：.
Lần này, chuyện viết mấy tấm biển đã khiến Hứa Kính Tông xúc động sâu sắc. Hóa ra con người có thể vô liêm sỉ đến mức ấy. Nghĩ lại những việc mình từng làm trước đây, quả thật chẳng đáng nhắc tới. Ông không còn bi phẫn, cũng chẳng buồn chửi rủa nữa. Không phải bỗng nhiên ông giác ngộ, mà là vì bắt đầu sốt cao. Toàn thân nóng hầm hập, trên môi còn nổi từng nốt phồng rộp. Hứa Kính Tông mặt đỏ bừng, chui vào chăn run cầm cập, lão bộc lo đến phát khóc.
Tôn Tư Mạc đến, châm cho ông mấy kim rồi kê mấy thang thuốc, bảo lão bộc đút cho uống. Ngủ một đêm, người ông không còn nóng ran nữa. Tỉnh dậy, ông uống một bát cháo loãng nhỏ rồi lại mơ màng thiếp đi. Trong lúc ấy, Vân Diệp đến thăm ông hai lần, còn để lại ít thuốc bổ. Thấy ông đang ngủ nên chàng không đánh thức, chỉ bảo lão Trang đem thêm hai tấm chăn đắp cho Hứa Kính Tông, rồi đưa cho lão bộc một bình rượu nhỏ. Nếu đêm ông lại sốt thì lấy vải thấm rượu lau người, như vậy sẽ nhanh hạ nhiệt.
Vân Diệp bận giảng cho các cấp quân quan những kiến thức sơ cứu. Đến khi giảng xong cả cách dùng nẹp, đám người ấy mới chịu yên. Trong quân doanh, võ phu biết chữ chẳng có mấy người. Trước kia, bảo họ đọc sách chẳng khác nào giết họ; vậy mà giờ đây ngồi trong lớp nghe giảng, mắt chẳng chớp lấy một lần. Nghe thêm vài câu, học thêm được chút ít, huynh đệ nhà mình sẽ bớt vài người tử trận. Dẫu nói từ bi thì không cầm quân được, lòng người cũng bằng xương bằng thịt; với người ngoài còn có lòng trắc ẩn, huống chi là huynh đệ ngày ngày kề vai sát cánh.
Nhắc đến huynh đệ, Trình Xử Mặc đúng là hơi quá đáng. Hắn không tự đến mà phái phó thủ đi nghe giảng, còn mình tranh thủ chạy vào phòng Vân Diệp ngủ một giấc ngon lành. Hắn luôn nghĩ mình chẳng cần học mấy thứ này, đến lúc đó huynh đệ nhất định sẽ giúp mình.
Thấy Trình Xử Mặc ngủ khò khò, lửa giận trong lòng Vân Diệp bốc lên. Hắn phải ra chiến trường, ít nhất cũng cần biết chút kiến thức sơ cứu đơn giản. Lỡ gặp chuyện, tự mình còn có thể cấp cứu sơ qua, biết đâu nhờ vậy mà giữ được mạng. Lúc giao chiến trên chiến trường, ai rảnh mà lo cho ai chứ? Đây đâu phải lúc để lười biếng.
Chàng lôi Trình Xử Mặc khỏi giường, nhúng khăn vào nước lạnh rồi lau mặt hắn cho tỉnh ngủ.
Nước lạnh phát huy tác dụng, Trình Xử Mặc rùng mình, tỉnh ngủ hẳn. Hắn bực bội nhìn Vân Diệp, miệng lẩm bẩm gì đó.
Mặc kệ hắn, Vân Diệp bắt đầu kèm riêng, dạy hắn cách tự cứu mình. Chàng làm mẫu trên người mình trước, xong xuôi lại để Trình Xử Mặc thực hành trên người chàng. Học chưa được bao lâu, Trình Xử Mặc đã phát chán, ném cuộn băng vải trong tay đi, quay mặt vào tường nằm xuống.
Hắn đúng là cái tính trẻ con ấy. Với Trình Xử Mặc, tình cảm của Vân Diệp chẳng khác nào bậc trưởng bối dành cho hậu bối hơn là huynh đệ. Chàng xoay mặt hắn lại, tiếp tục dạy. Hôm nay chưa học được thì Vân Diệp chưa định buông tha. Trình Xử Mặc cãi không lại, đành học tiếp.
“Diệp Tử, có thần y đại tài như đệ ở ngay bên cạnh, ta cần gì phải học mấy thứ này?” Học xong, hai anh em ngồi bên lò ăn cơm, vừa ăn vừa trò chuyện.
“Sao lại vô ích? Ta có ra chiến trường được đâu. Trên chiến trường nguy hiểm thế nào, huynh rõ hơn ta. Trong hoàn cảnh ấy, thứ không thiếu nhất chính là tai nạn. Cứu chữa người bị thương càng sớm càng tốt, sớm một khắc thôi biết đâu đã giữ được mạng. Không thể sơ suất đâu. Trong những nấm mồ chôn người, đâu phải ai cũng là người già, hiểu không? Mấy hôm trước ta thống kê, huynh có biết tuổi thọ trung bình của dân Đại Đường chưa đến ba mươi không? Nghe tin này rồi, huynh còn dám coi thường nữa không?”
Đây là một bài toán, cũng là bài tập yêu cầu học sinh lập bảng thống kê. Vân Diệp tiện miệng giao cho học sinh điều tra tuổi thọ trung bình của dân chúng huyện Trường An. Không ngờ bài tập nộp lên khiến chàng kinh ngạc: chỉ có ba mươi lăm tuổi. Sao có thể như vậy?
Chàng hỏi đi hỏi lại học sinh xem có tính sai không, số liệu thu thập có nhầm lẫn không. Tuổi thọ người thời Trinh Quán sao có thể chỉ là ba mươi lăm tuổi?
Phòng Di Ái mếu máo nói không sai, vì bài tập của cậu làm cùng cha mình. Hai cha con đặc biệt tra cứu sổ đinh khẩu của ba huyện quanh Trường An, rồi tính ra con số ấy. Họ lại tra cứu thêm ba huyện vùng xa để đối chiếu, phát hiện chênh lệch hẳn bảy tám tuổi. Cuối cùng tổng hợp lại, kết luận tuổi thọ trung bình chưa đến ba mươi.
Theo lời Phòng Di Ái, cha cậu ngồi trong thư phòng suốt cả đêm, sáng hôm sau đã lên triều từ sớm. Cậu không biết trong triều phản ứng ra sao, chỉ biết mấy ngày ấy cha mình nóng tính lắm.
“Ba mươi tuổi? Không thể nào! Sao ta cứ thấy xung quanh toàn ông già thế nhỉ?” Trình Xử Mặc kinh ngạc đặt bát cơm xuống, trợn mắt nhìn Vân Diệp.
“Lừa huynh làm gì. Đợi trận này đánh xong, phủ binh trở về đơn vị, huynh còn phải đến thư viện học tiếp. Đến lúc đó tự làm bảng điều tra là hiểu ngay.”
“Còn phải đi học nữa à?” Trình Xử Mặc như con mèo bị giẫm phải đuôi, nhảy dựng lên.
“Kích động gì thế? Ai bảo huynh không cần đến thư viện học? Cơ hội tốt thế này, người khác có dập đầu vỡ trán cũng chẳng vào được, huynh còn chê.”
“Mắt nào của đệ thấy ta kích động? Ta ngạc nhiên thôi. Nghĩ xem, tuổi xuân phơi phới của lão Trình ta sao có thể phí hoài trong thư viện? Có thời gian ấy, ta thà cùng Cửu Y nuôi hai đứa trẻ còn hơn, cũng tốt hơn ngày nào cũng phải lên lớp. Thư viện của đệ chẳng có lấy mấy người tử tế, toàn bọn du côn Trường An. Ta vào đó nhỡ học hư thì sao? Có chuyện gì, lão cha lại tìm đệ tính sổ. Anh đây cứ thong dong dạo thanh lâu, đánh vài trận mã cầu mới là chính sự.”
“Bá phụ Trình có tìm ta gây phiền phức hay không thì ta không biết, nhưng nếu huynh không đến thư viện, lão nhân gia chắc chắn sẽ tìm huynh tính sổ. Còn đòi cùng Cửu Y sinh con, huynh tự ấp trứng đi! Mã cầu với thanh lâu nữa chứ, về nhà đi. Lão gia tử cũng đang ở nhà đấy, có giỏi thì nói mấy lời này với ông ấy xem.”
“Ta muốn chết à! Về Trường An còn chẳng tự do bằng ở Sóc Phương, ta không về. Ai làm gì được ta?” Nhìn đứa ngốc chẳng có đầu óc này, Vân Diệp cũng thấy thương thay. Trình yêu tinh danh tiếng lẫy lừng kia đời nào chừa cho hắn đường lui? Lão Trình đã chờ hắn về kinh để thay hắn cầu thân với hoàng đế rồi. Ngay cả tên cô nương ấy Vân Diệp cũng biết: Thanh Hà công chúa Lý Kính, năm nay vừa tròn mười tuổi. Nghĩ đến cảnh Trình Xử Mặc cưới một cô bé mười tuổi, Vân Diệp lại muốn bật cười.
“Diệp Tử, đệ cười gian quá. Chắc chắn có chuyện gì ta không biết. Nói cho ta nghe được không?”
“Ồ? Tự dưng huynh thông minh ra rồi. Cứ yên tâm, bá phụ Trình sẽ cầu cho huynh một mối nhân duyên, nghe nói là con gái nhà quyền quý. Huynh cứ đợi vào động phòng đi.”
Trình Xử Mặc chìm đắm trong tưởng tượng, không biết đang mơ mộng đến con gái nhà ai. Nếu lúc này Vân Diệp nói cho hắn biết cô nương kia mới mười tuổi, có lẽ hắn sẽ tự sát mất.
“Diệp Tử, chẳng phải đệ đã đính hôn rồi sao? Cô nương tên Tân Nguyệt ấy có xinh không?”
“Cũng thuộc hạng bình thường, chỉ hơn Cửu Y được ba phần thôi.”
“Thế chẳng phải là đại mỹ nhân sao? Đệ lời to rồi. Thế còn Lý An Lan thì tính sao?” Chẳng hiểu vì sao Trình Xử Mặc lại chợt nhớ đến Lý An Lan.
Nhắc đến Lý An Lan, Vân Diệp bỗng thấy mất hứng. Đã có lúc bóng hình xinh đẹp ấy khiến chàng ngày đêm thương nhớ; vậy mà sau một số chuyện, hình bóng ấy dần phai nhạt, chỉ còn lại chút tiếc nuối mơ hồ. Có điều thật kỳ lạ, giờ chàng trẻ lại, thế mà lại có những giấc mộng xuân. Đáng sợ là lần nào người trong mộng cũng là Lý An Lan; trái lại, Tân Nguyệt chưa bao giờ xuất hiện trong giấc mơ của chàng.
Tỉnh dậy sau giấc mơ, thay quần lót xong, chàng nằm trên giường nghĩ mãi về chuyện ấy. Chẳng lẽ cơ thể mình đã nhận định Lý An Lan rồi sao? Mỗi lần ý nghĩ ấy vừa nhen lên, Vân Diệp lại cố sống cố chết đè nó xuống. Khổ nỗi, sự kìm nén ấy chỉ khiến lần mộng sau càng nóng bỏng, càng điên cuồng. Chàng cảm thấy có lỗi; bị chính cơ thể phản bội chẳng dễ chịu chút nào, nhất là khi nghĩ đến bộ dạng tân nương của Tân Nguyệt lúc chia tay, cùng lọn tóc trong chiếc túi thơm đeo bên người. Không được, mình không thể có lỗi với Tân Nguyệt. Nàng là cô nương tốt biết bao. Lý An Lan đúng là kẻ xâm lược triệt để, chiếm cứ nơi sâu nhất trong tâm trí, mãi không chịu tan biến.
“Trước núi Trường Bạch có Chỉ Thế Lang, toàn khoác áo lụa đỏ dệt gấm. Cán giáo dài chọc trời, đao vung sáng lóa ánh dương. Lên núi ăn nai, xuống núi ăn bò dê. Chợt nghe quan quân kéo đến, bèn giơ đao xông ra cản. Ví như chết ở Liêu Đông, chém đầu thì có gì đáng tiếc?”
Vân Diệp bỗng cất giọng sang sảng ngâm lên.
Trình Xử Mặc giật mình ngã nhào, bò dậy, vẻ mặt kinh hãi nhìn Vân Diệp: “Diệp ca nhi, đệ có thay lòng đổi dạ thì cũng đâu cần ngâm bài thơ đáng sợ thế này? Đệ không biết bài ca này đã hại chết bao nhiêu người sao?”
“Ta chỉ bày tỏ quyết tâm phản kháng, chứ có định tạo phản đâu. Huynh hoảng cái gì?” Vân Diệp đã sớm chuẩn bị tâm lý trước sự thiếu hiểu biết của Trình Xử Mặc.
“Đệ định phản kháng ai? À! Lý An Lan, làm ta sợ chết khiếp, cứ tưởng đệ định làm gì. Chỉ là một cô nương thôi mà, cần gì đao thương rồi chém đầu?”
Vân Diệp im lặng hồi lâu mới ngẩng đầu nhìn Trình Xử Mặc, nói: “Sửu Ngưu, huynh không biết đâu, Lý An Lan chính là sơ hở lớn nhất trong lòng ta, cũng là điểm yếu chí mạng của ta. Ta tự nhủ người mình sẽ cưới là Tân Nguyệt. Để củng cố niềm tin ấy, ta đã đính hôn với Tân Nguyệt, chỉ mong dứt hẳn ý nghĩ hoang đường của mình. Nào ngờ tâm tư ấy như sợi gai quấn quanh người, cắt không đứt, gỡ chẳng xong. Huynh không phải ta nên không hiểu được cảm giác rối như tơ vò ấy.”
“Ta cứ tưởng đệ vướng mắc chuyện gì ghê gớm, chẳng phải chỉ là chuyện hai người đàn bà sao? Cưới cả hai về là xong, có gì mà phải phiền lòng?” Đó là cách xử sự của Trình Xử Mặc: đơn giản, thẳng thừng, còn có hiệu quả không thì chẳng biết. Dù sao hắn lúc nào cũng gặp xui xẻo.
“Ta nói thật lòng với huynh, huynh không thể cho ta một kế hay được sao? Tân Nguyệt nhất định phải làm chính thê, nếu không thư viện sẽ tiêu đời. Lý An Lan cũng không hợp làm chính thê. Tính nàng quá bướng, làm việc chẳng nghĩ trước sau, thường chỉ ham vui nhất thời, mặc kệ hậu quả. Nói thẳng ra, ai cưới người vợ như thế thì người ấy xui xẻo. Ta xui xẻo ở chỗ lại thích nàng. Nếu cưới nàng, trong nhà chẳng phải đảo lộn hết sao, ngày nào cũng chẳng được yên. Với cái tính lừa không quay đầu, đâm phải tường phía nam cũng chẳng chịu dừng ấy, sớm muộn nàng cũng gây họa lớn. Trong cung thì bà ngoại chẳng thương, cậu chẳng quý; nếu hoàng hậu không còn hiền thục thì nàng đã chẳng còn xương cốt mà tìm. Huống chi tuy nàng không mang thân phận công chúa, nhưng thực tế đúng là công chúa, không thể làm bình thê. Với tính tình ấy, nàng giống người có thể làm bình thê sao?”
Vân Diệp hơi bực bội, đi đi lại lại trong phòng mà vẫn chẳng nghĩ ra cách nào hay. Ngày thường chàng cố gắng không nghĩ đến chuyện này, nhưng hôm nay đã nhắc tới rồi thì chi bằng giải quyết một lần cho xong. Cứ trốn tránh mãi cũng không phải cách.
“Huynh đệ, đệ tiêu đời rồi!” Đó là lời tổng kết của Trình Xử Mặc. Hắn vỗ vai Vân Diệp, lời lẽ tràn ngập vẻ thương hại.
Đến giờ, hắn phải trở về quân doanh. Vân Diệp nhìn hắn khuất dần trong màn đêm. Chàng quay về phòng, cũng chuẩn bị đi ngủ.
Đếm mấy nghìn con cừu xong, thần trí Vân Diệp dần mơ hồ. Chàng lẩm bẩm: “Lý An Lan, nàng đừng vào giấc mơ của ta…” (Còn tiếp)