Trường An không hợp với Na Nhật Mộ. Hoa dại trên thảo nguyên không thể sống nổi trong những tòa nhà cao tường sâu kín; ở đó chẳng có đồng cỏ và bò dê quen thuộc với nàng, chỉ có một khoảng trời xanh biếc trên giếng trời. Nàng thuần hậu, lương thiện mà lại hoang dã, chỉ có thể lặng lẽ héo hon giữa Trường An phồn hoa.
Nàng là con gái của thảo nguyên, sinh ra ở đây, lớn lên ở đây, rồi cũng sẽ yên nghỉ ở đây. Với nàng, đó là chốn về tốt đẹp nhất.
Vân Diệp đã chuẩn bị cho nàng một vùng đất rộng lớn để thỏa sức rong ruổi. Có trời xanh, mây trắng, cỏ non, có bò dê bầu bạn, có lẽ như vậy sẽ khiến nỗi đau của nàng vơi đi đôi chút.
“Đây là bản đồ phân chia đồng cỏ của nàng, ngay dưới chân Âm Sơn, rộng chừng trăm dặm vuông. Nơi đó cỏ nước tươi tốt, khí hậu ôn hòa, là đồng cỏ chăn nuôi tốt nhất. Nàng dẫn đám thiếu niên kia tới đó chăn thả.” Vân Diệp lấy văn thư trong ngực ra, đặt trước mặt Na Nhật Mộ.
Hoạn Nương dịch từng câu lời Vân Diệp nói cho Na Nhật Mộ nghe. Càng nghe, nước mắt trên mặt nàng càng nhiều, cuối cùng tụ thành một dòng nhỏ, chảy xuống chiếc cằm nhọn.
Đau lòng là điều không tránh khỏi, nhưng Vân Diệp chỉ có thể cứng lòng nói tiếp: “Bây giờ nàng cần đặt tên cho bộ lạc của mình rồi điền vào văn thư là xong. Những văn thư này sẽ lập tức có hiệu lực. Nàng không cần lo các bộ lạc khác đến cướp đồng cỏ. Ta đã báo với quân đồn trú ở đây rồi, nếu phát hiện có mối đe dọa thì cứ nói với họ, tự khắc sẽ có người xử lý. Các nàng không cần ra tay, chỉ việc chăn thả cho tốt. Số bò dê và ngựa dư ra, ta sẽ phái người đến đổi với nàng mỗi năm trước khi mùa đông tới, đổi lấy trà, muối, vải, lương thực, đương nhiên còn có một ít đồ sắt. Ngoài ra, mỗi năm vào tháng Tư, khi trời dần ấm lên, nàng phải xén hết lông cừu. Nếu thử nghiệm thành công, ta nghĩ chỉ riêng số lông cừu xén mỗi năm cũng đủ nuôi sống bộ lạc nhỏ bé này của nàng.”
Nói hết một tràng dài, Vân Diệp dừng lại, chờ Hoạn Nương giải thích cho Na Nhật Mộ.
“Chàng không đi!” Na Nhật Mộ chẳng nghe Hoạn Nương nói gì, ôm cánh tay Vân Diệp lắc lấy lắc để.
“Ta chăn cừu, nàng ngủ.” Có lẽ Na Nhật Mộ nghĩ rằng chẳng phải làm gì, ăn no căng rồi ngủ trong lều là chuyện hạnh phúc nhất trên đời, nên nàng chẳng chút do dự đưa ra cái giá cao nhất mình có thể trả.
Vân Diệp khẽ ôm Na Nhật Mộ một cái, rồi gật đầu với Hoạn Nương, buông nàng ra và bước khỏi lều. Chưa đi được hai bước, phía sau đã vang lên tiếng khóc xé ruột xé gan của Na Nhật Mộ.
Do dự một chút, Vân Diệp lại cất bước đi tìm Hà Thiệu.
Lão Hà thuê hẳn ba trăm phụ binh. Bọn họ đang bận cải tạo xe trượt thành xe bò. Chẳng cần lo xe làm thô sơ, vì ông ta có đủ bò để kéo. Chỉ có một vấn đề nhỏ: bò thả rông trên thảo nguyên không biết kéo xe, chúng cực kỳ thiếu tổ chức, thiếu kỷ luật. Lúc thì thấy rễ cỏ là gặm mấy miếng, lúc lại đứng ì tại chỗ, quất roi cũng không nhúc nhích. Chậu nước lạnh ấy dội cho lão Hà đang hừng hực nhiệt tình làm giàu lạnh thấu tim.
Thấy con bò đực được mình nuôi bóng mượt kéo lật nghiêng cả xe bò, ông ta ôm đầu ngồi xổm dưới đất, bó tay hết cách, nom vô cùng đáng thương.
Hàng hóa thì quá nhiều, xe ngựa lại quá ít, kho chứa đồ của ông ta đã lên đến bốn gian. Tuyết trắng trên thảo nguyên đang tan, mặt đất cứng như sắt trở nên ẩm ướt, có nơi còn hóa thành đầm lầy. Cả mùa đông tuyết rơi bốn trận lớn; tuyết tan sẽ mang nguồn nước dồi dào đến thảo nguyên. Năm nay cỏ chắc chắn sẽ mọc rất tốt. Với dân du mục trên thảo nguyên, đó là tin mừng, nhưng với Vân Diệp và lão Hà sắp phải đi đường dài, đó lại là đại họa.
Trên thảo nguyên không có đường theo nghĩa thông thường. Chỉ cần thích, người ta có thể đi tùy ý, miễn là phương hướng đúng. Giải quyết được chuyện ấy thì cuối cùng cũng sẽ tới nơi cần đến.
“Bò kéo xe cũng phải học à?” Đó là câu Vân Diệp hỏi Tôn Tư Mạc. Kết quả là ông bị Đường Kiệm, Hứa Kính Tông và Tôn Tư Mạc cùng khinh bỉ.
“Lại gặp hạng người hỏi sao không ăn thịt cháo,”
đã vậy còn gặp liền hai người. Lão phu về Trường An nhất định sẽ hỏi thằng con trai xem nó có trả lời như thế này không. Nếu đúng vậy, lão phu sẽ mạnh tay dọn dẹp môn hộ.”
Đường Kiệm nói với vẻ đau lòng vô hạn, nhìn Vân Diệp và lão Hà như thể đang nhìn hai cục phân.
Lão Tôn tính tình thật thà, tỉ mỉ giảng cho Vân Diệp tập tính sinh hoạt của loài bò. Bê con từ lúc lọt lòng đã phải theo sau bò già học kéo xe, cày ruộng, kéo cối xay cùng đủ loại kỹ năng làm việc khác. Được bò già âm thầm dạy dỗ, bê con lớn lên tự nhiên cũng biết những việc ấy. Bò trên thảo nguyên chưa từng trải qua chuyện đó, ngày thường quen sống hoang dã, giờ bị buộc vào xe tất nhiên sẽ thấy không thoải mái, bảo sao kéo xe cho tử tế được.
“Trẻ con Đại Đường cũng biết những đạo lý này, sao ngươi lại không biết?” Tôn Tư Mạc thấy không thể tin nổi.
Vân Diệp biết nói sao đây? Chẳng lẽ bảo mình thấy nhiều nhất là loại bò sữa có đốm đen trắng trên người? Trong ba mươi năm đã mất tích ấy, ông chẳng mấy khi thấy bò kéo xe; khắp nơi là máy kéo phun khói đen chạy rầm rầm, ai còn phải ngồi xe bò lừ đừ đi từ đông sang tây? Nhà mình dùng bò cày một mẫu ruộng, người ta đã dùng máy kéo cày mấy chục mẫu. Thời đại ấy, bò được nuôi để lấy sữa hoặc giết thịt, ngoài những người lớn tuổi ra, ai còn biết chuyện này.
Nhắc đến truyền thống, Vân Diệp chợt nhớ ra một truyền thống nổi tiếng khác, vừa hay có thể dùng để giải quyết khó khăn trước mắt. Ông kéo lão Hà đứng dậy, ghé tai thì thầm một hồi. Nghe xong, vẻ mặt Hà Thiệu thoắt cái chuyển từ ngơ ngác sang mừng rỡ.
Ông ta nở nụ cười dữ tợn với Tôn Tư Mạc và những người khác, phất tay áo, gọi mấy phụ binh, bảo họ dắt bò theo mình ra phía sau lều.
“Bò không uống nước, chẳng lẽ ngươi có thể ghì đầu nó xuống bắt uống sao?” Hứa Kính Tông cau mày nói với Vân Diệp, Đường Kiệm cũng gật đầu phụ họa. Tôn Tư Mạc đã chứng kiến nhiều lần thủ đoạn biến chuyện hỏng thành hay của Vân Diệp, trong mắt đầy vẻ ngờ vực, nhưng không phụ họa với hai người kia.
“Cổ nhân nói rất đúng: trâu không chịu uống nước, cứ ghì đầu bắt uống. Câu này chẳng sai. Trước kia không thành công là vì sức ghì đầu bò chưa đủ mạnh. Khi có đủ sức, con bò có bướng bỉnh đến đâu, dưới sức mạnh ấy, không muốn uống cũng phải uống.” Lời nói đầy tự tin của Vân Diệp vừa dứt, sau lều đã vang lên một tiếng bò rống. Chỉ nghe tiếng thôi cũng biết con bò kia đang chịu cực hình khủng khiếp nhất.
Mấy người đồng loạt giật mình, chạy ra sau lều. Họ thấy một con bò đực bị trói trên giá, chỉ chừa cái đầu to. Một phụ binh mặt mày dữ tợn cầm thanh sắt mảnh nung đỏ, chọc thẳng vào phần sụn mềm giữa hai lỗ mũi bò. Trong làn khói xanh lượn lờ, con bò đực lại rú lên thảm thiết, bốn vó ra sức đá đạp. Vì không có điểm tựa, nó chỉ có thể lắc đầu qua lại, mong giảm bớt đau đớn. Bên cạnh còn có người luồn một chiếc vòng sắt nhỏ qua cái lỗ vừa bị nung thủng trên mũi bò.
Hành vi thú tính ấy khiến Tôn Tư Mạc trừng mắt như muốn nứt ra, ông chỉ vào Hà Thiệu mà chửi té tát: “Dừng tay! Đồ súc sinh, con bò này chỉ làm theo bản tính của nó, nó biết gì đâu
mà ngươi lại ra tay độc ác với nó như vậy? Nhân tính ở đâu? Nào, nào, nào, để lão đạo cũng đeo vòng sắt vào lỗ mũi ngươi, cho ngươi nếm thử mùi vị ấy!”
“Tôn đạo trưởng, xin ngài tạm nguôi giận, cứ xem cách này có tác dụng không đã. Nếu có tác dụng thì đây là chuyện đáng để nhà nông khắp thiên hạ ăn mừng. Nếu không có tác dụng, lúc ấy ngài lột da ông ta cũng chưa muộn.” Vân Diệp giả bộ khuyên giải Tôn Tư Mạc.
Lão đạo sĩ này có trái tim mềm như đậu phụ, không chịu nổi cảnh sinh linh trong thiên hạ phải khổ sở. Hình phạt xỏ mũi bò này mà không để ông nhìn thấy thì thôi, chứ một khi đã lọt vào mắt ông, làm sao ông có thể không ngăn cản? Ban nãy Vân Diệp đã bảo Hà Thiệu ra chỗ xa rồi hãy làm việc này, ai ngờ tên đầu óc có vấn đề ấy lại nóng lòng bắt đầu ngay sau lều.
Vân Diệp không khuyên còn đỡ, vừa khuyên một câu đã tự rước họa vào thân. Tôn Tư Mạc gạt ông sang một bên, chỉ vào mũi Vân Diệp rồi mắng xối xả: “Chuyện này chẳng phải chủ ý xấu của ngươi sao? Lúc này còn giả làm người tốt gì chứ? Lòng dạ độc ác đến thế, ngươi còn mặt mũi nào dạy học trò trong thư viện? Dù học trò ngươi dạy ra đứa nào cũng tài hoa xuất chúng, thì cũng chỉ là lũ tai họa; bản lĩnh càng lớn, gây họa càng nhiều.”
Tôn Tư Mạc hoàn toàn có tư cách chất vấn Vân Diệp như vậy. Đường Kiệm ngoài cái tính không hợp thời ra thì miễn cưỡng cũng được xem là chính nhân quân tử, vẻ mặt căm phẫn của ông ta còn có thể hiểu được. Nhưng tại sao Hứa Kính Tông, kẻ âm hiểm muôn đời, cũng làm ra vẻ đạo đức cao siêu, đứng cùng Tôn Tư Mạc và Đường Kiệm, lớn tiếng quở trách Hà Thiệu, rồi còn chạy tới cởi trói cho con bò già, vuốt ve lưng nó với vẻ xót xa, cứ như kẻ chịu cực hình không phải con bò mà là vợ ông ta vậy.
Không biết tổ chức bảo vệ động vật đời sau có kết tội mình không; dù sao lúc này cái danh kẻ ngược đãi bò chắc chắn khó mà thoát. Lão Tôn lấy thuốc mỡ trong ngực ra, cẩn thận bôi lên mũi bò. Vân Diệp thấy động tác của lão Tôn còn dịu dàng hơn lần bôi thuốc cho mình trước đây. Bò còn quý hơn người à? Không biết đám người này mắc chứng gì nữa.
Thừa lúc mọi người đã bình tĩnh lại, Vân Diệp sai phụ binh kéo xe bò tới. Ông phải nói hết lời mới thuyết phục được Tôn Tư Mạc để con bò này thử lại lần nữa.
Một sợi dây da bò mảnh luồn qua vòng mũi, được phụ binh cầm trong tay. Hắn vỗ nhẹ vào mông bò, con bò liền bắt đầu đi về phía trước. Phụ binh dùng sợi dây da trong tay điều khiển hướng đầu bò. Nó đi một vòng lớn quanh doanh trại, bình yên vô sự. Con bò này vô cùng ngoan ngoãn, nghe lời, bảo đi thì đi, bảo dừng thì dừng. Chỉ có đôi mắt to đang tuôn lệ, trên lỗ mũi cũng rỉ máu.
Thấy cách này có hiệu quả, Tôn Tư Mạc thở dài, bước chân nặng nề trở về lều của mình. Nói cho cùng, ông cũng hiểu bò vốn là loài phục vụ con người, càng ngoan ngoãn thì đương nhiên càng tốt. Xét theo hiệu quả, ông đã chẳng thể ngăn cản, chỉ đành buồn bã đau lòng.
“Vân hầu, chi bằng chúng ta cùng ký tên dâng sớ, lấy chuyện xỏ mũi bò làm đầu đề, ngài thấy thế nào?” Khí khái chính trực của Đường Kiệm biến mất, thay vào đó là dáng vẻ cao thượng lo nước thương dân: “Chỉ thay đổi một chút đã khiến bò đực ngoan ngoãn đến vậy, quả thật là việc nhỏ mà lợi ích tới thời nay, công lao truyền muôn đời. Dùng cách này, bò thịt trên thảo nguyên có thể chuyển thành bò cày. Tài trí của Vân hầu, lão phu không theo kịp.”
“Đại sự như vậy sao có thể thiếu phần ta được? Chi bằng để ta chấp bút, làm chứng cho chuyện này, ngài thấy thế nào?” Hứa Kính Tông mắt sáng rỡ, ông ta cũng muốn chen một chân vào.