Đuổi Hồng Thành đi rồi, Vân Diệp bước ra khỏi lều. Tuyết bên ngoài rơi càng lúc càng dày, cách vài chục bước đã chẳng nhìn rõ bóng người, tuyết phủ dưới đất cũng dày đến nửa thước. Men theo lối nhỏ do lính phụ binh quét dọn, chàng tới trước chiếc lều chóp nhọn khổng lồ, thấy thỉnh thoảng lại có lính phụ binh cầm sào dài gạt tuyết trên mái lều.
Tuyết lớn quá, cứ thế này thì cả đại quân sẽ gặp nguy, ít nhất lương thảo cũng không thể vận chuyển. Ai cũng biết giữa ngày tuyết rơi, được uống một bát canh nóng dễ chịu đến mức nào. Thế mà giờ đây, chút hưởng thụ ấy đã bị cắt mất một nửa: buổi tối không còn canh nóng nữa.
Nước thì có rất nhiều, gần như vô tận; tuyết trắng khắp mặt đất chính là nguồn nước tốt nhất. Nhưng kiếm đâu ra nhiên liệu?
Dân du mục dùng phân bò khô. Giờ năm vạn đại quân tập trung trong phạm vi mười dặm quanh đây, thứ gì đốt được e rằng đã bị đốt sạch từ lâu. Dù có dùng phân bò, cho một triệu con bò cùng thải ra cũng chẳng đủ đốt. Hiện giờ tuyết đang rơi, trời chưa lạnh lắm; một khi tuyết ngừng, cái rét thấu xương sẽ ập đến. Lúc này, mọi người chỉ còn biết mong trận tuyết này sớm dừng lại.
Na Nhật Mộ đang ở đằng kia, nấp bên lều nhất định không chịu ra, ôm một con cừu non. Trình Xử Mặc đứng đó bất lực, chẳng biết làm sao với nàng. Thấy Vân Diệp bước vào, Na Nhật Mộ vội ôm cừu non chạy tới.
Con cừu non trong lòng nàng mới được một tháng tuổi, bộ lông trắng mềm mại khắp mình, làm áo da thì rất hợp. Na Nhật Mộ giơ nó lên trước mặt Vân Diệp, nói liến thoắng một hồi. Vân Diệp nghe không hiểu, lính phụ binh biết tiếng Đột Quyết bên cạnh bèn nói: “Hầu gia, Na Nhật Mộ bảo đây là cừu cái non, sang năm sẽ đẻ ra nhiều cừu con, không thể giết nó. Nàng còn nói dân du mục muốn sống yên ổn thì sẽ không giết cừu cái non.”
“Xử Mặc, thế thì ngươi đổi con khác để giết chẳng được sao? Cứ nhất định phải chấp nhặt với nàng làm gì. Mất thể diện.” Vân Diệp trợn mắt nói với Trình Xử Mặc.
“Diệp Tử, cô nàng của ngươi nóng tính quá đấy! Một cú húc vai suýt quật ta ngã lộn nhào. Ta đâu có định ăn thịt cừu, ta chỉ muốn lấy tấm da thôi.”
Vân Diệp bảo Na Nhật Mộ xin lỗi Trình Xử Mặc. Không ngờ nàng bĩu môi, vẫn ôm cừu con, ngoảnh cổ nhìn trận tuyết lớn ngoài trời, chẳng nhúc nhích. Một lúc lâu sau nàng mới nói: “Không có phân bò, chúng ta sẽ chết.”
Nghe câu ấy, Trình Xử Mặc cũng chẳng còn bụng dạ nào gây sự với nàng. Hắn không hiểu Đại tổng quản đang chờ gì, vì sao trong thời tiết thế này vẫn phải cố thủ trên thảo nguyên. Đây không phải quyết định của một vị tướng sáng suốt.
Hắn cùng Vân Diệp bước ra khỏi lều, đi dạo giữa trời tuyết. Tuyết trắng xốp dưới chân bị giẫm phát ra tiếng lạo xạo. Trình Xử Mặc nhìn tuyết đọng trên mũ Vân Diệp rồi hỏi: “Diệp Tử, lúc này thiên thời địa lợi đều chẳng nằm trong tay chúng ta, vì sao Đại tổng quản vẫn khăng khăng làm theo ý mình? Sau đòn này, Hiệt Lợi cũng khó lòng hành động. Sao chúng ta không rút quân về Định Tương?”
Vân Diệp phủi tuyết trên mũ, móc trong túi ra một nắm đậu nành rang, chia cho Trình Xử Mặc một ít. Rồi chàng ném một hạt vào miệng, nhai rôm rốp, đưa mắt nhìn quanh cảnh tuyết mênh mông, như thể chẳng nghe thấy câu hỏi của Trình Xử Mặc.
“Diệp Tử, rốt cuộc ngươi biết những gì? Nói ta nghe được không?” Hắn lại hỏi thêm một câu.
“Xử Mặc, ngươi biết điều đầu tiên trong quân quy là gì không?” Vân Diệp nhìn Trình Xử Mặc đang có vẻ sốt ruột, cuối cùng cũng lên tiếng.
“Đương nhiên ta biết. Dũng mãnh, đó là điều đầu tiên của quân nhân. Chỉ có dũng mãnh không sợ hãi mới đánh được vô số trận thắng. Quân nhân Đại Đường chúng ta dựa vào áo giáp chắc bền, binh khí sắc bén, cùng lòng dũng mãnh không sợ hãi để quét sạch khói lửa khắp nơi, mở mang cõi Đại Đường.” Máu nóng trong người Trình Xử Mặc xưa nay vẫn vậy.
“Ta thì không nghĩ thế. Một đội quân chỉ có dũng mãnh mà không có kỷ luật thì dù thế nào cũng chẳng thể gọi là hùng mạnh. Tôn Vũ chém ái thiếp, chuyện doanh Liễu Tế ngày trước, đều cho thấy một đạo lý: quân nhân lấy phục tùng mệnh lệnh làm thiên chức. Giờ ngươi dưới trướng Đại tổng quản thì phải tuân theo quân lệnh của ông ấy, chứ không nên ôm lòng oán giận. Đó là điều đại kỵ của tướng lĩnh, cũng là điều đại kỵ của kẻ làm thuộc hạ. Với biểu hiện hôm nay, ngươi chưa thể xem là một quân nhân đạt chuẩn. Tiến thì như núi đổ, biển gầm; lui thì như sông biển vỡ bờ. Đồng lòng như một, muôn người một dạ, đó mới là đạo thắng trên chiến trường. Hôm nay, trước tiên ngươi ra tay nặng với Hồng Thành, sau đó lại xung đột với Na Nhật Mộ. Tất cả đều cho thấy lòng ngươi bất an, trong lòng đầy tức giận. Vì sao?”
Từ lần gặp nhau ở Sóc Phương đến giờ, Vân Diệp vẫn chưa lần nào trò chuyện tử tế với Trình Xử Mặc. Chàng cứ cảm thấy dạo này Trình Xử Mặc có phần nóng nảy, không biết nỗi bực dọc ấy từ đâu mà ra.
Trình Xử Mặc nằm ngửa xoạc chân tay trên nền tuyết, mở to mắt nhìn trời. Tuyết bay vào mắt, hắn cũng chẳng chịu nhắm lại.
Vân Diệp nằm xuống bên cạnh hắn, không nói gì, cứ thế ở cùng hắn, mặc cho tuyết trắng nhẹ nhàng phủ lên hai người, hệt như ngày trước ở đống cỏ Lũng Hữu, Trình Xử Mặc từng ở bên chàng.
“Ta có mấy huynh đệ tử trận ở Sóc Phương. Dĩ nhiên ta đã báo thù cho họ, nhổ tận gốc một bộ tộc nhỏ đã hại họ. Nhưng đó không phải điều ta muốn nói. Ý ta là, sáng hôm ấy chúng ta còn cùng nhau đùa giỡn. Ta đã hứa sau khi thắng trận trở về Trường An sẽ mời ngươi làm cho họ một bữa ngon mà họ chưa từng được ăn. Họ cũng mong có ngày ấy. Vậy mà đến tối, họ không về. Hôm sau ta tìm thấy họ, tất cả đều chết, quần áo còn bị người Đột Quyết lột sạch. Có thi thể còn bị thú dữ gặm nham nhở. Ta chôn cất họ, nhưng không dựng bia. Ta biết ở đó sẽ chẳng có ai đến cúng viếng. Ta mai phục ở đó, giết sạch bọn Đột Quyết đáng chết kia. Thế nhưng ta vẫn thấy hụt hẫng. Ta thương tiếc những tướng sĩ đã tử trận. Họ dũng cảm, không sợ hãi như vậy, vậy mà chết lặng lẽ chẳng ai hay, tự nhiên như lá cây mùa thu lìa cành. Ta lớn lên trong doanh trại từ nhỏ nên không sợ chết. Ta chỉ sợ chết lặng lẽ vô danh như họ.”
Gạt nước trên mặt, Vân Diệp nói với Trình Xử Mặc: “Thì ra ngươi định sống như pháo nổ à? Cũng hơi khó đấy. Mai kia giao chiến với người Đột Quyết, ngươi cứ đơn thương độc mã xông vào trận địch, giết vài tên rồi để cả đám chặt ngươi thành mấy khúc, như vậy sẽ có người nhớ đến ngươi chứ gì?”
“Chiến sĩ sinh ra là để đánh trận. Tử trận là chuyện không tránh khỏi. Đến chết họ vẫn đang chiến đấu, ngươi còn không hài lòng điều gì? Họ đã hoàn thành bổn phận, ngươi nên vui mừng, chứ đừng lo những chuyện sau khi họ chết. Nếu ngươi cứ giữ mãi tâm trạng như vậy, ta sẽ nhờ Trình bá bá đưa ngươi ra khỏi quân ngũ, rồi kiếm cho ngươi một chức quan nhỏ ở Trường An, để ngươi sống yên ổn đến tám mươi tuổi rồi chết, được không?”
“Thế thì ta thà để tuyết vùi chết ngay bây giờ còn hơn.” Trình Xử Mặc lẩm bẩm.
“Không muốn chết thì mau đứng dậy! Mấy ngày nay toàn gặp lũ biến thái với ngu ngốc, giờ còn phải tính thêm cả tên ngốc như ngươi. Đến cảm xúc của mình còn không khống chế được mà cũng dám mong ngươi gánh vác gia môn cho ba nhà chúng ta à? Đàn ông con trai mà mang tâm tư đàn bà, không thấy mất mặt sao? Đừng nghĩ mấy chuyện vô ích ấy nữa. Giờ lo xem làm sao kiếm thêm củi mới là chuyện chính. Ta không muốn chưa hạ được Hiệt Lợi thì chúng ta đã chết cóng.”
Tâm sự với Trình Xử Mặc đúng là tự chuốc bực vào người. Hắn lúc nào cũng có những ý nghĩ kỳ quặc, lại thường bị cảm xúc chi phối. Chẳng biết Trình bá bá làm sao sinh ra được một tên biến thái ngoài thô trong tinh tế như thế.
Bản thân hắn cũng thấy buồn cười, liền bật dậy như cá chép quẫy mình. Vân Diệp cong bụng thử mấy lần mà không đứng lên nổi, cuối cùng vẫn phải để Trình Xử Mặc kéo một cái
mới đứng dậy được. Trông chàng thật thảm hại, chiếc áo choàng da sạch sẽ bị nhuộm bẩn lem luốc, chẳng biết bên dưới là thứ quái quỷ gì nữa.
Chuyện lịch sử ở đời sau không thể kể cho Trình Xử Mặc nghe. Lý Tĩnh lúc này hẳn vẫn đang tính toán giáng cho Hiệt Lợi một đòn bất ngờ, nên không định rút quân. Đường Kiệm có lẽ đang lừa Hiệt Lợi. Từ khi đến đại doanh, Tô Định Phương vẫn biệt tăm; lúc này có khi đang nằm rạp trong xó xỉnh nào đó, chuẩn bị đánh úp Hiệt Lợi.
Chàng lại cùng Trình Xử Mặc diễn tập những biến hóa quân sự trên bản đồ. Nói trắng ra là lấy Lý Tĩnh và Hiệt Lợi làm quân cờ chơi trò đấu trí. Bảo hai người này giỏi hoạch định quân sự thì thật quá đề cao họ, nhưng nhìn dòng chảy Hoàng Hà trên bản đồ, Vân Diệp chợt nhận ra mình hiện giờ cách Hô Hòa Hạo Đặc chẳng bao xa.
Chàng chợt buồn bã. Thành phố ấy từng lưu giữ ký ức sâu đậm nhất của chàng. Giờ đây, nó vẫn chỉ là một bãi cỏ bị tuyết trắng phủ kín. Người ta nói thương hải hóa tang điền, còn với Vân Diệp thì thành tang điền hóa thương hải; cứ như một bộ phim liên tục tua ngược, phát đi phát lại trong đầu chàng.
Gần đây, Na Nhật Mộ có thêm một sở thích: không ngừng nhặt đồ. Từ khi nhặt được một con cừu non của Trình Xử Mặc, nàng chẳng hề dừng lại trong chuyến phiêu lưu may mắn ấy. Hôm nay nhặt được một con bò, ngày mai nhặt được một con ngựa. Mãi đến khi chủ nhân tìm tới, Vân Diệp mới biết Na Nhật Mộ còn nhặt cả chiến mã của Trương Công Cẩn lẫn thanh bảo đao của ông.
Mặt Hà Thiệu nhăn nhúm như quả mướp đắng. Hắn chỉ vào bảy tám con bò trong lều Na Nhật Mộ, ý nói đám bò ấy là của mình.
Vân Diệp giận dữ, túm Hà Thiệu đánh cho một trận ngay trên nền tuyết. Ai nói đám bò ấy là của ngươi? Ngươi gọi thử xem chúng có chịu đáp lời không? Đã là Na Nhật Mộ nhặt được bên ngoài lều thì chúng thuộc về nàng. Dù nàng nhặt chúng từ trong lều của ngươi thì cũng vẫn là của nàng. Vừa rồi chàng bị Trương Công Cẩn châm chọc đến không còn mặt mũi, đang chẳng tìm được chỗ trút giận thì kẻ này lại tự đưa mình đến tận nơi.
Hà Thiệu tức tối gào lên: “Được rồi, được rồi, là của nàng, tất cả đều là của nàng. Ta nhận còn không được sao?”
Thấy Vân Diệp đánh Hà Thiệu ở đây, Na Nhật Mộ cười tươi như hoa. Sau khi Vân Diệp trút hết cơn giận, nàng còn vui vẻ khoác tay chàng, nũng nịu một hồi. Xem ra nàng hài lòng với người đàn ông của mình hết sức.
Cái bụng phệ của Hà Thiệu không còn nữa, nên đánh hắn chẳng còn cảm giác đã tay như trước. Ai bảo hắn đang yên lành làm huyện tử lại chạy đi buôn bán? Chẳng lẽ không biết thương nhân ở Đại Đường chẳng có địa vị gì sao?
Hà Thiệu lo mấy trăm con bò của mình lại bị Na Nhật Mộ nhặt mất, bèn chuyển chuồng bò ra khỏi hậu trướng, đưa thật xa đến ngoài cổng doanh trại. Không chỉ hắn, nhiều lính phụ binh kiếm được chút lời cũng dựng lại lều bên cạnh chuồng bò.
Hai ngày nay, Na Nhật Mộ buồn bực vì chẳng nhặt được món nào ra hồn, vô cùng không vui. Mãi đến khi nhặt được ba đứa trẻ Đột Quyết chừng mười một, mười hai tuổi, nàng mới lại nở nụ cười.