Đối với Vân Diệp, Trường An chẳng khác nào một cái hố phân khổng lồ; ở thêm một ngày là thấy hôi thối, hắn cũng không muốn người nhà bị vấy bẩn. Hắn đưa cô cô và tỷ tỷ rời xa chốn thị phi này. Tổ trạch ở Trường An chỉ để lại vài gia nhân và hộ viện trông nhà, những người khác đều trở về đất phong.//
Vẫn là ở nhà thoải mái nhất. Hắn nằm trên ghế dài êm ái, phe phẩy quạt lá bồ, cổ áo mở rộng. Trong chiếc chậu gốm đen đặt trên bàn thấp có một vò rượu bạc được ướp đá, chén rượu ngay bên tay; chỉ cần nhấc tay là rượu mát lạnh đã vào bụng.
Châu chấu không thích ăn cây ngô đồng nên Vân Diệp mới có được một khoảng râm mát. A Nương vừa nãy còn ở bên cạnh học cách hầu hạ người khác đã bị Nhuận Nương gọi đi. Giờ đến người rót rượu cũng chẳng còn, Vân Diệp chẳng muốn động đậy, đến ngón chân cũng không muốn nhúc nhích. Từ khi tháng Sáu bắt đầu, Quan Trung chưa rơi một giọt mưa nào. Ngày nào cũng đội mặt trời chói chang, chỉ hơi cử động là mồ hôi đã đầm đìa. Áo lót bằng lụa dính bết vào người như mọc thêm một lớp da, vừa ngứa vừa khó chịu.
Vân Diệp chưa bao giờ mặc áo lót bằng tơ lụa. Áo lót của hắn đều làm từ một loại vải gọi là vải bạch điệp. Nghe bà nội nói, thứ vải này còn đắt hơn cả tơ lụa. Bông vẫn còn ở nước Cao Xương, lúc này đừng mong tất cả mọi người đều mặc nổi loại vải nhập khẩu ấy.
Nằm lâu cũng hơi chán. Hơn nữa, bà nội vẫn đang bận ở hậu viện xem cô cô, thẩm thẩm chế tạo nước hoa; mình cứ nằm mãi thì cũng không phải. Hắn đứng dậy xỏ giày, vươn vai rồi đi về hậu viện.
Người còn chưa tới, hương hoa nồng nàn đã bay tới. Tinh thần hắn phấn chấn hẳn lên, chẳng biết bà nội và mọi người dùng loại hoa nào mà hương thơm quyến rũ đến thế.
Hai bà vú ngồi dưới cửa tròn đang khâu đế giày, trông như cũng làm giày trái phải riêng biệt. Từ khi biết người nhà chủ đều mang giày phân trái phải, người trong trang cũng bắt đầu làm giày như vậy.
Hắn ngăn hai bà vú hành lễ rồi bước vào sân. Bà nội đang nằm trên ghế, nhắm mắt chợp ngủ.
Không muốn đánh thức bà, hắn bèn rón rén đi vào nhà xem thử. Đã lâu lắm rồi Vân Diệp không đến đây. Nghĩ lại cũng thấy xấu hổ: mình chỉ tùy tiện mày mò, làm ra mấy bình nước hoa kém phẩm chất rồi bỏ mặc, quả thật hơi vô trách nhiệm.
“Diệp nhi, trời nóng thế này sao con không ngủ một lát mà chạy lung tung làm gì? Chẳng phải đã bảo A Nương ở bên con rồi sao? Con bé lại chạy đi đâu mất? Con đấy, không nên chiều nó quá. Sau này gả sang nhà người ta mà vẫn thế thì sao được?” Bà nội vốn có tài nghe rõ mọi động tĩnh xung quanh, nhắm mắt cũng biết là ai.
Hắn kéo chiếc ghế đẩu nhỏ ngồi bên bà nội, cầm quạt lá bồ phe phẩy cho bà mát. Đã xa nhà nhiều ngày, hắn muốn ở bên bà trò chuyện đôi câu.
“Tính A Nương thế nào, bà còn lạ gì. Bà chỉ cần dặn con bé quạt mát cho cháu, nó có thể quạt cả ngày mà chẳng đổi chỗ. Thấy nó hơi buồn chán nên cháu bảo nó đi chơi với Nhuận Nương. Là cháu đuổi nó đi đấy, bà đừng mắng nó. Bà chỉ cần mắng một câu, con bé ngốc ấy có thể khóc cả ngày.”
Mấy cô em gái trong nhà đều được Vân Diệp cưng chiều. Tiểu Nha thì khỏi phải nói, đó là cục vàng trong tim hắn; ai bắt nạt nó, Vân Diệp sẽ chém chết cả nhà kẻ đó. A Nương tính tình yếu mềm, bị bắt nạt cũng chẳng lên tiếng. Bà nội thường tức giận vì con bé không biết tự lo cho mình, bảo rằng sớm muộn gì nó cũng phải chịu thiệt.
Vân Diệp chẳng mấy đồng tình với lời ấy của bà nội. Dịu dàng yếu mềm vốn là truyền thống của phụ nữ Trung Quốc; Đại Đường rối ren đến thế là vì phụ nữ cứng cỏi quá nhiều. Còn chuyện bị bắt nạt, chịu thiệt thòi lớn, Vân Diệp cho rằng chỉ cần mình còn sống thì sẽ không để chuyện vô lý như thế xảy ra.
“Hôm nay bà lại thấy Tiểu Đông đào hố trong vườn chôn đồ ăn. Chẳng biết con bé nghĩ gì, nhà mình đâu có thiếu miếng ăn mà phải giấu? Con bé này có bệnh không vậy?” Lời bà nội khiến Vân Diệp chẳng biết trả lời ra sao. Đây là chứng ám ảnh cưỡng chế. Từ khi được đón về nhà, Tiểu Đông vẫn ít nói; con bé chẳng giống Tiểu Tây hay làm nũng, cũng chẳng giống Tiểu Nha hoạt bát, Tiểu Nam trầm tĩnh hay Đại Nha chín chắn sớm. Nó lúc nào cũng trong trạng thái căng thẳng. Hắn từng hỏi nhị cô cô, bà ấy cũng ấp úng không nói rõ. Chuyện này có uẩn khúc, Vân Diệp biết rất rõ, bà nội cũng vậy.
Trong nhà này, chỉ cần hai bà cháu không hỏi thì những người khác chẳng ai dám nói. Gia nhân càng không dám bàn tán, bởi họ biết chủ nhà là người hết mực bênh người nhà.
“Để Tiểu Nam theo cháu một thời gian nhé. Chỉ cần thân thiết với cháu rồi, nó sẽ không giấu đồ ăn vặt nữa. Nhà họ Vân gặp nạn, ai cũng chẳng dễ dàng gì. Dù có chút tật xấu, bà cứ coi như không biết đi ạ. Cháu cũng sẽ làm vậy.”
Bà cụ mở mắt nhìn Vân Diệp rồi nói: “Con đúng là người rộng lượng, chỉ sợ người ta lại bảo gia phong phủ Vân chẳng ra gì.”
“Nhà mình có một thằng phá gia chi tử ngu ngốc như cháu thì còn gì gia phong mà nói nữa. Có lẽ bà chưa biết, Trường An có ba mối họa: Vân Diệp, mối và chó sư tử. Cháu trai bà đứng đầu đấy.”
“Thằng nhà sa sút nào ở đây bịa chuyện vậy? Quan phủ cũng không quản à?” Bà cụ lập tức bật dậy. Trong mắt bà, chuyện Tiểu Nam chỉ nhỏ như hạt mè, chẳng đáng để bận tâm. Nhưng có kẻ bôi nhọ danh tiếng cháu trai thì bà tuyệt đối không cho phép.
“Hắn thích nói thì cứ để hắn nói, cháu trai bà đang vướng đầy chuyện phiền phức, cũng chẳng bận tâm thêm chuyện này. Hơn nữa, chưa chắc đã là chuyện xấu.” Vân Diệp đỡ bà nội nằm xuống lại rồi nói tiếp: “Nhà quyền quý nào mà chẳng có kẻ bàn tán sau lưng? Nhà họ Vân chỉ trong một năm ngắn ngủi từ cảnh nhà tan cửa nát vọt lên hàng hầu tước. Không ai ghen ghét mới là lạ.”
“Triều đình có chuyện phiền phức à? Nghe nói mấy hôm trước ở Tây Thị, người ta chém hơn trăm cái đầu. Nhà mình đừng dính vào nhé.” Bà cụ hơi lo lắng.
“Không sao, liên quan gì đến nhà mình đâu. Chỉ là cháu thấy chuyện ấy chướng mắt thôi. Dù sao dạo này cháu cũng không đến Trường An; sống chết của người khác chẳng liên quan đến nhà mình.”
“Thế thì tốt nhất. Bà nội cũng không thích trong thành, ở Ngọc Sơn vẫn dễ chịu hơn.”
Nói xong, hai bà cháu nhìn nhau cười, như thể lòng đã hiểu ý nhau.
Sản lượng nước hoa mãi không tăng lên được, mà Vân Diệp cũng chẳng định mở rộng sản xuất. Món đồ bí ẩn dành cho phụ nữ này đang âm thầm lan rộng trong thành Trường An. Trình phu nhân có một lọ nhỏ, khóa lại như báu vật; chỉ khi dự tiệc của các quý phụ mới thoa một chút. Thế mà các quý phụ đã đua nhau săn lùng. Trình phu nhân chỉ thoái thác, bảo là một người quen cũ của phu quân mang từ phương xa về, bà cũng chỉ có một lọ nhỏ, những chuyện khác thì không biết gì cả.
Ngưu phu nhân cũng có một lọ, chỉ là bà không thích phô trương. Mấy hôm trước, cuối cùng bà cũng chọn cho Ngưu Kiến Hổ một mối hôn sự; cô nương ấy là người chính Tiểu Ngưu để mắt tới. Nàng vốn hào sảng, gia đình cũng thuộc hàng tướng môn, ngày thường thấy nhiều người bị thương đến cụt tay cụt chân nên chẳng lấy làm lạ. Thấy Tiểu Ngưu chạy nhanh như bay, khỏe như trâu, tướng mạo cũng khôi ngô, nàng bèn đồng ý hôn sự.
Vị hôn thê của hắn không để tâm đến tiền bạc, lại mê mọi hương thơm, thuộc kiểu si mê hoa cỏ đến mức thấy hoa đuôi chó cũng phải ghé vào ngửi. Ngưu phu nhân không dùng nước hoa, bèn đem lọ Vân Diệp tặng cho con dâu tương lai.
Nước hoa vừa được đưa hôm trước, hôm sau con dâu tương lai của bà đã đích thân dẫn nha hoàn tới nhà. Ở Đại Đường, cô nương nào vừa đính hôn mà chẳng biết thẹn, cứ thế chạy tới nhà chồng tương lai? Dù hai nhà đều là tướng môn, không quá câu nệ lễ tiết, chuyện này vẫn có thể xem là kinh thế hãi tục.
Ngưu phu nhân không bận tâm. Trong mắt bà, con dâu tới nhà là chuyện tốt. Chẳng biết hai mẹ chồng nàng dâu tương lai thì thầm những gì trong phòng; chỉ biết từ đó về sau, Ngưu Kiến Hổ cứ chạy sang nhà họ Vân mãi.
Tiểu Ngưu đã chạy đến nhà họ Vân ba lần trong mười ngày. Mỗi lần đến, hắn đều ra vẻ muốn nói lại thôi. Hắn không mặt dày như Trình Xử Mặc, cũng chẳng vô liêm sỉ như Lý Thừa Càn. Mỗi lần tới nhà xin thứ gì, hắn đều ấp úng mãi mới nói ra được.
Thấy cái mặt dài thượt của hắn, Vân Diệp vừa hay lấy trộm từ hậu viện một lọ nhỏ. Nghe nói lọ này làm từ một loại hoa dại gọi là thạch lan, hương thơm thanh nhã, hắn rất thích. Thấy Tiểu Ngưu cứ nhăn nhó, hắn tiện tay ném cho. Lọ chỉ to bằng ngón tay, Ngưu Kiến Hổ thấy nhỏ nhen, còn dỗi không chịu nhận.
“Ngươi có biết đây là một lọ hương hoa lan không? Cả nhà chỉ có đúng sáu lọ, lọ này còn là ta nhân lúc bà nội không để ý mới trộm được. Ngươi không lấy thì vừa hay, ta giữ lại. Hôm nào gặp mỹ nhân, tặng nàng, biết đâu lại ôm được người đẹp về nhà.”
Chiếc lọ nhỏ biến mất trong chớp mắt. Vân Diệp nhìn mà nhíu mày. Người ta bảo vật tụ theo loài, người hợp theo nhóm; Ngưu Kiến Hổ cũng bắt đầu tiến gần tới hàng ngũ mấy tên khốn nạn.
Vừa lấy được đồ là tình nghĩa huynh đệ hết tác dụng. Trước khi đi, hắn tu một hơi hết bình nho ướp lạnh của Vân Diệp, chẳng thèm chào hỏi, khoan khoái thở ra luồng khí mát rồi vỗ vai Vân Diệp, không nói một lời. Hắn dắt ngựa, phóng đi như bay.
Tiểu Nam bị anh trai kẹp dưới nách, vùng vẫy loạn xạ mà vẫn bị đưa ra khỏi phủ.
Dưới sự chỉ huy của Tiền Thông, các hộ nông làm việc đâu ra đấy: người thu châu chấu, người phơi châu chấu, người nấu châu chấu, ai nấy đều bận rộn. Cả trang trại đều làm thuê cho nhà họ Vân. Bãi phơi lúa rộng lớn đông nghịt người, còn có người bán đồ ăn, bán trà nước, náo nhiệt chẳng khác nào phiên chợ.
Các trang trại trong phạm vi mấy chục dặm đều mang châu chấu đến nhà họ Vân. Năm thiên tai, ai nấy mặt mày ủ dột; chỉ khi nhận tiền đồng hoặc lương thực từ nhà họ Vân, họ mới cúi chào quản gia phòng sổ sách rồi vội vã rời đi.
Quan sát một lúc, Vân Diệp nhận ra người xin lương thực thì nhiều, người xin tiền đồng thì ít. Chẳng biết lương thực trong nhà có đủ không. Hắn giơ tay gọi quản gia đang tất bật lại hỏi: “Lão Tiền, lương thực nhà mình có đủ không? Ta thấy ai cũng xin lương thực, chẳng mấy người xin tiền. Cứ thế này thì phải có bao nhiêu lương thực mới đủ? Ông tính chưa?”
Tiền Thông lau mồ hôi rồi nói với Vân Diệp: “Lương thực hiện giờ vẫn chưa thiếu. Huyện lệnh nói, số lương thực nhà họ Vân đổi cho dân làng sẽ được ông ấy điều từ kho quan theo giá vốn, không thiếu một hạt. Ngài xem, sai dịch của quan phủ đều ở đằng kia.” Tiền Thông bĩu môi khinh miệt rồi nói tiếp: “Cứ làm như mình quan trọng lắm. Bảo là tới để đề phòng sự cố, tiểu nhân thấy là đến giám sát nhà ta, sợ nhà ta đầu cơ tích trữ lương thực. Một đám tiểu nhân hẹp hòi, xem nhà họ Vân ta là gì chứ.”
Mấy hôm nay tính khí lão Tiền càng lúc càng lên, đã có đôi chút dáng vẻ của một quản gia. Suốt ngày giao thiệp với quan phủ, các vương phủ, phủ đệ của công hầu; dù là hòn đá cũng phải sáng dạ ra đôi chút.
“Không được nói bừa. Quan phủ tham gia vào là chuyện tốt. Ông dần giao quyền chủ đạo cho quan phủ, việc lớn cứ nghe theo họ. Nhà ta chỉ đóng vai trò dẫn dắt, không tranh công. Công này cũng không thể tranh, sẽ mất mạng đấy, hiểu chưa? Nhà ta chỉ cần danh tiếng, những thứ khác không cần.”
Lão Tiền run lên một cái; ông biết mấy hôm trước đã có hơn một trăm sáu mươi cái đầu bị chém.
“Hầu gia yên tâm, tiểu nhân sẽ đi làm ngay. Đổi người của phòng sổ sách nhà ta xuống, thay bằng người của quan phủ. Nhà ta chỉ giữ lại nhân lực.”
Nhìn quản gia vội vã rời đi cùng đám sai dịch quan phủ đang tất bật, Vân Diệp biết công cuộc cứu tế quy mô lớn cuối cùng cũng đã bắt đầu. (Sự ủng hộ của quý vị chính là động lực lớn nhất của tôi.)