Nghe Hứa Kính Tông nói vậy, chẳng hiểu vì sao Đường Kiệm chán nản đặt chiếc bình trong tay trở lại hòm gỗ, cẩn thận bọc lại, lưu luyến nhìn thêm lần nữa rồi đậy nắp hòm. Ông nói với Hà Thiệu: “Cả đời Đường Kiệm ta chưa từng tham lam tài vật của người khác. Những việc ta làm hôm nay là nỗi nhục lớn nhất đời này. Chẳng qua chỉ lập được chút công nhỏ trên thảo nguyên mà đã khiến ta mờ mắt, không nhìn rõ con đường trước mặt; vừa rồi trong lòng ta còn nảy ra ý nghĩ đê tiện. Đường Kiệm xin tạ lỗi với tiên sinh Hà.” Nói xong, ông còn định hành lễ.
Hà Thiệu giật mình như con lừa bị ong vò vẽ đốt đau, nhảy phắt ra sau lưng Vân Diệp. Ông bị dọa thật rồi. Ban nãy chỉ là cách bạn bè trêu đùa nhau; Đường Kiệm có giận hay mắng, ông cũng có thể thản nhiên đấu khẩu. Chuyện ấy chỉ trở thành giai thoại giữa bạn bè, chứ giữa hàng công khanh, ai lại để tâm đến hai trăm quan tiền? Huống chi món đồ kia cũng chẳng đáng hai trăm quan. Mấy người ở trên thảo nguyên buồn chán, đấu võ mồm với nhau để tìm chút vui vẻ. Cho dù Đường Kiệm đưa Hà Thiệu hai trăm quan, ông cũng chẳng dám nhận. Đường Kiệm hiểu, Hà Thiệu cũng hiểu, Vân Diệp đến can ngăn càng hiểu rõ hơn.
Gương mặt Đường Kiệm đầy vẻ hổ thẹn, khiến ba người còn lại có mặt đều ngẩn ra. Đùa giỡn thì chẳng ai nghiêm túc đến mức này; nếu đây cũng là trò đùa thì thật quá đáng. Đường Kiệm đã gần năm mươi tuổi, đâu đến nỗi không biết phân biệt hoàn cảnh, chỉ vì một bộ đồ uống rượu nhỏ nhoi mà giày vò bản thân đến thế.
“Ba vị chớ kinh ngạc. Ban nãy trong lòng lão phu nổi lòng tham, quả thật muốn có mấy món này. Đó là lý do lão phu xin lỗi.” Đường Kiệm cười khổ giải thích.
“Đường công đã thích thì cứ lấy đi. Một món đồ sứ vỡ thôi, có đáng gì mà phải nghiêm túc đến thế?” Lúc này Vân Diệp gọi ông là lão Đường thì không thích hợp chút nào. Cậu nghiêm trang như vậy, khiến tất cả mọi người cũng phải đứng đắn theo.
“Nếu trong lòng lão phu không nảy lòng tham thì đương nhiên sẽ không từ chối. Nhưng đã nảy lòng tham, thì nhất định phải từ bỏ. Bộ đồ men xanh này dù đẹp đến đâu cũng không quý bằng đức hạnh của lão phu.” Mấy lời ấy khiến Vân Diệp trầm ngâm, Hà Thiệu nghe mà chẳng hiểu đầu cua tai nheo ra sao, còn Hứa Kính Tông thì hổ thẹn đến độ chỉ muốn chui xuống đất.
Bốn mắt nhìn nhau, Vân Diệp là người đầu tiên đầu hàng. Cậu lắc đầu bỏ đi trước: Mình là người bình thường, khỏi cần để ý đến đám điên. Thích thứ gì thì không lấy, cứ nhìn mà thèm nhỏ dãi; không thích thứ gì lại tranh nhau giành. Đó là lối suy luận gì vậy? Người Đường đúng là đám điên khó hiểu nhất thế gian.
Vân Diệp lại đi thăm Hiệt Lợi. Trên cổ hắn có một sợi xích sắt to tướng
; Trương Bảo Tướng đang quấn vải quanh sợi xích, chỉ sợ nó làm xước làn da mỏng manh của Hiệt Lợi, đến lúc áp giải ra phố Chu Tước sẽ không đẹp mắt. Làm dân Trường An thất vọng thì chẳng hay chút nào.
Thấy Vân Diệp, Hiệt Lợi bất giác rụt người về sau. Cổ tay, cổ chân hắn tuy đã đỡ đau, nhưng vẫn rỉ ra thứ dịch màu vàng nhạt. Hắn từng giết rất nhiều người, thậm chí có kẻ bị hắn hành hạ đến chết; đàn ông, đàn bà, người già, trẻ con đều có. Bắt người khác chịu khổ, nhìn người khác chịu khổ, Hiệt Lợi vẫn luôn cho rằng đó là quyền Tằng Cách Lý ban cho mình. Hắn sinh ra đã phải khiến mọi kẻ địch khiếp sợ. Phạm vi kẻ địch của hắn vô cùng rộng: bất cứ ai không thuận theo ý mình đều là địch. Đối với kẻ thù thì chẳng cần nhân từ gì cả. Bầy sói trên thảo nguyên nào có khi nào nhả miếng mồi khỏi miệng? Không xé nát, nuốt chửng thì sao chịu thôi? Sói sống như thế đấy; những con cừu béo rơi vào cảnh làm mồi chỉ có thể trách mình không chịu khuất phục ý chí của Kim Lang Vương.
Chàng thiếu niên trông vô hại trước mắt đã khiến hắn nếm trải nỗi đau còn đáng sợ hơn cả cái chết. Khi hành hạ người khác, thấy kẻ yếu đuối, hắn còn cười nhạo. Đến khi chuyện rơi vào chính mình, hắn mới nhận ra những kẻ hèn nhát mà trước kia mình chế giễu đã dũng cảm đến nhường nào.
Trên áo cổ tròn của Vân Diệp lúc nào cũng có hai cái túi, tiện cho cậu đút tay vào sưởi ấm. Cậu ghét xỏ tay vào trong tay áo, trông quê mùa lắm. Giờ đây Trình Xử Mặc, Lý Thái, Lý Khác, cả đồng phục của học sinh thư viện đều có kiểu túi như vậy. Lý Thừa Càn cũng muốn may hai cái, nhưng bị Trưởng Tôn phun nước bọt đầy mặt, chẳng khác nào cái sàng.
Trong hai cái túi lúc nào cũng có ít hoa quả khô các thứ. Không phải cậu tham ăn, chỉ là không có thuốc lá để hút, miệng buồn quá, cứ thấy thiếu thiếu thứ gì. Lúc này cậu móc ra một nắm đậu nành rang. Đậu do Hoạn Nương rang, ngon hơn nhiều so với cậu tự rang. Cậu xoa hạt đậu trong tay, thổi vỏ bong ra rồi nhét cả nắm vào miệng, nhai rôm rốp.
Trương Bảo Tướng đứng dậy hành lễ với Vân Diệp, rồi vô tình chen vào giữa cậu và Hiệt Lợi, sợ Vân Diệp đột nhiên nổi nóng ra tay.
“Hiệt Lợi, ngươi nói tiếng Đại Đường thạo lắm. Học của ai vậy?” Vân Diệp ngồi bên chậu than sưởi tay, hỏi.
“Ta là vua trên thảo nguyên, đương nhiên biết nói tiếng của người Đường các ngươi, cần gì phải học.”
“Vua chui hang chuột, trên cổ còn đeo xích chó, mà vẫn muốn nói mình là con cưng của Đằng Cách Nhĩ à? Công chúa Nghĩa Thành dạy ngươi chứ gì?” Vân Diệp vẫn không hiểu vì sao một vị vua ngạo nghễ bất khuất trên thảo nguyên, khi bị cái chết đe dọa lại chẳng màng tôn nghiêm, vứt bỏ tất cả chỉ để sống sót.
“Hoàng đế người Hán các ngươi chẳng phải cũng từng bị Thạch Hổ xích lại, nuôi như chó đó sao? Ta học nói thì có gì sai?” Hiệt Lợi đã hoàn toàn trơ trẽn. Nói vậy có nghĩa là hắn chẳng còn quan tâm đến cái gọi là tôn nghiêm của bậc vương giả, chỉ cầu được sống; nhân đó hắn lấy cảnh ngộ của mình để sỉ nhục Vân Diệp, trút nỗi đau trong lòng.
Nghe Hiệt Lợi nói vậy, Trương Bảo Tướng thầm kêu khổ, đang định tìm cách ngăn Vân Diệp thì cậu bật cười, nói với Hiệt Lợi: “Hôm nay ta rảnh quá nên cố ý đến xem bộ dạng thảm hại của ngươi. Ngươi nói đúng, kẻ nào gây nghiệp thì cuối cùng cũng phải trả. Có lẽ ngươi không chết đâu, thế còn đám con dân của ngươi thì sao?”
Hiệt Lợi cười ha hả, vẻ mặt dữ tợn, thở hổn hển nói: “Lúc Lý Tĩnh đánh úp doanh trại, bọn chúng chẳng dốc toàn lực chống cự. Giờ rơi vào tay các ngươi, giết hay lóc thịt, giữ lại hay bỏ đi đều tùy ý hoàng đế Đại Đường. Ta còn lo thân mình chưa xong, lấy đâu ra tâm trí nghĩ đến tương lai của chúng?”
Vân Diệp và Trương Bảo Tướng nhìn nhau, chẳng ai ngờ hắn lại trả lời như vậy.
“Đại khả hãn, hình như ta nghe nói ngài là người đầu tiên cưỡi ngựa phóng chạy. Sao giờ lại đổ lên đầu bọn họ?” Là tướng quân, Trương Bảo Tướng căm ghét nhất kẻ lâm trận bỏ chạy. Vai trò của Hiệt Lợi trong cuộc chiến này chẳng vẻ vang gì.
“Sau khi ta chết, mặc kệ lũ lụt ngập trời. Đây hẳn là tâm thái thường thấy của đế vương.”
Hôm nay thu hoạch được không ít. Cậu đã thấy Đường Kiệm nghiêm khắc tự xét mình ba lần mỗi ngày; cũng đã thấy tâm địa đế vương ích kỷ đến cực độ của Hiệt Lợi. Vân Diệp mãn nguyện đi dạo trên tuyết, đến nơi công chúa Nghĩa Thành tự thiêu thì dừng lại, nói với mảnh đất cháy đen: “Người đàn bà xui xẻo, nàng kiên cường cả đời thì đã sao? Chết chẳng có chút giá trị nào. Tùy tiện từ bỏ sinh mạng và tôn nghiêm vì kẻ khác là điều không nên. Giờ nghĩ lại, hình như đó là việc ngu xuẩn nhất. Tối nay đừng chạy vào mộng ta nữa nhé, lải nhải mãi phiền chết đi được, hại ta ngủ cũng chẳng yên, cứ thấy nàng đứng trong lửa cười với ta. Nghe Hiệt Lợi nói rồi, nàng cũng nên hết hy vọng chứ? Hắn còn chẳng buồn nhắc đến tên nàng, nàng còn trông mong hắn biết ơn mình sao? Quấy rầy giấc ngủ người khác là tội lớn, đừng đến phiền ta nữa. Đến đây thôi. Những gì ta làm được đều đã làm cả rồi, hãy yên nghỉ đi!”
Vân Diệp tìm Hiệt Lợi gây chuyện không phải bỗng dưng nổi hứng. Từ sau khi công chúa Nghĩa Thành chết trước mắt cậu, cậu liên tục gặp ác mộng. Mấy lần nửa đêm tỉnh giấc, mồ hôi lạnh thấm ướt cả áo ngủ; đôi mắt sáng của công chúa Nghĩa Thành trong mơ dường như luôn có điều muốn nói với cậu.
Nhất là sáng nay, Hoạn Nương nói với cậu công chúa cũng thích ăn đậu nành rang. Ngay khoảnh khắc ấy, lông tơ trên người Vân Diệp dựng đứng cả lên. Hình như cậu chỉ bắt đầu thích món này sau khi công chúa Nghĩa Thành chết. Ăn đậu nành rang là thói quen xấu, nhất định phải bỏ thôi!
Cậu móc hết đậu nành trong túi ra, rải đều lên mảnh đất cháy. Lục tung hai túi mà không tìm được thêm hạt nào, lúc ấy cậu mới thở phào nhẹ nhõm.
Giờ không thể ở trong nhà tuyết được nữa. Chỉ cần nhóm lửa trong nhà là nước cứ tí tách rỉ xuống lều. Dù sao nơi này cũng chẳng phải vùng hoang vu tận cực bắc. Thời tiết giữa tháng hai tuy lạnh, nhưng vẫn cảm nhận được chút hơi thở mùa xuân. Tuyết bắt đầu tan trên sườn núi hướng về phía mặt trời; trâu bò dê cừu cũng không còn uể oải như mấy hôm trước, tản ra trên sườn dốc, tham lam gặm cỏ. Mùa đông khắc nghiệt đến mấy rồi cũng có ngày qua đi.
Khi Vân Diệp chỉ huy lính phụ trợ xúc tuyết và băng khỏi lều, sứ giả Trường An cuối cùng cũng đến. Người dẫn đầu là Ôn Ngạn Bác, em trai Ôn Đại Nhã. Ông là Hoàng Môn Thị Lang; cả nhà đều một lòng trung thành với hoàng thất Lý Đường. Từ khi Lý Uyên xuất binh, ông đã đi theo, lại có quan hệ rất thân thiết với Lý Nhị, nên cả nhà hiển đạt cũng chẳng có gì lạ.
Đoàn sứ giả khiến Vân Diệp cảm thấy xa hoa, cực kỳ xa hoa. Họ không chỉ mang đến một đống vàng bạc tiền của, mà còn có mấy cỗ xe chở mỹ nhân. Ai nấy đều xinh đẹp tuyệt trần. Đúng lúc Vân Diệp đang chảy nước miếng, chờ lão Ôn chia cho mình một hai người thì tin dữ truyền đến.
“Truyền Lam Điền hầu Vân Diệp lập tức về kinh, không được chậm trễ.” Đó là ý chỉ Ôn Ngạn Bác truyền cho Vân Diệp. Không nói rõ nguyên do, cũng chẳng nhắc đến hậu quả, chỉ một câu: về kinh! Ngay lập tức! Suýt nữa thì viết thêm câu nếu về muộn sẽ đánh gãy chân.
“Ôn công, trước nay ý chỉ của tiểu tử chẳng phải đều do Hoàng hậu nương nương ban xuống sao? Lần này sao lại là ý chỉ của bệ hạ?”
Ôn Ngạn Bác là một chính nhân quân tử thực thụ. Ông ôn hòa nói với Vân Diệp: “Việc này do bệ hạ đích thân căn dặn. Lão phu nghe nói chỉ cần ngươi đủ mười bảy tuổi là xem như đã trưởng thành, cũng nên để bệ hạ quản thúc rồi. Thái Thượng Hoàng hiện đang rêu rao khắp kinh thành rằng ngươi bỏ trốn lên thảo nguyên để trốn món nợ đánh bạc của người. Người còn bảo thấy ngươi đáng thương nên chỉ thu tiền gốc, không tính lãi. Ngươi mau về kinh thành trả nợ đi. Làm đấng nam nhi đại trượng phu mà cứ nợ nần mãi thì ra thể thống gì?”
“Lệnh huynh còn nợ tiểu tử năm trăm quan tiền cược chưa trả. Xem ra về kinh thành, tiểu tử phải đòi nợ trước rồi mới trả món tiền lãi của Thái Thượng Hoàng. Tiểu tử xui xẻo thì thôi, nhà ngài cũng đừng mong yên ổn.”
Ôn Ngạn Bác bỗng đổi sang vẻ mặt đau buồn, nói với Vân Diệp: “Vân hầu chưa biết sao? Gia huynh đã qua đời vào ngày mồng Một đầu năm. E là huynh ấy không trả được món nợ đánh bạc của ngươi nữa. Giờ trong nhà chỉ còn người già yếu và con thơ, ngươi nhẫn tâm đến đòi nợ sao?”
Vân Diệp kinh ngạc. Người xưa vô cùng kính trọng người đã khuất; dù có thù hận lớn đến đâu, thông thường người chết thì nợ cũng tan. Vì năm trăm quan tiền, chẳng lẽ lại đào Ôn Đại Nhã khỏi mộ lên đòi nợ?
Cậu kính cẩn thi lễ với Ôn Ngạn Bác: “Tiểu tử thật sự không biết tiên sinh Ngạn Hoằng đã qua đời, có điều thất lễ, mong tiên sinh thứ lỗi.”
Ôn Ngạn Bác cười lớn, nói với Vân Diệp: “Trước lúc ra đi, gia huynh dặn người nhà rằng cả đời ông ấy đã hưởng hết vinh hoa, địa vị đến cực phẩm trong triều, chẳng còn gì phải tiếc nuối. Trong nhà cũng không cần đau buồn, cứ sinh hoạt như thường ngày là được; ghi nhớ ông ấy trong lòng còn có ích hơn khắc tên lên bài vị. Huynh ấy còn cười lớn nói rằng rất hoan nghênh ngươi đến đòi nợ.”