Lý Tĩnh ngồi ngay ngắn sau án, cúi đầu trầm tư. Ông không vội hỏi Vân Diệp cách viết loại âm phù này, mà đang tự hổ thẹn vì tính khí nhỏ nhen của mình. Ông kết nghĩa tri kỷ với Hồng Phất và Cầu Nhiêm Khách, thề sống chết có nhau. Cái vẻ ngông cuồng thuở thiếu niên dường như đã cách ông rất xa. Từ bao giờ ông lại chẳng còn lòng cầu tiến? Hôm nay bị một thiếu niên mắng cho một trận vừa nặng vừa nhẹ, vậy mà ông lại không lời nào đáp được.
Ông đã sớm định viết những kinh nghiệm quân ngũ cả đời mình thành sách, nhưng mãi vẫn chưa hạ bút. Ngay cả tên sách ông cũng đặt xong rồi, gọi là “Lục quân kính”. Ông không dám viết, cứ cảm thấy có đôi mắt như mắt sói đang nhìn chằm chằm mình. Hết lần này đến lần khác cầm bút lên rồi lại đặt xuống. Chẳng hay chẳng biết, năm năm đã trôi qua. Hai bên tóc mai ông giờ đã điểm bạc, nếu còn không viết, e rằng dù có lòng cũng chẳng còn sức nữa.
Hồng Thành trở về, tay cầm một mảnh giấy, bàn tay run rẩy như chiếc lá úa trong gió.
Chuyện tiết lộ bí mật vừa diễn ra hoàn hảo ngay trước mắt anh ta. Nếu Vân Diệp thật sự là gian tế, hắn có đặt chứng cứ phạm tội trước mặt anh ta, anh ta cũng chỉ tưởng là nét vẽ nguệch ngoạc tiện tay rồi bỏ qua. Điều đó vượt quá sức hiểu biết của anh ta, vượt quá giới hạn thần kinh anh ta có thể chịu đựng.
Khi Hứa Kính Tông cũng thản nhiên vừa xem sách vừa tiện tay giải ra thứ mà anh ta cho là thiên thư, mọi điều anh ta từng tự hào bỗng sụp đổ trong chớp mắt. Loại âm phù thần kỳ thế này tuyệt đối không thể để tất cả mọi người đều nắm được.
Quân nhân Đại Đường vốn kiêu hãnh, nhất là Bách Kỵ Ty. Ngoài bệ hạ, anh ta chưa từng quỳ trước bất kỳ ai. Vội vã trở về soái trướng, nhìn Vân Diệp đang ngáp dài vì buồn chán, anh ta vén chiến bào, nặng nề quỳ một gối trước mặt hắn. Đây là lời cầu xin cuối cùng của anh ta. Hai chân anh ta chỉ quỳ lạy bệ hạ; nếu Vân Diệp không đồng ý, anh ta sẽ dùng mọi cách diệt trừ mối họa này.
“Hứa Kính Tông giải ra cho ngươi rồi à?” Vân Diệp không đỡ Hồng Thành dậy. Chẳng cần thiết. Tước vị của hắn vốn cao hơn anh ta, cứu anh ta một mạng, nhận một lạy cũng hợp tình hợp lý.
Lý Tĩnh nhận mảnh giấy từ tay Hồng Thành. Nội dung trên đó không sai khác chút nào so với quân lệnh của ông. Ông nhớ Vân Diệp từng nói, ngay cả thư tình nam nữ cũng có thể truyền đạt rõ ràng không sai một chữ.
Vân Diệp đưa cuốn “Thuyết văn giải tự” trong tay cho Lý Tĩnh, rồi nói với Hồng Thành: “Chỉ vì một trò vặt đơn giản hết sức mà ngươi nổi sát tâm với một vị quốc hầu? Còn định kéo cả nhà mình chết theo? Ngu xuẩn hết chỗ nói. Vì mấy thứ nhỏ nhặt này, ngươi có bao nhiêu mạng mà đền?”
Lý Tĩnh cầm cuốn Thuyết văn giải tự lật xem mấy trang, chợt hiểu ra, kinh ngạc hỏi Vân Diệp: “Đơn giản thế thôi sao?”
“Đúng là đơn giản như vậy. Chuyện trên đời nghe thì huyền ảo vô cùng, nhưng một khi nhìn thấu, thường lại đơn giản đến mức khiến người ta phát bực. Khương Thái Công dùng độ dài đốt trúc để truyền tin, được ca tụng là thần sách, nhà binh tán tụng suốt hai nghìn năm. Nói trắng ra, có gì là mưu cơ quỷ thần khó lường đâu? Một đứa trẻ chăn trâu cũng làm được trò ấy. Nhưng trò chơi này có thể biến hóa thành vô số kiểu. Ta chỉ đổi đốt trúc thành một loại ký hiệu số của Đại Thực, thế mà thuộc hạ của ông đã nổi sát tâm, một lòng muốn giết ta?”
Lý Tĩnh xấu hổ đến đỏ bừng mặt, nhấc chân đá Hồng Thành đang quỳ ngã lăn quay. Võ nghệ của lão tướng vẫn chẳng suy giảm chút nào. Hồng Thành chẳng hiểu đầu cua tai nheo ra sao, cứ theo đà chân của Lý Tĩnh mà nằm sóng soài, với trí óc của anh ta thì vẫn chưa hiểu Vân Diệp và Lý Tĩnh vừa nói những gì.
Vân Diệp viết mười một con số từ không đến mười lên giấy trắng, lần lượt giảng giải cho Lý Tĩnh, rồi ghép chúng thành hàng chục, hàng trăm, hàng nghìn cùng đủ kiểu kết hợp. Lý Tĩnh học đến mặt mày hớn hở, tự nghĩ ra một đoạn văn, rồi lần lượt tìm từng chữ trong sách, lấy số trang, số dòng, vị trí chữ biểu thị bằng con số, sau đó lại giải ngược ra. Ông chơi đến say mê.
Hồng Thành ghé lại mấy lần mà vẫn chẳng hiểu nổi, khiến Vân Diệp vô cùng lo lắng về trình độ chung của cơ quan tình báo Đại Đường.
Từ biệt Lý Tĩnh, Vân Diệp cảm thấy mệt rũ, định về lều ngủ một giấc. Vén rèm cửa, hắn thấy Na Nhật Mộ đang trốn một mình ở góc giường, run lẩy bẩy. Thấy Vân Diệp bước vào, nàng bật dậy chạy được hai bước rồi vội lùi lại, làm bộ ngoan ngoãn, còn chắp hai tay trước bụng. Nàng mặc áo váy kiểu người Hán, tóc cũng được chải thành ba búi, trông phảng phất dáng vẻ con gái người Hán.
Vân Diệp nổi giận đùng đùng. Ai biến nàng thành bộ dạng thế này? Một cô nương thảo nguyên đang yên đang lành, cứng rắn bị biến thành cái thứ chẳng ra người chẳng ra ngợm! Vẻ hoạt bát đã biến mất, nét ngây thơ cũng chẳng còn, chỉ sót lại một thứ quái dị nửa nọ nửa kia.
“Lang quân!” Na Nhật Mộ gọi một tiếng “lang quân” bằng giọng điệu kỳ quặc, làm da gà Vân Diệp nổi đầy người. Chịu hết nổi, thật sự chịu hết nổi. Trước kia nàng gọi hắn là ca ca, hắn còn chịu được; giờ bỗng dưng gọi hắn là lang quân. Đây còn là Na Nhật Mộ can đảm, kiên cường ngày nào sao? Ai dạy nàng vậy? Vân Diệp muốn diệt khẩu.
Chỉ vài ba động tác, Vân Diệp đã sửa soạn Na Nhật Mộ trở lại dáng vẻ ban đầu. Nàng còn không chịu, ôm chặt bộ đồ lụa xinh đẹp không buông. Trang Tam Đình vừa vén rèm thấy cảnh tượng quái dị ấy liền quay ra ngoài, còn đuổi đám hộ vệ đi thật xa.
“Quần áo này ở đâu ra?” Vân Diệp chỉ bộ đồ trong tay Na Nhật Mộ, hỏi nàng. Hắn khoa tay múa chân mấy lượt mới hiểu ra là người khác cho nàng.
Trong đại quân của Lý Tĩnh có phụ nữ à? Vân Diệp hiện giờ không nằm trong biên chế đại quân, tự nhiên chẳng bận tâm chuyện có được mang phụ nữ theo hay không. Nhưng Lý Tĩnh đường đường là Đại tổng quản Định Tương lộ, lại giấu phụ nữ trong doanh trại? Lý lẽ gì đây? Phải hỏi cho ra nhẽ.
Lòng hiếu kỳ nổi lên cuồn cuộn. Chẳng lẽ Lý Tĩnh cũng giống Thường Ngộ Xuân, mỗi lần hành quân đều cần có phụ nữ khỏe mạnh bầu bạn? Tương truyền Thường Ngộ Xuân nếu không có phụ nữ thì dùng bò cái thay thế cũng được. Không biết Đại tổng quản Lý dùng thứ gì thay? Chẳng lẽ khẩu vị các danh tướng đều giống nhau?
Trương Công Cẩn là người quen cũ. Con trai thứ hai nhà ông đang ở thư viện. Nay ông làm phó tướng cho Lý Tĩnh, tính tình nhân hậu, là người tốt hiếm có. Lều ông ở ngay sát lều Vân Diệp. Ông vừa đi tuần doanh về, chính là người nắm tin tức nhanh nhạy nhất. Hỏi ông là đúng bài.
Lão Trương không giấu Vân Diệp chuyện gì, chỉ đưa ra một điều kiện nho nhỏ: đưa cậu con út nhà ông vào thư viện học. Vân Diệp miệng đáp ứng ngay. Dù sao khi về, các thầy trong thư viện cũng sẽ có mặt đầy đủ, hắn vốn đã chuẩn bị mở rộng tuyển sinh. Đến lúc đó, Vân Diệp sẽ đến từng nhà yêu cầu các đại thần quân đội Đại Đường đưa hết những thiếu niên thất học trong nhà đến thư viện. Lão Trương còn lấy chuyện này ra trao đổi, thật hợp ý hắn quá. Giao dịch như thế này thêm vài lần nữa thì có sao?
Trời đất ơi, hóa ra là Tiêu Hoàng hậu, vợ của Tùy Dạng Đế. Nghe nói bà là một trong những mỹ nhân bậc nhất, vậy mà đã ở ngay cạnh lều Vân Diệp hai ngày, hắn lại chẳng hay biết. Đại mỹ nhân đấy! Không nhìn thì tiếc lắm. Vân Diệp cảm thấy mình chẳng hiểu sao lại xuyên đến đời Đường mà chưa được thấy mỹ nhân thực sự nào, thiệt thòi quá sức. Tiêu Hoàng hậu tuy lớn tuổi hơn, không gặp được mỹ nhân trẻ thì ngắm mỹ nhân già cũng chẳng tệ. Nghe nói bà còn có chuyện gì đó với Lý Nhị.
Dẫn Na Nhật Mộ đến cảm tạ Tiêu Hoàng hậu. Bà đúng là một kỳ nhân hiếm có; đời nào cũng gả cho hoàng đế, lại liên tiếp gả đến năm lần. Bà là một kỳ nữ trong lịch sử, trải qua nhiều phen thay triều đổi đại mà vẫn khiến các quân vương quỳ gối dưới gấu váy. Một người phụ nữ như thế quả là trước chẳng có ai, sau cũng chẳng có ai.
Hắn chẳng gặp được bà, bị Lý Tĩnh đuổi về, còn bị ông chỉ vào Na Nhật Mộ hỏi han cả buổi. Ông nói nào là thiếu niên phải kiêng sắc dục, giữ lòng thanh tịnh thì học vấn mới tiến bộ; phải biết bao nhiêu hào kiệt trẻ tuổi đã sa ngã vì không biết tự giữ mình.
Còn mặt mũi mà nói ta nữa chứ. Vân Diệp thầm bụng mắng: “Hồi thiếu niên, ông đến phủ Dương Tố, thấy Hồng Phất Nữ xinh đẹp, nổi lòng háo sắc, thế là diễn một màn dâm tình Hồng Phất bỏ trốn giữa đêm. Hơn một nghìn năm sau người ta vẫn còn kể chuyện ấy, giờ ông lại có mặt mũi dạy đời ta? Ta chỉ đến ngắm một bà già thôi, thế cũng vướng chuyện của ông à?”
“Hừ hừ, chừng nào lão phu còn nắm ấn trong tay, tiểu tử ngươi đừng có nảy ý nghĩ lệch lạc. Lão phu nghe nói ngươi thích ăn dưa chuột Hồ ở thanh lâu, đó là thói quái gở gì vậy? Trẻ tuổi mà chẳng chịu học điều tốt.
“Người đàn bà đó là hồ ly tinh. Phàm kẻ nào dính dáng đến bà ta đều chẳng có kết cục tốt đẹp. Tùy Dạng Đế, Đậu Kiến Đức, Vũ Văn Hóa Cập, hai đời khả hãn Đột Quyết, có ai không chết thảm? Tiểu tử ngươi yên phận một chút đi.”
Mê tín hại người ta chết mất! Rõ ràng đám khốn kia có vấn đề, cớ sao lại đổ hết cái chậu phân lên đầu một cô gái yếu đuối? Nghe xem, mấy người đàn ông Tiêu Hoàng hậu tìm được, có kẻ nào ra hồn không? Không có Tiêu Hoàng hậu thì họ sẽ không chết chắc? Lý lẽ gì vậy?
Vân Diệp ủ rũ đi về. Hắn cứ cảm thấy như mình đã quên mất chuyện gì đó, nhưng lúc này trong đầu toàn là hình ảnh mỹ nhân do hắn tưởng tượng ra, thế là chuyện nhỏ ấy bị gạt sang một bên.
Hà Thiệu lại nhóm chiếc nồi lớn trong doanh trại. Những cái chân ngựa nhặt về từ thảo nguyên được ông ta luộc hết nồi này đến nồi khác, rồi phết gia vị lên. Chẳng mấy chốc, trong doanh trại ngập tràn mùi thịt thơm phức. Thỉnh thoảng lại có viên quan quân chạy tới hỏi giá. Nếu biết mấy hôm trước những cái chân ngựa này còn dính máu người, chẳng rõ họ có còn thèm ăn nữa không.
Vân Diệp không ăn, Tôn Tư Mạc không ăn, Hứa Kính Tông nhìn thấy là muốn nôn. Chỉ có Trình Xử Mặc xách một tảng thịt lớn, xé nhai như ăn bánh màn thầu, thỉnh thoảng còn chia cho Na Nhật Mộ một miếng to.
Na Nhật Mộ rất vui, đã khôi phục vẻ hoạt bát ngày trước, ăn uống cũng ngon miệng hơn hẳn. Trên thảo nguyên, cái chết là chuyện rất bình thường. Nàng nghĩ mình đã bày tỏ lòng thương tiếc, thế là tròn trách nhiệm của một phụ nữ Đột Quyết, không còn buồn bã ủ rũ như mấy ngày trước.
Vân Diệp vẫn bắt gặp một nét đau buồn trong đáy mắt nàng. Nàng chỉ đang cố che giấu nỗi đau ấy. Thỏ chết thì cáo cũng buồn; vết thương chiến tranh đâu thể lành lại chỉ trong vài ngày ngắn ngủi.
Nàng biết mọi người trong đoàn xe đều mong nàng quên đi những chuyện buồn đó. Cô nương vô tư này hiếm hoi mới có một lần tinh tế, gặp ai cũng ngọt ngào gọi một tiếng ca ca; còn hai chữ lang quân, ngoài dùng để gọi Vân Diệp, chưa từng nghe nàng gọi ai khác.
Thật ra nàng rất thông minh, thông minh hơn mọi người tưởng tượng nhiều.
Vân Diệp bỗng nhớ ra mình đã quên chuyện gì. Trong lịch sử từng ghi chép, ngọc tỷ truyền quốc nằm trong tay Tiêu Hoàng hậu. Hẳn lúc này bà và Nguyên Đức thái tử vẫn cất giữ chiếc ngọc ấn khắc dòng chữ “Thụ mệnh ư thiên, ký thọ vĩnh xương” ấy. (Còn tiếp)