Đám gia nhân phủ Vân vẫn luôn chờ bên ngoài Đại Lý Tự, thấy Hầu gia nhà mình bước ra khỏi đại lao thì nước mắt tuôn ào ào. Tuy Hầu gia nhà họ hơi nóng tính, miệng lưỡi khó chiều, lại thỉnh thoảng còn phá của, nhưng tận đáy lòng, họ vẫn mong Hầu gia nhà mình sống lâu trăm tuổi, con cháu đầy đàn.
Ở thành Trường An, hễ là người làm thuê cho nhà người khác thì chẳng ai không mong được vào làm ở nhà họ Vân. Nghe nói nhà họ một ngày ăn ba bữa, tiền thưởng cũng hậu hĩnh. Còn chuyện bị đánh thì chỉ khi chọc giận lão phu nhân trong nhà mới bị ăn đòn. Nghe nói nha hoàn nhà họ làm vỡ cả đồ sứ quý cũng chẳng bị đánh, chỉ bị cô quản gia gõ lên trán mấy cái, mắng là “đồ sứ ngốc, đồ sứ ngốc”, bảo sau này phải nhớ lấy. Nếu ở nhà khác, e là đã mất nửa cái mạng rồi.
Mỗi tháng được về nhà thăm cha mẹ hai ngày, chỉ riêng điều ấy thôi đã khiến đám gia nhân, nha hoàn nhà khác ghen tị đến sáng cả mắt. Họ quanh năm suốt tháng làm trâu làm ngựa trong nhà quyền quý; ngoài chuyện cha mẹ đứng chờ ngoài cổng phủ, may ra còn được nhìn con mình từ xa qua cánh cổng lớn, muốn đường đường chính chính trở về nhà ư? Chỉ có nằm mơ.
Cũng chỉ có nhà họ Vân mới dùng xe ngựa đưa đám gia nhân, nha hoàn được nghỉ luân phiên về nhà ở hai ngày. Ở Trường An, nha hoàn nào có thể tự mình ra ngoài dạo chơi thì nhất định là người nhà họ Vân. Bọn bộ khoái, bất lương nhân trên phố hỏi một câu: “Người nhà họ Vân à?” Chỉ cần nha hoàn ấy lấy ra một tấm thẻ nhỏ, quan sai sẽ không quản nữa, cứ mặc nàng dạo chơi. Nếu không lấy được thẻ, nàng sẽ bị coi là nô tì bỏ trốn, giải lên quan. Sáu mươi trượng đánh xuống, phần lớn sẽ bị đưa ra bãi tha ma chờ chết.
Gia nhân ôm quần áo của Hầu gia, vừa mở cổng phường đã đứng chờ bên ngoài Đại Lý Tự. Nghe lão Trang nói quần áo của Hầu gia đã được đem chôn theo cô ca kỹ đáng thương kia, Hầu gia tội nghiệp đến cả áo khoác ngoài cũng chẳng còn. Hầu gia lúc nào cũng xuề xòa, mặc áo trong đi lang thang giữa phố lớn; gia chủ nhà họ Hà đứng bên cạnh cũng chẳng khuyên lấy một câu. Hai người cứ vừa đi vừa cười nói, coi như chẳng có ai xung quanh.
Gia nhân cảm thấy mặt mình đã đỏ bừng vì ngượng. Nào có vị Hầu gia nào như thế này, vội vàng mặc quần áo cho Hầu gia. Vậy mà Hầu gia vẫn chưa hài lòng, nói rằng mặc áo trong đi đường mới tiện. Vì thể diện của mình, gia nhân khó khăn lắm mới mặc quần áo cho Hầu gia xong, lại đeo túi cá vàng lên, ngọc bội cũng phải đeo. Hầu gia cứ làm rơi ngọc bội mãi, thứ quý giá như thế mà cũng chẳng giữ gìn, đây đã là miếng thứ ba rồi.
Vân Diệp đi phía trước, gia nhân theo sau không ngừng chỉnh đai lưng cho chàng. Chỉnh xong, hắn cúi đầu đi sau Vân Diệp, sợ chàng đi lạc mất.
Đi chưa được bao lâu thì xe ngựa nhà họ Vân tới đón. Bà nội mặc áo đen, váy đen, chống cây gậy Vân Diệp làm cho bà, đứng bên đường đợi đứa cháu trai trở về. Vân Diệp cùng lão Hà quỳ xuống bên đường trước mặt bà. Bà nội cười, xoa đỉnh đầu cháu rồi nói: “Tốt. Tốt lắm. Nhà họ Vân ta không có kẻ hèn nhát. Cháu ngoan, chuyện này làm tốt lắm. Để đám lòng lang dạ sói kia nhìn xem, ông trời trên đầu chúng ta có mắt đấy.”
Vân Diệp, lão Hà đỡ bà nội lên xe, chắp tay chào rồi đi lo việc của mình.
Trong xe ngựa không chỉ có bà nội mà còn có Tân Nguyệt. Bà cụ rất muốn tát cháu trai mình một cái, nhưng bàn tay đã giơ lên rồi, rốt cuộc chỉ khẽ vuốt đầu Vân Diệp, thở dài nói với chàng: “Về đến nhà, bà sẽ lo liệu hôn sự của cháu và Tân Nguyệt. Việc này nên sớm chứ đừng để muộn.”
“Bà nội, hôn sự của cháu đương nhiên do bà quyết định. Chỉ là lần này tranh đấu với nhà họ Đậu, cháu không tránh được, cũng không muốn tránh. Nếu lần này cháu trốn tránh, có thể khẳng định sau này gặp phải kẻ địch mạnh, cháu cũng sẽ chọn né tránh. Có những lúc, đầu hàng là một thói quen, là thói quen do chính chúng ta từ từ tạo thành. Nếu không có thư viện, cháu sẽ lùi bước, sẽ giả vờ như không nhìn thấy. Trốn tránh rất đơn giản, chỉ cần quay đầu đi là xong.”
Giờ cháu chỉ có một suy nghĩ: đã không đủ sức khiến thiên hạ vui vẻ, vậy cháu sẽ cố gắng làm cho những người bên cạnh mình được vui. Chúng ta về Ngọc Sơn đi, cháu chỉ muốn về Ngọc Sơn, về nhà. Bà bảo cháu thành thân thì cháu sẽ thành thân, bảo cháu làm gì cháu cũng làm, dù sao những gì cháu có thể làm, cháu đều đã làm cả rồi.
Vân Diệp nằm trên xe ngựa, nháy mắt đưa tình với Tân Nguyệt. Tân Nguyệt vội che đôi mắt sưng đỏ, bà nội lại vỗ bốp một cái lên đầu Vân Diệp.
Trưởng Tôn sống rất thoải mái ở thư viện. Bà không ở trong căn nhà lớn thư viện đặc biệt chuẩn bị cho mình, mà chọn ở phòng của Lý Thái. Còn Lý Thái thì chuyển sang ở cùng Lý Khác. Vì chuyện này, Lý Thái phấn khởi vô cùng; từ khi hiểu chuyện đến nay, đây là lần đầu tiên chàng được ở gần mẹ mình đến thế.
Trưởng Tôn vẫn đang mang thai, bên cạnh chỉ giữ lại một cung nữ thân cận hầu hạ. Lý Thái luôn cho rằng cung nữ đã hầu hạ mẫu thân mấy chục năm ấy vụng về, nhóm lò không biết, nấu trà cũng chẳng xong, đến cả việc nhỏ như lấy cơm cũng làm không vừa ý người ta. Chàng nghĩ mình thông minh hơn, có thể chăm sóc mẫu thân chu đáo, nên mọi việc lặt vặt đều tự tay làm.
Trời chưa sáng, chàng đã đá Lý Khác tỉnh dậy. Hai anh em khiêng thùng đi lấy nước dưới chân thác lớn. Đường xa, Lý Thái chẳng bận tâm; lấy được nước dưới thác, hai anh em lại khiêng về. Trên con đường núi quanh co, cả hai đi hết sức nhọc nhằn. Mỗi ngày Trưởng Tôn dùng rất nhiều nước.
Khiêng nước mấy ngày liền, Lý Khác hỏi Lý Thái: “Thanh Tước, chẳng phải bình thường chúng ta vẫn uống nước sông trước cổng thư viện sao? Sao giờ lại phải chạy xa đến tận dưới thác lấy nước, có gì khác nhau à?”
“Nước trước cổng bẩn lắm.” Lý Thái lúc nào cũng nói ngắn gọn súc tích.
“Nước sạch lắm mà. Hơn nữa, nước trước cổng thư viện chảy từ trên thác xuống, có gì khác nhau đâu?” Lý Khác cho rằng Lý Thái đang cố tình cãi cùn.
“Nước trước cổng có kẻ rửa chân, có người rửa rau, bè tre trôi lênh đênh trên mặt nước, còn có kẻ chẳng biết điều tè cả xuống đó. Thứ nước ấy chúng ta uống tạm còn được, sao có thể để mẫu hậu dùng?”
Lý Khác thấy buồn nôn, nghĩ đến chuyện mình đã uống thứ nước bẩn thỉu ấy suốt cả năm trời, liền có chút trách Lý Thái: “Đệ biết sao không nói với ta?”
“Ta vốn định đợi đến lúc rời thư viện mới nói với huynh. Mấy ngày nay thấy huynh giúp ta gánh nước, ta mới chịu nói đấy. Huynh nên cảm ơn ta đi.” Lý Thái cẩn thận đứng vững, không để nước trong thùng gỗ sóng ra ngoài.
Mỗi ngày khi mặt trời vừa ló dạng, Trưởng Tôn đã thức dậy, đỡ bụng đứng từ xa nhìn học trò trong thư viện tập thể dục buổi sáng. Ngay cả tiên sinh Lý Cương đã ngoài bảy mươi cũng tập đâu ra đấy, vô cùng nghiêm túc. Đội ngũ tuy người cao người thấp, nhưng hàng lối ngay ngắn, theo tiếng hô của Lưu Hiến, động tác đều tăm tắp, trông rất thú vị. Trưởng Tôn không thấy Lý Thái hay Lý Khác trong đám đông, đang định hỏi thì thấy hai người khiêng một thùng nước lớn từ cổng thư viện đi vào. Thùng nước lắc lư, bước chân họ lại rất vững vàng, nom như chẳng phải lần đầu khiêng nước. Nàng có phần không tin nổi: chẳng lẽ hai vị vương gia được nuông chiều từ bé ngày nào cũng phải khiêng nước trong thư viện sao?
Nhìn hai người họ chật vật đổ cả thùng nước lớn vào chum, chẳng ai trong thư viện bước tới giúp. Đám thị vệ chỉ đứng canh bên cạnh, cũng không có ý định ra tay. Vì sao vậy?
Lý Thái lau mồ hôi, cùng Lý Khác tiến lên thỉnh an mẫu thân. Thấy cả hai đầu đầy mồ hôi, Trưởng Tôn hơi xót xa, lấy khăn tay lau trán cho họ rồi hỏi đầy thương yêu: “Thanh Tước, A Khác, ngày nào các con cũng phải khiêng nước sao? Vì sao vậy?”
“Bẩm mẫu hậu, Thanh Tước cho rằng nước trong sông trước cửa không sạch, nên bảo nhi thần cùng huynh ấy khiêng ít nước sạch về cho mẫu hậu dùng.” Gia giáo nhà họ Lý là người lớn trả lời, người nhỏ thì ngậm miệng.
Trưởng Tôn mỉm cười nói: “Nước sông trước cửa là nước chảy, sao có thể không sạch được? Ngày mai đừng đi gánh nước ở nơi xa nữa, việc học mới quan trọng.”
“Mẫu hậu đã đến chỗ nhi thần, đương nhiên nhi thần sẽ chăm sóc người. Trong bụng người còn có đệ muội chưa chào đời của nhi thần, mọi thứ tự nhiên phải dùng đồ tốt, không dám qua loa.” Nghe Lý Thái nói năng như ông cụ non, Trưởng Tôn không khỏi mỉm cười.
Cung nữ thân cận chen lời: “Nương nương còn chưa biết đâu, mấy ngày nay nô tỳ bị Ngụy vương điện hạ quở trách không ít. Lúc thì nói nô tỳ không biết nhóm lò, lúc lại bảo nô tỳ không biết pha trà. Đến cả chuyện sang nhà ăn lấy cơm, Ngụy vương cũng chê nô tỳ chẳng hiểu cách phối hợp thức ăn. Than ôi, nô tỳ càng ngày càng vô dụng rồi.” Vốn nàng là a hoàn của Trưởng Tôn từ thuở người chưa xuất giá. Sau này Trưởng Tôn gả cho Lý Nhị, nàng cũng theo sang đây. Chỉ vì dung mạo bình thường, không lọt được vào mắt Lý Nhị, nên nàng đành gác ý nghĩ ấy sang một bên, một lòng hầu hạ Trưởng Tôn. Trong cung, địa vị nàng khá đặc biệt; thấy chuyện thú vị, nàng bèn bước lên trêu Lý Thái đôi câu.
Lý Thái mỉm cười, không đáp, chỉ nhặt quả thông bên tường, nhóm lò nhỏ lên, đun một ấm nước, định pha trà cho Trưởng Tôn. Trưởng Tôn vốn có thói quen uống trà. Trước đây người vẫn uống trà nấu với đủ thứ gia vị. Lý Thái đã đặc biệt hỏi Tôn Tư Mạc vừa mới trở về, biết được trà nấu không tốt chút nào cho phụ nữ mang thai, nên đặc biệt xin nhà họ Vân một ít trà hoa. Tuy vẫn còn vương chút vị trà, nhưng thanh đạm hơn trà nấu nhiều.
Lý Khác đến nhà ăn nhỏ của hai anh em lấy về một hộp thức ăn. Chàng mở nắp, bên trong có mấy chiếc bánh bao nóng hổi, một bát cháo, một đĩa dưa muối nhỏ và mấy quả đậu muối ngâm nở to, bày lên bàn rồi mời Trưởng Tôn dùng bữa.
Trưởng Tôn không gọi hai anh em họ cùng ăn, đó là quy củ hoàng gia. Thấy chiếc bánh bao có một chỗ khuyết nhỏ, bà mỉm cười hiểu ý, cầm lên cắn một miếng. Bánh bao nhân hẹ trứng thơm ngon lạ thường, trong hoàng cung nào có món ngon thế này. Bà vốn không thích đồ ăn nhiều dầu mỡ, nhưng nhà họ Lý toàn người Hồ, đến nhà họ Trưởng Tôn của bà cũng mang dòng máu Hồ; khẩu vị tự nhiên chuộng cá lớn thịt nhiều. Thức uống thường ngày cũng phần lớn là các món từ sữa. Hôm nay lần đầu nếm thức ăn của thư viện, bà thấy rất hợp miệng. Cháo kê sánh đặc, vừa vào miệng đã ấm lòng nhuận phổi; dưa muối cũng ngon, vị mặn vừa phải; đậu ván mập mạp, mềm ngọt. Chẳng mấy chốc, bà đã ăn sạch cả đĩa bánh bao.
Thấy mẫu hậu thích thức ăn của thư viện, Lý Thái nghĩ bụng, Vân Diệp ra khỏi lao rồi, có nên làm một bữa ngon cho mẫu hậu không? Chàng chưa bao giờ lo cho Vân Diệp, cũng không cho rằng ngồi tù thì sẽ gặp xui xẻo. Chàng biết phụ hoàng sẽ chẳng làm gì Vân Diệp. Ngồi tù là ngồi tù, gặp xui là gặp xui; ai bảo cứ vào tù thì nhất định sẽ gặp xui chứ? Ít nhất chàng chẳng thấy giữa hai chuyện ấy có quan hệ tất yếu nào.