Tôn Tư Mạc bất lực ngồi phịch xuống đất, bàn tay run rẩy muốn túm lấy vạt áo Vân Diệp, nhưng thử hai lần vẫn không được. Hai chữ “nạn châu chấu” dường như đã rút cạn sức lực của ông.
Trang Tam Đình và những người khác ngây người nhìn Vân Diệp đang lên cơn điên, chỉ thấy đầu óc ong ong. Trời đất, cây cối dường như đều nhanh chóng rời xa họ, chỉ còn lại bản thân nhỏ bé trong bóng tối.
“Sau đại nạn ắt có ôn dịch. Bệ hạ của ta, người đã chuẩn bị đón dịch bệnh chưa? Bây giờ là lúc trời nóng nhất, cũng là thời điểm dịch bệnh dễ lan rộng nhất. Người đã chuẩn bị sẵn sàng khoanh vùng tiêu diệt chính con dân mình chưa? Sau tai họa này, người còn sức chinh phạt Đột Quyết không? Diệt được Hiệt Lợi là nhờ người gặp may thôi!”
Một tràng mắng trời trách đất thao thao bất tuyệt cuối cùng cũng dừng lại.
Vân Diệp ngồi bệt dưới đất, vùi đầu giữa hai đầu gối, không nói gì nữa.
Trong rừng lại trở về yên tĩnh. Một con sóc thò đầu ra, cảnh giác nhìn bảy con quái vật ủ rũ dưới gốc cây.
Nỗi buồn lúc nào cũng lan ra, giống như niềm vui cũng có thể lây sang người khác. Lúc này, có lẽ con sóc đang cầu xin lũ quái vật đừng cướp quả thông của mình, vẻ mặt u buồn, đau xót.
“Vân hầu, giờ không phải lúc ngài bỏ chạy. Ngài là hầu gia của Đại Đường, đương nhiên phải gánh lấy trách nhiệm của mình. Chúng ta về thôi, đi ngay bây giờ.” Không biết lấy đâu ra sức, Tôn Tư Mạc kéo Vân Diệp đứng dậy.
“Hầu gia, tiểu nhân có phải cõng ngài ra khỏi núi cũng nhất định sẽ cõng. Cả trang tử đều đang chờ ngài cứu mạng!” Trang Tam Đình đá bốn người còn lại đứng lên, sốt ruột nói với Vân Diệp.
Hắn vô cùng tin tưởng hầu gia của mình, lúc nào cũng cho rằng Vân Diệp có thể xoay chuyển tình thế vào thời khắc nguy cấp nhất.
Vân Diệp kỳ quái nhìn Trang Tam Đình. Chính y còn chẳng có chút chắc chắn nào, không hiểu hắn lấy đâu ra tự tin như vậy.
“Trang tử đương nhiên không sao. Ngươi tưởng ta bảo mọi người thả gà vịt khắp núi là để làm gì? Chính là để chúng ăn sạch châu chấu trong ruộng. Lúc ta tới đã xem rồi, trang tử chúng ta cũng có châu chấu, nhưng không nhiều như nơi khác, chưa đủ sức gây hại. Có điều thứ này mọc cánh, nhà ta thì không. Châu chấu ăn sạch hoa màu nhà người ta rồi sẽ bay sang ăn nhà mình. Đây là bài toán không có lời giải.”
“Vậy phải làm sao? Lương thực trong trang tử chúng ta...” Trang Tam Đình bật khóc. Một gã đàn ông từng chịu chín nhát đao trên chiến trường mà không khóc, giờ nước mắt tuôn như mưa.
“Khóc cái quái gì! Trang tử chúng ta có hết lương thực thì đã sao? Không có lương thực chẳng phải vẫn còn gà, vịt, ngỗng, nhà nào cũng có lợn, không chết đói được. Trước khi ra khỏi nhà, ta đã dặn lão Tiền đợt này đừng thu trứng gia cầm nữa, để dân trong trang đổi lấy ít lương thực. Vượt qua nạn đói thì vẫn không thành vấn đề. Đàn ông con trai mà khóc lóc cái gì!” Vân Diệp quở trách đầy chính khí, hoàn toàn quên mất vừa rồi mình khóc như đứa trẻ mới đầy tháng.
Lão Tôn bỗng bình tĩnh lại, thu xếp đám thuốc trong gùi, xách cuốc thuốc lên rồi đi về. Vân Diệp đành theo sau. Bảo lão Tôn trơ mắt nhìn nạn dân khắp Quan Trung mà không làm gì, chẳng thà giết ông đi còn hơn.
Lão Tôn bỗng quay lại, vỗ mạnh lên vai Vân Diệp rồi nói: “Lão phu cũng tin ngươi. Khi nào cần đến lão phu, dù phải liều mạng, lão phu cũng giúp ngươi, miễn là vượt qua được tai họa này.”
Trận trút giận vừa rồi khiến Vân Diệp nhẹ nhõm hơn nhiều. Trước khi tai họa ập tới, y còn sợ hãi; giờ nó đã thành sự thật, chẳng còn gì đáng sợ nữa. Có sợ đến đâu, tai họa cũng chẳng tự dừng bước.
Niềm vui nhẹ nhõm lúc mới vào rừng đã tan biến. Lão Tôn hoàn toàn chẳng coi Vân Diệp là người, cứ thế dẫn y băng núi vượt đèo. Chặng đường năm ngày, mới hai ngày đã sắp trở về. Càng đến gần rìa rừng, cây cối càng thưa thớt, dấu vết con người cũng ngày một nhiều.
Chân Vân Diệp đi đến sưng vù. Mỗi tối lão Tôn chỉ châm cứu, xoa bóp cho y một lần, vậy mà hôm sau y vẫn có thể cố đuổi kịp. Y bắt đầu hối hận không biết mình xúi lão Tôn vào sâu trong rừng làm gì.
Người ở rìa rừng rất đông. Vừa trông thấy lão Tôn và Vân Diệp, họ như gặp người thân. Lưu Hiến nắm chặt Vân Diệp không buông, mắt đỏ hoe nói: “Bệ hạ hạ chiếu, triệu ngài lập tức về kinh.”
Qua lời Lưu Hiến, họ biết được rằng từ ba ngày trước, tin báo truyền đến: hai mươi bảy châu ở Quan Trung gần như đồng loạt gặp tai họa. Châu chấu từ bờ nước, lòng sông cũ, bãi lau sậy và đất hoang ven sông tràn lên, rồi tự kết thành đàn. Nơi đầu tiên báo tin là Đồng Quan, ngay sau đó, tin khẩn từ các châu huyện khác cũng lần lượt kéo đến.
Để nạn châu chấu khỏi lan sang các châu huyện khác, huyện lệnh huyện Chu Chí là Ngô Giới đã hạ lệnh đốt ruộng, quyết cho hoa màu cả huyện cùng châu chấu chết cháy. Sau đó, ông lao vào biển lửa ** tự vẫn**, khiến thiên hạ chấn động.
Vân Diệp không nói một lời, chỉ ngồi trên xe ngựa, mặc cho Lưu Hiến đưa mình về kinh thành. Tôn Tư Mạc cũng ở trên xe, nhìn cảnh vật bên ngoài mà im lặng.
Thật kỳ lạ, Vân Diệp lại nghe thấy tiếng gầm rú của máy bay cất cánh, từ xa vọng tới gần. Y đang định xem có phải còn ai khác được máy bay đưa đến nhà Đường không, để mình ra đón một chuyến, thì nghe phu xe thét lên thảm thiết: “Châu chấu kéo đến!”
Trên đường chân trời, một đám mây vàng lao nhanh về phía bọn Vân Diệp. Hàng trăm hàng nghìn vạn con châu chấu dài bằng ngón tay dang cánh, vỗ cánh vun vút trong không trung, tụ thành tiếng gầm khổng lồ giống như máy bay cất cánh, đổ xuống che kín trời đất.
Trước thiên tai, Tôn Tư Mạc vốn lòng lặng như nước nay mặt cắt không còn giọt máu; Lưu Hiến dũng mãnh vô địch hai chân run lẩy bẩy, suýt khuỵu xuống; phu xe chỉ hận không thể vùi đầu xuống đất, vậy mà mông lại chổng lên cao. Hai con ngựa kéo xe hí vang không ngớt, bị xe giữ chặt nên không chạy nổi, cứ giậm chân tại chỗ.
Vân Diệp tháo chốt hãm xe. Hai con ngựa hoảng loạn lập tức phóng về hướng không có đàn châu chấu.
Y xé lớp vải lót trong áo, quấn kín đầu mặt hết lớp này đến lớp khác, chỉ chừa miệng và mắt. Y cũng quấn vải quanh hai bàn tay, rồi buộc chặt cổ áo, ống tay và ống quần. Sau đó, y bảo lão Tôn và Lưu Hiến đang hoảng loạn làm theo.
Vừa chuẩn bị ôm đầu ngồi xổm xuống, y đã cảm thấy cả người như đang ở giữa tâm bão cát. Những viên đá sỏi to liên tục nện vào người, khiến y đau âm ỉ. Vân Diệp biết đó là châu chấu va vào người, nhưng không dám mở mắt.
Những cú va đập kéo dài chừng nửa canh giờ mới dần dịu lại. Chờ đến khi không còn cảm giác bị va vào người, Vân Diệp mới mở mắt, nhìn vùng đất xa lạ và cười khổ một tiếng.
Mặt đất vừa nãy còn xanh mướt giờ như khoác lên một tấm áo vàng. Châu chấu bò lổm ngổm khắp nơi. Trên những tán cây cao, thỉnh thoảng lại có cành gãy rơi xuống; cành cây mập mạp đang rơi giữa không trung nhanh chóng bị gặm cho gầy nhẳng, đến khi chạm đất chỉ còn lại thân cành trơ trụi, không còn vỏ cây.
Từ những thửa ruộng hai bên đường vọng đến tiếng sột soạt như tằm mùa xuân gặm lá dâu, chỉ có điều âm thanh lớn hơn nhiều, còn sức gặm cũng mạnh hơn tằm bội phần, khiến người ta sởn gai ốc.
Mỗi cây hoa màu đều có vài con châu chấu bám trên đó. Chỉ trong chớp mắt, những đường gân lá non xanh mướt đã biến mất. Từng mảng ruộng lớn đang hứa hẹn một mùa bội thu giờ thành bãi kiếm ăn của châu chấu.
Lưu Hiến quỳ trên mặt đất, miệng lẩm bẩm tự nói một mình, chẳng nghe rõ hắn nói gì. Chỉ thỉnh thoảng mới nghe được một hai tiếng cảm thán: “Trời ơi! Trời ơi!”
Tôn Tư Mạc nhìn đám châu chấu đang gặm thuốc trong gùi của mình, mắt ngân ngấn lệ.
Chỉ có Vân Diệp gỡ một con châu chấu đang bò trên người xuống, cảm nhận cặp đùi rắn chắc khỏe khoắn của nó rồi nói: “Ừm, béo tốt thật. Mười con là đủ no một bữa.”
Xin dâng chương thứ hai, cầu đề cử, cầu sưu tầm.