Khi Lý Thái trông thấy Vân Diệp, đám thị vệ của hắn căng thẳng hẳn lên, bởi những hộ vệ nhà họ Vân trông chẳng khác gì lão nông đã xếp thành đội hình mũi nhọn tấn công. Tên thủ lĩnh thị vệ nhanh như chớp lách người chắn trước mặt Lý Thái, hoành đao bên hông đã tuốt khỏi vỏ. Hắn nhận được cảnh báo của Bách Kỵ Ty rằng gần đây có ác tặc định tập kích hoàng gia, phải bảo vệ Ngụy Vương chu toàn. Nếu không, chỉ một cái mạng của hắn e rằng chẳng đủ để gánh vác trách nhiệm này.
Lịch trình mỗi ngày của Ngụy Vương đều cố định. May mà phần lớn thời gian ngài ở thư viện; chỉ có việc ngày nào cũng phải đến chỗ thác nước quan sát guồng nước là không thể thiếu. Đã ba ngày rồi, nếu may mắn thêm hai ngày nữa, Ngụy Vương lại có thể ru rú trong thư viện, không phải đi đâu. Với đám thị vệ, đó đúng là phúc lớn.
Vừa trông thấy Vân Diệp, Lý Thái đã đẩy thị vệ ra, hấp tấp chạy tới khoe khoang: “Diệp tử, lúc lên núi huynh có nhìn thấy guồng nước ta chế tạo không? Thế nào, sức nước mạnh lắm phải không? Bây giờ chỉ cần lắp thêm bộ nối ở bờ là có thể thay thợ rèn đập sắt suốt ngày đêm. Làm vậy, sản lượng sắt thép của Đại Đường ta sẽ tăng gấp đôi. Thấy sao?”
“Thanh Tước, giỏi lắm. Đệ chỉ mới nắm được một ít kiến thức căn bản mà đã làm được đến mức này, thật đáng quý. Thanh Tước, đệ quả thực khiến ta vừa cảm động vừa kinh ngạc. Cứ thế này, đệ lưu danh sử sách là chuyện có thể đoán trước; cái tên Lý Thái của đệ sẽ lưu truyền muôn đời, chứ không chỉ nhờ thân phận Ngụy Vương. Đệ thử nghĩ xem, guồng nước có thể dùng vào việc gì? Các bà các cô giã gạo có dùng được không? Lừa kéo cối xay có dùng được không? Nghiền quặng có dùng được không? Đâu chỉ có đập sắt. Thanh Tước, tư duy mở rộng rất quan trọng, phải khai thác hết mọi công dụng của nó. Trên con đường nghiên cứu sự vật, đệ sẽ là người đi đầu; đến lúc ấy, tất cả mọi người đều phải ngước nhìn đệ.”
Khuôn mặt tròn vo của Lý Thái cười tít thành hình cái bánh bao, còn hơi thẹn thùng. Hắn nắm cánh tay Vân Diệp, nói: “Diệp tử, huynh nói chí phải. Chúng ta cùng đi xem guồng nước đi, huynh quan sát kỹ thêm lần nữa. Trục giữa làm bằng bách luyện cương quả là bền. Tối qua ta đến xem, nó vẫn chạy cực kỳ trơn tru. Thêm hai ngày nữa, ta sẽ biết nó có thể dùng trên quy mô lớn hay không.”
Nhìn ánh mắt đầy mong đợi của Lý Thái, Vân Diệp chợt thấy nói cho hắn biết sự thật hình như hơi tàn nhẫn. Đường đường Ngụy Vương điện hạ, ngày nào cũng ăn cơm thừa canh cặn đạm bạc. Trong khi các vương gia khác sống cuộc đời say sưa mộng mị, tửu trì nhục lâm, hắn lại ngồi xổm trong lò rèn nhìn thợ rèn đập sắt, hết lần này đến lần khác đối diện với thất bại mà vẫn không chịu từ bỏ.
Cứ thế này, Ngụy Vương Lý Thái sớm muộn gì cũng thành thánh nhân. Dù hắn có đủ thứ tật xấu, chỉ cần kiên trì thêm hai ba mươi năm, Vân Diệp sẽ có thể nhìn hắn bằng ánh mắt ngưỡng vọng thần linh.
“Thanh Tước, mọi thứ trên đời đều không bất biến. Lượng đổi dẫn đến chất đổi là căn bản của sự phát triển vạn vật. Cái gọi là dây cưa gỗ đứt, nước nhỏ đá mòn cũng chính là lẽ ấy.” Vân Diệp nói đầy thành khẩn. Ít nhất, lão già đứng bên cạnh cho rằng đó là học vấn rất sâu xa; phàm thứ gì họ nghe không hiểu thì nhất định là học vấn hay.
“Ta bảo huynh đi xem guồng nước với ta, chứ đâu có bảo huynh lải nhải một đống lời nhảm nhí. Mau đến thác nước đi.”
Nghe câu ấy, Vân Diệp lập tức thấy lòng thương hại của mình thật vô vị. Tên khốn này còn phải tiếp tục tôi luyện trên con đường khoa học.
“Chuyện này... Thanh Tước à, khỏi cần đi xem nữa. Guồng nước của đệ lại sập rồi. Vừa nãy đệ lại được một bài học, cũng tiến gần thành công thêm một bước. Bây giờ đệ đi thì chỉ thấy guồng nước nằm dưới đáy hồ thôi.”
Lý Thái như con ngựa bị bắn trúng mông, hí vang rồi lao về phía thác nước. Đám thị vệ phía sau vội đuổi theo, miệng không ngừng khẩn khoản xin Ngụy Vương điện hạ chạy chậm lại.
Hôm nay có rất nhiều người lên núi. Trình phu nhân và Ngưu phu nhân đã lên núi từ ba ngày trước, ở trong tiểu lâu nhà mình, hiếm khi tiếp khách. Mấy hôm nay Tân Nguyệt ở trên núi cùng hai vị phu nhân đi dạo Ngọc Sơn.
Che ô thong thả dạo bước trong mưa xuân quả là một niềm vui lớn. Con đường lát đá phủ đầy rêu xanh quanh co uốn lượn, dần chìm khuất giữa sắc xanh ngút mắt; chỉ những chiếc ô giấy dầu đủ màu là vẫn nổi bật.
Những quý phụ cao ráo, các tỳ nữ búi tóc hai vòng, cùng tiếng cười khẽ thỉnh thoảng vọng đến khiến Ngọc Sơn càng thêm ngập tràn hơi xuân.
Chưa kịp bước tới chào hỏi, Vân Diệp đã nghe tiếng xe bò kẽo kẹt lăn qua. Hoàng Thử khoác áo tơi, vẻ mặt đắc ý ngồi vắt vẻo trên càng xe, hô một tiếng giục con bò vàng phía trước, rồi ngoái nhìn người vợ đang ngồi trong xe. Anh Nương ôm một đứa trẻ quấn tã, cái đầu nhỏ đội mũ đầu hổ lộ ra ngoài. Đó là đứa con trai mới sinh của họ. Tú Nương nghiêng đầu ngắm cậu em trai xấu xí, thỉnh thoảng lấy khăn gấm lau nước dãi chảy ra từ miệng em. Một chiếc xe bò chở đầy hạnh phúc.
Thấy Vân Diệp đứng bên đường mỉm cười nhìn cả nhà mình, mặt Hoàng Thử đỏ lên. Hắn nhảy xuống xe bò, hành lễ với Vân Diệp.
“Hoàng Thử bái kiến Hầu gia.”
Hơn một tháng không gặp, Hoàng Thử dường như tự tin hơn đôi chút, bớt vẻ lấm lét. Ngay cả dáng khom người hành lễ cũng nhanh nhẹn hơn. Khí chất thư viện dần ảnh hưởng đến hắn; hắn không còn làm gì cũng như đang đi ăn trộm, đến đi đường cũng men sát chân tường như trước.
“Chẳng phải hôm kia ngươi mới được Ngô Vương mượn đến công trường sao? Sao hôm nay đã về rồi? Việc làm thế nào?” Mấy hôm trước, khi Vân Diệp trở về, chàng nghe nói Lý Khác sai Hoàng Thử đến nhà cũ của nhà họ Đậu tìm mật thất cất giấu bảo vật. Chẳng lẽ đã làm xong rồi?
“Bẩm Hầu gia, đã tìm thấy kho báu nhà họ Đậu, có ba cái. Tiểu nhân chỉ mất hai canh giờ. Cả nhà đúng là một lũ ngốc, xây mật thất dưới đáy ao trong vườn sau, cứ tưởng người khác không nhìn ra. Chẳng biết là bản thân ngu ngốc hay coi thiên hạ đều là kẻ ngốc nữa. Xây xong mật thất, họ còn giả vờ dựng ao nước bên trên. Địa thế cao như thế, đầu thú dẫn nước vào ra còn chẳng lắp được; thành ra chỉ là cái ao nước tù. Vườn nhà ai mà chẳng có ao thông dòng nước? Làm cái ao tù để nuôi muỗi chắc?”
Nhắc đến nghề của mình, Hoàng Thử lập tức mang phong thái của bậc tông sư, chút lấm lét cuối cùng cũng biến mất. Đã là chuyên gia thì phải có sự tự tin của chuyên gia. Ở thư viện gặp nhiều chuyên gia, hắn biết dáng vẻ chuyên gia là thế nào.
“Ừ, khá lắm. Cứ chăm chỉ làm việc ở thư viện đi, sau này còn cần dùng đến ngươi nhiều. Nhiệm vụ lần này hoàn thành tốt đấy, phải tăng lương cho ngươi. Để ta dặn người quản sự.”
Hoàng Thử thích nghe câu ấy nhất. Nghe Vân Diệp nói vậy, hắn cười đến híp cả mắt, khom lưng đáp: “Tạ ơn Hầu gia ban thưởng. Có điều tiên sinh Lý đã tăng lương cho tiểu nhân rồi, giờ mỗi tháng được hai quan tiền. Vương gia cũng khen tiểu nhân làm việc giỏi, đặc biệt thưởng cho tiểu nhân năm mươi quan tiền. Tiên sinh Lý còn cho tiểu nhân nghỉ ba ngày. Nhân dịp nghỉ, cả nhà tiểu nhân sẽ đến Tân Phong thăm cậu cả.”
Có con mới sinh thì phải có quà. Vân Diệp tháo một chuỗi hạt trên người xuống, tiện tay ném cho Hoàng Thử rồi nói: “Đây là quà gặp mặt cho đứa trẻ. Đã nhận được những thứ đáng nhận rồi thì ta không thêm chuyện nữa. Phu nhân ngươi vừa sinh xong, nhớ chú ý tĩnh dưỡng. Đường còn xa, ta không nói nhiều nữa. Mau đi đi, đi sớm về sớm.”
Thấy Anh Nương cũng định trèo xuống xe bò, Vân Diệp giơ tay ngăn lại. Người phụ nữ vừa hết tháng ở cữ không thích hợp đứng giữa trời mưa. Chàng thúc giục Hoàng Thử lên đường.
Các lão binh dõi mắt nhìn xe bò đi xa. Giang thúc cười nói: “Đây là tên trộm mộ đó à? Lão phu thấy chẳng giống kẻ trộm mộ, trái lại có phần giống mấy tay thợ chế tạo tài giỏi trong quân ngày trước, cũng có chút phong thái.”
“Giang thúc, ước mơ của cháu là để người ở trang viên nhà họ Vân đều được sống những ngày tháng tốt đẹp. Vất vả lắm mới hết chiến tranh, mong được năm tháng thái bình. Người thời loạn sống còn chẳng bằng chó. Bây giờ thiên hạ thái bình rồi, mọi người cứ tận hưởng mấy ngày làm người cho đàng hoàng, có gì không tốt chứ?”
“Tốt, tốt chứ. Cuộc sống bây giờ của lão phu dễ chịu lắm: ngày nào cũng có rượu ngon uống, ăn no bụng, áo quần tươm tất, con trẻ cũng có việc làm. Người ta sống cả đời còn cầu mong gì hơn nữa? Những ngày tháng thế này trước kia lão phu nằm mơ cũng chẳng dám nghĩ tới.”
Nói xong, ông còn tháo chiếc hồ lô nhỏ bên hông, tu một ngụm rượu. Ông nhắm mắt, nín hơi, hồi lâu mới thở ra một hơi dài, trông có vẻ khoan khoái vô cùng.
Không biết Trình phu nhân và mọi người đã đi đâu, trong rừng xanh chỉ vọng ra tiếng cười của họ. Thôi vậy, lần sau gặp lại.
Trước cổng thư viện, Vân Diệp trông thấy Trình Xử Mặc đầu tóc bù xù, đôi mắt đỏ ngầu nhìn chằm chằm vào cổng. Hắn ngẫm nghĩ một lát rồi vén vạt áo, xông vào từ cổng bên phải. Vân Diệp thở dài, ngồi dưới mái che cạnh cổng chờ Trình Xử Mặc đi ra từ bên trái.
“Tiểu công gia ở đây bao lâu rồi, sao thảm hại thế?” Vân Diệp gọi người gác thư viện đến hỏi.
“Hầu gia, ngài khuyên Tiểu công gia đi. Cậu ấy bám trụ ở đây suốt ba ngày rồi. Mấy hôm trước, Ngụy Vương nói cổng thư viện là một trận pháp, ngoài vài người hiếm hoi trong thiên hạ ra thì những người còn lại đều không vào được. Ngài ấy còn bảo mình chính là một trong số ít người đó. Tiểu công gia đương nhiên không phục, nói sao mình lại không vào được. Ba ngày nay, trừ lúc ăn uống vệ sinh, cậu ấy đều ở lì đây.”
“Hắn không nghĩ cách nào khác à? Cứ thế xông vào hết lần này đến lần khác. Ngươi không nói với hắn rằng cứ xông bừa thế này thì cả đời cũng đừng hòng vào được sao?” Trình Xử Mặc tuy thẳng ruột ngựa nhưng không ngốc. Bị khích đến mức này, Vân Diệp có thể tưởng tượng được thái độ của Lý Thái khi ấy tệ đến mức nào.
“Mấy hôm nay Tiểu công gia đã dùng thang, dùng dây, còn lấy búa sắt đập tường. Hầu gia biết rồi đấy, thang chỉ bắc được lên tường thấp, còn cách đỉnh tường một quãng. Trên đỉnh toàn gai sắt, trèo qua chẳng phải mất mạng sao? Dây móc lên rồi, leo đến đỉnh tường thì trên đó sắc như lưỡi dao, chẳng có chỗ đặt chân. Nhảy qua rồi ngã xuống từ tường thì chết người. Tiểu nhân đã nói với Tiểu công gia, cậu ấy không nghe, cứ thử hết rồi còn bị thương, lúc ấy mới chịu thôi.”
Đang nói thì quả nhiên thấy Trình Xử Mặc lại đi ra từ bên trái. Thấy Vân Diệp chờ mình, hắn hơi ngượng ngùng, do dự một lúc mới chào: “Diệp tử, huynh cũng đến à? Cái cổng quỷ quái này chặn huynh đây suốt ba ngày rồi. Cứ chờ đấy, ta sắp vào được rồi. Vừa nãy ta đã nhìn ra chút manh mối.”
Đầu óc thì chẳng có mà miệng lại cứng ghê gớm. Vân Diệp lấy làm lạ vì mấy hôm nay chẳng thấy bóng dáng Trình Xử Mặc đâu; hóa ra hắn chạy đến đây gây sự với cổng. Đúng là một kỳ hoa. Người không vào được cổng thư viện nhiều lắm, bảo lính gác mở cổng cho vào là xong, cần gì phải tốn công đến thế.
“Ngươi vào được cái quỷ ấy! Còn có manh mối nữa à? Nói ta nghe xem manh mối của ngươi là gì.”
Mặt Trình Xử Mặc đỏ bừng, hắn hét lên một tiếng rồi lại xông vào từ bên trái. Chưa đầy thời gian uống một chén trà, hắn đã rầu rĩ đi ra từ bên phải. Lần này chân hắn hơi khập khiễng. (Còn tiếp...)