Đoàn xe của Vân Diệp vừa đi qua thửa ruộng cuối cùng. Trong ruộng còn mấy bác nông dân xắn ống quần, đang tưới nước cho đất. Một con sông nhỏ chầm chậm trôi qua, vòng một khúc trước cây liễu lớn phía trước, tựa dải ngọc quấn quanh ngôi làng bình dị.
Vân Diệp đứng trên cây cầu gỗ nhỏ mộc mạc, thưởng thức cảnh tĩnh lặng hiếm hoi. Chỉ một trang trại xây bằng đất nện cũng đủ khiến dòng suy nghĩ của hắn vượt qua nghìn năm. Hắn thích sự yên bình này, thậm chí có thể nói hắn cảm thấy mình vốn thuộc về nơi đây. Rêu xanh trên tường, ngói gạch sứt mẻ, con bò vàng đang rống ò ò, tất cả đều khiến hắn mơ màng tưởng tượng. Mặt trời vừa lên, chim chóc đua nhau hót, thôn sơn hoang vắng càng thêm tĩnh mịch.
Hắn đứng trên cầu ngắm phong cảnh, nào hay người ngắm phong cảnh cũng đang nhìn hắn.
Trong ruộng có mấy bác nông dân đang nhìn hắn. Nếu mắt Vân Diệp tinh hơn một chút, hoặc trong tay tình cờ có một chiếc ống nhòm, hắn sẽ phát hiện trong năm sáu bác nông dân kia lại có hai người quen.
Một ông lão áo vải thô, mặt đầy nếp nhăn, ngắt một cọng cỏ dại, chọn đoạn thân cỏ có vị ngọt bỏ vào miệng nhai chậm rãi. Đến khi ép cạn chút vị ngọt cuối cùng trong đó, ông mới nhổ ra. Mấy người ngồi vây quanh ông dường như rất kính trọng, không ai lên tiếng, chỉ chờ ông lão mở lời.
“Ly Thạch, con ở bên cậu nhóc này lâu nhất. Con có tin lời nó nói không? Nó thật sự đến từ những nơi kỳ diệu ấy ư? Nói xem con nghĩ thế nào.”
“Minh lão, đệ tử ở bên cậu ta tổng cộng năm tháng mười ngày. Đệ tử cho rằng cậu ta là một đứa trẻ rất tốt, thông minh, sáng suốt, uyên bác. Đặc biệt hiếm có là lòng dạ cậu ta vô cùng rộng rãi. Đệ tử từng dùng bí thuật bất truyền của nhiều học phái để hỏi cậu ta, phát hiện dường như cậu ta đều biết đôi chút, hơn nữa câu trả lời đều có căn cứ, tuyệt đối không phải nói bừa. Dù có những điều đệ tử nghe không hiểu, đệ tử vẫn muốn tin câu trả lời cậu ta đưa ra là chính xác.”
“Học vấn chỉ là tiểu đạo, không phải thứ người cùng chí hướng như chúng ta cầu tìm. Lão phu chỉ muốn biết nó làm sao biết Bạch Ngọc Kinh. Theo lời nó, sư phụ nó từng bước một chân vào Thông Thiên Bạch Ngọc Kinh, chẳng rõ vì sao lại quay trở về. Đạo lý thành tiên rồi hóa thành đá cứng của nó có thật không? Chưa bàn chuyện thật giả. Lão phu lánh đời hơn năm mươi năm, chỉ mong một ngày có thể lên Thông Thiên Bạch Ngọc Kinh, thành tựu đại đạo. Dẫu có hóa thành đá cứng, lão phu cũng cam lòng. Lòng hướng đạo phải kiên định. Ly Thạch, con lăn lộn giữa hồng trần đã quá lâu, đạo tâm cũng nhiễm bụi bẩn. Người đời đối với chúng ta chẳng khác gì con kiến, không được tùy tiện sinh lòng thương xót.”
Ly Thạch cúi đầu, chắp tay áo, chắp tay đáp vâng.
Ông lão lại hỏi người đàn ông vạm vỡ bên cạnh: “Con tìm dấu vết của nó giữa nhân gian, có phát hiện gì không?”
Người đàn ông kia chính là Hi Đồng. Lúc này, y mặc một bộ áo gai cũ, chân trần đứng trong ruộng, bắp chân lấm đầy bùn, chẳng còn chút dáng vẻ hiệp khách nào.
“Đệ tử đã lật tung vùng hoang nguyên Lũng Hữu mà không tìm được chút dấu vết nào. Lần theo manh mối trên con ngựa nhỏ của cậu ta, đệ tử tìm được một đàn ngựa không lớn. Đó hẳn là nơi cậu ta xuất hiện sớm nhất. Mười sáu đệ tử chỉ phát hiện tro lửa trại bên một mạch nước và xác thỏ rừng. Ngoài ra không còn gì khác. Cậu ta cứ như đột nhiên xuất hiện giữa nhân gian. Không thể xác định cậu ta có thật là con út nhà họ Vân hay không. Khi ấy tai họa bất ngờ ập đến, người trong cuộc kẻ chết người trốn, lại thêm năm tháng đã xa, không cách nào khảo chứng. Đệ tử giả làm hiệp khách tiếp cận cậu ta, phát hiện cậu ta không biết võ công, chỉ là một thiếu niên bình thường, ngoài ra không có gì khác.”
“Các con không biết đâu, Dạ Đà đã theo đường Ly Thạch cung cấp đến Thiên Trì của Tây Vương Mẫu trên núi Côn Luân mà Vân Diệp nhắc tới. Chứng thực nơi đó đúng như lời nó nói, mùa đông khí hậu lạnh lẽo. Dạ Đà tổn thất mười sáu người mới đến được Thiên Trì. Nó không nói sai, nơi ấy chỉ có một hồ nước biếc, quả thật chẳng có hoa tươi bốn mùa không tàn, chỉ có băng tuyết phủ trời, đúng là vùng đất cằn cỗi. Dạ Đà là cao thủ hiếm có trên đời, quanh năm tung hoành giữa hoang nguyên sa mạc, đến y còn suýt không trở về được. Vân Diệp chỉ là một đứa trẻ, làm sao đến được đó?”
Trong mắt các đệ tử, ông lão xưa nay luôn là người không gì không làm được. Vậy mà giờ đây, trước câu hỏi về một thiếu niên, ông lại cau mày, đau đầu suy nghĩ.
“Đệ tử cũng lấy được khoai tây từ trong hoàng cung, nay đã trồng lần thứ hai, sản lượng kinh người. Lời khoác lác năm mươi thạch quả thật có căn cứ, chỉ là để lấy được vật thật, đệ tử đã mất một nội ứng nằm vùng trong hoàng cung nhiều năm. Nhà Vân Diệp có một loại gia vị kỳ lạ tên là ớt. Đệ tử hỏi khắp người Hồ mà chẳng ai biết. Nhà nó còn có năm cây trồng, Vân Diệp dường như rất coi trọng, nghe nó nói với lão phu nhân trong nhà rằng thứ ấy tên là ngô, sau này cũng sẽ thành báu vật vô giá như khoai tây. Đệ tử ngu muội, đến nay vẫn chưa điều tra được ba loại cây trồng ấy có nguồn gốc từ đâu.”
Ông lão nhìn Vân Diệp trên cầu, mặt lộ vẻ cười, lẩm bẩm: “Chẳng lẽ ngươi thật sự là cây không nguồn, nước không gốc ư? Tiểu tử, ngươi hẳn phải là thần tiên, nhất định phải là thần tiên. Nếu không, năm mươi năm kiên trì của lão phu sẽ thành trò cười mất…”
Người Trung Quốc khao khát trường sinh đến cuồng nhiệt. Từ xưa đến nay, kẻ cầu trường sinh chưa bao giờ thiếu; từ đế vương cao cao tại thượng đến ẩn sĩ lang thang nơi hoang dã, họ nghĩ đủ mọi cách để đạt được trường sinh, tiếc rằng tất cả đều thất bại. Họ chỉ có thể bịa ra những câu chuyện truyền kỳ để tự an ủi, có người vì trường sinh mà chẳng buồn bận tâm đến cả sinh mạng hiện tại. Lần đầu nghe người khác nhắc đến cái tên Bạch Ngọc Kinh, ông lão áo vải mừng rỡ, mừng đến phát cuồng. Sau đó, ông quỳ lạy trước bài vị tổ tiên để nhận tội, nói mình không nên nghi ngờ tổ tiên. Hóa ra câu chuyện tổ tiên truyền lại là thật, không hề lừa gạt con cháu đời sau; Thông Thiên Bạch Ngọc Kinh quả thực tồn tại, từng có người đến đó. Ai là người đến trước, ông lão áo vải chẳng bận tâm. Ông chỉ quan tâm con đường mình đi có điểm cuối hay không, chứ không phải con đường chân trời chẳng bao giờ dứt.
Sự xuất hiện của Vân Diệp quá kỳ lạ. Biết bao gia tộc ẩn thế đang dò hỏi thân thế hắn, tìm kiếm sư phụ hắn, muốn biết mười lăm năm ấy hắn đã trải qua những gì. Họ đồng loạt từ bỏ việc trực tiếp tiếp xúc với Vân Diệp, chỉ muốn thông qua điều tra tỉ mỉ để làm rõ con người thần bí này.
Hắn đã đem lại niềm tin lớn lao cho rất nhiều luyện khí sĩ, cho bao người muốn cầu trường sinh một minh chứng xác thực. Những người ấy dùng đủ mọi cách tiếp cận Vân Diệp, giúp hắn chắn đi vô số phiền phức, thậm chí còn thay hắn giết người.
Trên trời Bạch Ngọc Kinh, năm lầu mười hai thành, tiên nhân xoa đầu ta, thắt tóc ban trường sinh.
Đó là câu thơ của Lý Bạch. Vân Diệp chỉ biết đến chừng ấy. Trước đó, hắn còn chẳng biết Bạch Ngọc Kinh là thứ gì, chỉ thấy mấy câu thơ này mờ ảo, đậm vẻ thần tiên, bèn bịa ra một nơi thần bí để lời mình nói nghe xuôi tai. Hắn không biết người khác đã trả giá thế nào.
Nếu ông lão áo vải biết được ngọn ngành sự việc, hẳn sẽ xé xác Vân Diệp rồi nuốt chửng. Tiếc rằng, mọi manh mối đều chỉ ra Vân Diệp là đệ tử của cao nhân, vậy nên chuyện vẫn phải tiếp tục diễn biến. Người vẫn sẽ chết, công sức vẫn sẽ phí hoài, còn ảo tưởng có được thuật trường sinh rốt cuộc vẫn chỉ là ảo tưởng.
“Lừa người đến chết cũng chẳng đền mạng!” Lão Hà trốn trong xe ngựa, đấm ngực giậm chân. Trông thấy đất đai ngày càng hoang vu, cỏ mọc ngày càng cao, lòng lão lạnh ngắt. Tìm cách làm giàu trên chiến trường đao thương loạn vũ, nỏ tên như châu chấu, mình ngu xuẩn đến mức nào chứ! Toàn thân lão cộng lại cũng chưa đến năm trăm quan tiền, chẳng thấy chút hy vọng nào biến số tiền ấy thành năm nghìn, thậm chí năm vạn.
Con thuyền rách rưới thủng lỗ chỗ như Vân Diệp, mình lại hấp tấp trèo lên. Chẳng biết là phúc hay họa nữa.
Miệng cắn chiếc bánh khô cứng, lão khó nhọc nuốt xuống cùng ngụm nước nguội trong túi da. Cổ họng đã nổi mấy vết phồng rộp, đều do bánh khô cứa vào. Nước mắt đọng trong khóe mắt, lão cố không để chúng trào ra.
Vì cả nhà, mình nhất định phải kiên trì. Nghĩ vậy, lão Hà lập tức cảm thấy hình tượng của mình trở nên cao lớn hẳn.
Kiên trì được hai ngày, Vân Diệp không chịu nổi nữa. Cưỡi ngựa mặc giáp chạy tới chạy lui trong đội ngũ trông oai phong thật, nhưng lâu ngày yên ngựa cọ vào giữa hai chân khiến nơi đó sưng đỏ, chỉ cần ngồi xuống ghế là đau rát. Tôn Tư Mạc cũng mặc kệ, bảo cưỡi ngựa cọ háng là chuyện bình thường, không cần chữa trị, chỉ cần cố chịu mấy ngày là khỏi.
Điều hắn ghét nhất là lên đường thời cổ đại. Một đoạn đường trên bản đồ chỉ dài bằng ngón tay, vậy mà phải chạy ròng rã hơn nửa tháng.
Nhớ lại thời Chiến Quốc, quân Ngụy Vũ mặc ba lớp áo giáp, cầm nỏ sức kéo mười hai thạch, mang năm mươi mũi tên trong bao, đặt giáo lên trên, đội mũ trụ, đeo kiếm, mang lương thực đủ ăn ba ngày, đến giữa trưa đã chạy được trăm dặm. Người nào có thể chạy trăm dặm trong nửa ngày chứ? Hắn hỏi lão Ngưu, kết quả bị mắng, còn bị cười nhạo rằng sách của Vân Diệp đúng là đã đọc vào bụng chó. Thước thời ấy nhỏ hơn thước bây giờ ba phần mười, cũng tức là nửa ngày chạy được sáu bảy chục dặm. Đây còn là tinh binh; quân lính thường một ngày chạy được trăm dặm đã được xem là đạt chuẩn.
Mắng xong vẫn chưa hả giận, lão ta vớ lấy cây cung cứng trong tay, bắn bừa vào bụi cỏ. Bắn xong liền bảo thân binh khiêng con mồi về, tối có thêm món ăn, rồi nằm xuống, nói mình chóng mặt, cần tĩnh dưỡng, đuổi Vân Diệp ra khỏi xe ngựa để tự ngủ.
Vân Diệp rất lo thân binh khiêng từ bụi cỏ ra một người. Nướng thịt người giữa đêm thì hắn xin miễn.
Đúng là người ốm yếu mà vẫn bắn chết được một con sói xanh. Hắn thật sự bội phục lão già này. Dọc đường lão hưởng phúc quá mức: lão Tôn, Vân Diệp chăm lão như gấu trúc, cơm nước mỗi ngày đều do chính tay Vân Diệp nấu, lại còn được Tôn Tư Mạc châm cứu, đắp thuốc mỗi ngày. Phúc phần đến hoàng đế cũng chẳng có, một mình lão hưởng trọn.
Thật ra đội ngũ chẳng cần Vân Diệp quản lý. Ai nấy đều là lão binh, từ sớm đã phái thám mã đi cảnh giới, hai cánh cũng có kỵ binh tuần tra dò xét. Đội ngũ hành quân đúng chuẩn, với những kẻ bò ra từ đống xác chết này thì chẳng có gì khó.
Hắn nằm bò trên càng xe nhìn xuống đường, thấy con đường chầm chậm lùi lại phía sau. Nhìn một lúc là chóng mặt, thế là chợp mắt lười biếng một lát, rồi lại chợp thêm một lát, cứ thế gắng gượng lê bước đến Sóc Phương thành.
Phía trước vang lên tiếng tù và. Lão Ngưu lập tức bật dậy, đứng trên mặt đất dang hai tay. Thân binh lập tức đội mũ giáp, khoác áo giáp cho lão. Mấy người phối hợp thành thạo, đến lúc chiến mã của lão Ngưu được dắt tới thì lão đã chỉnh tề võ phục. Lão lên ngựa, rút cây sóc ngựa khỏi giá treo chiến lợi phẩm, hét với Vân Diệp một câu: “Nấp cho kỹ!” rồi khẽ thúc bàn đạp, phóng lên phía trước. Vân Diệp vừa mặc giáp xong thì lại nghe hai tiếng tù và. Đám lão binh đang tập trung toàn lực chuẩn bị chiến đấu lập tức thả lỏng, ai làm việc nấy.
Hỏi người ta mới biết thì ra là người phe mình, không phải người Đột Quyết. Hắn trấn an lão Hà đang sợ đến mức suýt tè ra quần, bảo lão buông tay đang nắm chặt áo giáp mình rồi định đi lên trước xem rốt cuộc ai đến nghênh đón. Nào ngờ Hứa Kính Tông chui ra từ gầm xe ngựa, bình thản phủi bụi trên người. Thấy Vân Diệp nhìn mình, ông bước tới chắp tay hỏi: “Vân hầu, có phải quân mã Sóc Phương phái tới nghênh đón không?”！~！