Vì có người bệnh nên hành trình của Vân Diệp đành phải tạm hoãn. Có tòa gác này, giữa thảo nguyên quả là nơi tránh gió tuyệt vời nhất. Nỗi mệt nhọc sau nhiều ngày bôn ba được dịp nghỉ ngơi, những tâm sự nặng lòng cũng tạm thời buông xuống. Cả đoàn xe đều đang tận hưởng quãng thời gian an nhàn ngắn ngủi này.
Học theo Dạ Đà dựng thành một thành phố xe trượt tuyết, ngựa được thả dưới gác. Người gác đứng trên đài cao, dõi mắt nhìn xa. Nơi đây đã chẳng còn người Đột Quyết. Cha mẹ và em trai của Na Nhật Mộ đều bị quý tộc Đột Quyết ép buộc rời khỏi thảo nguyên này, lui về dưới chân Âm Sơn xa xôi, chuẩn bị quyết chiến với đội quân Đại Đường hùng mạnh.
Vân Diệp biết chắc sẽ không có cảnh hai quân đại chiến quy mô lớn. Sau một trận sương mù, Đông Đột Quyết sẽ không còn xuất hiện trong sử sách nữa.
Với tư cách sứ giả, Đường Kiệm thật đê tiện. Ông ta ôm mục đích không thể nói với ai đến doanh trướng của Hiệt Lợi, truyền tin Đại Đường chuẩn bị hòa hảo với Đông Đột Quyết. Hiệt Lợi ngu xuẩn nghe tin vui ấy, lập tức không muốn chạy trốn nữa. Hắn tiếc những bãi cỏ màu mỡ dưới chân Âm Sơn, càng không nỡ từ bỏ hy vọng bất cứ lúc nào cũng có thể cướp bóc dân thường nhà Đường. Hắn đã đoán sai hùng tâm của Lý Nhị, cũng đoán sai sự xảo quyệt của Lý Tĩnh.
Đường Kiệm cảm thấy dùng một mạng của mình đổi lấy sự diệt vong của Đông Đột Quyết là rất đáng. Kẻ điên này chẳng tiếc tính mạng, lấy bản thân làm con tin để níu chân Hiệt Lợi, không cho hắn tiếp tục bỏ trốn. Đàm phán vẫn tiếp diễn, quý tộc Đột Quyết vẫn vênh váo, chỉ trỏ. Chúng cho rằng nhà Đường đã không còn sức tiến về Âm Sơn. Chỉ cần tộc sói Đột Quyết vĩ đại chịu đựng qua mùa đông khắc nghiệt này, đợi đến mùa thu chiến mã lại béo tốt, đám người Đường ngoan ngoãn như cừu non kia sẽ lại mặc cho chúng đốt phá, cướp bóc. Chúng ra sức trêu chọc Đường Kiệm, muốn thấy sứ giả Đại Đường run cầm cập như chim cút trước đao cong của mình.
Đường Kiệm đang run rẩy. Dường như ông ta cảm nhận được bước chân thiết kỵ Đại Đường nghiền nát tất cả. Ông ta mong những thiết kỵ ấy giẫm qua thi thể mình, xé nát người Đông Đột Quyết. Mỗi lần nghĩ đến vinh quang khi tên mình được ghi vào sử sách huy hoàng, ông ta lại muốn cất cao tiếng hát, muốn nhảy múa…
Âm mưu lên men dưới ánh mặt trời. Khi đã chín, chẳng biết ai mới là người uống được chén rượu ngon tuyệt này. Trong không khí đâu đâu cũng phảng phất mùi âm mưu. Vân Diệp ngửi thấy, thương xót liếc nhìn Na Nhật Mộ vẫn đang ca hát, không biết cha mẹ và em trai nàng có sống sót được không.
Tốt nhất là nàng cứ sống vui vẻ mãi. Quên đi sự tàn khốc của thảo nguyên. Vân Diệp không thể quên đôi mắt reo vui khi thấy mình xuất hiện, dù chính mình sắp phải đối mặt với cuộc tàn sát tàn khốc nhất.
Chuyến đi thảo nguyên lần này, Vân Diệp thu hoạch được rất nhiều. Sự tự do phóng khoáng của Hy Đồng, nét trong trẻo của Na Nhật Mộ, sự kiên trì của Huyền Trang, tất cả đều để lại dấu ấn sâu sắc trong cuộc đời hắn.
Trình Xử Mặc khập khiễng chất một đống lửa thật lớn. Ngọn lửa đỏ cam vọt lên giữa không trung, các phụ binh đấm ngực, hát bài “Xuất xa”: “Thiên tử sai ta, xây thành phương bắc. Nam Trọng oai hùng, đuổi giặc Hiểm Doãn. Ngày trước ta đi, lúa nếp đương thì trổ bông. Nay ta trở về, mưa tuyết phủ đường. Việc vua nhiều nỗi, chẳng rảnh nghỉ ngơi. Nào phải không nhớ ngày về, chỉ sợ quân thư thúc giục. Châu chấu kêu râm ran, cào cào nhảy nhót trên gò.”
Hát một câu, uống một chén. Người biết múa đã sớm nhảy theo tiếng ca. Hôm nay là Nguyên nhật, ngày tốt tiễn năm cũ, đón năm mới. Vân Diệp đặc biệt nới lỏng quản thúc, ngoài rượu vẫn cấp theo định lượng, những thứ khác cứ để họ tùy ý dùng. Hà Thiệu cũng hiếm hoi hào phóng một lần, đem ra không ít đồ ăn.
Na Nhật Mộ cười rạng rỡ nhất. Nàng học được một câu tiếng Hán, chẳng biết tên thất đức nào dạy mà gặp ai cũng gọi là ca ca, khiến ai được gọi cũng tươi rói mặt mày. Hà Thiệu nghe nàng gọi xong liền móc từ trong ngực ra một cây trâm tặng nàng. Thấy nàng sắp túm lấy Tôn Tư Mạc gọi ca ca, Vân Diệp vội kéo nàng lại. Nàng thuận thế nằm sấp trên đùi Vân Diệp, ngẩng mặt lên, phát âm rõ ràng: “Ca ca.”
Ngọc bội của Vân Diệp được nàng buộc vào cổ bằng một sợi dây da xấu xí. Ánh lửa phủ lên đó một lớp hồng đỏ. Cổ áo thiếu nữ bị Vân Diệp kéo rộng lúc nãy, thấp thoáng lộ ra đôi gò ngực trắng nõn; có lẽ vì còn nhỏ tuổi nên chưa nảy nở đầy đặn. Vân Diệp quay mặt đi, giúp nàng kéo kín cổ áo, nào ngờ lại khiến thiếu nữ cười rộ. Nữ tử thảo nguyên xưa nay đều nồng nhiệt như lửa…
Bầu trời sao rất thấp, sao cũng dày đặc hơn thời hậu thế nhiều. Sau khi kiểm tra vọng gác, Vân Diệp đứng trên gác thử nhìn về Trường An, tiếc là bị núi xa chắn mất. Hắn không thấy được bà nội, không thấy được cô cô, cũng chẳng biết Tiểu Nha và mọi người bây giờ có vui vẻ không.
Mùa đông ở Quan Trung, vạn vật tiêu điều, nhưng trên phố Trường An vẫn đông nghịt người. Mặt trời sắp lặn, trống giới nghiêm cũng sắp điểm. Người Hồ khản cả giọng rao bán hàng hóa, các Hồ cơ yêu kiều đựng đủ loại rượu ngon trong hồ lô, ôm trước ngực cho khách chọn. Đôi gò ngực đồ sộ nửa để trần bị gió lạnh thổi đến tím tái, thế là có vị khách tốt bụng dùng tay giúp nàng sưởi ấm. Hồ cơ cười khanh khách, né trái tránh phải, nhưng vẫn có một hai bàn tay đạt được ý nguyện.
Một cỗ xe sơn dầu xanh chậm rãi đi qua. Hồ cơ chẳng buồn bận tâm đến bàn tay dê xồm của khách, ghé sát trước xe lớn tiếng rao rượu nhà mình ngon nhất, giá thấp nhất, mong vị quý khách trong xe dừng chân đôi chút. Hộ vệ bên xe gạt Hồ cơ sang một bên, rồi đá tên vô lại nhân cơ hội sàm sỡ ngã nhào. Tên vô lại vừa định chửi bới, chợt nhìn thấy hoa văn mây cuộn trên xe, lập tức ngậm miệng, lủi ra sau đám đông.
Cô cô Vân trong xe buồn chán phe phẩy khăn tay. Lò than nhỏ trong xe nóng quá, nha hoàn đang bận hầu một người khác ăn uống. Cái miệng nhỏ đóng mở liên hồi, vô số hạt cứng bị nhai vỡ, còn lợi hại hơn sóc.
“Tiểu Nha, con đã thành thiếu nữ rồi, không thể cứ cắn quả óc chó như vậy. Răng con vừa thay xong, coi chừng lại rụng mất. Răng sún thì làm sao tìm được nhà chồng?” Cô cô Vân thật sự không chịu nổi tiếng nhai của Tiểu Nha, bèn lên tiếng khuyên.
“Không sao, rụng răng thì ca ca sẽ lắp lại cho con.” Nói xong, nàng lại cắn vỡ một quả óc chó, vụng về bóc lấy phần nhân bên trong.
Trong mắt nàng, ca ca không gì không làm được. Chuyện rụng răng nhỏ nhặt ấy chẳng đáng để bận tâm. Cô cô Vân chỉ biết cười khổ. Đây chính là tiểu ma tinh trong nhà, được ca ca chiều hư rồi, chuyện gì cũng làm theo ý mình. Có điều bản tính vẫn lương thiện, ngoài chuyện không bắt nạt người khác, ngay cả tổ chim trên mái nhà cũng chẳng thoát khỏi bàn tay ma quái của nàng.
Vượng Tài bây giờ thấy nàng là lẩn đi. Nàng móc những đồng tiền dưới cổ Vượng Tài ra, chia cho đám trẻ trong trang mua kẹo ăn, hại Vượng Tài hai ngày liền không được uống rượu, cứ kêu mãi. Cuối cùng, người đánh xe sún răng trong nhà mời Vượng Tài uống một chậu rượu đục, mới an ủi được trái tim tổn thương của nó.
Bà nội bị nàng quậy trong sân đến phát phiền, sáng sớm đã bảo cô cô Vân trở về Trường An đưa nàng đi, trong nhà lúc ấy mới yên tĩnh được đôi chút.
Hôm nay đã lo liệu bao nhiêu việc, phía sau xe sơn dầu xanh là một hàng dài xe ngựa. Đây đều là đồ dùng ngày Nguyên nhật mua cho gia đình. Năm tháng nối nhau, cuộc sống trong nhà đã đổi thay trời long đất lở. Năm kia còn lo bữa ăn ngày mai, hôm nay đã lụa là đầy mình, kẻ hầu người hạ vây quanh. Cô cô Vân nhìn đám người qua lại ngoài cửa sổ, trong lòng dâng lên cảm giác hơn người. Nhà có đàn ông chống đỡ đúng là khác hẳn. Dù nó mới mười sáu tuổi, không, qua năm là mười bảy rồi, vậy mà đã gồng gánh cả một gia đình gần như suy sụp hoàn toàn, còn khiến cuộc sống trở nên uy phong lẫm liệt. Cô chỉ mong Phật tổ phù hộ, cho nó bình an vô sự trên thảo nguyên.
Nhớ lại dáng vẻ đám quý phụ trong tiệc trưa hôm nay, cô thấy buồn cười. Cô chỉ là một người đàn bà bị chồng bỏ, vậy mà đám quý phụ hẹp hòi kia cứ như đồng loạt mất trí nhớ, đối xử với cô tốt vô cùng. Thứ họ cầu chẳng qua chỉ là một lọ nước hoa nhỏ. Đây mà là quý phụ có phẩm cấp của Đại Đường sao? Một đám đáng thương mà thôi, để lấy lòng phu quân thì chuyện gì cũng làm, suốt ngày chỉ biết tô son điểm phấn, khoe vẻ lẳng lơ, quên mất việc quan trọng nhất của phụ nữ là chăm chồng dạy con. Rời đàn ông ra, có lẽ họ đều sẽ chết đói.
Cô cô Vân ghét nhất là nghe trống giới nghiêm. Nó phải đánh tới tám trăm hồi, mãi không thôi. Lúc này trống lại vang lên, mỗi tiếng dường như đều giục người ta mau rời đi. Cô Vân bịt tai, dùng chân đạp cửa xe, giục phu xe mau ra khỏi thành. Nhà họ Vân có nhà cửa ở Trường An, nhưng chẳng ai thích sống trong thành. Dù phải đi đường đêm, họ cũng muốn về đất phong. Cô Vân cảm thấy giường ở đó mới là nơi ngủ thoải mái nhất.
Tiểu Nha đã ngủ thiếp đi. Nha hoàn ôm nàng trong lòng, sợ nàng bị xóc. Cô nương nhỏ lúc ngủ mới có được đôi chút vẻ điềm đạm, tao nhã.
Những người đi đường đêm không chỉ có họ, còn có rất nhiều học sinh và tiên sinh của thư viện. Xe nhà họ Vân rộng rãi, gặp nữ quyến hay con nhỏ của tiên sinh thư viện thì dừng lại, tiện thể cho họ đi nhờ. Phải biết xe bò đi hết năm mươi dặm đường này thì trời đã sáng. Còn các tiên sinh cứ tùy ý nhảy lên xe chở hàng, thỉnh thoảng trò chuyện đôi câu với phu xe, ung dung nhàn nhã. Xe bò thì để người hầu đánh về, cũng có học sinh lười biếng nhân cơ hội chui vào, nằm xuống ngủ một mạch, đến thư viện mới được gọi dậy.
Lão thái thái vẫn chưa ngủ, đang kiểm sổ sách. Nhà họ Hà tranh thủ trước Nguyên nhật đưa tới hai nghìn quan tiền đồng, còn có thư của cháu trai. Đọc thư mới biết cháu trai cùng nhà họ Hà làm chút buôn bán nhỏ, nhà họ Hà đứng ra lo liệu. Nay họ đem khoản lợi nhuận đầu tiên đến, sổ sách không sai lệch. Xem ra nhà họ Hà vẫn có thể tiếp tục qua lại.
Lò xi măng đã bị quan phủ thu lấy, vậy mà họ cứ nung mãi không thành xi măng. Đám thợ thủ công làm việc cẩu thả, tỷ lệ đất sét với clinker lúc nào cũng phối không đúng, nung hỏng hết mẻ này đến mẻ khác mà chẳng biết rút kinh nghiệm. Hạng ngu ngốc như thế mà cũng làm quan, thật mất mặt, còn dám đến trang tìm thợ thủ công. Trang nhà họ Vân chẳng có thợ thủ công nào cả, toàn là nông hộ làm ăn chân chính. Lúc nông nhàn, họ giúp chủ nhà nung vài mẻ, đều dùng để xây nhà cho chính mình. Không phải thợ thủ công thì có giỏi cứ thử ép nông hộ trong trang thành thợ thủ công xem. Nhà họ Vân đã chẳng còn là nhà mà ai cũng có thể tùy tiện chèn ép nữa.
Ngay cả bệ hạ thu lò xi măng nhà họ Vân cũng đã trả tiền lương, lương thực. Các ngươi làm không xong là chuyện của các ngươi. Bí phương đã giao cho triều đình từ lâu. Khi bàn giao lò xi măng, Tiểu Thái đích thân phối liệu theo bí phương, nung ra được cả một mẻ xi măng tốt. Dám nói nhà họ Vân đưa bừa bí phương thì chẳng cần nhà họ Vân ra tay, Tiểu Thái cũng sẽ xé nát miệng chúng.
Tiểu Khác cuối cùng cũng kịp lợp mái cho tất cả các căn nhà trước trận tuyết đầu mùa. Việc còn lại là sửa sang bên trong. Nghe nói thư viện có một gia đình mới đến, là hậu nhân của ông tổ Lỗ Ban, nghe đâu rất tài giỏi. Cũng chẳng biết cháu trai tìm được người tài như vậy ở đâu.
Nghĩ đến cháu trai, lão thái thái vội quỳ trước tượng Phật, cầu xin Phật tổ phù hộ cháu mình bình an trở về nhà. (Còn tiếp)