Vân Diệp và Tôn Tư Mạc dẫn theo mấy chục quân phụ tá y tế, tay cầm dao sắc, đi một vòng qua từng doanh trướng, lôi tay chân các tướng sĩ xuất chinh ra kiểm tra từng người. Người họ hôi rình, chân còn bốc mùi khiến người ta buồn nôn; mùi trong lều đủ làm người ta gặp ác mộng.
Vân Diệp hơi mắc chứng sạch sẽ vẫn bình thản, đến khẩu trang cũng không đeo. Hắn lôi từ trong chăn ra một bàn chân bẩn thỉu, nâng trong tay quan sát kỹ càng.
“Bàn chân trái có hai ngón đã đen sì hoàn toàn, không còn cách nào chữa trị, đề nghị cắt bỏ, phải cắt ngay, nếu không sẽ nhiễm trùng.”
Các quân sĩ không có người nhà ở đây, bản thân họ lại ngủ mê man, người duy nhất có thể quyết định là đại tướng quân Trương Công Cẩn. Ông xem kỹ một lượt rồi điền hai chữ ‘cho phép’ vào văn thư. Đây là điều Vân Diệp kiên quyết yêu cầu; hắn không muốn những dũng sĩ này tưởng mình tùy tiện lôi tay chân họ ra khỏi cơ thể. Đó là sự tôn trọng, cũng để bớt phiền phức: binh lính mà không nói lý thì sẽ động dao.
Thấy Trương Công Cẩn ký tên, quân phụ tá lập tức dùng nước ấm rửa sạch chân người lính, rồi bôi cồn khử trùng. Một chiếc kéo sắc bén được đưa vào tay Vân Diệp. Lưỡi kéo kẹp sát mép vùng da đen, một đoạn ngón chân dễ dàng lìa khỏi bàn chân. Người lính được phẫu thuật chỉ rên khẽ hai tiếng, vẫn chìm trong giấc ngủ. Hai ngón chân đen sì được quân phụ tá bọc bằng vải gai sạch, đặt bên gối người lính; bàn chân anh ta đã được quấn chặt bằng vải gai.
Suốt một ngày, Vân Diệp chẳng biết mình đã cắt bao nhiêu ngón tay, ngón chân, thậm chí cả nửa bàn chân. Không có thuốc mê, những người lính đáng thương gào thét trong mộng, nước mắt giàn giụa. Dù họ có kêu lớn đến đâu, họ cũng chỉ tưởng mình đang nằm mơ mà thôi. Những ngày qua, họ đã trải qua cảnh tượng còn đáng sợ hơn ác mộng; mệt mỏi và đau đớn chưa bao giờ rời họ.
Vân Diệp cắt bỏ ngón út của một người lính rồi dùng chỉ khâu hai mép da lại với nhau, sau đó băng bó cẩn thận. Khi ngẩng đầu, hắn phát hiện người lính ấy đang nhìn mình, nhưng hai mắt vô thần. Anh ta đang ngủ. Vân Diệp nhẹ nhàng khép mí mắt anh ta lại, nghe thấy hơi thở đều đặn rồi mới rời khỏi bên cạnh.
Cắt bỏ phần chi bị tê cóng thì người ta không cảm thấy gì, bởi toàn bộ dây thần kinh đã chết. Có ngón tay cắt xuống chẳng chảy giọt máu nào, chỉ rỉ ra dịch màu vàng nhạt. Vân Diệp không nhớ mình đã làm suốt bao lâu, mãi đến khi gặp Tôn Tư Mạc mới biết mọi việc đã xử lý xong.
“Hôm nay ta cắt rất nhiều ngón tay, ngón chân, còn cả mấy cái tai nữa. Ông thì sao?” Vân Diệp vừa rửa tay vừa hỏi Tôn Tư Mạc.
“Cũng như cậu, ta chỉ cắt mũi hai người thôi. Ca phẫu thuật lần này thuận lợi đến mức ngoài dự liệu.” Tôn Tư Mạc rửa tay ở phía bên kia, giọng bình thản.
“Chúng ta thắng rồi, chẳng phải sao? Tôn đạo trưởng, ít nhất ba mươi năm tới, Đại Đường sẽ không còn nỗi khổ Đột Quyết gõ cửa ải. Cũng đáng lắm, chỉ là khổ cho họ.”
“Trời đất bất nhân, coi vạn vật như chó rơm. Lão đạo hiểu, con người sinh ra trên đời là để chịu khổ. Cậu và ta đều đang gắng gượng giữa trời đất, chẳng biết bao giờ mới đến hồi kết.” Mấy ngày nay lão Tôn chứng kiến quá nhiều thảm cảnh nhân gian, vô thức cho rằng đời người ai sinh ra cũng khổ.
“Đạo trưởng, giờ đang giữa mùa đông rét buốt, đúng lúc trời đất chém giết. Ông nảy sinh suy nghĩ như vậy cũng chẳng lạ. Chỉ là ông làm đạo sĩ bao năm, sao lại dễ dàng bị ngoại ma xâm chiếm đến thế? Ta cứ tưởng đạo tâm của ông vững như bàn thạch, ai ngờ ông cũng có lúc yếu lòng.” Ra khỏi lều, Vân Diệp lấy mẩu vải nhỏ nhét trong lỗ mũi ra, hít liền mấy hơi thật sâu. Không khí lạnh buốt tràn vào lồng ngực, khiến tinh thần hắn phấn chấn hẳn lên.
Trở về căn nhà tuyết của mình, Đường Kiệm đã ngủ suốt một ngày vẫn ngáy như sấm. Vân Diệp không đánh thức ông, đặt một chiếc nồi đất lên bếp lò hầm thức ăn, định làm chút cơm tối cho mình. Ra ngoài hành quân, Vân Diệp chưa bao giờ để người khác lo chuyện ăn uống, trừ phi bản thân làm chủ tướng doanh trại, hắn mới chịu bỏ thói ăn riêng để dùng bữa cùng các tướng sĩ. Dù là thức ăn như cám lợn, hắn cũng cố ăn cho ngon lành.
Thói quen này học được từ Trình Giảo Kim. Miệng lão Trình thật ra rất kén ăn, nhưng cơm canh trong quân doanh lão cũng thích. Có thể thấy lão ăn ngấu nghiến trong tiệc rượu, cũng có thể thấy lão bưng cái bát to tướng, húp món bánh canh như nước mũi. Chẳng hiểu sao lúc này hắn bỗng nhớ đến lão Trình, có lẽ vì hắn đã quá chán cảnh chém giết.
Cháo loãng trong nồi đất sôi lục bục không ngừng. Hắn dùng thìa khuấy mãi, chợt nhớ đến bí quyết nấu cháo mẹ từng dạy: muốn cháo ngon thì chỉ cần một chữ, khuấy. Hắn cứ thế khuấy mãi.
Một lúc lâu sau, hắn bỗng bật cười, gõ gõ vào đầu mình. Vừa rồi hắn nghĩ ngợi lung tung, chẳng qua chỉ muốn đuổi những chuyện hôm nay ra khỏi đầu. Ai cũng muốn nhớ những điều đẹp đẽ nhất, quên đi những chuyện tàn khốc, bi thảm, dù chính mình là người gây ra tất cả.
Hắn tìm được hai quả trứng bách hoa. Đây là quà bà nội mang cho hắn, cả một vò lớn, giờ chỉ còn vài quả. Để ăn mừng mình vẫn chưa quên quá khứ xa xăm, hắn định nấu một nồi cháo trứng bách hoa thịt nạc. Chỉ không biết cho thịt bò vào thì có ngon không; hắn muốn thử, muốn nếm lắm.
Cũng không tệ, mùi thơm nức mũi. Hắn say sưa hít sâu một hơi, vừa định múc một bát thì nghe có người lên tiếng sau lưng:
“Múc hai bát, phần của ta dùng bát lớn.” Lời nói có phần vô lễ, nhưng Vân Diệp vẫn nghe theo, múc cho ông ta một bát lớn. Một kẻ vừa thoát chết sau khi liều mình vì quốc gia, đòi hỏi chút ấy cũng chẳng quá đáng.
Đường Kiệm vốn thường coi sự nho nhã, kín đáo là điều đáng quý, giờ chẳng màng cháo trứng bách hoa thịt nạc còn bốc hơi nóng, cứ há miệng nuốt ừng ực như quỷ đói đầu thai. Bị cháo nóng bỏng lưỡi, ông thỉnh thoảng lại thè lưỡi ra cho nguội; đâu còn chút phong thái ngày thường.
“Ông uống chậm thôi, ta có giành với ông đâu. Ngần ấy tuổi rồi mà còn trẻ con thế, rốt cuộc ông lớn tuổi hơn hay ta lớn tuổi hơn?”
Đường Kiệm dùng tay áo lau miệng, đưa bát không cho Vân Diệp, ra hiệu múc thêm một bát.
“Cậu thử nằm cóng giữa tuyết mười mấy ngày xem, lão phu không tin cậu khá hơn ta được bao nhiêu. Cậu ở trong quân doanh, có nhà ấm, có món ngon. Cậu biết mấy ngày nay lão phu sống thế nào không? Cái đầu lúc nào cũng có thể lìa khỏi cổ!” Nói xong ông còn lườm Vân Diệp một cái.
“Ông trốn về từ giữa đám loạn quân thế nào? Bản lĩnh này hay đấy, dạy ta đi, cho ta mở mang kiến thức.” Chuyện Đường Kiệm trốn về rất ly kỳ, Vân Diệp muốn biết.
Không ngờ câu hỏi ấy lại khiến Đường Kiệm vốn luôn thích đùa bật khóc. Ông quên cả ăn, ôm bát cơm khóc càng lúc càng đau lòng, cuối cùng còn gào khóc nức nở.
Đường Kiệm là người kiên cường, Vân Diệp biết điều đó. Với tư cách sứ giả được hoàng đế phái đến an ủi Hiệt Lợi lần này, trí tuệ và gan dạ của ông đều thuộc hàng xuất chúng; nếu không, hoàng đế đã chẳng giao gánh nặng ấy cho ông.
Cháo nguội đi, Đường Kiệm cũng ngừng khóc, cúi đầu chậm rãi ăn cháo. Ông ăn rất chậm, cuối cùng đặt bát đũa xuống, hỏi Vân Diệp: “Vân hầu thật sự muốn biết lão phu đã thoát chết thế nào sao?”
“Chẳng có gì ly kỳ. Đại tổng quản tập kích doanh trại lúc sáng sớm, người Đột Quyết rối loạn cả lên. Ta đã đào sẵn một cái hố trong lều, quân lính vừa nổi loạn là ta chui xuống đó. Hộ vệ đặt một tấm ván lên người ta, đưa cho ta một cái ống nhỏ ngậm trong miệng để thở. Cuối cùng, họ phủ đất cát lên người ta. Ta nhờ cái ống nhỏ ấy mà thở được, thế nên mới thoát nạn. Vân hầu thấy thế nào?” Đường Kiệm nhìn Vân Diệp, lại bưng bát cháo lên ăn tiếp.
“Ta chỉ muốn hỏi một câu: hộ vệ, tùy tùng và thuộc quan của ông đâu rồi? Họ còn sống không?”
Tay Đường Kiệm run lên, chiếc bát suýt rơi xuống. Ông cười thảm, hỏi ngược lại: “Cậu nói xem?”
Nhìn Đường Kiệm đau đớn khôn cùng, Vân Diệp chợt nhớ đến ghi chép về ông trong sử sách: ngày mồng tám, Lý Tĩnh tập kích Đột Quyết, Đường Kiệm trở về.
Nghe Đường Kiệm kể đứt quãng, cuối cùng Vân Diệp cũng xâu chuỗi được đầu đuôi. Từ sau khi Khang Tô Mật bắt ép Tiêu hoàng hậu, Thái tử Nguyên Đức đầu hàng nhà Đường, Hiệt Lợi biết đại sự không ổn, mình tuyệt đối không chống nổi mười vạn quân Đường dũng mãnh. Vì vậy, ông ta phái Chấp Thất Tư Lực làm sứ giả đặc biệt đến Trường An tạ tội, xin hàng Đường Thái Tông, bày tỏ nguyện ý đưa cả nước quy thuận. Trên thực tế, ông ta định chờ cỏ xanh ngựa béo rồi chuyển lên Mạc Bắc, tìm cơ hội khôi phục cơ nghiệp. Đường Thái Tông phái Hồng Lư khanh Đường Kiệm cùng những người khác đến Đột Quyết vỗ về, lệnh Lý Tĩnh dẫn quân tiếp ứng. Lý Tĩnh cho rằng Hiệt Lợi tuy bại nhưng binh lực vẫn còn đông; nếu để ông ta chạy lên Mạc Bắc, dựa vào các bộ như Tiết Diên Đà thì rất khó truy quét. Nay Đường Kiệm đang ở Đột Quyết, Hiệt Lợi lơ là không phòng bị, nếu chọn kỵ binh tinh nhuệ tập kích thì có thể bắt sống mà không cần giao chiến. Lý Tĩnh lệnh Trương Công Cẩn thống lĩnh đại quân đi sau, còn mình đích thân dẫn một vạn kỵ binh tinh nhuệ, mỗi người mang lương ăn hai mươi ngày, lên đường trong đêm, cấp tốc tiến về Thiết Sơn. Quân Lý Tĩnh đến Âm Sơn, gặp hơn nghìn lều trại Đột Quyết, bèn bắt sống tất cả đưa theo quân. Hiệt Lợi thấy sứ giả nhà Đường đến vỗ về, tưởng rằng đã yên ổn, nên không đề phòng.
Giữa tiết trời lạnh nhất, Lý Tĩnh nhân lúc sương mù dày đặc bốc lên trên thảo nguyên, lệnh tiền phong Tô Định Phương dẫn hai trăm dũng sĩ phát động tập kích. Được màn sương che chở, họ tiến đến tận trước đại doanh của Hiệt Lợi mới bị phát hiện. Hiệt Lợi, kẻ ham chạy trốn nhất, lại một lần nữa bỏ mặc dân chúng, tìm một con ngựa nhanh nhất rồi chạy trước, để lại mười vạn dân du mục Đột Quyết bị Lý Tĩnh tóm gọn. Kỵ binh tinh nhuệ nhất của người Đột Quyết cũng tổn thất sạch trong trận tập kích này. Có thể nói, tuy Hiệt Lợi chạy thoát, Đông Đột Quyết đã diệt vong.
Thời gian đổi thay nhanh đến thế. Khi Vân Diệp vừa đến nhà Đường, Hiệt Lợi còn đang nghênh ngang ở Quan Trung; hai mươi vạn kỵ binh thiện xạ từng áp sát Vị Thủy. Mực trên lời thề ngựa trắng giữa Lý Nhị và Hiệt Lợi còn chưa khô, Hiệt Lợi đã nhanh chóng suy tàn.
Có thể nói, với tư cách một người Đại Đường, kẻ thù đầu tiên của Vân Diệp chính là Hiệt Lợi. Nay tận mắt thấy cường địch cuối cùng bị tiêu diệt, trong lòng hắn cũng bất giác nhẹ nhõm đi đôi chút.
Chắc hẳn Lý Tích, tay săn bàn xuất sắc nhất, sẽ không bỏ lỡ cơ hội tuyệt vời để đá bồi ghi bàn này. Nghĩ đến sau này ở Trường An, mình có thể tùy ý làm nhục vị vương trên thảo nguyên, Vân Diệp không khỏi toe toét cười.
“Vân hầu cười một mình vì chuyện gì? Kể lão phu nghe với, để ta đổi tâm trạng. Đại thắng rồi, lão phu cũng muốn khuây khỏa một chút.” Cuối cùng Đường Kiệm đã bước ra khỏi nỗi đau.
“Ta đoán lần này Hiệt Lợi có mọc cánh cũng khó thoát. Đại tướng quân Lý Tích sẽ không bỏ lỡ cơ hội tốt này. Theo lệ thường, biết đâu chúng ta còn có thể làm quan cùng triều với Hiệt Lợi. Nếu gặp ông ta ở Trường An, ta nghịch ngợm một chút, ông nói xem bệ hạ có trách tội không?”