Công chúa Nghĩa Thành ra đi hết sức thanh thản. Một thị nữ cũng tóc bạc trắng đứng đợi bên đống lửa, chuẩn bị thu nhặt tro cốt của bà. Nàng chỉ là thị nữ, mọi tội lỗi còn chưa đến lượt nàng gánh chịu. Vân Diệp quan sát kỹ thị nữ ấy, phát hiện trên mặt nàng chẳng có vẻ đau buồn, chỉ có sự phấn khích tựa như được tái sinh.
Tôn Tư Mạc đưa cho thị nữ một chiếc bình bạc có quai, chạm hoa văn vẹt mạ vàng tinh xảo, nắp khắc hoa sen. Nhìn thế nào cũng thấy quen mắt. Mãi đến khi đống lửa dần tắt, lão Tôn giúp thị nữ nghiền nát di cốt của công chúa Nghĩa Thành rồi cho vào bình, Vân Diệp mới nhận ra chiếc bình bạc ấy hình như là món đồ mình sưu tầm. Trong hai chiếc bình lấy về từ chỗ Dạ Đà, một chiếc là vò rượu khắc hình ngựa múa ngậm chén, chiếc kia là bình quai chạm hoa văn vẹt mạ vàng. Không biết Dạ Đà nghĩ gì mà chẳng mang chúng đi, cứ để nguyên bên cạnh Vân Diệp đang mê man. Vân Diệp vốn định về nhà dùng nó đựng kẹo để dỗ dành Tân Nguyệt, giờ thì khỏi cần nữa. Chắc Tân Nguyệt sẽ không muốn dùng chiếc bình từng đựng tro cốt đâu.
Lấy đồ mà không báo trước là ăn trộm. Hành động của lão Tôn quả thật không ổn, Vân Diệp tức tối xông tới tìm lão gây sự.
“Tôn đạo trưởng, chiếc bình này...”
Chưa kịp nói hết câu, cơ hai bên má lão Tôn đã giật giật. Lão chẳng khách sáo hỏi: “Ngươi có ý kiến gì à?” Trông cả người lão như sắp bùng nổ.
“Không có, tuyệt đối không có ý kiến. Tiểu tử chỉ muốn hỏi xem có cần thêm món đồ tùy táng nào không. Chỗ tiểu tử còn một vò rượu khắc hình ngựa múa ngậm chén, rất đẹp, dùng làm đồ tùy táng thì còn gì bằng.” May mà đầu óc Vân Diệp phản ứng nhanh. Gặp kẻ ngốc hơn, hôm nay muốn sống mà quay về chỉ là mơ tưởng!
“Cút, mau cút đi! Thấy đám súc sinh trong quân đội các ngươi là ta lại nổi giận.”
Cơn giận của lão Tôn cuối cùng cũng bùng phát như núi lửa, chỉ có điều lão mắng hơi rộng. Tuy chuyện giết công chúa Nghĩa Thành chẳng liên quan gì đến Vân Diệp, nhưng lúc này lão già cứ thấy ai mặc quân phục là không nhịn được nổi nóng.
Vân Diệp tiu nghỉu quay người đi về. Chợt nghe Tôn Tư Mạc nói: “Quay lại.” Xem ra vừa rồi lão mắng chưa đã, định mắng tiếp. Vân Diệp quyết định hôm nay cứ làm khúc gỗ, mặc lão muốn làm gì thì làm.
Trên mặt lão Tôn còn vệt nước mắt, chẳng biết có phải vừa khóc hay không. Lão chỉ thị nữ đứng cạnh rồi bảo Vân Diệp: “Sắp xếp cho nàng ấy ổn thỏa, đừng để nàng phải chịu thêm chút khổ nào nữa. Hãy để nàng bình an sống hết kiếp này. Cả đời đã chịu đủ khổ rồi, cứ để nàng được làm người tử tế vài năm. Lão đạo là người xuất gia, bên cạnh không tiện có nữ quyến.”
Tôn Tư Mạc có suy nghĩ đặc biệt gì về công chúa Nghĩa Thành chăng? Bây giờ Vân Diệp không dám hỏi, cũng chẳng định hỏi. Tôn Tư Mạc vốn luôn vững vàng như núi, vậy mà chẳng những thất thố, còn khóc nữa. Đây quả là chuyện lớn. Sắp xếp cho một bà thị nữ già thì chẳng khó gì, lát nữa nói với Hà Thiệu là xong.
Dường như nhìn thấu suy nghĩ của Vân Diệp, lão Tôn nói: “Để nàng ấy theo ngươi, hầu hạ ngươi. Ngươi thử đưa nàng ấy đi chỗ khác xem.”
“Chúng ta vừa thiêu chết chủ nhân của nàng ấy. Ngài không sợ nàng nổi nóng, bỏ chút độc dược gì đó vào đồ ăn của tiểu tử sao?” Đây là mối họa lớn, phải hỏi cho rõ.
Lão Tôn nhìn chiếc bình bạc, ngẩn người. Giọng lão mơ hồ như vọng đến từ cõi xa xăm: “Ngươi tin không, bây giờ lão đạo có thể đầu độc chết ngươi ngay lập tức?”
Nghe vậy, lòng Vân Diệp mới yên ổn. Chàng gọi thị nữ lại, bảo nàng ôm bình tro cốt theo mình đến lều kế toán nghỉ ngơi. Chỉ còn Tôn Tư Mạc ngồi xếp bằng bên đống lửa tụng kinh.
Kẻ đáng chết đã chết, kẻ đáng giết đã bị giết. Đám quý tộc Đột Quyết béo tốt, mặt mày bóng nhẫy lần lượt bị đại đao đầu quỷ dài ngoằng chặt đầu. Có kẻ máu từ cổ phun cao cả một trượng, xem ra oán khí ngút trời, khiến cả quân doanh đồng loạt reo hò cổ vũ màn biểu diễn. Thấy kẻ nào máu không phun lên, mọi người lại đồng thanh tiếc nuối. Nhìn những cái đầu lăn lóc khắp đất, họ chẳng khác nào đang nhìn một đống phân chó.
Tên đao phủ hăng hái vô cùng, chiều theo thú vui quái đản của đám đông, cố tình chọn chém vào sau gáy. Chém ở vị trí đó, máu sẽ bắn cao nhất.
Sắp xếp chỗ ở cho thị nữ xong, Vân Diệp cho nàng một đống thức ăn, lại chọn mấy chiếc áo da hợp với nàng đưa qua.
“A lang, nô tỳ muốn tắm, xin a lang cho phép.” Lúc này Vân Diệp sợ nhất là nghe hai chữ “tắm rửa”. Vừa mới có một kẻ điên tắm bằng lửa bị thiêu thành tro, giờ lại thêm một người nữa, sao chàng không hoảng cho được?
Thị nữ nhận ra Vân Diệp lo lắng, bèn cười nói: “A lang đừng lo, nô tỳ chỉ muốn đun ít nước nóng để tắm rửa cho tử tế. Đã ba mươi năm rồi nô tỳ chưa được tắm nước nóng.”
Trời đất, vậy thì bẩn đến mức nào chứ! Nhất định phải tắm, không thì căn lều này chẳng còn ai ở nổi.
“Hôm nay ta bận cả ngày, phải tối mới về. Bình thường chẳng ai vào lều của ta đâu. Ta sẽ sai một lính phụ trợ giúp nàng xách nước. Trong lều có lò, nàng tự đun nước nhé. Sẽ có người mang thùng tắm đến, cứ thong thả mà tắm, không cần vội.” Nói xong, Vân Diệp chạy biến ra ngoài. Nói chuyện với một phụ nữ ba mươi năm chưa được tắm tử tế quả thật khiến chàng áp lực vô cùng. Chàng bảo lão Trang mang một chiếc thùng gỗ lớn cho thị nữ, còn đưa vào một hũ bột tắm. Đây là thứ cô cô đặc biệt chuẩn bị cho Vân Diệp, làm từ bột đậu Hà Lan thượng hạng, bên trong thêm đủ thứ linh tinh như đinh hương, trầm hương. Tắm xong, cả người thơm mùi bột tắm, nửa ngày cũng không bay hết.
Thị nữ mừng đến nước mắt tuôn rơi. Đây là thứ chỉ người quyền quý mới được dùng. Nàng cảm thấy Vân Diệp đối xử với mình thật tốt, đâu biết từ lúc nàng bước vào, Vân Diệp đã luôn thấy trong lều có mùi lạ, chỉ muốn lấy hương bột tắm át đi.
Người đã giết xong, doanh trại lập tức sôi lên. Người người ồn ào, đống lửa nào cũng được nhóm lên, khiến doanh trại nhanh chóng ấm áp. Trên những đống lửa nhỏ treo nồi, thịt bò thịt dê sôi lăn tăn trong nước dùng trắng đục như sữa. Những vò rượu pha cồn lớn bày khắp nơi. Uống một ngụm thì khó quên, đến lúc đau đầu lại khiến người ta sống không bằng chết.
Các tướng sĩ cụt ngón, mất ngón chân tụm lại khoác lác. Ai mất ngón út thì bị khinh, mất hai ngón chân mới được xem là đạt chuẩn, mất nửa bàn chân mới được coi là anh hùng. Mãi đến khi hai gã mất mũi ngậm thịt bước đến trước mặt mọi người, xung quanh lập tức im bặt, ai nấy đồng thanh tôn họ làm đại ca.
Trên chiến trường, sống chết là chuyện thường tình. Rụng mất miếng thịt chẳng đáng kể gì. So với những đồng đội bị chết cóng, ít ra mình vẫn còn được uống rượu ăn thịt, còn gì mà không hài lòng? Trận đại thắng lần này, ai cũng đoán sẽ được ban thưởng hậu hĩnh. Không ngờ Đại tổng quản còn bảo họ giữ luôn cả chiến lợi phẩm của tướng sĩ, nói rằng để dành cho ngày sau về Quan Trung cưới vợ. Bệ hạ còn chẳng thèm ngó ngàng mấy món đồ nhỏ mà các ngươi liều mạng kiếm được.
Lý Tĩnh đâu ngờ rằng mấy món đồ nhỏ hoàng đế không ngó ngàng, bản thân ông cũng chẳng coi ra gì, lại có kẻ đang mở to đôi mắt xanh lè nhìn đến chảy nước miếng. Những thanh đao nạm đầy đá quý, yên ngựa khảm bạc khắp nơi, bàn đạp mạ vàng, hàm thiếc mạ vàng, hộp bạc mạ vàng... Quý tộc thảo nguyên chỉ thích màu vàng, nên rất nhiều món đồ đều vàng óng ánh. Hà Thiệu mê tiền như mạng sao ngồi yên cho được? Gã nâng chiếc đĩa bạc chạm hình cá rồng mạ vàng, giơ ba ngón tay trước mặt người lính.
Chỉ nghe người lính gào lên: “Đây là thứ ta vất vả lắm mới kiếm được. Ngươi trả ba văn tiền thì ta không bán. Ít nhất phải năm văn, không thì ta mang đi.”
Hà Thiệu há hốc miệng hồi lâu, vội kéo tay người lính, nói: “Huynh đệ, ngươi cao tay thật, ta chịu thua ngươi. Năm văn thì năm văn, ta trả ngay đây. Đúng là gặp người biết hàng rồi.” Người lính đắc ý tung tung năm văn tiền trong tay, định đi ra ngoài thì bị một người giữ lại. Ngẩng đầu lên, anh ta thấy một quý tộc trẻ tuổi. Cậu ta tức tối bảo anh đợi một lát rồi xông đến trước tên mập đang thu mua chiếc đĩa của mình, túm lấy gã đánh túi bụi. Người lính nhìn mà chẳng nỡ, định trả lại cho tên mập hai văn vừa đòi thêm. Ai ngờ cậu quý tộc lại bước tới nói với anh ta: “Chiếc đĩa tốt thế này mà ngươi chỉ bán năm văn? Ngươi ngốc à?”
“Tiểu nhân không biết đó là thứ gì, dù sao cũng chẳng phải vàng. Tiểu nhân đã hỏi đội chính rồi, bán năm văn là được lắm rồi.” Người lính lẩm bẩm khe khẽ.
“Ngươi không biết đấy thôi, chiếc đĩa ngươi mang tới đáng giá lắm, ít nhất phải năm mươi văn. Vất vả chịu rét ngoài tuyết suốt ngần ấy ngày, mà chỉ đáng năm văn thôi sao?” Quý tộc trẻ đếm ra bốn mươi lăm văn, đặt vào tay người lính rồi đuổi anh ta đi.
Người lính ngơ ngác nhìn đống tiền trong tay. Số tiền này mua được hai thạch lương thực, ăn dè thì đủ nửa năm. Đúng là người nhà quyền quý, làm việc thật rộng rãi, chẳng giống tên mập kia chỉ chuyên lừa đám lính quèn chúng ta.
Hà Thiệu đầy bụi đất bò ra sau bàn, phủi phủi bụi trên người rồi nói với Vân Diệp: “Năm văn mua được món đó thì có gì không tốt? Hai bên thuận mua vừa bán mà. Cứ khăng khăng trả cho họ đúng giá thì cũng thế thôi, chiếc đĩa ấy có đem đến tiệm cầm đồ ở Trường An, cũng chỉ cầm được vài chục văn.”
“Giờ trong mắt ngươi toàn là tiền, chẳng biết thương đám lính quèn ấy gì cả. Với lại, ban đầu ngươi định trả chiếc đĩa này bao nhiêu?”
“Ta giơ ba ngón tay, ý là ba trăm văn. Ai ngờ hắn tưởng ba văn, cứ đòi ta tăng lên năm văn. Ta biết làm sao?” Hà Thiệu học theo Vân Diệp, nhún vai, làm bộ vô tội.
Chuyện này lan khắp doanh trại. Gã lái buôn béo bắt nạt người ta, bị Vân hầu đánh cho một trận, tiền của người lính cũng được đòi lại. Nhờ vậy, Vân Diệp được cả doanh trại khen ngợi. Ngay cả Tô Định Phương đang nằm trên giường sưởi dưỡng thương cũng giơ ngón tay cái lên.
“Nghe nói huynh đệ bán một con dao róc thịt của người Hồ, còn nguyên vỏ, được tận hai trăm văn. Mối làm ăn tốt thế, để huynh đệ chúng ta cũng kiếm chút chứ. Sau này ta sẽ không quên ơn ngươi.”
“Mối làm ăn gì đâu, ở doanh trại nhỏ đằng kia ấy. Nghe nói chiến lợi phẩm anh em mình không cần dùng đều có thể đem đến đó đổi tiền. Nếu không muốn mang tiền theo, còn có thể nhờ họ gửi về nhà. Họ thu một khoản phí, nhưng cũng khá phải chăng. Huynh đệ cứ tới xem đi.”
Thế là việc làm ăn của Hà Thiệu ngày càng lớn. Gã thu đồ của binh lính rồi trả tiền cho họ, sau đó lại thu tiền từ tay họ về. Thứ gã đưa cho binh lính chỉ là một mảnh giấy nhỏ, bên trên có chữ ký và dấu tay của Hà Thiệu.
Lý Tĩnh đặc biệt hỏi đến chuyện này. Biết Hà Thiệu chỉ cần gửi sổ sách về Trường An, không cần kéo mấy chục xe tiền đồng chạy khắp thảo nguyên, rồi sẽ có người từ Trường An lần lượt phát tiền cho vợ con binh lính, ông lấy làm hiếu kỳ không biết ai nghĩ ra kế này. Nhưng nhìn thấy Vân Diệp, ông chẳng nói thêm lời nào, chỉ đe dọa Hà Thiệu rằng nếu dám ăn chặn tiền của tướng sĩ, ông sẽ lột da róc xương gã.