Khi đại quân bắt đầu ăn mừng chiến thắng, cả doanh trại người người náo nhiệt, từ hậu doanh bỗng vọng đến một tràng kêu la xé lòng. Trương Bảo Tướng vội vã tìm đến Vân Diệp, lúc ấy đang lẫn trong đám binh sĩ, ăn thịt ngon lành.
Bị kéo khỏi đám đông đang vui vẻ, đương nhiên chẳng ai vui nổi. Vân Diệp liếc nhìn Trương Bảo Tướng đang luống cuống, nói: “Lão Trương, ông lúc nào cũng phá hỏng cuộc vui của người ta. Hôm nay là lúc toàn quân ăn mừng, kéo ta ra đây có việc gì?”
“Vân hầu, không hay rồi! Cánh tay chân bị thương của Hiệt Lợi bỗng đau như lửa đốt, như kim châm. Giờ hắn đang lăn lộn dưới đất, e chẳng sống được bao lâu.” Toàn bộ phú quý của ông ta đều trông cậy vào Hiệt Lợi. Lúc này Hiệt Lợi gặp chuyện còn đáng sợ hơn chính ông ta gặp chuyện.
“Một tù binh thôi mà, có đáng để ông kinh hoảng thế không? Chẳng phải ta đã khám cho hắn rồi sao? Cơ thể tên này còn tốt, chưa chết được đâu. Đây là phản ứng bình thường của thuốc, không sao cả. Nếu ông thấy hắn gào khó nghe quá thì lấy vải nhét miệng hắn lại, thế chẳng phải xong rồi sao?” Nghe ra là chuyện ấy, Vân Diệp cắn một miếng đùi cừu trên tay, chẳng mảy may bận tâm.
Trương Bảo Tướng xoa hai bàn tay, sốt ruột đi tới đi lui, chẳng biết làm sao. Biết trước Vân Diệp có ý đồ chẳng lành với Hiệt Lợi, ban chiều ông ta đã không để Vân Diệp chữa bệnh cho tù binh. Giờ vết thương cũ chưa khỏi, lại thêm bệnh mới. Ông ta chẳng quan tâm sau khi Hiệt Lợi về kinh sẽ có số phận ra sao, chỉ lo Hiệt Lợi có thể đem lại cho mình bao nhiêu lợi lộc. Hiệt Lợi chết đâu có đáng giá bằng Hiệt Lợi sống.
Vân Diệp muốn xem rốt cuộc Hiệt Lợi thế nào, bị kéo đến doanh trướng trong thế nửa chống cự nửa thuận theo. Hiệt Lợi đã xé lớp vải gai quấn quanh tay chân, dùng nước sạch rửa chỗ bị thương. Dầu ớt đâu dễ rửa sạch đến vậy, nó bám dính trên da như giòi trong xương.
Tay chân đều đang chảy máu, chính hắn cũng mặc kệ, chỉ mong máu chảy được nhiều hơn. Chỉ khi máu không ngừng chảy, hắn mới cảm thấy dễ chịu hơn chút. Người đau đớn quá mức thường làm những chuyện khó hiểu, chẳng hạn như Hiệt Lợi, hắn cứ cọ tay chân xuống bãi cát. Nếu trên đời thật có thuốc hối hận, lúc này Hiệt Lợi hẳn rất muốn uống một viên. Tự đâm mình một nhát từ sớm còn hơn phải chịu khổ ở đây.
Thấy Vân Diệp ngồi xổm ngay trên đầu mình nhìn xuống, Hiệt Lợi gầm lên, định chộp lấy y. Vân Diệp xách đùi cừu lùi lại một bước, sợi xích sắt trên cổ Hiệt Lợi lập tức căng ra. Trương Bảo Tướng lách vào, đứng chắn giữa hai người, nói với Vân Diệp: “Hầu gia, cứ thế này không ổn. Hiệt Lợi phải sống mà về Trường An. Chỉ Hiệt Lợi còn sống mới khiến các nước man di quy phục, khiếp sợ. Xin ngài tạm tha cho hắn, đợi đến Trường An, ngài có phanh thây hắn ra ngũ mã cũng được.”
Không biết Tôn Tư Mạc đã vào từ lúc nào, trên tay bưng một chậu nước bồ kết. Ông đến trước mặt Hiệt Lợi, ấn hai bàn tay hắn vào chậu. Chỉ thấy một lớp dầu mỡ lẫn máu nổi lên. Ông dùng vải lau tay cho Hiệt Lợi. Hiệt Lợi đang gào thét liên hồi cuối cùng cũng yên lặng.
“Là lão đạo chủ ý khiến ngươi chịu khổ. Lần này tha cho ngươi vì ngươi vẫn còn hữu dụng. Anh hùng dù có gặp vận rủi đến đâu, người khác cũng chẳng thể làm nhục được. Chỉ có hạng người như ngươi mới là tấm gương tốt nhất để đem cho những bộ tộc man di khác nhìn vào.” Vân Diệp liếc khuôn mặt không cảm xúc của lão đạo sĩ, cười một tiếng rồi định trở lại bên đống lửa, nướng tiếp chiếc đùi cừu đã nguội trên tay. Chuyện này Tôn Tư Mạc đã nhận hết về mình, Vân Diệp chẳng cần phải đứng ra nhận nữa.
Hành hạ người khác vốn chẳng phải sở trường của Vân Diệp. Cảnh một vị đế vương bụi bặm đầy mình chẳng có gì đáng xem; đời sau y đã thấy nhiều rồi.
Vân Diệp chưa bao giờ muốn làm người tốt. Làm người tốt thiệt thòi lắm. Khắp thiên hạ, đám thổ phỉ, bọn giết người vẫn sống khỏe re, sơn hào hải vị, lụa là gấm vóc cứ thế mà hưởng; người tốt chỉ có thể núp trong xó tường gặm bánh bột, mình khoác áo rách. Ở Trường An, Vân Diệp đã nghiệm ra điều đó rồi, giờ y chẳng muốn đi lại con đường cũ nữa.
Không phải chẳng có người đi con đường cũ. Na Nhật Mộ chỉ muốn chăn cừu. Nàng dẫn theo hơn chục đứa trẻ đang tuổi lớn, ngày nào cũng sáng đi tối về. Họ có hai mươi con bò, chưa đến một trăm con cừu; tất cả đều do nàng nhặt nhạnh về, kể cả đám trẻ kia. Bọn trẻ cầm chĩa, nạy những tảng tuyết lớn lên rồi đánh cho tơi ra; đàn bò cừu phía sau dễ dàng ủi lớp tuyết đi, ăn rễ cỏ bên dưới. Mấy hôm nay nàng không còn quấn lấy Vân Diệp nữa, xem ra mối tình của nàng đã đi xa rồi.
Vân Diệp đem chuyện này kể như một câu đùa cho Hoạn Nương nghe. Ai ngờ Hoạn Nương chẳng cười chút nào, đợi y cười xong mới nói: “Hầu gia, nữ nhân trên thảo nguyên là vậy. Mạng sống bao giờ cũng quan trọng hơn tình yêu ngọt ngào. Người chăn nuôi không có bò cừu thì chẳng gọi là dân du mục, mà gọi là ‘khắc khắc’, cũng chính là hạng ăn không ngồi rồi mà người Hán vẫn nói. Họ thấp kém nhất trong đám dân du mục, chỉ có thể chăn nuôi cho người khác để kiếm miếng ăn. Nếu năm mất mùa, loại người này sẽ bị giết đầu tiên. Họ không có bò cừu, chỉ biết ăn của người khác. Thức ăn trên thảo nguyên ăn một miếng là vơi một miếng, phải dành lương thực cho chiến sĩ khỏe mạnh nhất và nữ nhân sinh nở tốt nhất. Cuộc chiến trên thảo nguyên này nhất định sẽ tạo ra rất nhiều ‘khắc khắc’. Na Nhật Mộ không muốn làm ‘khắc khắc’, nên nàng có hành động như vậy cũng chẳng lạ. Hơn nữa, mùa đông sắp qua rồi. Na Nhật Mộ sẽ chẳng chọn lúc này để tìm tình lang sinh con, khiến đứa trẻ chào đời đúng giữa mùa đông lạnh nhất, khó mà sống nổi.”
Hiện thực lại dạy cho Vân Diệp một bài học. Mấy hôm trước y còn tưởng mình là món hàng được săn đón, nghĩ đến đó mà đỏ bừng mặt. Hoạn Nương che miệng cười khẽ, nếp nhăn nơi khóe mắt càng hằn sâu. Vân Diệp đỏ mặt tía tai trông thật ngốc. Cái ý nghĩ kỳ quặc của tuổi trẻ, cứ mong cả thiên hạ nữ nhân chỉ thích một mình mình, khiến bà cảm thấy vừa ấm áp, vừa thân quen.
Vân Diệp chỉ có chút thiện cảm với Na Nhật Mộ, chưa đến mức tình cảm. Giờ đột nhiên biết Na Nhật Mộ cũng chẳng coi mình ra gì, nàng chỉ giống như một con cừu cái đến mùa động dục thì tự nhiên gần gũi cừu đực; mà mình không may lại trở thành con cừu đực nàng nhắm trúng. Mùa đông là mùa giao phối của người trên thảo nguyên. Chỉ những đứa trẻ được thụ thai vào lúc này mới có thể chào đời vào mùa thu, khi thức ăn dồi dào nhất, cơ hội sống sót cũng cao hơn nhiều.
Ngoại trừ các quý tộc lão gia, dân du mục bình thường sẽ không chọn mang thai vào mùa xuân. Vì sức khỏe của đời sau, họ đã chọn giống như loài thú.
Vân Diệp còn biết làm sao, đành nhún vai, bĩu môi tự giễu một phen rồi đi tìm Đường Kiệm bàn chuyện khi nào về kinh. Nhìn bóng y khuất dần, Hoạn Nương vô cùng vui mừng. Bà mừng vì vào những năm tháng cuối đời, cuối cùng cũng gặp được một người tốt thật sự, biết buông tay. Đó mới là tình cảm thật sự của con người, tốt hơn gấp vạn lần loại cầm thú thấy nữ nhân là nhào tới.
Kho hàng của Hà Thiệu chất đầy những thứ kỳ quái đủ loại: nửa thanh loan đao, cả cây cung gỗ không có dây. Đường Kiệm cứ lục lọi mãi trong kho. Người đi cùng còn có Hứa Kính Tông. Đường Kiệm tìm được một bộ đồ uống rượu bằng sứ men xanh, gồm một chiếc bình rượu bát giác bằng sứ men xanh, trên miệng bình dài có một con chim ưng đang bay, đó là nắp bình. Bộ bình còn có tám chiếc chén rượu bát giác giống nhau, trông hết sức thanh nhã.
Đường Kiệm và Hứa Kính Tông đang nghiên cứu hoa văn trên bình rượu. Một người nói món này hẳn là vật dụng trong hoàng thất nhà Tùy trước đây; người kia nói nó còn có từ trước nhà Tùy, vì con chim ưng trên miệng bình rõ ràng không mang phong cách Trung Nguyên, chỉ có thể là đồ của nước Tiền Yên hoặc Bắc Ngụy. Khả năng cao nhất là món đồ từ thời Bắc Ngụy Hiếu Văn Đế dời đô xuống phía nam.
Hà Thiệu đứng bên cạnh, cười híp mắt nghe họ bàn luận. Nghe xong, ông ta cẩn thận bảo phụ binh gói mấy món đồ uống rượu ấy lại, cất vào hòm gỗ. Ông chắp tay nói với Đường Kiệm: “May nhờ Đường hồng lư và Hứa tiên sinh nhắc nhở, lão Hà suýt nữa bỏ lỡ món đồ tốt.”
Đường Kiệm nhíu mày, nhìn Hứa Kính Tông. Thấy ông ta không lên tiếng, bèn nói với Hà Thiệu: “Ta có chọn đồ cho ngươi đâu, ta chọn cho ta đấy. Ngươi gói mấy món này vào hòm làm gì? Lão phu chưa về kinh, mấy hôm nay còn muốn ngắm nghía chúng.”
Hà Thiệu còn chưa kịp nói, Hứa Kính Tông đã xua tay với Đường Kiệm: “Lão Đường, ông cũng đánh giá thấp độ dày mặt của chưởng quầy Hà rồi. Đồ đã ngậm trong miệng Tỳ Hưu, ông còn mong lấy lại được à? Ta thì chẳng có ý đó, cũng không vì mấy chuyện nhỏ này mà tức giận. Bằng không ta đã chẳng còn mạng về Trường An, bị tức chết từ lâu rồi.”
Hà Thiệu bày ra vẻ mặt buồn nôn như thể gặp được tri kỷ là Hứa Kính Tông, dày mặt nói với Đường Kiệm: “Mắt nhìn của ngài thật cao minh. Ta sẽ cho người viết giấy giám định cho bộ đồ uống rượu này, nói rằng đây là món đồ quý truyền từ hoàng cung Bắc Ngụy, được Đường hồng lư đích thân thẩm định.”
Ở Đại Đường, Đường Kiệm cũng nổi tiếng mặt dày và giỏi ăn nói, vậy mà nghe Hà Thiệu nói một hồi, ông lại nghẹn lời không đáp được.
Cơn giận còn chưa kịp hiện lên mặt đã biến thành nụ cười. Ông chắp tay nói: “Ta thật lòng thích bộ đồ uống rượu này. Ta mua lại thì thế nào?”
Hứa Kính Tông lấy tay che mặt, không nỡ nhìn tiếp.
Hà Thiệu cười như Phật Di Lặc, miệng ngoác thật rộng, nắm tay Đường Kiệm nói: “Ngài thích thì tốt quá. Đồ tốt nên ở trong tay người biết thưởng thức. Bộ đồ uống rượu này dùng để đãi khách thì thanh nhã vô cùng. Đã là chỗ quen biết lâu năm, ta lấy ngài hai trăm quan thôi, giá hữu nghị đấy. Ta sẽ cho người chuyển tới lều của ngài ngay.”
“Ngươi nói bao nhiêu tiền? Vừa rồi ta nghe không rõ.” Đường Kiệm ngoáy tai, hỏi Hà Thiệu.
“Hai trăm quan mà. Với ngài thì chỉ là món tiền nhỏ. Chuyến này về kinh, ngài thế nào cũng được thăng quan tiến tước; bỏ ra hai trăm quan mua bộ đồ uống rượu mình thích thì có gì không ổn?”
“Ta nhớ vừa rồi ngươi chỉ tốn tổng cộng hai trăm đồng tiền mua đống đồ này. Dựa vào đâu mà đến tay ta lại thành hai trăm quan?” Đường Kiệm giận dữ nhảy dựng lên, chỉ vào mũi Hà Thiệu mà mắng té tát.
Hà Thiệu đã luyện được bản lĩnh bị người ta nhổ nước bọt vào mặt mà vẫn tự lau khô, chỉ cười hì hì chứ chẳng cãi lại, khiến Đường Kiệm có giận đến đâu cũng chẳng biết trút vào đâu.
Khi Vân Diệp đến, nhà ngoại giao vĩ đại nhất Đại Đường đang tức đến sôi gan vì Hà Thiệu. Món đồ vốn chẳng phải của mình, có cãi khô cả miệng Hà Thiệu cũng coi như gió thoảng bên tai. Ông ta vui vẻ hạ giá từ hai trăm quan xuống một trăm tám mươi quan, rồi nhất quyết không nhượng thêm nữa.
“Lão Hà, ông làm thế không được đâu. Dù sao mọi người cũng là đồng liêu, sao ông chẳng nể mặt chút nào, cứ đứng đây tranh mấy đồng tiền với lão Đường đến đỏ mặt tía tai, không sợ binh sĩ cười cho à?”
Hứa Kính Tông nói với Vân Diệp: “Ta cũng để mắt đến một bộ Sử thoại Trúc Lâm. Nói trước nhé, trên người ta không có lấy một đồng tiền, nhưng ta lại muốn có sách. Cậu liệu mà tính.”
Hà Thiệu nhìn Vân Diệp bằng ánh mắt cầu khẩn đầy căng thẳng. Ông ta sợ tên phá gia chi tử nổi tiếng này chỉ cần mấp máy môi trên môi dưới, mấy trăm quan tiền đồng sẽ bay biến không còn tăm hơi.