Bên bờ sông Đông Dương, hàng liễu mềm rủ như tơ, cỏ non hai bên bờ lay nhẹ theo gió. Tháng tư là mùa đẹp nhất ở Ngọc Sơn. Mỗi sáng sớm, Vân Diệp cùng bốn vị tiên sinh già đều tản bộ dọc bờ sông, tiện thể trao đổi về những việc cần sắp xếp trong ngày.
“Ngày mai bệ hạ truyền ngươi dự buổi triều hội. Không biết ngươi đã chuẩn bị xong chưa?”
Lý Cương chắp tay sau lưng đi phía trước, vừa đi vừa hỏi Vân Diệp phía sau.
“Chuẩn bị gì ạ? Tiểu tử đã dám làm thì không sợ có kẻ nhân cơ hội gây khó dễ.” Vân Diệp tỏ vẻ chẳng bận tâm.
“Ngươi dẫn hơn bốn mươi kỵ sĩ ngang dọc trong thôn làng, coi thường vương pháp, đã là trọng tội; giờ còn chẳng biết hối cải. Không biết trên triều sẽ tranh cãi đến mức nào đây.” Lý Cương nói nghe nghiêm trọng, nhưng vẻ mặt lại thản nhiên như mây trôi gió nhẹ.
“Nếu là tiên sinh xử lý chuyện này, tiên sinh sẽ làm thế nào?”
“Năm mươi năm trước, lão phu sẽ đánh gãy hai chân hắn; bốn mươi năm trước thì lấy mạng hắn; ba mươi năm trước sẽ để quan phủ ra mặt; hai mươi năm trước sẽ tìm Trần Thúc Đạt nói lý. Còn bây giờ, lão phu sẽ để ngươi xử lý chuyện này.” Lời Lý lão tiên sinh khiến ba vị tiên sinh còn lại bật cười.
“Tuổi trẻ làm việc mới thật sảng khoái, chẳng cần nghĩ ngợi quá nhiều đến hậu quả. Càng sống lâu, con người càng nhát gan. Nghĩ kỹ lại, những quyết định thời trẻ chưa chắc đã sai; đến già làm việc vòng vo một hồi, cuối cùng chẳng phải vẫn quay về điểm xuất phát hay sao? Tiểu Diệp Tử làm việc rất hợp khẩu vị lão phu.” Tiên sinh Ngọc Sơn chỉ sợ thiên hạ chưa đủ loạn.
“Làm thì sảng khoái đấy, nhưng khó thu xếp hậu quả. Trần Thúc Đạt đã kiện, tội dung túng gia nô hành hung của ngươi khó mà thoát được. Ông lão bán than ở trang trại ngươi giờ thế nào rồi? Hôm ấy nếu lão phu không nổi hứng đi dạo ven sông một mình, sống chết của ông lão ấy khó nói lắm.”
“Hừ! Một xe than, hơn ngàn cân, nửa tấm sa đỏ, một trượng lụa, buộc lên đầu bò làm giá than. Tên khốn kiếp ấy cướp đoạt công sức cả mùa đông của lão già, còn đánh ông bị thương, khiến cả nhà mất kế sinh nhai. Kéo lê đến đầu xuân, trong nhà chẳng còn một hạt gạo, giờ ông ấy sống chết cũng chẳng màng. Bây giờ ta hơi hối hận vì đã không đánh gãy cả hai chân hắn.” Vân Diệp vẫn còn tức tối.
“Ồ? Tiểu tử, văn tài khá đấy. Hai câu vừa rồi cũng có chút ý vị.” Tiên sinh Nguyên Chương thích câu chữ, chẳng mấy xót thương người.
“Có gì phải lo? Một tên gian thương ỷ có người chống lưng mà hoành hành trong thôn làng. Tiểu Diệp Tử đánh gãy một chân thì có gì ghê gớm? Trần Thúc Đạt kiện lên, lão phu đoán tên gian thương kia e rằng khó thoát chết.” Tiên sinh Ly Thạch vẫn quý chữ như vàng.
Bốn ông già và một thiếu niên nhìn nhau rồi cùng bật cười. Vân Diệp lắc đầu, trên đời thật có kẻ ngu như heo.
“Tiểu tử, lão phu thấy lạ, sao ngươi không lấy chuyện này làm cớ, mà lại dùng thủ đoạn ngang ngược kiểu ‘hắn không chịu đưa trà cho ngươi’? Đừng nói với lão phu là ngươi không chịu nổi mất mặt đấy nhé.” Tiên sinh Ngọc Sơn tò mò hỏi.
“Ngài cứ nhìn kết cục của người thương nhân mắc kẹt giữa con và Trần Thúc Đạt, sẽ hiểu vì sao vãn bối muốn gạt cả nhà ông lão ấy ra ngoài.”
Tiên sinh Ngọc Sơn gật đầu, nghiêm túc nói với hắn: “Lão phu nhận ra mình càng ngày càng thích tiểu tử ngươi rồi.”
Ba vị tiên sinh còn lại cũng lộ vẻ vui mừng hả dạ.
Buồn nôn thật. Đó là lời nhận xét của Vân Diệp trong lòng.
Bà nội rất lo cho cháu. Hôm kia, cháu dẫn người đến Hồ Trang phía trước, đập phá tan hoang nhà người ta, còn đánh gãy chân chủ nhà. Bà chẳng biết có gặp rắc rối gì không; chỉ thấy lạ là tại sao cháu lại trả tiền trà cho một nông hộ trong trang trại nhà mình, lại còn cấm mọi người hỏi.
Có lẽ mấy hôm trước cháu nổi giận không phải vì trà, mà vì chuyện khác. Cháu không nói thì bà cũng chẳng tiện hỏi.
Bà nội nghĩ mãi không thông. Nhìn sang hai cô con gái bên cạnh, trông ngốc nghếch như ngỗng, chỉ biết ăn, bà bực mình véo mỗi đứa một cái, lúc ấy nỗi ấm ức mới vơi đi đôi chút.
Trong ánh bình minh, Thái Cực cung vẫn nguy nga cao lớn. Mấy tháng không tới, nơi này bỗng có chút xa lạ. Trong hàng ngũ võ tướng, Lão Trình và Lão Ngưu đều không có mặt. Một người đã đến Cố Nguyên, người kia đi Vân Trung.
Tần Quỳnh lộ vẻ lo lắng, còn Uất Trì Cung chẳng bận tâm, vỗ vai Vân Diệp, hết lời khen ngợi hành động oanh liệt mấy hôm trước của hắn. Ông còn nói đó mới là tác phong quân ngũ, chỉ đánh gãy một chân thôi mà; nếu là ông, cả nhà tên thương nhân kia đã nằm trong mồ cả rồi.
Dù gặp ai, Vân Diệp cũng tươi cười chào hỏi, chẳng để lộ chút chột dạ nào. Điều đó khiến các vị huân quý thầm cảm khái thiếu niên thật gan lớn. Từ khi 《Luật Trinh Quán》 ban hành, các hào môn Sơn Đông bị hạ xuống bậc ba, họ Lý bậc một, họ ngoại của hoàng hậu bậc hai.
Vào lúc nhạy cảm này, nhà nào cũng cụp đuôi, ngoan ngoãn làm người, sợ chọc giận hoàng đế rồi rước họa lớn về cho gia tộc. Chỉ có tên nhóc này là ngang nhiên làm càn. Nghe nói chỉ vì mấy cây trà mà hắn đã gây chuyện lớn. Dẫn hơn bốn mươi kỵ sĩ hoành hành trong thôn làng, ngang ngược hết sức. Cũng chẳng biết hôm nay hoàng đế sẽ xử trí hắn thế nào.
Nghĩ đến đó, mọi người đều vô thức tránh xa hắn thêm một chút.
Trên triều vẫn náo nhiệt như thường. Quân đội đang rầm rộ lên đường, tháng tám năm nay sẽ tới các điểm tập kết. Cỗ máy quân sự của Đại Đường vận hành hết công suất; lương thực, ngựa, binh khí, đủ thứ việc phức tạp. Đợi xử lý xong thì mặt trời đã lên cao từ lâu.
Các đại thần vừa hơi thả lỏng, Trần Thúc Đạt đã đứng dậy, ôm hốt ngà tâu rằng: “Khải tấu bệ hạ, trưa ngày mười ba tháng tư, Lam Điền hầu Vân Diệp dẫn hơn bốn mươi gia nô ngang nhiên xâm phạm thôn làng, lấy cớ chủ nhân Hồ Trang là Hồ An không chịu đưa trà cho hắn, liền mang theo binh khí, phá Hồ Trang, xông vào nhà lớn, hành xử chẳng khác phường cướp bóc, phá hoại gia thất như bọn thổ phỉ. Hồ An chỉ hơi chống cự đã bị đánh gãy chân phải; người nhà chỉ mới tỏ vẻ bất bình đã bị làm nhục. Hắn còn phá sạch mấy chục cây trà. Kẻ vô pháp vô thiên như vậy lại đứng cùng hàng với thần trong triều, thần lấy làm hổ thẹn sâu sắc; cũng như trắng với đen, tuyệt không thể dung hòa.”
“Thần đàn hặc Lam Điền hầu Vân Diệp hoành hành trong thôn làng, ngang ngược không kiêng dè, dung túng gia nô hành hung, coi luật pháp Đại Đường như không có gì. Nay nhân chứng, vật chứng đều đầy đủ, xin bệ hạ hạ chiếu giao cho hữu ty xét tội.”
Trên triều đình lặng ngắt. Lời tấu của Trần Thúc Đạt rõ ràng, từng chữ thấm máu rơi lệ, khiến người ta không khỏi đồng tình, thương xót.
Điều kỳ lạ là hoàng đế không nói gì, tể tướng Phòng Huyền Linh cũng nhắm mắt im lặng. Thượng thư bộ Binh Đỗ Như Hối dường như đang nghĩ chuyện khác, lòng trí để đâu đâu. Ngay cả Ngụy Trưng vốn thường ngày căm ghét điều ác như thù cũng chẳng lên tiếng.
Trần Thúc Đạt thấy tim thót lại, một dự cảm chẳng lành trỗi lên trong lòng mà ông không hiểu vì sao.
Tần Quỳnh kìm ý định bước ra khỏi hàng, định quan sát thêm. Trước lúc đi, Trình Giảo Kim đã giao Vân Diệp cho ông trông nom; nếu xảy ra chuyện, ông biết ăn nói thế nào với người anh em đã cùng mình vào sinh ra tử? Hôm nay, dù phải liều cái mạng già, ông cũng phải bảo vệ tiểu tử này.
Uất Trì Cung lên tiếng: “Khải tấu bệ hạ, người trong quân ngũ tính tình đều thô lỗ, gặp chuyện thì ra tay còn sảng khoái hơn động não. Xin bệ hạ nể tiểu tử này lập được chút công lao, tuổi còn nhỏ, phạt nhẹ một chút cho hắn nhớ đời là được. Nói gì đến chuyện hạ chiếu giao cho hữu ty, như thế quá nặng rồi.”
Trần Thúc Đạt kinh hãi. Nếu dễ dàng bỏ qua cho Vân Diệp, ông ta sẽ chẳng còn chỗ đứng ở Trường An. Các nhà buôn dựa dẫm vào gia đình ông sẽ lần lượt bỏ đi; sao có thể để chuyện ấy xảy ra? Thà giết ông ta còn hơn bắt sống cảnh nghèo khổ.
Ông vừa định mở miệng thì nghe hoàng đế lên tiếng: “Tiểu tử, ngươi lại đang ấp ủ trò gì đấy? Định hại ai nữa đây? Trần Thúc Đạt? Hai người cũng đâu có thù oán gì từ trước, gần đây cũng chẳng có xích mích, cần gì phải thế?”
Hoàng đế vừa dứt lời, mặt Trần Thúc Đạt đã xám ngoét. Đây đâu phải giọng điệu hỏi tội, rõ ràng là bậc trưởng bối trêu chọc hậu bối. Trong chuyện này ắt phải có một người sai. Nếu Vân Diệp không sai thì chính là ông ta sai. Hồ An nói mình không quen biết Vân Diệp, càng chẳng có thù oán gì, chỉ là không đưa trà cho hắn mà thôi. Chẳng lẽ giữa chuyện này còn có điều gì ông ta không biết?
Hoàng đế vốn uy nghiêm, nay lại nói năng bỡn cợt giữa triều khiến các đại thần âm thầm kinh ngạc. Thánh quyến của Vân Diệp sâu nặng đến vậy, họ không thể không đánh giá lại địa vị nhà họ Vân.
Vân Diệp bước ra khỏi hàng đáp: “Vi thần tính tình thô lỗ, khiến bệ hạ khó xử rồi.”
“Thô lỗ ư? Chưa chắc đâu. Trẫm có một bài thơ, câu chữ giản dị mà gợi người suy ngẫm sâu xa. Chi bằng để khanh Phòng đọc cho mọi người nghe, mở mang thêm chút kiến thức; hóa ra thơ còn có thể viết như thế.”
Lão Phòng chậm rãi đứng dậy, bước ra giữa triều, chắp tay hành lễ với hoàng đế rồi rút một tờ giấy trong tay áo. Ông khẽ ho mấy tiếng, chỉnh cho giọng thoải mái rồi bắt đầu đọc.
Bài thơ này tên là “Ông lão bán than”. Ông lão bán than, đốn củi đốt than trong núi Nam. Mặt phủ tro bụi, màu khói lửa, hai bên tóc mai bạc trắng, mười ngón tay đen sì. Bán than được tiền để làm gì? Mua áo mặc trên người, mua thức ăn bỏ vào miệng. Thương thay, áo trên mình thì mỏng manh, lòng lo than rẻ, chỉ mong trời rét. Đêm qua ngoài thành tuyết rơi dày một thước, sáng sớm đánh xe than đi trên vết bánh xe đóng băng. Bò mệt, người đói, mặt trời đã lên cao, ông nghỉ giữa bùn lầy ngoài cửa nam chợ.
Hai kỵ sĩ ngạo nghễ kia là ai? Gia nô nhà hào môn mặc áo đen. Tay cầm đao ngang, miệng xưng có lệnh, quay xe quát bò, kéo về phía tây. Một xe than, hơn ngàn cân, gia nô hung hãn cưỡng ép lấy đi, ông lão tiếc đến mấy cũng đành chịu. Nửa tấm sa đỏ, một trượng lụa, buộc lên đầu bò làm giá than.”
“Thế nào? Thơ hay chứ? Các ngươi có biết lần đầu đọc bài thơ này, lòng trẫm đau đớn thế nào không? Vân Diệp đã làm điều trẫm định làm. Theo các ngươi, nó đáng chịu tội gì?”
Trần Thúc Đạt ngã sấp xuống đất, van xin hoàng đế tha tội.
Nghe bài thơ này, Vân Diệp biết chuyện lớn không ổn rồi. Tội trên triều thì thoát được, nhưng lát nữa tới **thì sẽ náo nhiệt lắm đây.
Lý Cương, Lý Văn Kỷ, ngài hại chết ta rồi. Đó là tiếng kêu tận đáy lòng của Vân Diệp.
Các huynh đệ tỷ muội, thứ hai rồi, xin mọi người đề cử. Vân Diệp kính bái.