Hứa Kính Tông bây giờ rất ít nói, thường cả ngày chẳng thốt một lời. Ông đến Sóc Phương quá vội vàng, ngoài mấy bộ quần áo ra thì chẳng còn gì khác. Ông rất muốn đọc sách. Nhưng khắp thành Sóc Phương toàn quân nhân, đương nhiên chẳng có mấy sách vở cho ông giải khuây. May thay, trước khi đến Sóc Phương, lão bộc đã giắt trong ngực một cuốn lịch thư; đó là thú vui duy nhất của lão. Cuốn sách cũ sờn, góc mép quăn lại, vậy mà Hứa Kính Tông ngồi bên cửa sổ đọc say sưa.
Ông chẳng có bạn bè trong quân, cũng không thân thiết với các tướng lĩnh. Sài Thiệu coi thường ông, lão Ngưu chẳng buồn để ý, còn Tiết Vạn Nhận thì lúc nào cũng muốn đánh ông. Bởi vậy ông hiếm khi ra ngoài. Từ sau trận tuyết đầu mùa, Vân Diệp nói dịch bệnh đã chẳng còn đáng ngại, ông liền nhàn rỗi hẳn.
Ngoài cửa sổ, tuyết rơi tơi tả. Tuyết cũ chưa tan, tuyết mới đã phủ thêm. Nếu ở Trường An, trong tiết trời thế này có vô số thú vui tao nhã để lựa chọn: uống rượu ngâm thơ, gọi ca kỹ đến múa; tệ lắm cũng có thể ngồi một mình bên cửa sổ nhấp rượu, thầm tưởng niệm, buồn thương quãng thiếu niên đã qua.
Giờ đây chỉ có tuyết, chẳng có rượu; trong tay chỉ một cuốn lịch thư rách nát. Ông nhận ra nhàn rỗi không có việc gì làm cũng có thể giết chết con người, mà còn là kiểu chết đau khổ nhất. Hứa Kính Tông cảm thấy mình sắp mốc meo đến nơi.
Lão bộc khẽ đẩy cửa bước vào, tay bưng chiếc khay gỗ sơn đỏ. Trên khay không còn là thịt bò thịt dê khiến ông buồn nôn, mà là một bát mì nóng hôi hổi, rắc đầy lá tỏi xanh, thơm nức mũi, khiến người ta thèm ăn.
Ông bưng bát lên, chẳng nói chẳng rằng, bắt đầu ăn. Mãi đến khi ăn hết mẩu lá tỏi cuối cùng, Hứa Kính Tông mới hỏi lão bộc kiếm món ngon này ở đâu.
Lão bộc chỉ sang sân bên cạnh, nói là Vân hầu sai người mang tới, còn có một vò rượu nhỏ và ít sách nữa.
Toàn là giáo trình của thư viện. Hứa Kính Tông đọc vô cùng vất vả; chỉ xem vài trang đầu, ông đã biết mình cần học kỹ phần khái luận trước thì mới hiểu được những ký hiệu và con số kỳ quặc kia.
Ông vốn là người hiếu học. Gặp tình cảnh này, ông mừng rỡ khôn xiết. Cuối cùng cũng có việc để làm, lại là việc mình muốn làm. Ông nhấc vò rượu lên, sung sướng tu một ngụm, cảm nhận rượu lăn trong miệng; dường như cả ngũ quan cùng sống lại, trở nên linh hoạt.
“Thằng nhóc, sao ngươi còn dây dưa với người đó? Chẳng phải ta đã bảo hắn không phải người tốt rồi sao?” Tôn Tư Mạc gắp một đũa mì lớn, vừa ăn vừa hỏi.
“Một người chán ngấy mọi thứ, bỗng nhiên có thứ khiến mình hết chán, ông nghĩ người đó sẽ nhìn thứ ấy thế nào?” Vân Diệp thong thả kéo khối bột trong tay, xé một cục bột thành mấy trăm sợi mì nhỏ. Hắn tiện tay thả chúng vào chiếc nồi lớn bên cạnh rồi mới trả lời câu hỏi của lão Tôn.
“Theo kinh nghiệm của lão đạo, dù ngày thường có là thứ chẳng thèm liếc mắt, lúc này cũng thành báu vật khiến người ta không nỡ buông tay.”
“Có lẽ ông không biết, vật lý học có một đặc tính kỳ lạ: nó khơi dậy ham muốn tìm hiểu của con người. Mà người ta biết càng nhiều thì càng nhận ra mình dốt. Giải quyết được một vấn đề, phía sau lại xuất hiện vô số câu hỏi mới, khiến người ta không dứt ra nổi. Nhất là với người tài hoa tuyệt đỉnh như Hứa Kính Tông, thử một lần là trúng ngay.”
Lão Ngưu đặt mạnh bát xuống bàn, nói với Sài Thiệu đang ăn ngon lành: “Ông nhìn xem, thành Trường An đúng là chẳng phải chốn tốt lành gì. Một đứa trẻ đang yên đang lành, chưa đầy một năm đã bị dạy thành thế này. Biết trước như vậy, năm xưa lão phu đã chẳng đưa nó đến Trường An, cứ để nó ở Lũng Hữu thì đâu có những chuyện ghê tởm này.”
Sài Thiệu húp một ngụm canh thịt lớn, mất kiên nhẫn đáp lão Ngưu: “Hạng nhóc này, cái Lũng Hữu bé tí giữ chân được nó sao? Mới một năm đã gây dựng danh tiếng lớn đến thế, ông tưởng danh hiệu Trường An Tam Hại là gọi chơi à? Ai hại ai còn chưa biết đâu. Ăn cho yên ổn đi, bớt lải nhải hai câu. Nhóc, thêm cho ta một bát.”
Ngày tuyết lớn mà được ăn bát mì bò nóng hôi hổi, chan thêm dầu ớt, rắc lá tỏi xanh, thần tiên cũng chẳng đổi đâu.
Hôm nay thực khách đông, thân phận lại có phần cao quý. Lão Hà bưng bát không, mắt trông lom lom nồi mì sôi sùng sục, chờ được múc thêm một bát. Lão chẳng có cơ hội ngồi vào bàn, chỉ đành ngồi xổm trên bậc cửa, dáng vẻ tội nghiệp. Chẳng còn cách nào, lão Ngưu muốn ăn mì, lại còn muốn ngon hơn lần trước ăn ở Lũng Hữu, nên đã gọi hết các võ quan cấp cao không phải trực trong quân doanh tới. Có đến hơn chục người, trong đó có ba vị hầu gia, lại thêm Tôn Tư Mạc còn ghê gớm hơn cả hầu gia. Thân phận huyện nam của lão Hà thành ra chẳng đủ tầm.
Mì bò khác các món mì khác, phải thêm phèn bồng mới kéo được khối bột to thành đủ kiểu sợi mì. Đầu bếp trong quân không làm được, Vân Diệp đành tự mình ra tay. Món này có cái phép riêng: nước dùng phải trong, rau phải xanh, ớt phải đỏ. Mì bò chính tông là món ăn ngon tuyệt, ở đời sau là lựa chọn hàng đầu cho bữa sáng của dân vùng Lan Châu. Giữa mùa hè hay giữa mùa đông, cảnh người ta ngồi xổm bên đường, bưng bát lớn ăn mì gần như đã thành phong cảnh của Lan Châu. Đáng tiếc, món ngon này ra khỏi vùng Tây Bắc là mất đi hương vị vốn có; càng xa Tây Bắc càng khó ăn. Có lần đi công tác đến Quảng Châu, ăn cơm không quen, lại bị đủ loại bánh màn thầu ngòn ngọt hành cho sống dở chết dở. Khó khăn lắm mới trông thấy một quán treo biển mì bò chính tông, hắn mừng như gặp cứu tinh, xông vào quán hét lên: “Cho hai bát, mì cỡ vừa.” Nào ngờ anh phục vụ không hiểu “cỡ vừa” là gì. Hắn thấy không ổn, nghe thêm giọng Đông Bắc của anh ta thì càng tuyệt vọng. Ôm chút hy vọng cuối cùng, hắn gọi một bát mì. Quả nhiên đậm chất Đông Bắc: mì nhiều, thịt nhiều, bát to; chỉ có điều, ai từng nghe mì bò lại nấu bằng mì sợi khô chưa? Bát mì khổng lồ mới ăn một miếng, hắn đã vội vã chạy trốn. Lại còn ngượng không dám nói mình không ăn nữa, chỉ bảo tự dưng mắc đi vệ sinh. Ông chủ quán mì bò Đông Bắc tốt bụng còn chỉ cho hắn hướng nhà vệ sinh. Từ đó về sau, Vân Diệp chẳng bao giờ ăn cái gọi là mì bò chính tông ở ngoài Cam Túc nữa, sợ đau lòng.
Sau khi đem món mì bò ra làm tuyệt chiêu, quả nhiên hiệu nghiệm khác thường. Dù là em rể hoàng đế, các hầu gia hay bá tước gì gì đó, ai nấy đều ăn đến mất cả phong độ, ngồi trên ghế rên hừ hừ, đứng lên không nổi. Lão Tiết khó nhọc ăn hết sợi mì cuối cùng, rồi ngồi thừ trên ghế, rõ ràng là no căng bụng.
Lão Ngưu cười híp mắt xỉa răng, nhìn Vân Diệp với ánh mắt kỳ lạ, vừa có vẻ an ủi, vừa như giận vì hắn chẳng nên thân.
Vân Diệp biết lão muốn kết thân với mình cùng những người trong quân, nhưng chuyện đó không được. Kết giao bình thường thì không sao, tiến thêm một bước thì thôi. Hắn không muốn dính quá sâu vào quân ngũ; làm bạn ăn uống nhậu nhẹt là được rồi.
Hôm nay đường đường là hầu gia mà tự mình xuống bếp, coi như đã nể mặt các tướng lĩnh trong quân. Võ tướng coi trọng thể diện hơn văn nhân nhiều. Họ chẳng có gì khác để khoe khoang; sống cũng chỉ vì chút mặt mũi. Đã cho họ đủ thể diện thì mọi chuyện đều ổn.
Cứ nghĩ đến vụ tranh chấp giữa Uất Trì Cung và Lý Đạo Tông là biết đám võ tướng này có tính nết thế nào. Hơn nữa, sau này còn vô số vụ mưu phản, ai biết trong số này có kẻ nào góp mặt không. Tránh xa một chút chẳng thiệt gì.
“Vân hầu, nghe nói ngươi xây rất nhiều nhà ở Ngọc Sơn. Nếu còn căn nào trống thì để dành cho huynh một căn. Đánh trận xong về Trường An, lúc rảnh đến tránh nóng, ngắm cảnh, thong dong vài hôm cũng được.” Tiết Vạn Nhận là người thật thà, nghĩ đã ăn cơm nhà người ta thì phải giúp người ta giải quyết khó khăn. Nghe nói Vân Diệp xây nhà bừa bãi ở Ngọc Sơn, nhiều căn bán không được, lão Tiết liền xung phong làm kẻ chịu thiệt.
Vân Diệp kinh ngạc nhìn gã đàn ông đầu óc đơn giản này. Chẳng lẽ câu “đứa trẻ không mẹ, trời thương” là thật? Lão Tiết không thể nào biết kế hoạch khu nhà cao cấp của hắn; cũng chẳng thể biết hai năm nữa giá những căn nhà này sẽ tăng vọt. Bây giờ lão đề nghị mua nhà, chỉ vì muốn đỡ cho Vân Diệp một tay, nhất thời nổi hứng, lại giúp hắn vớ được món hời lớn. Người ngốc có phúc của người ngốc; vận may nghịch thiên thế này, tốt nhất đừng tùy tiện phá hỏng.
“Tiểu đệ nhất thời làm bừa, khiến huynh phải bận lòng. Đương nhiên sẽ có một căn nhà dành cho huynh. Đợi chiến sự trên thảo nguyên kết thúc, nhà cũng xây xong rồi, lúc ấy huynh cứ đến xem.”
“Huynh đệ không khách sáo là tốt. Cứ quyết thế nhé. Đến lúc đó chúng ta lại ăn một bữa mì bò này, huynh thích món này lắm. Hôm nay là nhờ đại soái với Ngưu tướng quân mà được ăn; ai cũng biết, nếu không thì nhà ai có hầu gia chịu xuống bếp chứ?”
Ăn no rồi đương nhiên phải đi dạo cho tiêu cơm, nếu không chẳng ai chịu nổi. Mọi người tản bộ từng tốp hai ba người, chẳng mấy chốc đã đi tới khu đóng quân của phụ binh.
Sài Thiệu thấy lạ. Doanh trại phụ binh ngày thường ồn ào, hôm nay lại im phăng phắc, nhà cửa cũng gọn gàng hơn nhiều. Ông vào xem thử, phát hiện phụ binh đều đang huấn luyện trên giáo trường. Điều kỳ lạ là họ không tập cách giết địch. Chỉ thấy một gã nằm dưới đất, giả vờ bị thương, rên la. Hai người cầm hai cây gậy lập tức xông lên, trải một tấm vải gai xuống đất, khiêng gã giả bị thương đặt lên trên, luồn một cây gỗ qua hai bên tấm vải rồi nhấc lên chạy đi.
Lại có người được dạy cách dìu thương binh gãy chân, cách dìu người bị thương sau khi sơ cứu cầm máu. Có người cứ ấn loạn lên ngực thương binh, thậm chí còn có người hà hơi thổi ngạt bằng miệng. Sài Thiệu đang định bước lên quát dừng hành vi bất nhã ấy, thì thấy Tôn Tư Mạc lên tiếng với ông: “Đại soái không cần kinh ngạc. Đây đều là thuật chữa thương trên chiến trường. Theo lão đạo tính toán, có những phụ binh biết cách cứu chữa đồng đội như vậy, số thương binh tử vong sẽ giảm xuống mức rất thấp, ít nhất là ba phần.”
Binh sĩ từng ra chiến trường, từng thấy máu mới được xem là binh sĩ thật sự. Sài Thiệu đã trải qua nhiều trận mạc, lẽ nào lại không hiểu đạo lý ấy.
Ông nắm lấy cánh tay Tôn Tư Mạc, hỏi: “Đạo trưởng nói thật chứ? Tổn thất của quân ta quả thật có thể giảm ba phần sao?”
Đã làm tướng, ai chẳng mong thuộc hạ của mình bớt chết vài người. Mọi người lập tức vây quanh Tôn Tư Mạc, nhao nhao hỏi.
“Lão đạo và Vân hầu đã nghiên cứu suốt mấy ngày mới lập ra phương pháp cứu chữa này. Nếu không có hiệu quả như vậy, hai chúng ta cũng chẳng tiện đem ra. Vân hầu nhân hậu, không đành nhìn phụ binh nghèo khổ, không nơi nương tựa, nên muốn cho họ thêm một nghề mưu sinh để cải thiện phần nào cảnh ngộ. Không ngờ chỉ trong mấy ngày, họ đã nắm được khá nhiều cách sơ cứu. Tiếp theo còn phải dạy họ cách phòng tránh rét cóng và cứu chữa người bị rét cóng. Mùa đông mà đại quân phải tác chiến, những điều này nhất định phải biết; nếu không, binh sĩ Đại Đường không chết trên chiến trường mà chết cóng vì thời tiết lạnh lẽo thì thật quá uổng.”