Khi mặt trời lên tới đỉnh núi, đoàn rước dâu do Vân Diệp dẫn đầu cũng đến tiểu lâu nhà họ Tân. Kiểu nhà lầu như thế này gây cho đoàn rước dâu không ít khó khăn: chẳng những dễ thủ khó công, mà thuở trước, để bảo đảm sự riêng tư, họ còn không chọn tường thấp ngang ngực mà xây tường bảo vệ cao tới một trượng. Khi ấy việc này còn khiến các tiên sinh trong thư viện ra sức chỉ trích.
Phong cảnh nhàn nhã ngắm núi Nam đã bị phá hỏng hoàn toàn. Các tiên sinh thư viện chẳng khác nào phường trộm cướp, bằng không sao phải xây tường cao đến thế? Ai nấy đều là quân tử quang minh chính đại, có gì mà không thể để người khác nhìn thấy?
Người có học và phụ nữ cũng giống nhau, đều khó chiều, người nào người nấy tính khí lớn đến kinh người. Lý Khác bất đắc dĩ, về sau xây các tiểu lâu đều dùng tường thấp ngang ngực. Đến lúc chia phòng, các tiên sinh lại tranh nhau đòi sân rộng tường cao, chẳng ai muốn tường thấp nữa.
Ngày nay, bao nhiêu phong bao thúc cửa đã nhét vào mà cánh cửa nặng nề mới chỉ hé ra một khe, còn phải đọc thơ. Trưởng Tôn Xung bước lên trước, cất cao giọng đọc bài thơ mở cửa đã mấy trăm năm không đổi.
Đọc thơ xong, cửa lại đóng sầm. Trình Xử Mặc nổi giận, gọi mấy người vạm vỡ đến đẩy cửa. Họ đều là những tay chinh chiến trong quân ngũ, biết cách húc gãy then cửa. Chỉ dùng chút sức bật, cái then to bằng bắp tay lập tức vỡ vụn, cánh cửa mở toang sang hai bên, phía sau thỉnh thoảng còn vọng ra tiếng kêu thảm thiết.
Vân Diệp định bước vào, Trưởng Tôn Xung kéo chàng lại. Chỉ chậm một nhịp, Trình Xử Mặc đã xông lên đầu tiên. Một đám phụ nữ đông đảo, ai nấy cầm chày quấn vải gai, bổ tới tấp xuống đầu. Muốn đánh trả thì chỉ ngửi thấy hương thơm thoang thoảng; chàng cũng chẳng nỡ ra tay, đành ôm đầu bằng hai tay, lấy thân mình hứng trận mưa chày như trút nước.
Lúc này Trưởng Tôn Xung mới dẫn Vân Diệp ung dung băng qua đám phụ nữ đang nổi giận, tiến vào phòng khách. Tân lão đại mặt mày không vui, vươn móng vuốt thật dài, không có phong bao thì đừng hòng lên lầu.
Anh vợ à, phải lo lót cho ông ta thôi. Thấy ánh mắt ông ta dán vào miếng ngọc bội bên hông mình, Vân Diệp lập tức hiểu ra: ông anh vợ này đã nhắm trúng nó rồi. Chàng bấy giờ mới hiểu miếng ngọc bội đeo bên hông hóa ra dùng để đút lót anh vợ. Chàng giật xuống hai miếng, nhét vào tay Tân lão đại. Ông ta vẫn chưa thỏa mãn, còn định vòi thêm, Trưởng Tôn Xung liền ghé tai
Tân lão đại thì thầm một hồi. Ông ta lập tức mừng đến mức gãi tai gãi má. Vân Diệp chỉ nghe loáng thoáng ba chữ Yến Lai Lâu.
Trước cửa phòng khuê của Tân Nguyệt trên lầu là Tiểu Thu, nha hoàn thân cận của nàng. Từ khi biết hầu gia chẳng có hứng thú với mình, chỉ muốn tiểu thư chứ không cần nàng, khuôn mặt nhỏ của Tiểu Thu chưa từng nở nụ cười với Vân Diệp. Nàng đã khóc mấy lần, nói nha hoàn nhà người ta đều cùng tiểu thư gả cho cô gia. Còn mình không ai thèm lấy, ấy là nỗi nhục lớn, nàng phải báo thù. Mãi đến khi Vân Diệp hứa tìm cho nàng một nhà chồng tử tế, nàng mới chịu thôi.
Giờ đây kẻ thù gặp nhau, mắt đỏ ngầu vì căm tức, răng nghiến ken két. Một chiếc giỏ nhỏ đưa ra trước mặt. Trưởng Tôn Xung kinh ngạc: nha hoàn lớn nhà người ta trông cửa, cô gia chỉ cần liếc mắt đưa tình đôi cái là xong, sao đến lượt Vân Diệp lại phải nhét đầy giỏ bằng đồ tốt mới được?
Là một con quỷ háo sắc, tay lão luyện chốn bụi hoa, Trưởng Tôn Xung liếc từ trên xuống dưới vóc dáng như cá chạch của Tiểu Thu, lập tức hiểu ra. Vân Diệp không chịu lấy nàng, mối thù này kết lớn thật rồi. Bảo sao nàng chìa cái giỏ ra; chưa dùng đến sọt tre đã là nể mặt tân cô gia lắm rồi.
Vân Diệp bị vét sạch sành sanh, ngay cả Trưởng Tôn Xung cũng không thoát nạn, bị vạ lây. Tiểu Thu cười tươi như hoa, bưng giỏ đi mất. Nàng còn chẳng bắt đọc thơ thúc trang; chừng này trong giỏ đủ để nàng sống sung sướng cả đời.
Cửa mở ra. Sau bà mối là Tân Nguyệt khóc nức nở, phấn trên mặt chẳng kém Trưởng Tôn Xung là bao, bị nước mắt cuốn trôi lem nhem hết cả. Nàng đang nép trong lòng Tân tiên sinh để ông an ủi. Tân tiên sinh cũng đỏ hoe mắt, không ngừng vỗ về cháu gái. Thấy Vân Diệp bước vào, ông đứng dậy nói với chàng: “Hãy đối xử tốt với Tân Nguyệt, con bé là một đứa trẻ ngoan.” Nói xong, ông quay người xuống lầu, dường như không chịu nổi cảnh này.
Vân Diệp kinh ngạc vô cùng. Con lừa mình nuôi, chẳng lẽ chàng còn không biết tính nó? Tân Nguyệt đã mong được gả sang đây từ lâu. Tuy tình cảm với ông nội sâu đậm, nhưng nhà ở chẳng xa, lúc nào cũng gặp được, chưa đến mức đau lòng. Mấy hôm trước nàng còn hỏi chàng, lúc xuất giá nếu không khóc nổi thì phải làm sao, người ta có cười nàng không. Sao hôm nay lại khóc đau lòng đến thế? Nhìn đôi mắt đẫm lệ của Tân Nguyệt, rõ ràng không phải do hành tây hay gừng gây ra.
Vân Diệp chỉ có thể cho rằng đến lúc sự việc ngay trước mắt, cánh cửa cảm xúc của Tân Nguyệt mới đột ngột mở toang, khiến nàng không sao kìm được lòng mình.
Hoành thánh được mang lên còn sống nguyên. Tân Nguyệt vừa khóc vừa ăn hoành thánh sống, lại còn bị một đám phụ nữ thúc giục hỏi sinh hay không sinh. Tân Nguyệt run rẩy đáp một tiếng: “Sinh.” Lúc ấy họ mới chịu buông tha nàng.
Vân Diệp thấy Tân Nguyệt mấp máy môi cầu cứu chàng, chẳng hiểu vì sao nàng có vẻ khổ sở đến vậy. Dẫu thế, chàng vẫn kiên quyết nói với mọi người rằng giờ lành sắp qua, cần khởi hành sớm.
Vân Diệp đi trước, Tân lão đại cõng Tân Nguyệt theo sau. Vừa ra khỏi cửa, vẻ cười đùa đã biến mất; ai nấy đều lộ vẻ buồn bã. Những phụ nữ đa cảm thậm chí còn rơi nước mắt, chẳng biết trong lòng nghĩ gì, tóm lại là bi thương vô hạn.
Trình Xử Mặc cứ thế chịu đòn. Thật ra chỉ cần xin tha, nể mặt một chút là chuyện qua rồi, ai ngờ gã chẳng biết đầu hàng là gì, cũng không biết chạy, cứ ngồi xổm ở đó chịu đánh, đến khi đám phụ nữ đánh mỏi tay mới thôi. Bấy giờ Trình Xử Mặc mới đứng dậy, vặn cổ, cười hề hề với những người vừa đánh mình, rồi thản nhiên theo Vân Diệp ra khỏi cửa. Ra ngoài rồi gã mới vội xoa cánh tay, nhe răng nhăn mặt kêu đau. Đám phụ nữ thấy gã chẳng biết điều nên đánh rất hăng. Trưởng Tôn Xung cười đến mức đi không vững; lúc này chàng mới tỉnh khỏi cơn ác mộng bị vét sạch, nhìn cảnh thê thảm của Trình Xử Mặc, trong lòng thấy cân bằng hơn hẳn.
Một hoạn quan đã chờ sẵn ở đây từ lâu, trao sắc phong đã chuẩn bị sẵn cho Tân Nguyệt. Ông nội nàng lận đận cả đời mới lên được chức tứ phẩm, vậy mà chẳng bằng cháu gái chỉ cần xuất giá một lần.
Chóp mũi Tân Nguyệt sáng bóng lên, đó là dấu hiệu rõ nhất cho thấy nàng đang trong cơn xúc động. Nàng ôm lễ phục, giữa ánh mắt vô cùng ngưỡng mộ của các phụ nữ, bước lên xe. Nếu không, nàng vốn chẳng đủ tư cách ngồi lên cỗ xe nhà họ Vân do bốn con ngựa kéo.
Toàn bộ nghi trượng đều xuất động. Hai mươi bốn hộ vệ giáp trụ sáng loáng đi trước mở đường, ai nấy khoác áo choàng đỏ thẫm, uy nghi vô cùng. Một tiếng quát vang lên, đoàn người bắt đầu tiến bước. Nhà võ hầu cưới vợ khác với văn quan và dân chúng, phải dùng trống trận mở đường. Ba hồi trống vang lên, báo với trời đất, mọi tà ma lui sạch.
Khi Vân Diệp đi trên đường lớn, chàng không biết hai bên đường có hơn mười bóng người nhanh nhẹn đang xuyên qua rừng núi, men theo hai bên đường lùng sục tiến lên. Người đàn ông dẫn đầu chính là Lưu Hiến; cây cung dài sau lưng đã nằm trong tay, mắt và tai đều căng đến cực độ. Khi một bóng người bỗng nhô lên từ bụi cỏ, chiếc nỏ nặng trĩu vừa kéo dây chực bắn, một mũi tên dài đã cắm vào cổ họng hắn.
Lưu Hiến không tham dự hôn lễ của Vân Diệp, lấy cớ trong người không khỏe. Người đàn ông nhanh nhẹn như báo ấy chẳng có vẻ gì là bệnh tật; bước chân tuy ngắn nhưng tốc độ rất nhanh. Đây đã là thích khách thứ tư bị hắn bắn chết. Là thủ lĩnh thị vệ trong cung, chỉ hoàng đế và hoàng hậu mới điều động được hắn.
Nhà họ Tân và nhà họ Vân cách nhau không xa; dọc đường chỉ có vài địa điểm thuận lợi để ám sát. Đám du hiệp, đao khách không biết sống chết, mơ tưởng dùng máu người nhà họ Vân đổi lấy món tiền kếch xù. Giờ đây, tiền còn chưa thấy đâu, mạng đã mất rồi.
Đá ngã tên thích khách vẫn còn thở dốc dữ dội, Lưu Hiến xé áo hắn ra, thấy hình xăm mãnh hổ thì khẽ nói: “Bang Mãnh Hổ đáng chết, tưởng mình đã có thể hoành hành ở Trường An rồi sao?” Nói xong, mũi sắt dưới đế giày hắn nện mạnh vào thái dương tên thích khách.
Vân Diệp đã đánh giá thấp nỗi căm hận của Đậu Yến Sơn dành cho mình. Năm nghìn quan tiền đồng sẽ khiến những kẻ liều mạng vì tiền phát cuồng. Trên phố Trường An phồn hoa luôn có những nơi ánh mặt trời chẳng thể chiếu tới; đám liều mạng ấy đi lại trong bóng tối.
Được hoàng đế ngầm cho phép, Trưởng Tôn đã hạ lệnh cho Lưu Hiến cùng năm mươi tinh binh hoàng gia âm thầm bảo vệ Vân Diệp. Số sát thủ bị trừ khử những ngày qua nhiều hơn rất nhiều so với mấy tên ngu xuẩn ngoài mặt kia.
Sau khi Lưu Hiến dẫn hộ vệ tiếp tục đi về phía trước, đầu lão Giang nhô lên khỏi bụi cỏ. Lão vẫy tay, một ông già khác đeo cung ngắn tụt xuống từ trên cây. Ông già đeo cung ngắn bĩu môi về phía Lưu Hiến đang đi xa, nói với lão Giang: “Đầu Giang, mấy thằng nhóc này là người của Bách Kỵ Tư đấy à? Làm việc sao cứ lóng ngóng vụng về thế, khí thế thì khá đấy, nhưng sao đầu óc lại kém vậy? Hai anh em ta mà ra tay độc ác, sáu thằng nhóc này còn sống trở về được không? Những hán tử khiến người ta khiếp vía năm xưa đi đâu hết rồi? Giờ toàn lũ nhãi ranh.”
“Hầu gia còn trẻ, chưa có kinh nghiệm. Chính lúc này mới cần đến đám già chúng ta. Chuyện giết người chưa cần hầu gia phải nhúng tay; hầu gia chỉ cần dẫn các tá điền kiếm tiền đồng là đủ. Còn Bách Kỵ Tư, đám lão già kia đều đi hưởng phúc cả rồi, bây giờ còn cầm nổi đao hay không cũng khó nói. Phú Quý là lưỡi đao giết người. Hôm nay là ngày thiếu phu nhân vào cửa, tay chúng ta nên bớt dính máu, tích chút âm đức cho hầu gia.”
Người vô tri lúc nào cũng vui vẻ. Vân Diệp đón Tân Nguyệt về nhà. Thím, cô đứng trước cổng đón nàng; ông lão lớn tuổi nhất trong trang nắm lấy dây cương, cất giọng gọi: “Về đến nhà rồi!”
Hai tấm nỉ thêu hình mẫu đơn phú quý được trải trước xe ngựa. Tiểu Thu đỡ Tân Nguyệt bước lên tấm nỉ, đi một bước lại dừng một bước. Những phụ nữ phía sau lại trải tấm nỉ xuống dưới chân nàng, mỹ miều gọi là: bước bước thăng cao, chân không giẫm bùn, chẳng vướng vận rủi.
Vào cửa rồi lại bước qua yên ngựa và chậu than. Vợ chồng bái thiên địa, tổ tiên, rồi bái lão nãi nãi. Trước sự chứng giám của lão nãi nãi cười đến mức chẳng thấy mắt đâu, hai vợ chồng hoàn tất lễ phu thê giao bái. Bà mối cắt một lọn tóc của mỗi người, tết thành bím, đặt vào chiếc hộp nhỏ rồi trao cho Tân Nguyệt, tượng trưng cho vợ chồng kết tóc. Sau đó, người ta đưa Tân Nguyệt vào động phòng.
Vân Diệp còn chưa kịp chạy đã bị Ngưu Kiến Hổ túm gọn. Nghĩ đến màn thể hiện tệ hại của mình trong đám cưới Ngưu Kiến Hổ, bắp chân Vân Diệp đã run lên bần bật.
May mà người hầu nhà họ Vân lúc nào cũng biết ý. Hai vò rượu được đặt trước mặt hai người, người hầu cũng chẳng đi đâu, chỉ lạnh lùng nhìn hai anh em. Người hầu mở một vò, ngửa cổ tu một hơi cạn sạch, rồi đặt hai vò trước mặt họ và nói: “Hôm nay tiểu nhân là vua uống rượu. Lão quốc công Uất Trì đã say rồi, ông ấy bảo chỉ còn hầu gia và Ngưu tiểu hầu gia là có thể chuốc cho tiểu nhân gục, nên tiểu nhân đặc biệt đến đây lĩnh giáo.”
Người nhà họ Ngưu chẳng có kẻ hèn. Vân Diệp nhìn thấy hai chữ “sáu mươi” khổng lồ trên vò rượu, bèn che mắt, không nỡ nhìn thêm.