“Cùng dâng tấu thì chỉ là chuyện nhỏ, ta cũng không thấy có gì không ổn. Chỉ có một việc, muốn thỉnh giáo cao nhân ở Hồng Lư Tự. Nay triều đình có thể nói là đầy rẫy chính nhân quân tử, ai nấy đều là bậc đạo đức cao thâm, học vấn uyên bác, hết lòng dìu dắt lớp hậu sinh. Vậy mà ta chưa từng được các vị trưởng bối thương yêu lần nào. Nói chuyện riêng tư thì ai nấy đều hứng khởi, vui vẻ hết mình; cứ hễ ta nhắc đến công vụ, các vị trong triều lại giơ cao biển miễn chiến, nhìn sang trái ngó sang phải, lái sang chuyện khác. Là vì sao?”
Hôm nay Đường Kiệm có việc muốn nhờ, Vân Diệp bèn lấy chuyện cùng dâng tấu kể công ra làm mồi nhử, ép ông giải thích vì sao mỗi việc mình làm trong triều đều phải nghiên cứu đi nghiên cứu lại mới nhận được câu trả lời nước đôi; thường phải tìm đến Lý Nhị, giải thích rõ ràng cho ông ấy thì việc mới có thể tiếp tục. Rốt cuộc là vì sao? Vân Diệp tự thấy mình chẳng làm tổn hại lợi ích của ai, cơ bản toàn là chuyện đôi bên cùng có lợi, vậy mà sao làm gì cũng khó khăn đến thế.
“Vân hầu không biết à?” Đường Kiệm lại hỏi Vân Diệp.
“Không biết. Tuy ta còn trẻ, nhưng hễ liên quan đến thư viện thì nhất định sẽ làm đúng phép tắc, không để người ta nắm được sơ hở.”
Vân Diệp vừa dứt lời, Đường Kiệm và Hứa Kính Tông đã cùng cười ha hả. Lần này, Vân Diệp bị cười đến chẳng hiểu mô tê gì.
Cười hồi lâu, hai người mới ngừng lại. Đường Kiệm nói với Hứa Kính Tông: “Diên Tộc, ông giải thích cặn kẽ cho vị hầu gia tài hoa tuyệt thế mà hồ đồ này nghe đi. Lão phu cười thêm một lúc nữa. Làm cho Vân Diệp Vân Bất Khí, đứng đầu Tam Hại Trường An, phải vò đầu bứt tai, đáng để lão phu uống một bữa thật say.”
Hứa Kính Tông lau nước mắt, nói với Vân Diệp: “Vân hầu gặp xui chính là vì nghĩ mọi việc quá chu toàn, khiến cấp trên chẳng tìm ra chút sơ hở nào. Cấp trên đã là cấp trên, ắt phải cao minh hơn ông. Tấu chương của ông khiến họ cảm thấy ông mới là cấp trên. Muốn dẹp cái ý nghĩ quái gở ấy, họ đành phải tìm lỗi trong từng câu từng chữ của ông, dù chỉ tìm được một chữ sai cũng được. Tiếc là ông chẳng cho họ cơ hội ấy. Ông trình tấu chương lên cấp trên là mong họ sửa sang, bổ sung, rồi cuối cùng mới nhận được phúc đáp. Nhưng tấu chương của ông chẳng có chỗ nào để họ sửa chữa. Điều đó chứng tỏ một bên là kẻ ngốc. Để khỏi bị xem là kẻ ngốc, họ đành khiến ông phải chịu thiệt, làm kẻ ngốc thay vậy.”
“Hồi còn ở Công bộ, tôi thường được gọi đến xem tấu chương ông viết. Nói thật, yêu cầu nào của ông cũng có lý có cứ; ý tưởng nào cũng bất ngờ mà tuyệt diệu. Mỗi lần xem, tôi đều học thêm được điều mới, thường vỗ bàn khen hay, chỉ hận không thể đích thân đến thư viện thỉnh giáo. Tôi nhớ có ba tấu chương như thế: thứ nhất là ‘Thỉnh chuẩn xây dựng Cách Vật Viện’, thứ hai là ‘Thỉnh cấp ngân tiền công phí’, thứ ba chính là ‘Khái luận thư viện’ lừng danh.”
“Tôi đã xem không dưới ngàn tấu chương, nhưng tấu chương của ông để lại ấn tượng sâu sắc nhất. Trong bản đầu tiên, ông nêu sự cần thiết phải lập thư viện từ bốn phương diện; dù là quân sự, công nghiệp, nông nghiệp
hay thương nghiệp, từng luận điểm đều có chứng cứ xác đáng đến mức không thể bác bỏ. Người ta đọc xong chỉ thấy mình việc gì phải nghĩ ngợi thêm, cứ ký tên đóng dấu vào tấu chương là được, chuyện này nhất định sẽ thành công.”
“Bản thứ hai, ‘Thỉnh cấp ngân tiền công phí’, khỏi phải nói, Thượng thư đại nhân ở Công bộ còn dùng nó làm khuôn mẫu. Những khoản chi kỳ quặc nhưng quả thật có tồn tại ấy khiến chúng tôi vỡ lẽ: hóa ra chi phí một công trình còn có thể tính như vậy. Ông không biết đâu, Thượng thư đại nhân xem tấu chương của ông mà mồ hôi đầm đìa. Một bản tấu như thế mà được thông qua hết thì Công bộ chẳng hóa thành trò cười hay sao? Ông nói xem, họ có thể thông qua bản ấy không?”
“Bản thứ ba chính là kiệt tác đắc ý của ông, khiến các tể tướng ở Tam tỉnh lúng túng khốn đốn. E rằng ngay cả bệ hạ cũng sẽ hối hận vì câu nói hào hùng ‘Anh hùng thiên hạ đều lọt vào trẫm’. Dù sao tôi cũng chẳng đủ gan, cũng chẳng đủ sức bình phẩm. Chỉ nghe nói bệ hạ xem tấu chương của ông xong, về cung liền trách phạt liền bảy tám hoạn quan. Ngày hôm sau, người lại đích thân hạ lệnh chuẩn lập thư viện, còn yêu cầu từ nay tấu chương của văn võ bá quan đều phải có nội dung thực chất. Nếu cả bài chỉ toàn nịnh nọt, tụng công, sẽ bị phạt tiền, trừ lương bổng. Đường Hồng Lư! Ông cũng từng bị trừ tiền lương rồi phải không?”
Đường Kiệm cười nói với Vân Diệp: “Lão phu xui xẻo, sau bản ‘Thỉnh cấp ngân tiền công phí’ của ông lại dâng tấu xin tiền. Ai ngờ chẳng những không xin được tiền, bạc nhà mình còn bị khấu trừ suốt hai tháng. Nhóc con, tai họa này là do ông gây ra, khiến lão phu bị người ta cười nửa năm. Món nợ này ông tính trả thế nào?”
Vân Diệp lập tức hiểu ra. Thì ra căn nguyên là ở đây, mình chẳng hiểu sao lại trở thành phái thiểu số trong quan trường. Văn võ cả triều đều sống trong những ngày tháng anh tốt tôi tốt, mọi người đều tốt,
bỗng dưng có một kẻ đáng ghét nhảy ra, khuấy đục cả ao nước trong, khiến tất cả chẳng được yên thân. Đương nhiên mọi người phải tìm lỗi của kẻ đó.
May mà đúng lúc ai nấy đều chờ Vân Diệp phô diễn hoài bão thì chẳng ngờ hắn lại rút lui đúng lúc, trốn vào thư viện dạy học, khiến họ suýt rớt cả mắt. Nghĩ đến đây, Vân Diệp thầm đắc ý: Lão tử chính là kẻ khiến người ta không ngờ tới như thế đấy. Có khúc xương chó, các người tranh nhau đến long trời lở đất; lão tử đứng bên ăn thịt xem náo nhiệt, thấy kẻ nào chướng mắt thì xông lên đá một cú. Có gì không tốt chứ?
“Hề hề, chỉ ba bản công văn theo khuôn mẫu mà đã khiến các ông như gặp đại địch. Nói cho các ông biết, học như chèo thuyền ngược dòng, không tiến ắt lùi. Bây giờ các ông nằm trên sổ công trạng mà ăn vốn cũ, còn cầm cự được hai ba năm nữa thôi. Đợi học sinh trong thư viện tốt nghiệp, công văn họ viết sẽ cùng một khuôn với của ta. Khi ấy đâu chỉ ba bản, mà là ba mươi bản, ba trăm bản. Đến lúc đó, Đường công, Hứa công, các ông sẽ xoay xở ra sao?” Nói xong, Vân Diệp cười ha hả bỏ đi.
“Lão Đường, ta thì chẳng sao. Sau khi về, ta sẽ nhận chức viện phán thư viện. Cùng lắm thì hạ mình vào lớp nghe giảng. Với tư chất của Hứa Kính Tông ta đây, lẽ nào lại học không nổi? Lão Đường cứ chờ xem tấu chương mới của ta.” Thấy Đường Kiệm có vẻ trầm ngâm, ông bèn chọc thêm một câu, rồi chắp tay sau lưng, ung dung đi xem Hà Thiệu xỏ khuyên mũi cho những con bò khác.
Tiếng bò kêu thảm lại vang lên, khiến Đường Kiệm giật mình tỉnh lại. Nghĩ đến lời Vân Diệp rằng sau này vô số tấu chương sẽ ập đến như trời long đất lở, mà mình lại chẳng thể phân biệt đúng sai trong đó; trước cảnh đáng sợ ấy, ngoài cuốn gói về nhà, ông chẳng còn cách nào khác.
Không được, ta đến thư viện học thì mất mặt quá. Con trai Thiện Thức nhà ta đi cũng được mà. Nó vẫn còn nhỏ, chẳng phải lâu nay cứ ồn ào đòi đến thư viện học sao?
Gỡ được nỗi lo trong lòng, ông cảm thấy toàn thân nhẹ nhõm. Ngay cả tiếng bò kêu thảm cũng trở nên sống động đến thế.
Vân Diệp về lều, trời đã tối hẳn. Thật ra hắn rất mong
Na Nhật Mộ đón nhận lòng tốt của mình. Vừa rồi hắn cố ý tránh đi, chính là để chừa khoảng trống cho Hoạn Nương khuyên Na Nhật Mộ. Bây giờ trong lều chỉ còn mình hắn, Vân Diệp nghĩ đã đến lúc đi ngủ. Ở thời cổ đại chẳng có thú vui giải trí này, hắn rất tự nhiên hình thành nếp sống mặt trời mọc thì làm, mặt trời lặn thì nghỉ.
Không biết Hoạn Nương đi đâu, ngay cả nước rửa chân cũng chẳng chuẩn bị. Tuy chỉ ở bên nhau chưa lâu, Vân hầu gia đã bị Hoạn Nương chiều thành cậu ấm cơm bưng nước rót.
Hết cách, người không có ở đây thì đành tự mình làm. Hắn còn chưa kịp động tay, rèm lều đã bị vén lên. Na Nhật Mộ mặc một thân áo gấm đỏ bước vào. Tối nay nàng thật lạ, trên mặt chẳng dính chút bùn đất nào, đôi tay bưng chậu nước cũng sạch sẽ; trên tóc cài đầy đồ bạc, chẳng biết nàng kiếm đâu ra.
Hôm nay trong lều không thắp đèn dầu mà đặt hai cây nến to. Nến vốn màu trắng, bên ngoài lại bị ai đó trét cứng một lớp son đỏ. Cảnh không đúng, không khí không đúng, đến cả người cũng không đúng. Đúng lúc Vân Diệp đang vắt óc đoán xem vì sao lại thế, Na Nhật Mộ đã ngồi xổm xuống, đặt chậu nước dưới đất, đẩy hắn ngồi lên giường, cởi áo ngoài cho hắn, tháo giày rồi lột tất.
Hai tay Na Nhật Mộ hơi thô ráp, túm lấy chân Vân Diệp rồi cứng ngắc nhét vào chậu. Nước trong chậu nóng bỏng, Vân Diệp rất muốn rút chân ra, tiện thể tát Na Nhật Mộ một cái. Nhưng thấy vẻ mặt nàng trang nghiêm, hắn đành cố chịu cái nóng ở chân, xem nàng rốt cuộc định làm gì.
Bàn tay thô ráp lướt qua lòng bàn chân khiến hắn ngứa ngáy. Na Nhật Mộ cũng chẳng biết hầu hạ người khác, túm ngón chân rồi ra sức chà. Đây đâu phải hưởng thụ, chẳng khác nào chịu cực hình. May mà nàng rửa rất nhanh. Khi Vân Diệp nhấc đôi chân đỏ lựng vì bỏng ra khỏi chậu, hắn vẫn còn than thở: sắp chín tới nơi rồi.
Mỗi lần rửa chân xong, nếu là Hoạn Nương thì nàng sẽ bưng chậu nước ra ngoài, tiện tay buông rèm cửa xuống cho kín, không để gió lùa vào.
Tối nay người rửa chân cho Vân Diệp là Na Nhật Mộ, vậy nên nàng không đi ra ngoài mà bắt đầu cởi quần áo. Liên tưởng đến mọi cảnh tượng kỳ quái tối nay, Vân Diệp hiểu ra: đêm nay hắn bị cưới vợ rồi. Không cần nói, chủ mưu chính là Hoạn Nương, người thực hiện là Na Nhật Mộ. Hai người họ vậy mà còn có thời gian kiếm được hai cây nến đỏ.
Chẳng mấy chốc, Na Nhật Mộ đã cởi sạch trơn, cuộn mình trong chăn, chỉ để lộ đôi mắt to chớp chớp, không ngừng nháy với Vân Diệp. Chẳng lẽ đó chính là thứ người ta vẫn gọi là mắt đưa tình?
Hắn biết quy củ trên thảo nguyên: nếu bây giờ đuổi Na Nhật Mộ ra ngoài, ngày mai nàng chắc chắn sẽ thành một cái xác. Ở doanh trại của Vân Diệp, tộc nhân nàng không dám làm hại nàng; người có thể làm hại nàng chỉ có chính nàng. Người đàn bà bị đuổi khỏi phòng trong đêm tân hôn là ô-mi, tức người đàn bà vô sinh. Tương truyền vợ của thiên thần Đằng Cách Nhĩ chính là ô-mi nhan sắc vô song. Ô-mi bị quỷ dữ nguyền rủa, khiến nàng suốt đời không thể sinh con với Đằng Cách Nhĩ. Ô-mi tự chạy đến cõi người chết, lóc hết thịt trên người, chỉ để lại bộ xương, rồi dùng những phần đẹp nhất của chín mươi chín trinh nữ đã chết để ghép thành ** của mình, khiến nó còn đẹp hơn trước. Nhờ vậy, nàng cùng Đằng Cách Nhĩ sinh ra tộc người thảo nguyên vĩ đại. Bởi thế, người đàn bà vô sinh nhất định phải đi một chuyến đến cõi người chết. Nếu nàng không muốn đi, tộc nhân nhiệt tình sẽ giúp nàng.
Na Nhật Mộ có biết cách chết đi sống lại hay không, Vân Diệp không rõ, nhưng hắn cho rằng khả năng ấy rất thấp. Không thể đuổi Na Nhật Mộ ra ngoài, hắn đành trèo lên giường, nói với nàng: “Xích vào trong một chút, nhường chỗ cho ta.”
Không thấy động tĩnh gì, chỉ nghe tiếng thở đều đều của Na Nhật Mộ.