên cố tình đi theo vài đoàn lạc đà, vượt ngàn dặm từ Trung Á xa xôi đến Trường An. Họ muốn tranh thủ lúc còn trẻ đẹp kiếm thêm ít tiền, chỉ trong vài năm ngắn ngủi tích cóp đủ khoản dưỡng già cho nửa đời sau, để đến khi tuổi già sắc tàn còn có chỗ nương tựa. Họ chẳng hề bận tâm đến ** của mình; chỉ cần kiếm được tiền thì chẳng có gì là không thể đem bán.
Không ngờ Đường Kiệm lại biết nói tiếng người Hồ, miệng lưỡi líu lo nói với các Hồ cơ một tràng dài. Những nàng Hồ cơ như sống lại ngay tức khắc; vừa nãy còn sợ muốn chết, chớp mắt đã có thể bạo dạn đi khắp nơi quyến rũ đám phụ binh. Họ chẳng màng gió lạnh đầu xuân, buộc áo lông ngang eo, chỉ vừa đủ che nửa bộ ngực và mông. Những cánh tay trần bóng loáng vẫy vẫy, liếc mắt đưa tình với đám phụ binh. Hai Hồ cơ xinh đẹp nhất bị Đường Kiệm và Hứa Kính Tông kéo vào xe bốn bánh. Hai tên này, đến thể diện cũng chẳng cần nữa sao?
So ra, Hà Thiệu còn được xem là người tốt. Ông ta dẫn hai người ghi sổ cẩn thận kiểm kê hàng hóa của thương nhân Ba Tư. Không đúng, giờ chúng đã là của Vân Diệp; mà đã là của Vân Diệp thì đương nhiên có phần của ông ta. Là một kẻ háo sắc, vậy mà trước cám dỗ của Hồ cơ ông ta làm ngơ, chỉ vuốt ve những tấm thảm Ba Tư mềm mại, nước miếng chảy ròng ròng. Một nàng Hồ cơ chạy tới ve vãn liền bị ông ta giơ tay gạt sang bên; ông ta còn cảnh giác nhìn nàng, như thể nàng định cướp báu vật của mình.
Lý Tĩnh là đại gia, không thể đắc tội. Nay ông ấy khải hoàn hồi triều, càng không thể đắc tội hơn. Khi về Trường An, những môn quân sự trong thư viện còn cần ông lão này hết lòng nâng đỡ. Dù thái độ ông có tệ đến đâu, Vân Diệp vẫn định phụng dưỡng vị quân thần ấy như ông nội mình.
Một thùng nhỏ rượu nho nguyên chất hảo hạng nhất được đưa vào cỗ xe lớn của Lý Tĩnh. Đây là thứ ngon lành không thể thưởng thức ở Trường An. Rượu nho rất sợ bị xóc lắc; rung lắc liên tục trên đường vận chuyển sẽ làm giảm chất lượng. Thêm vào đó, đường sá xa xôi, chuyên chở bất tiện, nên các thương nhân Ba Tư nghĩ cách cô đặc rượu thành cốt, đựng trong thùng gỗ rồi vượt ngàn dặm đưa đến Trường An, sau đó mới pha loãng. Bởi vậy giá trị của nó chẳng hề rẻ.
Suốt dọc đường, ngoài việc thấy Vân Diệp không vừa mắt, Lý Tĩnh chẳng từ chối thức ăn hay đồ dùng mà cậu dâng lên, việc chữa bệnh cũng phối hợp rất tích cực. Trước đó ông còn chuyện trò vui vẻ với Tôn Tư Mạc, quay mặt sang đã nặng lời với Vân Diệp, khiến cậu đau đầu vô cùng. Mấy lần cậu định nói khi về Trường An sẽ mời Lý Tĩnh đến thư viện giảng vài buổi, dạy cho đám ngốc trong thư viện thế nào là chỉ huy tác chiến, chứ không phải hai người đứng trên đống cát chửi nhau. Nhưng chưa kịp mở lời đã bị Lý Tĩnh đuổi đi. Buổi diễn tập chiến thuật của Ngụy Trì Đại Ngốc và Đoàn Mãnh đã trở thành chuyện cười nổi tiếng khắp Trường An, còn làm danh tiếng thư viện tổn hại theo. Sau khi bị Lý Cương mắng cho một trận, hai người bị nhốt vào phòng kỷ luật suy ngẫm hai ngày. Chất lượng học viên thế này khiến Vân Diệp lo lắng khôn nguôi.
Cậu dùng dùi khoan thủng thùng gỗ, rót đầy một cốc lớn rượu nho, rồi đập vài viên đá bỏ vào, bưng lên cho Lý Tĩnh. Rượu đỏ như máu trong chiếc cốc sứ men xanh, thêm vào đó
những viên đá nổi chìm bất định trong cốc, chỉ nhìn cũng biết là đồ ngon. Lý Tĩnh nhận lấy, ngửi một chút rồi nhấp một ngụm, thở dài. Ông móc trong ngực ra một chiếc lọ sứ nhỏ, liên tục cho thứ bên trong vào cốc. Vân Diệp nhìn kỹ mới biết đó là đường sương. Rượu nho chẳng phải nên uống nguyên vị sao? Sao Lý Tĩnh lại cho đường vào?
Hồi ở đời sau, Vân Diệp uống rượu nho pha Sprite đã bị bạn bè khinh bỉ suốt mấy chục năm. Lý Tĩnh làm trò gì vậy? Ông xuất thân từ nhà quyền quý, chẳng lẽ không biết uống rượu nho thế nào? Cậu lại không dám hỏi, gần đây tính khí ông lão rất tệ.
“Thằng nhóc, nói đi. Vô cớ ân cần, chẳng gian thì trộm. Có chuyện gì muốn nhờ thì cứ nói thẳng.” Không ngờ Lý Tĩnh lại chủ động mở lời trước, khiến Vân Diệp cảm động vô cùng. Giờ đừng nói Lý Tĩnh uống rượu nho cho đường, ông có cho xì dầu vào thì Vân Diệp cũng nhất định cho là đúng.
“Ngài chinh chiến cả đời, đánh đâu thắng đó, công thành phá địch, từ nam đánh ra bắc, đi đến đâu cũng bất khả chiến bại, xứng đáng là một đời quân thần của Đại Đường ta. Tiểu tử chỉ có một thỉnh cầu nhỏ: nếu ngài có thể đến thư viện giảng vài buổi, thay mặt toàn thể học trò trong thư viện, tiểu tử vô cùng cảm kích.” Tranh thủ lúc này mau nói điều mình muốn, nếu không lát nữa chẳng còn cơ hội mở miệng.
Lý Tĩnh nhìn Vân Diệp đầy hứng thú, uống một ngụm nước đường rồi mới nói: “Ngươi không biết binh pháp khác với những môn học khác, không thể tùy tiện truyền dạy sao? Các đế vương qua mọi triều đại đều cất kín yếu quyết nhà binh; tướng lĩnh bên dưới chỉ cần hơi có động tĩnh là sẽ chuốc họa lớn. Lão phu không thể đáp ứng yêu cầu này của ngươi, cũng không dám đáp ứng. Làm vậy sẽ hại ngươi, cũng hại cả ta. Nhóc con, nói một điều kiện khác đi. Lão phu nợ ngươi một ân tình, chỉ cần không quá đáng thì đều sẽ đáp ứng.”
Vân Diệp cười nói: “Nếu ta có thể thuyết phục bệ hạ đồng ý truyền bá tinh túy binh gia trong thư viện, không biết ngài có thể đến thư viện dạy học không?”
Tay Lý Tĩnh khẽ run, nước đường trong cốc sóng ra ngoài. Ông dùng khăn lau sạch rượu trên tay rồi nói với Vân Diệp: “Nếu ngươi có bản lĩnh ấy, lão phu rất sẵn lòng dạy học trong thư viện, dù làm thầy giáo cả đời cũng chẳng sao.”
Đã nhận được câu trả lời mình cần, Vân Diệp vui vẻ cáo từ Lý Tĩnh, nhảy chân sáo rời khỏi xe bốn bánh. Lý Tĩnh nhìn theo bóng lưng cậu, cao giọng hỏi: “Nhóc con, ngươi nắm chắc được mấy phần?”
Vân Diệp không đáp, chỉ giơ tay ra hiệu tám phần, rồi đi tìm Hà Thiệu xem tài sản của mình đã tăng thêm bao nhiêu.
“Tám phần? Thằng nhóc này lấy đâu ra tự tin thế, nhưng mong ngươi thành công. Lão phu cũng không muốn những điều học được cả đời mục nát cùng cỏ cây.” Ông tu hết chỗ nước đường còn lại, trong miệng vẫn vương vị chua ngọt chua ngọt.
Trên ngọn núi cách mười dặm bốc lên khói đen, đó là dấu hiệu Trình Xử Mặc bọn họ đã thành công. Hôm nay xem ra thế nào cũng không đi tiếp được, Vân Diệp hạ lệnh dựng trại ngay tại chỗ. Đoàn quân gần nghìn người bắt đầu dựng doanh trại đâu vào đấy.
Còn chưa kịp dựng xong doanh trại, Trình Xử Mặc bọn họ đã quay về, phía sau là một hàng dài lạc đà chở đầy hàng hóa. Đám phụ binh ai nấy đều hớn hở, vì số hàng này đều là của họ. Chỉ cần bán cho Hà Thiệu, họ sẽ kiếm được một khoản tiền lớn. Suốt những năm tháng làm phụ binh, chưa lần nào được như chuyến này: thu nhập tăng hơn mười lần, nguy hiểm lại giảm đi nhiều. Trong đoàn xe, chỉ có họ mong con đường này mãi mãi không đi hết.
Tiền đồng của Hà Thiệu không những không ít đi mà còn tăng thêm rất nhiều, chất đầy bốn năm cỗ xe. Ông ta lo không phải vì tiền quá ít mà vì tiền quá nhiều; phải chở một đống tiền đồng chẳng thể tăng giá trị về, ông ta xem đó là nỗi nhục cả đời.
Trình Xử Mặc triệu tập toàn bộ phụ binh đến chia hàng. Là người đứng đầu, hắn chẳng bận tâm mấy trăm quan tiền; chỉ nghĩ huynh đệ theo mình diệt một toán mã tặc, đã cùng nhau vào sinh ra tử trên chiến trường thì không thể để họ chịu thiệt. Hà Thiệu là hạng người thế nào, hắn biết quá rõ. Những huynh đệ phủ binh theo hắn đi vây đánh người Đột Quyết, lột được áo choàng lông còn nguyên vẹn trên người quý tộc Đột Quyết, vậy mà đưa đến chỗ Hà Thiệu thì thành áo rách bị sâu chuột gặm nhấm, định giá ba mươi văn. Đám phủ binh tức đến mức suýt cầm dao chém chết ông ta. Giờ lại có một cơ hội kiếm tiền đặt trước mặt Hà Thiệu. Chỉ nhìn đôi mắt sáng rực của ông ta là biết tên khốn này lại định lừa người.
Mồm mép mình thì kém, nói chưa được đôi câu đã bị Hà Thiệu dẫn vào tròng. May mà mình còn có một người anh em tốt.
Khi Vân Diệp bị Trình Xử Mặc lôi đến trước mặt Hà Thiệu, hai người nhìn nhau hồi lâu rồi cùng lắc đầu. Hai người họ vốn cùng một phe, vậy ép giá hay nâng giá thế nào đây? Vân Diệp quay lại nói với Trình Xử Mặc: “Đám hàng này ngươi muốn bao nhiêu tiền thì cứ nói bấy nhiêu, bọn ta không mặc cả.”
Trình Xử Mặc ngẩn ngơ lúc này mới nhận ra hình như hai người họ cùng một phe. Huynh đệ không trông cậy được, biết làm sao đây? Đúng lúc hắn đang khó xử, một giọng nói truyền đến: “Lão phu sẽ đứng ra thương lượng. Tiền mồ hôi xương máu của tướng sĩ không thể để thương nhân lòng lang dạ sói chiếm đoạt.”
Vừa trông thấy Lý Tĩnh, chân Hà Thiệu đã run lên bần bật, cứ bất giác muốn quỳ lạy. Ông ta lấy đâu ra can đảm thương lượng với lão nhân gia chứ.
“Lão nhân gia đã lên tiếng, cứ ra giá thẳng đi. Tiểu tử nhất định nghe theo.” Nếu không có cách nào thương lượng, chi bằng giơ tay chịu trói cho xong.
“Vậy cứ tính theo trọng lượng. Lạc đà tặng cho các ngươi, một cân hàng đổi một cân tiền đồng, đôi bên không ai thiệt.” Lý Tĩnh cân nhắc số hàng, rồi nhìn mấy xe tiền, đưa ra quyết định. Đám phụ binh lập tức reo hò. Phen này chẳng phải có thể lột máu tên gian thương này sao?
Miệng Hà Thiệu há rộng đến tận trán. Đây mà là làm ăn sao? Lý Tĩnh đã đem binh pháp áp dụng vào cuộc đàm phán: xuất kỳ bất ý, mở lối riêng, chỉ một câu đã định đoạt thắng lợi.
Vân Diệp và Hà Thiệu cùng hỏi Lý Tĩnh: “Quân tử nhất ngôn?”
Lý Tĩnh biết là không ổn, nhưng lời vừa rồi chính miệng ông nói ra, mà mức giá ấy cũng là cao nhất ông có thể nghĩ đến. Không ngờ rốt cuộc chính ông vẫn sập bẫy.