Lý Nhị và Phùng Áng quân thần hòa hợp vô cùng. Hai người nắm tay nhau từ ngoài cung trở về Thái Cực cung. Cuộc tấu đối kéo dài từ buổi chiều đến tận chập tối; với Lý Nhị, người xử lý mọi việc cực kỳ nhanh gọn, chuyện này thật hiếm thấy.
Sau khi tấu đối kết thúc, có ba đạo chỉ dụ được ban xuống. Thứ nhất, Phùng Áng được thăng từ Ngô Quốc huyện công lên Việt Quốc quận công, hưởng thực ấp tám trăm hộ, ban ân cho hai con trai. Thứ hai, chuẩn cho ông thanh trừng người Liêu tộc sống rải rác khắp nơi, khiến họ quy phục vương hóa. Thứ ba, Lý An Lan được tấn phong làm Thọ Dương công chúa. Vì hôn sự với Liêu vương Mông Tra đã định trước, còn Mông Tra mưu sát là chuyện xảy ra sau đó, nên hôn sự vẫn có hiệu lực. Nàng được lệnh đến đất Liêu vỗ về dân chúng, chọn một hậu duệ thân cận của Mông Tra làm Liêu vương, phò tá vị ấy cai quản những người ngoài cõi giáo hóa, khiến họ quy tâm.
Nghe chỉ dụ xong, lòng Vân Diệp lạnh đi quá nửa. Lý Nhị quả là kẻ nhẫn tâm: giết vua của người ta, chiếm đất của người ta, giờ lại muốn thu phục dân chúng; đến chút giá trị cuối cùng của Lý An Lan cũng phải vắt kiệt.
Hắn tựa đầu vào cột xà điện Cẩn Đức, im lặng không nói. Hai cha con này, một người vì giang sơn thiên hạ mà lòng cứng như sắt, một người vì quyền thế mà tính toán quanh co. Trông như kết cục này là đôi bên cùng vui, ai cần gì được nấy, chẳng bên nào chịu thiệt, tạo thành thế cân bằng hoàn hảo. Lý Nhị tìm được người thích hợp nhất để vỗ về Liêu tộc; Lý An Lan có được quyền lực nàng hằng mong muốn. Tám trăm dặm Nam Cương đủ để nàng xoay xở suốt đời.
Cua đã hấp chín. Đầu bếp chọn những con béo ngon nhất xếp đầy một giỏ. Vân Diệp đích thân pha nước chấm gừng giấm, đựng trong bát sứ rồi nhờ Lan Lăng mang sang cho Lý An Lan. Lan Lăng tám tuổi, miệng ăn bóng nhẫy, cắn càng cua rôm rốp. Xách giỏ đi mà cô bé vẫn làu bàu Vân Diệp keo kiệt, chỉ cho mình ăn có hai con. Thứ này đại hàn, một cô bé phổi yếu như Lan Lăng sao có thể ăn nhiều.
Được hứa cho một con gà ăn mày, cô bé mới miễn cưỡng đến lầu nhỏ của Lý An Lan. Nhìn Lan Lăng đi xa, Vân Diệp nổi trận lôi đình, đuổi hết đầu bếp trong bếp ra ngoài, tự vung dao chặt sườn. Cả một bộ sườn lợn bị hắn chém loạn xạ đến nát bươm. Thở hồng hộc, hắn ném dao sang bên, chống tay vào lưng mà thở.
“Nếu chàng thích nàng, ngày trước cứ xin nàng về làm vợ đi. Chàng có biết ta và bệ hạ vẫn luôn chờ chàng cầu hôn không? Chàng chẳng những không làm, còn trốn xa tít. Đã không thích thì bệ hạ sắp xếp nàng thế nào liên quan gì đến chàng? Giờ nổi nóng vô ích làm gì?”
Không quay đầu lại, biết là Trưởng Tôn, hắn vặn cổ nói: “Một cô gái bị đưa đến vùng chướng khí, chẳng biết nàng có sống nổi không, lại còn phải gánh việc vỗ về Liêu tộc. Nàng đảm đương nổi sao?”
“Nhìn là biết chàng chẳng có tiền đồ. Đây là một chức vụ béo bở, làm vua trên tám trăm dặm đất đấy, thời xưa được phong quốc cũng chỉ đến thế thôi. Bao nhiêu người đập đầu đến sứt trán để mong có được việc này, vậy mà ý nghĩ đầu tiên của chàng lại là nơi đó có chướng khí. Tổ tiên chúng ta khai khẩn đất đai, mở mang bờ cõi, nơi nào chẳng từng là vùng chướng khí? Chẳng phải họ đã dùng máu thịt đổi lấy giang sơn gấm vóc ngày nay sao? An Lan là con gái hoàng gia, số mệnh đã định nàng phải xả thân vì Đại Đường. Đừng tưởng lũ trẻ trong cung được hưởng vinh hoa phú quý là chuyện đương nhiên; sau này tất cả đều phải trả giá. Chàng nhìn lầm An Lan rồi. Bây giờ có khi nàng đang đắc ý cười lớn, chứ chẳng phải khóc lóc đâu. Cua của chàng đưa sang lúc này cũng hợp cảnh, vừa hay dùng nhắm rượu.”
Một tràng lời khiến Vân Diệp cứng họng. Quả đúng vậy, Lý An Lan lúc này đang ăn mừng chứ không khóc. Người hoàng gia đều là quái vật, kể cả Trưởng Tôn; họ nhìn sự việc không xét tình nghĩa mà chỉ xét kết quả, đơn giản và trực tiếp. Kẻ địch có thể chém một nhát chết ngay thì tuyệt đối không dùng đến nhát thứ hai. Trước quyền lực, mọi thứ khác đều có thể vứt bỏ. Có lẽ mình đã nghĩ sai? Lý Nhị không trừng phạt Lý An Lan mà đang bù đắp cho nàng? Có Phùng Áng ở đó, chuyến đi Lĩnh Nam của Lý An Lan chẳng dấy nổi chút sóng gió nào. Khi nàng đến ở giữa Liêu tộc, Phùng Áng nhất định sẽ thu phục họ đến mức ngoan ngoãn răm rắp, chẳng dám hó hé lấy một tiếng.
“Sao, nghĩ thông rồi à? Nếu trong lòng vẫn không yên thì bày cho nàng vài kế làm giàu, kẻo sang đó phải chịu khổ. Chàng nghĩ cách nào giúp nàng lập công ba năm chỉ trong một lần. Con gái ta chưa lấy chồng mà giờ đã thành góa phụ, nghĩ cũng đáng thương. Là bạn cũ, chàng không tận tâm thì ai tận tâm đây?”
Vân Diệp ngạc nhiên quay đầu, nhìn hoàng hậu đang ăn vận lộng lẫy. Thật quá kỳ lạ, lời lẽ mập mờ thế này cứ như hắn và Lý An Lan thật sự từng có gì với nhau, hoàn toàn không giống cách hành xử của hoàng hậu.
“Vân Diệp, giờ cuộc tấu đối giữa bệ hạ và Việt Quốc công sắp kết thúc rồi, đồ ăn chàng chuẩn bị đến đâu? Đã nhận của Trí Đới một quan tiền thì phải làm cho đàng hoàng. Vì một bữa cơm của chàng, Trí Đới đem cả thứ căn bản giúp nhà họ Phùng đứng chân ở Lĩnh Nam ra đổi lấy hai quan tiền. Sai chàng làm một bữa tiệc thì có gì không được? Hơn nữa, người ăn là bệ hạ và Việt Quốc công, đâu đến nỗi làm mất thân phận của chàng.”
Trưởng Tôn nhìn Vân Diệp bằng đôi mắt to vô tội, như thể chưa từng nói những lời vừa rồi. Để hoàng hậu, nhất là Trưởng Tôn, thốt ra những lời ấy thật chẳng dễ dàng gì, phải cảm ơn mới được. Hoàng đế và quốc công đang chính thức tấu đối, một hoàng hậu bụng mang dạ chửa cũng không tiện lộ diện. Cua không dám cho thai phụ ăn, nhưng bát thịt ba chỉ béo ngậy này dường như rất hợp khẩu vị nàng. Thịt được hấp đến mềm rục, thơm nức, cực kỳ ngon miệng. Lần trước hắn đã nhận ra nàng thích thịt kho. Có lẽ vì mang thai nên khẩu vị tăng lên, nàng cuốn bánh lá sen ăn liền mấy miếng.
Nếu hoàng hậu đòi ngự trù làm thịt ba chỉ béo thì chắc đầu bếp sẽ sợ chết khiếp; người duy nhất có thể lo liệu chuyện này chỉ có Vân Diệp. Được Trưởng Tôn nhìn khích lệ, hắn lấy từ nồi hấp ra một bát thịt kho, thêm một đĩa ngó sen nhồi gạo nếp, cho vào hộp thức ăn rồi nhét thêm thật nhiều bánh lá sen, đến lúc ấy mới chịu dừng tay. Thị nữ thân cận của Trưởng Tôn lạnh lùng xách hộp, đỡ nàng uyển chuyển rời đi.
Chuyện Hồng Môn yến khiến Trí Đới sợ xanh mặt. Hắn chẳng tiếc dùng bí phương gia truyền đổi lấy một bữa cơm yên ổn cho cha mình. Theo hắn, vụ này quá hời. Hắn còn tìm được cái cớ Vân Diệp không thể từ chối: phần thưởng của thư viện. Dùng hai quan tiền ấy, dù biết mình bị lợi dụng, Vân Diệp cũng chẳng để bụng, bởi mọi chuyện đều tiến hành theo quy củ của hắn.
Một người ngoài ba mươi tuổi còn khăng khăng vào thư viện học hành, lúc đó hắn đã thấy lạ. Cầu học là việc cao quý biết bao, phu tử từng nói: “Sáng nghe đạo, chiều chết cũng cam lòng.” Ai ngờ hắn lại ôm mục đích riêng mà đến. Vuốt râu ngồi học cùng đám thiếu niên mặt trắng, chẳng hề ngượng ngùng. Hắn ngồi trong lớp suốt ba tháng, lòng cầu học vấn đạo chẳng kém gì người trẻ. Theo Tôn Tư Mạc vào núi hái thuốc, hắn cũng tận tâm, chưa bao giờ giở thói con nhà thế gia. Vô tình phát hiện thanh hao có thể chữa sốt rét, khiến lão Tôn kinh ngạc như gặp thiên nhân. Trong cuộc họp định kỳ của thư viện, lão hết sức tranh cho Trí Đới khoản học bổng hai quan tiền. Còn Trí Đới dùng số tiền ấy làm gì, lão Tôn chẳng hỏi han; theo lão, chẳng có gì quan trọng hơn một loại thuốc tốt có thể chữa sốt rét hiệu quả.
Được Vân Diệp hứa rồi, Trí Đới lại đi khẩn cầu hoàng đế, mong bữa cơm đón gió tẩy trần cho cha mình do Vân Diệp nấu, để phụ thân cũng cảm nhận được tấm lòng hiếu thảo của hắn.
Hiếu nghĩa với thiên hạ sao? Lý Nhị chẳng có lý do gì để từ chối, vui vẻ đồng ý. Có điều, ông gọi Vân Diệp đến hậu điện rồi mắng cho một trận té tát, còn bảo hắn chẳng có đầu óc, sao ai cũng có thể túm lấy hắn mà lợi dụng. Sau này còn dám tự tiện quyết định lung tung thì ông sẽ đánh gãy chân.
Vân Diệp ghét nhất là nói chuyện với Lý Nhị. Trước kia hắn còn có lòng góp lời, muốn dần dần thay đổi đầu óc đã cứng nhắc của Lý Nhị, mang lại phúc lợi cho muôn dân, giúp Đại Đường khỏi đi đường vòng. Ai ngờ bây giờ hắn sắp bị đồng hóa mất rồi, ngày ngày ra sức vì sự thịnh vượng của gia tộc mà vẫn làm không chút oán than.
Lời suông chẳng thay đổi được gì. Nói một nghìn lần cũng không bằng tự tay làm một việc. Trong mắt Lý Nhị và các đại thần, thể chế Đại Đường đã hoàn hảo không chê vào đâu được, chẳng cần thay đổi quá nhiều. Ông thậm chí bắt đầu soạn một cuốn gọi là “Đế Phạm”, sớm hơn lịch sử rất nhiều năm, muốn dựa vào thực tiễn của bản thân để tìm ra một bộ khuôn phép dành cho đế vương, lưu truyền muôn đời không đổi. Vân Diệp gọi chung nó là hệ thống ISO 9000. Tự luyến đến mức ấy thì xưa nay chưa từng có, sau này cũng chẳng ai bằng.
Làm hoàng đế phải theo kịp thời đại, không thể khư khư giữ nếp cũ. Sự vật luôn biến đổi, thể chế triều đình cũng vậy. Nếu các đời hoàng đế sau này đều rập khuôn theo ông, Vân Diệp có thể khẳng định thiên hạ Đại Đường chẳng tồn tại được lâu.
Đồ đựng thức ăn đều làm bằng bạc, sáng đến mức ngược lại trông hơi xỉn màu. Nhìn đầu bếp dùng đủ loại nguyên liệu bày biện lên đĩa, hắn có cảm giác như trở về thời hiện đại. Ngự trù cũng làm một món mà Vân Diệp chịu thua, đó là món gì gì gọi là “Hỗn dương một hốt”. Đây là món không thể thiếu khi hoàng đế đãi khách quý.
Con dê nướng vàng ruộm, mỡ chảy xuống không ngớt. Một nắm lại một nắm hồ tiêu được rắc lên, chẳng biết còn ăn nổi không. Lớp hồ tiêu dày cộm bọc kín con dê, mùi cay nồng khiến người ta thở không ra hơi. Chuyện này Vân Diệp mặc kệ, hoàng hậu đặc biệt dặn như vậy.
Phùng Áng ngoài năm mươi tuổi ngồi đó, trông như một ngọn núi. Khuôn mặt đen sạm đặc trưng của người Lĩnh Nam ánh lên sắc hồng. Ông thỉnh thoảng lại cười sảng khoái với Lý Nhị; Phòng Huyền Linh và Trí Đới ngồi bên cũng cười tươi. Khung cảnh thân tình, quân thần hòa thuận.
Vân Diệp bước vào, phía sau là một hàng dài cung nữ, mỗi người bưng một chiếc mâm bạc lớn, lần lượt tiến vào. Lý Nhị vốn hào phóng, đã thấy Vân Diệp thích ôm việc thì giao luôn cả việc của hoạn quan cho hắn, để hắn trọn vẹn ghi điểm ân tình. Cảnh tượng này sẽ khiến Phùng Áng nhớ cả đời. Dù sao người hưởng lợi cũng là Lý An Lan; ân tình này do Vân Diệp nhận giúp nàng, hiệu quả còn hơn cố ý ban ơn.
Vân Diệp vừa rầu rĩ bước vào, Phòng Huyền Linh đã cười ha hả: “Hôm nay nhờ phúc của Việt Quốc công mà Huyền Linh cuối cùng cũng được nếm thử món ngon tuyệt đỉnh nơi trần thế. Hiền điệt Phùng hết lòng vì cha già, dốc sức giành phần thưởng của thư viện để phụ thân được thưởng thức món ăn ngon đúng nghĩa, thật hiếm có. Việt Quốc công có phúc quá!”
Phùng Áng còn chưa kịp mở lời, hoàng đế đã lên tiếng: “Thằng nhóc này đặc biệt giỏi chuyện ăn uống, cũng có thể xem là tuyệt kỹ. Trẫm còn chưa được ăn món ngon do hắn làm mấy lần. Nếu Trí Đới không dồn hắn vào chân tường, khiến hắn chẳng còn đường rút lui, ái khanh Phùng chưa chắc đã được nếm đâu.”
Phùng Áng vội đứng dậy nói với Vân Diệp: “Khuyển tử nghịch ngợm, mong Vân hầu đừng trách. Nếu phải trách thì trách lão già tham ăn này. Món nợ ân tình hôm nay, Phùng Áng xin trả sau.”
Vân Diệp hành lễ với Lý Nhị xong mới nói với Phùng Áng: “Con trai ngài, Phùng Trí Đới, học hành chăm chỉ, lại có phát hiện quan trọng nên được nhận học bổng kỳ này của thư viện. Thư viện đã có quy định từ trước, hai quan tiền ấy có thể dùng để nhờ tiên sinh trong thư viện làm một việc. Vân Diệp tuy là tiên sinh thư viện, đương nhiên phải tuân thủ quy củ. Việt Quốc công đừng nói ân tình gì, khiến tiểu tử khó xử. Sau này lỡ tiểu tử nổi lòng tham, đến tận cửa đòi hỏi, mong Việt Quốc công đừng chê phiền.”
Lý Nhị cực kỳ hài lòng với những lời ấy của Vân Diệp, cất tiếng cười vang. Phòng Huyền Linh cũng cười theo; chỉ có tiếng cười của Phùng Áng là vang dội nhất, tưởng chừng sắp xuyên thủng mái nhà. PS: Tuần này chúng tôi tự bơi, nghĩa là không có đề cử, chỉ có thể tự tìm chỗ để lộ mặt. Tử Dữ đành nhờ mọi người giúp đỡ, đẩy thứ hạng vé tháng lên cao để nhiều người biết đến hơn. Tử Dữ xin cảm tạ! (Còn tiếp)