Giờ ngày nào Na Nhật Mộ cũng cần rất nhiều thức ăn. Một nồi quân dụng khổng lồ đầy ắp cơm vẫn không đủ cho nàng ăn. May mà đội xe của Vân Diệp chưa bao giờ ngăn ai dùng bữa; chỉ cần ăn được thì muốn ăn bao nhiêu cũng chẳng ai quản, miễn là không được lãng phí.
Một cô bé được rửa ráy sạch sẽ lúc nào cũng khiến người ta yêu mến. Bếp núc thường chỉ cần nghe một tiếng “ca ca” ngọt ngào là đã đứng nhìn nàng bưng chiếc nồi khổng lồ đi, rồi lắc đầu nấu thêm một nồi cơm nữa. Đội xe cũng chẳng thiếu mất nồi cơm ấy.
Dường như nàng lúc nào cũng đói. Mỗi lần đến chỗ Vân Diệp, nàng đều canh đúng giờ ăn; không những ăn uống đến mức chẳng còn ra thể thống gì, nàng còn lén nhét bánh khô nướng vào ngực. Điều đó khiến Vân Diệp tò mò: một cô bé sao có thể ăn nhiều đến thế?
Đến lều của nàng, Vân Diệp mới hiểu ra. Na Nhật Mộ đang bẻ bánh trong ngực ra, chia cho hơn chục đứa trẻ Đột Quyết trong lều. Thấy Vân Diệp bước vào, chúng như đàn cừu hoảng sợ, lập tức trốn hết ra sau lưng Na Nhật Mộ.
Lý Tĩnh đang giảm khẩu phần của tù binh. Trong tình cảnh tuyết lớn phong kín đường sá, chuyện ấy cũng chẳng có gì đáng trách. Nếu hôm qua không tìm được một rừng tùng dầu, e rằng chẳng ai có cơm nóng mà ăn. Phải biết hôm kia nấu cơm, Vân Diệp đã ra lệnh tháo hai chiếc xe trượt tuyết lấy gỗ đốt lửa, mọi người mới có thức ăn nóng.
Không cần tận mắt chứng kiến cảnh thê thảm trong trại tù binh, chỉ nhìn số nô lệ người Hán được cứu về với những gì đã phải trải qua, Vân Diệp cũng có thể tưởng tượng Lý Tĩnh sẽ đối xử với tù binh Đột Quyết ra sao.
Vân Diệp kéo Na Nhật Mộ đang hoảng hốt ra khỏi lều, dẫn nàng đến chỗ những nô lệ người Hán. Tôn Tư Mạc đang chữa thương cho họ.
Nơi này chẳng khác nào địa ngục trần gian. Họ gầy trơ xương, da bọc lấy bộ xương. Những phụ nữ còn thảm hơn: vùng kín lở loét phơi ra dưới ánh trời, dường như họ đã chẳng còn biết xấu hổ, mặc cho các lính phụ binh bôi thuốc lên chỗ bị thương. Không khí nồng nặc mùi thối rữa.
Tôn Tư Mạc lạnh lùng liếc Na Nhật Mộ một cái, rồi quay đầu tiếp tục châm kim vào cổ họng một người đang cố ăn đến sống chết, nhưng dù thế nào cũng không nuốt nổi.
Na Nhật Mộ nhìn cảnh ấy mà cả người run bần bật, sợ hãi tột độ. Nàng hiểu vì sao những người này lại thành ra như vậy, và sợ Vân Diệp sẽ trút cơn giận lên đám trẻ kia.
Vân Diệp gọi một lính phụ binh biết tiếng Đột Quyết đến, nói: “Dịch cho nàng nghe từng lời ta nói.” Người lính gật đầu nhận lời.
“Na Nhật Mộ, mỗi vết thương trên người những người trước mắt nàng chỉ có thể được đền trả bằng sự diệt vong của Đột Quyết. Tập tính man rợ của người Đột Quyết đã định sẵn sẽ có một cuộc tàn sát, và chuyện ấy không thể thay đổi. Na Nhật Mộ, nàng may mắn, nhưng ta hy vọng sự may mắn này chỉ dành riêng cho nàng. Đừng nhận nuôi thêm người Đột Quyết nào nữa. Số phận họ đã định là phải chịu trừng phạt. Nếu không, sẽ bất công với những người này.” Nói xong, Vân Diệp rời đi. Chỗ này hắn đã đến hai lần, nhưng thần kinh hắn không bền bỉ như dây thép của Tôn Tư Mạc. Mỗi lần nhìn thấy cảnh ấy, hắn đều muốn giết sạch người Đột Quyết.
Trở về lều, Na Nhật Mộ cũng cúi đầu bước vào. Nàng phủ phục dưới chân Vân Diệp, miệng lẩm bẩm điều gì đó.
Vân Diệp cúi xuống, vuốt mái tóc dài của Na Nhật Mộ, chỉ có thể thở dài. Mối thù đã kết quá sâu, không còn khả năng hòa giải. Người Đột Quyết luôn cho rằng chỉ cần nhận lỗi thì vương triều Trung Nguyên sẽ tha thứ cho tội lỗi của họ. Lần này thì không. Hoàng đế Trung Nguyên là Lý Nhị, ông cũng có dòng máu Hồ, hiểu quá rõ tập tính của người Hồ. Ông biết rõ người Hồ chưa trải qua cuộc tắm máu thì sẽ không chịu thần phục; trên thảo nguyên, kẻ mạnh là vua.
Vân Diệp vẫn chưa thể thay đổi cách nghĩ. Hắn luôn nhìn người Hồ bằng con mắt của hậu thế; những cảnh tượng tàn khốc ấy vốn quá xa vời với hắn. Giờ tận mắt chứng kiến, hắn gạt bỏ lòng thương hại thừa thãi. Thực ra, thảo nguyên cũng chẳng cần lòng thương hại.
Rốt cuộc Vân Diệp vẫn không đuổi đám trẻ kia về trại tù binh. Hắn ngầm chấp thuận việc Na Nhật Mộ làm, không khuyến khích cũng chẳng phản đối. Tấm lòng mềm yếu ấy chỉ dành cho trẻ con; hắn thật sự không nỡ cứng lòng. Đây là di chứng mà hậu thế để lại cho hắn.
Dường như Lý Tĩnh không định chờ thêm nữa. Ông chọn một vạn quân sĩ khỏe mạnh, toàn bộ đều là kỵ binh, định bất chấp tuyết lớn tiến đến doanh trại của Hiệt Lợi. Trương Công Cẩn ở lại trấn giữ. Một khi Lý Tĩnh thành công, ông sẽ dẫn đại doanh từ từ tiến về Âm Sơn.
Vân Diệp giao hết bánh quy trong đội xe cho Lý Tĩnh, còn phát cho một vạn tướng sĩ đôi găng tay da cừu may thô. Những phụ nữ người Hán bị làm nhục được Vân Diệp nhận hết về. Khi may găng tay, dù là người phụ nữ yếu ớt nhất cũng gắng gượng bò dậy, ngày đêm làm việc bên đống lửa.
Hà Thiệu dâng thịt bò khô, chia thành từng miếng nhỏ rồi cho vào túi vải gai. Hắn cũng dâng cả xúc xích, được Lý Tĩnh hết lời khen ngợi. Vân Diệp dùng nồi lớn rang bột mì, định làm thành món mì rang. Hắn chưa từng làm món này, chỉ nghe nói qua; thôi thì cứ rang chín là được. Dù sao quân sĩ cũng ăn thức ăn chẳng khác nào thức ăn cho lợn. Lương thực quân đội thì đúng là không thể nhìn nổi: một nồi nhão nhoét, múc vào bát trông y như nước mũi, vậy mà còn mỹ miều gọi là “thang bính”.
Đến món thang bính mà họ còn có thể ăn ngấu nghiến, chẳng có lý gì món mì rang này lại không hợp khẩu vị. Trước hết cho thật nhiều mỡ bò vào nồi, đợi mỡ tan rồi đổ bột mì vào, dùng xẻng công binh đảo tới đảo lui, cuối cùng cho muối đã nghiền mịn vào. Rang đến khi bột mì ngả vàng mới thôi.
Lý Tĩnh pha một bát bằng nước sôi, thấy hương vị rất vừa ý, lập tức cho cả quân bắt tay làm. Khẩu phần hai mươi ngày của một vạn người, Vân Diệp không dám lơ là chút nào: hắn kiểm tra ngẫu nhiên bánh quy, thịt khô, đến cả xúc xích cũng không bỏ qua. Đống xúc xích bị vứt đi khiến Hà Thiệu đau đớn như đứt từng khúc ruột. Chỉ vì phát hiện vài sợi lông ngựa mà cả mấy trăm cân xúc xích đã bị ném ra bãi tuyết, gọi là phế phẩm.
Lý Tĩnh không đành lòng. Trong thức ăn của ông thỉnh thoảng còn có tóc tai các thứ; lúc gian khó, trong nồi cơm nổi lềnh bềnh cả chuột cũng chẳng phải chưa từng có. Ông hấp cả một nồi xúc xích bị Vân Diệp vứt bỏ, ăn ngon lành, còn lớn tiếng khen rằng rất ngon.
Rõ ràng là cố ý phá đám. Hà Thiệu hất cằm lên tận trời, cầm một cây xúc xích bị loại ăn đến bóng nhẫy cả miệng, khiến đám quân sĩ nhìn mà thèm chảy nước miếng. Quy định vệ sinh an toàn thực phẩm chẳng có tác dụng gì ở đây. Vân Diệp chỉ có thể trơ mắt nhìn đám khốn kiếp chẳng biết trời đất kia, mỗi người cầm một cây xúc xích nướng trên lửa ăn.
Đến lúc họ hối hận thì sẽ biết. Khi gạo độc, dầu cống rãnh đầy trên mâm cơm của họ, Vân Diệp rất muốn xem vẻ mặt khóc không ra nước mắt của họ. Bây giờ vật chất thiếu thốn quá, thậm chí có thể nói là nghèo nàn. Vân Diệp thật không hiểu vì sao Lý Nhị lại định giá mỗi đấu gạo là ba văn tiền. Chẳng lẽ lương thực nhiều đến mức không bán đi đâu được sao?
Vì sao vẫn có nhiều ăn mày đến thế? Vì sao có nhiều người phải chịu đói đến thế? Thịnh thế Trinh Quán chỉ là một ảo ảnh, một ảo ảnh khiến hào môn giàu lên còn dân chúng khổ sở.
Vân Diệp bảo những phụ nữ kia làm thêm một ít miếng đệm đầu gối, còn đích thân làm cho Lý Tĩnh một đôi bằng da sói. Bệnh phong thấp của ông lúc về già khiến ông phải nằm liệt giường suốt mười năm.
Thảo nguyên sau khi tuyết ngừng rơi lạnh đến mức nước nhỏ ra cũng đóng băng. Lạnh quá, lều trại hoàn toàn chẳng có tác dụng gì. Gió bấc vừa thổi là lạnh thấu xương. Bắt đầu có người chết cóng: tối nằm xuống, sáng hôm sau đã biến thành que kem, vậy mà vẫn bị người khác ôm lấy sưởi ấm, bảo rằng chen chúc một chút sẽ ấm hơn.
Vân Diệp nhìn mu bàn tay sưng phồng như ổ bánh mì của mình, đành bó tay. Tay Na Nhật Mộ cũng sưng cóng, nhưng nàng như chẳng hề nhận ra, vẫn tất tả chạy quanh doanh trại như một con chuột túi, khắp nơi tìm thức ăn để nuôi hơn chục cái miệng kia.
Lý Tĩnh mong trời lạnh; càng lạnh thì cơ hội thành công của ông càng lớn. Vân Diệp chưa từng trải qua cái rét khắc nghiệt đến vậy. Từ sáng đến tối, dường như hắn cứ run lên bần bật. Đống lửa càng lúc càng lớn, người ta ngồi cách lửa chỉ hai thước, ngực bị hun nóng đến sắp chảy mỡ, sau lưng vẫn có gió lạnh buốt xương. Đúng là trước ngực được lửa sưởi ấm, sau lưng bị gió thổi lạnh cóng.
Hà Thiệu đã sốt đến bất tỉnh nhân sự. Trình Xử Mặc đặc biệt chuyển đến chăm sóc hắn. Theo Vân Diệp thấy thì đó đâu phải chăm sóc, rõ là kiếm cái lò sưởi. Nhìn Trình Xử Mặc ôm lão Hà ngủ, Vân Diệp chỉ muốn bóp chết hắn.
Nếu không nghĩ ra cách giữ ấm, lão Hà sẽ chết trên thảo nguyên mất. Nhìn đôi môi nứt nẻ của hắn, Vân Diệp dùng thìa từng chút một đút nước. Lão Hà há miệng như trẻ sơ sinh, muốn uống thêm một chút, nhưng thân thể run lên không ngừng khiến Vân Diệp chẳng thể nào đút được. Nước đổ ra ngoài còn nhiều hơn số hắn uống vào.
Ngay cả người kiên cường nhất cũng có giới hạn. Ở thời cổ đại thiếu phương tiện giữ ấm, cái lạnh xuống tới âm ba mươi độ này sẽ khiến rất nhiều người chết. Sử sách chỉ ghi lại thành công của Lý Tĩnh, chứ không ghi bao nhiêu người chết và bị thương, cứ như những người đó chỉ là cái giá tất yếu phải trả cho chiến thắng. Cẩu Tử nhét tay vào đáy quần để sưởi, vì đó là nơi ấm nhất trên người. Trước kia chắc sẽ bị cười chết, còn giờ chẳng ai cười hắn. Mặt hắn nát bươm, bị cóng đến tím tái; nước mũi đóng thành băng, treo lủng lẳng bên môi. Bọn họ phụ trách chặt củi, mấy ngày nay chặt thế nào cũng không đủ đốt.
Vân Diệp không biết người Eskimo vượt qua mùa đông khắc nghiệt thế nào. Mùa đông ở chỗ họ hẳn còn lạnh hơn bây giờ nhiều. Đắp một căn nhà tuyết nhỏ thật sự có tác dụng sao? Không còn cách nào khác, Vân Diệp đành thử một phen. Dù sao tuyết cũng chẳng thiếu.
Hắn gọi Trình Xử Mặc, cả hai cầm xẻng, chậm rãi đắp một căn nhà băng.
“Diệp Tử, căn nhà làm bằng băng này thật sự ấm à?” Trình Xử Mặc rét đến mức không nói nổi một câu trọn vẹn.
“Trước kia nghe sư phụ nói vậy, ta cũng chưa thấy bao giờ. Giờ chúng ta phải ở đây đợi Đại tổng quản và mọi người trở về, ít nhất cũng phải ở hơn mười ngày. Ta không muốn chết cóng nên cứ thử xem, hy vọng sư phụ không lừa ta.” Trên môi Vân Diệp cũng đầy vụn băng, miệng đã tê cóng từ lâu.
“Lão gia tử không lừa hai anh em mình đâu. Mau làm nhanh lên, còn ấm được chút nào hay chút ấy.” Nói đến lão gia tử trong truyền thuyết, rõ ràng Trình Xử Mặc tin tưởng hơn Vân Diệp.
Một canh giờ sau, khi Vân Diệp cảm thấy mình sắp chết cóng, căn nhà tuyết cuối cùng cũng xây xong. Cửa quay lưng về phía gió. Không biết là do tâm lý hay thật sự có tác dụng, hai người cảm nhận được hơi ấm đã lâu không thấy.
Họ lại tưới nước lên căn nhà tuyết, thoáng chốc nước đã đóng thành băng. Thật ra căn nhà tuyết của Vân Diệp rất đơn giản: chất tuyết bên ngoài lều rồi tưới nước lên, dùng để chắn gió lạnh. Lò than được nhóm lên, chẳng bao lâu cả căn nhà đã ấm hẳn. Ngọn lửa cũng không còn màu cam bên ngoài mà chuyển thành sắc xanh nhạt ấm áp.
Vân Diệp khiêng lão Hà vào trong nhà, rồi đắp lên người hắn lớp da lông dày. Cuối cùng lão Hà không còn run nữa, khò khò ngủ thiếp đi.