Hoàng hậu hai lần đuổi Vân Diệp ra khỏi cung mà đều không thành. Hắn đã quyết bụng ở Đông cung dưỡng thương cho lành rồi mới về, nếu không thì dấu răng trên mông biết giải thích thế nào. Tân Nguyệt có lẽ sẽ không làm ầm lên, dù sao Đại Đường cũng có hoàn cảnh như vậy, nhưng Vân Diệp chột dạ vô cùng. Nếu ở đời sau, Tân Nguyệt đã tống hắn ra khỏi nhà từ lâu, bắt hắn trần truồng tự bươn chải rồi.
Mấy hôm nay Lý Nhị triệu tập rất nhiều người: Lý Tĩnh, Trưởng Tôn Vô Kỵ, Phòng Huyền Linh, Đỗ Như Hối, cả Trương Lượng, Phùng Áng, thậm chí còn có mấy kẻ lén lút đáng ngờ, mặc áo choàng đen trùm kín mặt, chỉ lộ đôi mắt, trông âm u khiến người ta phát sợ. Vân Diệp đứng bên cạnh quan sát, không được phép lên tiếng. Lý Nhị dặn hắn chỉ cần mang theo tai, không được mang theo miệng.
So với kế hoạch sơ sài của Vân Diệp, mấy vị đại lão trong triều chỉ qua vài câu đã vạch ra một kế hoạch siêu lớn: quan viên tự nguyện góp vốn, bỏ bao nhiêu tiền thì chiếm bấy nhiêu cổ phần. Đại kế làm giàu cho quý tộc của Vân Diệp chết yểu.
Kế hoạch riêng biến thành sách lược của triều đình, dã tâm bừng bừng của Lý Nhị lộ rõ không chút che giấu. Việc khai phá Lĩnh Nam sớm hơn lịch sử tròn một trăm năm. Vân Diệp thầm cười: đất đai chẳng có ích gì với mình, thứ hữu ích chỉ là một bến cảng nhỏ. Chỉ cần bến cảng ấy còn đó, tiền của sẽ liên tục được chở vào. Còn chuyện lúa nước có thể trồng ba vụ thì cứ để các quan ở Tư Nông Tự lo.
“Nương nương xem, chiếc váy người đang mặc đã sờn cả viền rồi, chỉ vàng trên đó cũng rụng mất không ít. Hoa mẫu đơn mất cả nhụy, bướm đâu rồi? Có hoa mà không có bướm, quả là một chiếc váy thất bại.”
Trưởng Tôn ôm Tê Tử đi phía trước, huyên thuyên những lời như tiếng người ngoài hành tinh. Mẹ nói một câu, con đáp một câu, cả hai đều rất đắc ý. Lý Thừa Càn và Vân Diệp đi phía sau. Thái tử không nói gì, chỉ chăm chú hái hoa trong vườn cho mẫu hậu, định cắm vào bình cho ra vẻ. Vân Diệp lải nhải bình phẩm y phục của hoàng hậu, cốt khơi dậy lòng yêu cái đẹp của bà. Ai ngờ Trưởng Tôn chẳng buồn để ý, chỉ trêu đùa con gái, tự tìm niềm vui.
“Nương nương à, cây trâm đá quý trên đầu người thật chẳng xứng với thân phận mẫu nghi thiên hạ chút nào, viên đá chỉ lớn cỡ hạt gạo. Rơi xuống đất là tìm chẳng ra. Người nói với bệ hạ đi, để tiểu tử mang về cho người một viên lam bảo thạch to bằng nắm tay từ Lĩnh Nam, thế mới tôn lên thân phận của người. Y phục của người phối với lam bảo thạch là đẹp nhất.”
Có lẽ không chịu nổi Vân Diệp lải nhải, Trưởng Tôn bĩu môi nói: “Đồ nhà quê, mẫu đơn vốn không có hương thơm, chẳng dụ được bướm. Ngươi nghĩ ta mặc áo thêu bướm vờn hoa mẫu đơn thì hợp lẽ sao? Với lại, ta đi nói với bệ hạ à? Ngươi mang cho ta viên lam bảo thạch to bằng nắm tay, ta đội lên đầu được chắc? Ta còn không biết ngươi sao. Chỉ cần hé cho ngươi một khe nhỏ, ngươi sẽ chui tọt qua lỗ thủng.
Đến lúc đó, ngươi đưa ta một viên đá quý lớn, rồi sẽ đào hết lam bảo thạch ở Lĩnh Nam lên. Để lại gì cho con cháu dùng?”
Con cháu dùng gì, Vân Diệp chẳng bận tâm. Lam bảo thạch Sri Lanka, kiếp trước hắn mới chỉ thấy một hai lần trong trung tâm thương mại cao cấp; viên nhỏ xíu mà bán đắt kinh khủng. Kim cương vẫn chưa được người đời chấp nhận, hiện giờ chủ yếu được dùng làm công cụ cắt các loại đá quý khác. Đủ sắc đá quý đang thịnh hành, nhất là lam bảo thạch, món này đắt hàng nhất. Tân Nguyệt bỏ một khoản tiền lớn mua về một viên, bị bà nội gõ trán mắng là đồ phá của. Nếu không kiếm được mấy viên đá quý sánh ngang với Trái tim đại dương, Vân Diệp sẽ chẳng cam lòng.
“Vi thần chỉ cho mấy chiếc thuyền nhỏ đi tìm đá quý, sao có thể mang hết đá quý về được? Hơn nữa, hương liệu ở đó mọc khắp núi đồi, xuân sinh thu tàn, cứ thế phí hoài. Hương liệu ở Đại Đường ta thì thiếu đến chết đi được, thiếu thứ đó thức ăn cũng khó bảo quản. Giờ khắp nơi mưa thuận gió hòa, đến một con châu chấu cũng chẳng thấy; chút bột châu chấu tích trữ từ hai năm trước đã bị các tướng sĩ biên quân ăn sạch, họ còn la hét đòi thêm, nói không có thứ đó thì ăn cơm cũng chẳng ngon. Thần muốn nuôi ít châu chấu, vừa thưa với bệ hạ đã suýt bị mắng chết. Nếu không phải vết thương cũ chưa lành, e rằng thần lại bị đánh một trận.”
Trưởng Tôn dường như nhớ đến cảnh mình ăn châu chấu, buồn nôn khan hai tiếng, vỗ ngực rồi lườm Vân Diệp một cái: “Nạn châu chấu lần trước khiến quan dân Quan Trung ai nấy đều khốn đốn, có người còn mất mạng vì châu chấu. Chỉ có nhà họ Vân ngươi phát tài giữa quốc nạn. Mau dẹp ngay ý định nuôi châu chấu đi. Nghĩ đến thôi ta đã sợ rồi. Có công sức ấy thì nuôi thêm trâu dê, lợn cũng được.”
“Nương nương à, nuôi nhiều trâu dê lợn mà không có hương liệu, người bảo mọi người làm sao ăn nổi? Riêng món dương hấp cả con trong cung, không có hai cân hương liệu thì chẳng nấu được. Mấy hôm trước, một vị tể tướng Đại Đường ta muốn đãi khách mà mua không được hương liệu, còn nhờ vi thần viện trợ năm cân mới làm khách hài lòng. Tiền hương liệu đều chảy vào túi đám râu ria, người không xót sao?”
Nói xong, Vân Diệp còn véo lưng Lý Thừa Càn, ra hiệu bảo y cũng nói giúp vài câu. Làm kẻ ăn không ngồi rồi thì ai thích cho nổi, đến lúc cần thì phải góp sức.
“Mẫu hậu, lời Diệp Tử nói cũng có lý. Chúng ta cùng hắn tìm ít hương liệu đem bán thì có gì không được? Phụ hoàng năm nào cũng ban thưởng cho các đại thần rất nhiều hương liệu, tiền ấy đều để đám râu ria kiếm mất, thật chẳng nên chút nào.” Lý Thừa Càn nhăn nhở vội phụ họa. Trong số tiền Vân Diệp kiếm được, y cũng có một phần. Cứ mãi không làm gì thì chẳng hay, chuyện giúp được mà không ảnh hưởng đến quốc kế dân sinh thì nhất định phải giúp.
“Chuyện chở hai thuyền hương liệu là việc nhà, không cần phụ hoàng ngươi lên tiếng, mẫu hậu có thể quyết định. Đã nói rồi, chỉ được làm lần này, lần sau không được nữa. Chuyện tốn sức hao tiền mà chẳng đâu vào đâu, các ngươi chỉ biết chui vào mắt tiền.”
Trưởng Tôn cuối cùng cũng đồng ý, trong lòng vẫn hơi lo, định dặn thêm đôi câu. Nhưng vừa quay đầu đã chẳng thấy người đâu. Hai kẻ kia đang chạy như bay về phía Đông cung, xem chừng đi chuẩn bị rồi.
“Ôi, chẳng biết đồng ý cho chúng làm rốt cuộc là tốt hay xấu.” Trưởng Tôn vừa chau mày, con gái trong lòng đã khóc òa lên, khiến bà lại dồn tâm trí vào con. Còn Vân Diệp với thái tử định làm chuyện gì thì bà đã quên béng.
Hai người vừa ra khỏi hoàng cung đã lên xe ngựa, cuống cuồng chạy thẳng đến nhà Lý Hiếu Cung. Hôm nay đã hẹn mở đại hội cổ đông, các vị quý tộc công thần các nơi đều đang chờ tin của Vân Diệp và thái tử. Có phát tài được hay không là trông vào chuyến này.
Chẳng ai để tâm đến đất đai Lĩnh Nam; dù có cho thì sản lượng được bao nhiêu? Điều người ta quan tâm là đá quý lớn và hương liệu mà Vân Diệp đã nói. Đại sảnh im phăng phắc, mọi người nín thở, nóng lòng chờ tin tốt.
Xe ngựa vào vương phủ. Cổng lớn đã mở sẵn, xe chạy thẳng đến tiền sảnh. Lúc này Lý Thừa Càn mới đỡ Vân Diệp xuống xe. Chạy gấp một hồi, vết thương dường như lại toạc ra, máu loang lổ cả quần, trông chẳng khác gì phụ nữ đến kỳ.
Mọi người đều đứng ngoài cửa chờ hai người lên tiếng. Lý Thừa Càn kích động gật đầu, mọi người lập tức mừng rỡ. Lý Hiếu Cung nện một cú đấm vào lòng bàn tay, hừ một tiếng rồi quay vào đại sảnh. Một tấm bản đồ khổng lồ đã được treo sẵn trên tường. Theo cách phân chia từ trước, Lý Tĩnh, Lý Hiếu Cung, Uất Trì Cung, Tần Quỳnh và Lý Đại Lượng lập tức xúm lại. Ngón tay lần dọc trên bản đồ, từng vị gia chủ nhà võ tướng chắp tay cáo lui. Cả quy trình chẳng khác nào mưu phản; vì tiền của, họ bừng lên nhiệt tình vô cùng.
Trong nhà sau, Vân Diệp nằm sấp trên giường thấp, cố hết sức che mông lại. Nhưng trước bao nhiêu con mắt, tên lang y chết tiệt kia cứ khăng khăng lật tấm phủ lên, còn nói: “Hầu gia bị thương do đòn roi, tuyệt đối không được che kín, phải để vết thương tiếp xúc với ánh nắng mới tốt.”
Năm lão biến thái xem xét vết thương thật kỹ. Tần Quỳnh nói: “Không sao đâu, vết thương nhỏ, ba ngày là khỏi. Nhưng sao trên đó lại có dấu răng? Ai cắn thế? Xuống tay độc quá.”
Tần Quỳnh vốn thật thà, chỉ cho rằng Vân Diệp bị hành hạ không ra người, bất bình thay hắn. Còn Lý Tĩnh thì đáng ghét thật, cứ như vợ ông ta vẫn làm chuyện này nên quen tay lắm, chỉ liếc một cái đã nói: “Nợ phong lưu đấy, dấu răng bên trên là do phụ nữ để lại.” Nói xong còn vỗ một cái lên đầu Vân Diệp: “Không chịu học điều tốt.”
Lý Hiếu Cung cười ha hả: “Nhà họ Vân người thưa, gây thêm vài món nợ phong lưu cũng là chuyện thường tình. Ông tổ nhà cậu e là đã sốt ruột chờ chắt lắm rồi. Bà nhà ta cũng bảo nhà họ Vân chưa có người nối dõi thì khiến người ta lo; bà nội nhà họ Vân thấy cháu trai nhà ta là đỏ cả mắt. Ha ha ha.”
“Tiểu tử, lão Lý nói đúng đấy. Cưới thêm vài người đi. Dựa vào một mụ vợ thì sinh được mấy đứa nối dõi? Đàn ông ra ngoài hao tâm tổn sức chẳng phải cũng là để gây phúc cho con cháu sao? Không có người nối dõi thì còn lo nghĩ gì nữa, thà phá sạch đi cho rồi.”
Ngưu Kiến Hổ và Trình Xử Mặc đứng phía sau không dám nhiều lời, chỉ nhe răng cười trộm. Nghĩ đến cảnh Ngưu Kiến Hổ và Trình Xử Mặc trêu chọc Vân Diệp, rồi nhìn mông hắn nở hoa thảm hại, trong lòng Ngưu Kiến Hổ khoái chí vô cùng.
“Nói đi, tiểu tử. Với cái tính lanh lợi của cậu, lần này bị đánh thê thảm thế kia chắc chắn có nguyên do. Kể cho bọn lão phu nghe thử xem.” Lý Đại Lượng tinh ý, nhận ra có chuyện.
“Tiểu tử phát hiện vài chuyện bất pháp nên đi tố cáo với bệ hạ. Không ngờ kẻ cầm đầu hung ác quá, tố cáo không thắng mà còn bị đánh.” Nghĩ đến trận đòn oan này, Vân Diệp lại tức sôi máu. Ngay hôm Lý Nhị nhận được đơn tố cáo đã phái quan viên Nội phủ đi điều tra triệt để. Những phu phen khổ sai ở mỏ than đều được giải tán, còn được bồi thường tiền đồng; chẳng ai thương xót kẻ đáng tội. Hai quản sự ở mỏ than được thăng chức, còn quản sự xưởng xi măng bị thay. Quản sự mới mua dụng cụ chống bụi của nhà họ Vân, nghiêm khắc đốc thúc thợ lò phải đeo; ai không đeo sẽ bị đuổi về nhà. Chuyện đã được giải quyết, Vân Diệp cũng ăn đòn, xem như bài học cho sự làm việc cẩu thả của hắn.
“Tiểu tử, cậu tố cáo ai thế? Giờ cậu là ông lớn có thể đi ngang ở Trường An, còn ai dám chọc vào cậu?” Lý Tĩnh lấy làm lạ. Vân Diệp đâu phải người làm chuyện chẳng có lợi cho mình, sao lần này lại lỗ mãng đến thế? Mà vô lý hơn là còn tố cáo không thắng.
Lý Thừa Càn cười khổ nói: “Hà Thiệu, Diệp Tử và ta, ba người chúng ta là tòng phạm. Chủ mưu là phụ hoàng và mẫu hậu ta. Lý do là mỏ than bắt người bừa bãi, lò xi măng coi mạng người như cỏ rác. Đại tướng quân Lý, ông nghĩ ba chúng ta tố cáo mà thắng được sao? Mỗi người đều ăn một trận đòn.”
Mấy lão tướng cùng hít ngược một hơi lạnh. Chuyện như vậy thường chỉ có Ngụy Trưng mới làm nổi, nay lại xảy ra với Vân Diệp khiến người ta thấy thật khó tin. Mấy người đều khó hiểu nhìn Vân Diệp, muốn nghe hắn giải thích.
“Các vị thúc bá, không cần thấy lạ. Tiểu chất xưa nay không chịu nổi cảnh bá tánh chịu khổ, nên thấy chuyện xấu mà giấu đi không báo thì trong lòng thật chẳng yên. Chỉ là muốn kiếm tiền cho an lòng, vậy thôi.”
“Hay cho câu kiếm tiền cho an lòng!” Ngoài cửa có người lớn tiếng khen.