Sáng thức dậy, Vân Diệp đành phải thay bộ đồ lót một lần nữa. Có điều lúc này chàng chẳng còn tâm trí đâu mà nghĩ xem tối qua trong mơ, ai đã cùng mình quấn quýt mây mưa. Đằng nào cũng không nhìn rõ mặt, thật kỳ lạ: tại sao lúc nằm mơ, chúng ta không thấy rõ mặt người khác mà vẫn biết người đó là ai?
Sài Thiệu sắp bắt tay vào việc. Ông ta đã chờ suốt một tháng, không nhận được quân báo của Lý Tĩnh, nhưng lại nghe tin Tô Định Phương đã tiến vào Ác Dương Lĩnh. Việc Lý Tĩnh tập kích Tương Thành đã chắc như đinh đóng cột. Là đại tổng quản hành quân Long Tương đạo, ông có quyền tự quyết, có thể tùy lúc tùy nơi phát động tấn công quân địch, miễn là ông muốn. Thế nhưng, chính điều đó lại là chuyện Sài Thiệu không thể dung thứ. Ông ta hết lần này đến lần khác xin Lý Tĩnh cho xuất chiến, mong có thể từ Sóc Phương phát động tấn công Tương Thành. Câu trả lời của Lý Tĩnh mãi mãi chỉ là: cố thủ Sóc Phương.
Sóc Phương là thanh đao nhọn Đại Đường cắm vào tim Đông Đột Quyết, tuyệt đối không thể để mất. Vân Diệp cũng hiểu suy tính phòng hờ của Lý Tĩnh: vừa tìm cách tung kỳ binh đánh úp, vừa giữ vững chiến tuyến để tính kế về sau.
Đáng tiếc, Sài Thiệu lại không nghĩ như vậy. Ông ta luôn cho rằng Lý Tĩnh chỉ muốn để năm vạn đại quân của mình ở Sóc Phương ăn không ngồi rồi mà chết già. Bằng không, tại sao Lý Tích lại xuất binh đến Vân Trung? Chắc chắn là định đánh vòng ra sau lưng Hiệt Lợi. Ngay cả Lý Đạo Tông và Vương Hiếu Kiệt cũng liên tục có động thái, chỉ riêng Sóc Phương bị yêu cầu án binh bất động.
Chớp mắt, tháng mười một đã tới. Bầu không khí trong thành Sóc Phương ngày càng căng thẳng. Chiến mã bắt đầu được cho ăn thức ăn tinh, binh lính bị yêu cầu không được tự ý rời doanh trại. Các lão binh bắt đầu mài binh khí, chỉnh đốn giáp trụ, dùng cách ấy để xua đi nỗi căng thẳng trong lòng.
Tốc độ tiến quân mỗi ngày của chiến mã gần bằng các cụm thiết giáp của quân Đức thời hậu thế, đều là một trăm sáu mươi dặm. Đương nhiên, đó là tốc độ hành quân của thiết kỵ Mông Cổ; quân Sóc Phương mà tiến quân trong ngày tuyết lớn, mỗi ngày đi được tám mươi dặm đã là tạ trời tạ đất rồi. Hai nơi cách nhau sáu trăm dặm, đi đường phải mất mười ngày. Không giống Tô Định Phương, người đang ở Dương Lĩnh, chỉ cần đi bốn ngày là tới Tương Thành; nếu số người xuất quân ít thì ba ngày là đến. Ông ta chiếm lợi thế địa hình.
Sài Thiệu đã quyết tâm tập kích Tương Thành. Ngày mồng bốn tháng mười một, trời quang, nhiệt độ ít nhất dưới âm mười lăm độ, lặng gió. Ba nghìn kỵ binh tinh nhuệ đã sẵn sàng. Sài Thiệu để Ngưu Tiến Đạt ở lại trấn thủ Sóc Phương, còn mình đích thân dẫn quân đi bắt sống Hiệt Lợi.
Vân Diệp chẳng quan tâm Hiệt Lợi sống hay chết, cũng chẳng bận tâm Sài Thiệu sống hay chết. Người khiến hắn lo lắng là Trình Xử Mặc, vì Sài Thiệu đã dẫn cả cậu ấy theo. Vân Diệp chia cho Trình Xử Mặc một nửa số tất bông và găng tay của mình, còn nhét vào người cậu ấy một bình rượu mạnh nhỏ cùng một gói thuốc bột Vân Nam Bạch Dược. Hắn dặn đi dặn lại rằng nhà họ Trình không cần cậu ấy liều mạng, chỉ cần bình an trở về. Thấy Trình Xử Mặc tỏ vẻ mất kiên nhẫn, hắn liền túm lấy thân binh Trình Đông của cậu ấy mà đe rằng dù có liều mạng cũng phải bảo đảm Trình Xử Mặc bình an trở về. Cho dù Trình Đông tử trận, hai nhà Trình, Vân cũng sẽ mang ơn hắn; con cái hắn sau này nhất định sẽ thăng tiến thuận buồm xuôi gió, gia tộc cũng ngày càng hưng thịnh. Chỉ cần hai nhà Trình, Vân còn tồn tại, món nợ ân tình này sẽ được trả mãi.
Mắt Trình Đông đỏ hoe. Lúc này, hắn chỉ hận không thể lập tức tử trận để đổi lấy lời hứa của Vân Diệp thay mặt hai nhà Trình, Vân. Tính mạng nhỏ bé của mình đã chẳng còn quan trọng nữa. Hắn vỗ ngực thề nhất định sẽ bảo vệ tiểu công gia bình an trở về, bảo Vân Diệp cứ yên tâm.
Chẳng có lễ xuất quân hoành tráng nào, chỉ một câu “Lên đường” của Sài Thiệu, ba nghìn khinh kỵ đã nối nhau phóng khỏi cổng thành. Theo sau còn có một trăm cỗ xe trượt tuyết chở quân nhu đủ dùng cho đại quân trong mười ngày. Nhìn họ rời đi, lòng Vân Diệp chùng xuống; chẳng biết trong số ba nghìn con em Quan Trung ấy, sẽ có bao nhiêu người bình an trở về.
Đứng trên đầu thành nhìn bóng dáng họ khuất dần dưới đường chân trời, Vân Diệp bỗng muốn khóc. Đây chính là trận chiến Đông Đột Quyết lừng danh trong lịch sử. Sử sách chỉ ghi Lý Tĩnh phá Tương Thành trong đêm tuyết, không ghi rốt cuộc đã có bao nhiêu người bỏ mạng trong cuộc chiến khiến người Hán sục sôi suốt mấy nghìn năm này. Vinh quang xưa nay đều nhuộm bằng máu.
Đội quân thứ hai của Tiết Vạn Triệt sẽ khởi hành sau ba ngày nữa. Với vai trò tiếp ứng, Vân Diệp từ chối đề nghị đi cùng của Tôn Tư Mạc, định tự mình đến xem tình hình. Lão Tôn thấy không thuyết phục được chàng, bèn đi tìm lão Ngưu. Không ngờ lão Ngưu lại nhất quyết muốn Vân Diệp đi.
“Nó là Võ hầu, sớm muộn gì cũng phải ra chiến trường. Được thấy sa trường sớm ngày nào thì có lợi sớm ngày ấy. Lão Tôn, chúng ta không thể bảo vệ nó cả đời. Sau này mấy nhà còn phải trông cậy vào nó giữ gìn, tình thế nó phải đối mặt sẽ phức tạp hơn bây giờ nhiều. Nó là đứa trẻ thông minh, biết cân nhắc được mất.”
Lão Tôn không nói gì nữa, chỉ thở dài một tiếng rồi trở về phòng mình, tiếp tục nghiên cứu cách phối hợp dược liệu. Suốt thời gian qua, ông đã bận đến mức gần như quên mất chuyện này.
Theo Vân Diệp, đánh trận thời cổ đại chẳng qua là một quá trình chờ đợi gian nan. Suốt ba ngày, Sài Thiệu bặt vô âm tín. Công văn khiển trách của Lý Tĩnh đã gửi tới, nghiêm lệnh Ngưu Tiến Đạt phải giữ vững phòng tuyến trong thành, không được xuất kích; cấm điều động dù chỉ một binh lính phủ binh. Nói cách khác, Tiết Vạn Triệt không thể đi được, còn Sài Thiệu đã bị bỏ mặc hoàn toàn.
Lý Tĩnh có lẽ là một vị thống soái bách chiến bách thắng, nhưng lại kém cỏi trong chuyện đối nhân xử thế. Mệnh lệnh này của ông, xét về quân sự thì sáng suốt, còn xét về chính trị thì tuyệt đối ngu xuẩn. Nếu ba nghìn đại quân của Sài Thiệu tổn thất ở Tương Thành, dù ông có giết sạch người Đông Đột Quyết cũng không bù đắp nổi tội để mất Sài Thiệu. Chờ đợi ông sẽ là hình phạt còn đáng sợ hơn cả chiến bại. Giỏi mưu việc nước, kém lo thân mình!
Cuộc đời ông vừa rực rỡ vừa gian truân. Những năm cuối đời, ông bị giam chân trong phủ, suốt mười năm không bước ra ngoài; quanh ông đầy rẫy phản bội và âm mưu. Vân Diệp không muốn quá thân cận với ông, kẻo rước họa vào thân. Một quân nhân thuần túy như vậy, số phận đã định là khúc khuỷu.
Lão Ngưu thở dài sườn sượt, Tiết Vạn Triệt giận dữ bừng bừng, nhưng một tờ quân lệnh đã khiến họ chẳng thể nhúc nhích. Sài Thiệu có thể tiền trảm hậu tấu, cùng lắm chỉ mang tội tự tiện xuất binh; với cái đầu to tướng của Sài Thiệu thì đội chiếc mũ tội danh ấy chẳng đáng là gì. Còn nếu giờ lão Ngưu và lão Tiết xuất binh, Lý Tĩnh có chém họ thì cũng chẳng ai nói gì: không tuân quân lệnh là điều đại kỵ trong quân.
Ngày thứ sáu, kể từ khi Sài Thiệu xuất phát đã trôi qua sáu ngày. Vân Diệp định hành động. Dù biết việc này chẳng sáng suốt gì, chàng vẫn phải làm. Phủ binh không thể điều động, nhưng phụ binh dưới trướng mình thì không thành vấn đề. Hơn nữa, chàng đến đây với thân phận y quan phòng chống dịch bệnh, không nằm trong biên chế tác chiến; nói cách khác, Lý Tĩnh không quản được chàng.
Hứa Kính Tông được người hầu dìu ra, nhìn Vân Diệp như nhìn một kẻ ngốc. Là một trong mười tám học sĩ của phủ Tần Vương, lẽ nào ông lại không nhìn rõ tình thế?
“Vân hầu định đi đâu?”
“Không có gì, ta đến Tương Thành xem thử.”
“Sở trường của Vân hầu không nằm ở chinh chiến, mà ở hậu phương. Vì sao lại bỏ sở trường, chọn sở đoản?”
“Huynh đệ của ta đang ở Tương Thành, trước mặt là thành lũy kiên cố, phía sau không có viện binh. Bản hầu định làm viện binh cho huynh ấy, tiện thể mang ít lương thảo đến cho họ.”
“Tướng quân Ngưu chắc sẽ không cho ngài làm vậy. Hơn nữa, chuyện đã phải xảy ra thì trước sau gì cũng xảy ra; ngài đứng chắn phía trước, chẳng qua chỉ như châu chấu đá xe.” Hứa Kính Tông có lẽ rất không quen làm người tốt, ngay cả khuyên can người khác cũng phải cân nhắc hơn thiệt.
“Không sao, ta chỉ mong thân xác con bọ ngựa này đủ cứng cáp, khiến bánh xe chậm lại đôi chút cũng tốt.”
“Làm vậy có hơi ngu ngốc, nhưng cũng khiến người ta cảm động.” Lời hắn đầy vẻ chế giễu.
“Ngươi không hiểu đâu. Có những lúc, con người không thể cân đo bằng được mất. Ta dám cá cả đời ngươi sẽ sống buồn bực vô cùng, chán ngắt cho mà xem.”
Lão Trang dắt chiến mã tới, đỡ Vân Diệp lên ngựa, rồi giúp chàng buộc áo choàng. Những hộ vệ khác cũng trở mình lên ngựa, chuẩn bị xuất phát.
Hứa Kính Tông nắm dây cương ngựa của Vân Diệp, nghiêm túc hỏi: “Vân hầu, ngài thật sự không cân nhắc thêm nữa sao? Thế gian thiếu ngài, ta sẽ thấy vô vị hơn nhiều.”
“Chúng ta là hai loại người khác nhau. Cứ từ từ mục ruỗng trong những mưu mô quỷ kế của ngươi đi.” Nói xong, chàng đẩy Hứa Kính Tông ra, thúc ngựa rời đi.
Trước cổng thành, 247 tráng sĩ áp tải 200 cỗ xe trượt tuyết, chuẩn bị lên đường. Họ đã thay áo giáp mới, vũ khí trong tay cũng đổi sang loại chế tạo theo quy cách quân đội, cung cứng, nỏ mạnh, thứ nào cũng đủ. Vân Diệp bất ngờ trông thấy Công Thâu Giáp cũng lẫn trong đám người, phía sau còn có một cỗ xe ngựa phủ vải dầu, chẳng biết bên trong là thứ gì.
“Công Thâu tiên sinh, chuyến này tiểu tử đi hiểm nguy trùng trùng, vì sao gia tộc Công Thâu của ngài còn muốn nhúng tay vào vũng nước đục này?”
“Vì hành động ngu xuẩn lần này của cậu đã khiến gia tộc Công Thâu chúng tôi nhìn thấy hy vọng phục hưng, nên nhất định phải đi cùng cậu một chuyến.”
“Vì sao? Biết rõ cách làm của ta chẳng sáng suốt gì, lúc này đáng ra phải tránh thật xa mới đúng. Giờ còn chủ động trèo lên dây, đâu phải việc người thông minh làm.” Lại bị người ta mắng là đồ ngu, Vân Diệp hơi không vui.
“Người thông minh ta gặp nhiều rồi. Gia tộc Công Thâu chúng ta chịu thiệt vì người thông minh quá nhiều, nên lần này chọn một kẻ ngu xuẩn hơn xem có gặp may không.”
“Đừng có hối hận là được. Chúng ta chỉ có ba trăm người, vậy mà sắp bước vào thảo nguyên mênh mông toàn râu ria này rồi, cậu tự cầu phúc đi. À phải, nếu cậu tử trận thì những phúc lợi ở thư viện chúng ta đã thỏa thuận sẽ chẳng còn phần cậu đâu.” Vân Diệp vui trong lòng, lời nói cứ thế buột miệng.
“Lo cho mình trước đi. Gia tộc Công Thâu ta đã truyền đời mấy nghìn năm, đâu phải hư danh. Vẫn có vài cách giữ mạng đấy. Tốt nhất cậu nên sống mà trở về, nếu không nhà ta sẽ thiệt to.” Hắn vỗ chiếc xe trượt tuyết, đầy vẻ tự tin. Chẳng biết sự tự tin ấy từ đâu mà có, nhưng đã là gia tộc Công Thâu thì thứ dưới tấm vải dầu hẳn không tầm thường.
Cổng thành mở ra, lão Trang là người đầu tiên thúc ngựa ra khỏi thành. Phía sau là đội hộ vệ nhà họ Vân bám sát, hàng trăm con ngựa thồ đồng loạt chuyển động, cũng có đôi phần khí thế của một đại quân xuất phát.
Lão Ngưu đứng trên lầu thành, tay vịn vào lỗ châu mai khẽ run lên. Ông cố nén, không nói một lời. Những lời cần nói tối qua đã nói hết cả rồi, chẳng có tác dụng gì. Hễ cậu nhóc này nổi tính lên là chẳng nghe lọt tai bất cứ lời nào. Thôi vậy, cứ để nó tùy ý một lần. Có đứa cháu như thế này, lão Ngưu nghĩ, dẫu sau này gia tộc mình phải theo nó ăn rễ cỏ, hẳn cũng chẳng oán trách gì. Trong chốc lát, ông vừa tự hào về Vân Diệp, vừa lo cho cậu.
Vân Diệp không hề nhận ra mình đang có cảm giác khoái chí như một đại tướng quân xuất chinh. Áo choàng bị gió lạnh giật phần phật, cậu muốn reo hò, lại muốn bật khóc. Cảnh ngộ của con người sao lại kỳ diệu đến thế. (Còn tiếp)rq！~！