Vân Diệp luôn cảm thấy mình chẳng khác nào con bò khai hoang. Muốn sống thoải mái trong thế giới mới này, chuyện gì cũng phải tự tay làm mới có được, chứ không phải cứ địa vị cao quyền thế lớn là giải quyết được.
Xét về mức sống, dân thường ở hậu thế chắc chắn sống thoải mái hơn đám quan lại bình thường. Nhà giàu cứ mồng một, ngày rằm có hai bữa thịt là đã có thể chép miệng bóng nhẫy, đi khoe khắp nơi cảnh nhà sung túc.
Ba tháng không biết vị thịt là chuyện thường tình trong mức sống thời này. Nhớ lại chuyện mình thường đổ những miếng thịt mỡ xuống rãnh nước, Vân Diệp lại đỏ mặt từng hồi. Ở đây mà còn làm thế, chắc sẽ bị nước bọt người ta dìm chết.
Tháng tư là mùa dễ chịu nhất ở Quan Trung, sáng tối đều ấm áp vừa phải. Chỉ cần không ở thư viện, cứ đến chập tối là Vân Diệp lại dắt Vượng Tài đi dạo quanh trang ấp.
Nông hộ cũng dần quen với vị trang chủ tuổi còn trẻ này. Từ chỗ sợ hãi lúc mới gặp đến thân thuộc như hiện giờ là cả một quá trình chậm rãi. Sau khi Vân Diệp đánh gãy chân trang chủ Hồ Trang, có mấy ông lão lớn tuổi bắt đầu tiến lên bắt chuyện mỗi khi thấy cậu đi dạo, hỏi thăm bà nội có khỏe không. Vân Diệp lúc nào cũng cười cảm ơn, nhờ vậy mà gây dựng được hình ảnh gần gũi, dễ mến trong trang ấp.
Vượng Tài đóng vai trò cầu nối tuyệt vời. Nhà họ Vân không bao giờ buộc Vượng Tài lại, nên nó cứ rảnh là đi lang thang trong trang ấp, cũng chẳng cần phu ngựa đi theo. Thấy trên tường nhà nông hộ treo bông cao lương, nó liền giật xuống ăn mấy miếng, rồi vươn cổ chờ người ta móc tiền trong túi ra. Ban đầu chẳng ai biết chuyện này, thấy đó là tuấn mã nhà trang chủ thì đành chịu xui, bởi cao lương treo trên tường là lương thực dự trữ để cả nhà vượt qua nạn đói.
Mãi đến khi Vượng Tài ăn lúa mì phơi ngoài sân nhà một hộ vệ trong trang ấp, người hộ vệ đợi nó ăn no rồi gãi bụng cho nó, tiện tay móc mấy đồng tiền từ túi treo dưới cổ nó ra, nông hộ mới biết đại gia Vượng Tài xưa nay chẳng ăn quỵt, chỉ tại họ không biết phải lấy tiền.
Từ đó, đại gia Vượng Tài trở thành con vật được yêu thích nhất trong trang ấp. Không ai còn coi nó là ngựa nữa, bởi chưa ai thấy con ngựa nào thông minh đến thế. Trước tiên là đám trẻ trong trang ấp. Chúng vào núi cắt cỏ non tươi nhất, rửa sạch rồi cho Vượng Tài ăn, sau đó gãi ngứa khắp người nó, rồi lấy một đồng tiền trong túi ra mua kẹo.
Con cái nhà nông hộ đều thật thà chất phác. Đứa nào không kịp cho ngựa ăn thì thà ngậm ngón tay nhìn những đứa khác ăn kẹo, chứ không tự tiện móc túi Vượng Tài.
Nhìn cảnh nông hộ ngồi xổm bên góc tường, bưng chiếc bát sành cũ, húp cháo loãng, lòng Vân Diệp lại nhói lên từng hồi. Đây là những người cần cù nhất trên Trái Đất kia mà!
Dù sao cũng phải làm gì đó cho họ. Chế tạo máy bay đại bác thì có ích quái gì, cải thiện mức sống của những người này mới là việc đáng làm nhất, mà còn phải làm nhanh và bền lâu.
Khoai tây là lựa chọn không tồi, nhưng ngay cả Vân Diệp cũng không biết Lý Nhị đã trồng khoai tây ở đâu. Ngô đã nảy được năm cây con; nhà họ Vân đặc biệt tìm nông phu giỏi nhất chăm sóc năm cây ấy, bà nội mỗi ngày đến xem tám lần, chẳng cần cậu phải bận tâm. Còn chuyện giống cây thoái hóa, Vân Diệp tin vào lỗ sâu. Cậu tin rằng nếu số mệnh đã đưa cậu và mấy hạt giống đến đây, thì sẽ không chỉ cho cậu một hy vọng mơ hồ. Vân Diệp vốn chẳng mong trong đời mình được thấy đội thuyền Đại Đường đi vòng quanh địa cầu, đến tận châu Mỹ mang hạt giống ngô về.
Mời mấy vị tiên sinh lớn tuổi đến nhà, tiện thể mời cả Triệu Diên Lăng qua.
Vân Diệp tự xuống bếp, làm bảy tám món, hâm một vò rượu lớn rồi đứng chờ khách ở cổng nhà họ Vân.
Họ đến rất nhanh. Lão bộc đánh xe bò tới cổng, Vân Diệp đỡ bốn ông lão xuống xe, ân cần mời vào nhà.
“Vô sự mà tỏ ra ân cần, chẳng gian thì cũng trộm. Đồ ăn nhà cậu không ngon à? Hay cứ nói rõ chuyện ra, lão phu mới có tâm trạng thưởng thức mỹ vị.” Trước một bàn đầy món ngon, Lý Cương nuốt nước bọt, nhưng vẫn rất nguyên tắc mà nói.
“Ngài quá lo rồi. Mấy hôm nay tiểu tử đều thấy các vị vất vả, trong lòng thật không yên, nên mới đặc biệt làm chút gì đó để khao các vị.”
Tiên sinh Ngọc Sơn là người sảng khoái, chộp lấy vò rượu uống liền ba chén, rồi chọn một miếng thịt gà vừa mắt bỏ vào miệng, chẳng nói câu nào. Cụ đã quyết chỉ ăn, không đáp lời.
Hai vị Nguyên Chương và Ly Thạch cũng đồng lòng, ngồi xếp bằng trên giường đất, im lặng nhai ngấu nghiến.
Triệu Diên Lăng ngồi cũng không được, đứng cũng chẳng xong, cứ ngơ ngác chẳng hiểu đầu cua tai nheo ra sao.
Vân Diệp đỡ Lý tiên sinh lên giường đất, rót cho ông một chén rượu, rồi ấn Triệu Diên Lăng ngồi xuống, nói: “Hôm nay chúng ta không bàn chính sự triều đình lằng nhằng, cũng không nói chuyện rối rắm trong thư viện, chỉ ăn cơm uống rượu thôi.”
“Thật chứ?” Lý tiên sinh cầm đũa lên, ngờ vực hỏi.
“Đương nhiên là thật. Tiểu tử định giao chuyện trong thư viện cho các vị trước, còn mình đi làm chút việc khác.”
“Hừ! Cậu tưởng lão phu lú lẫn rồi sao? Thư viện là nơi gửi gắm hy vọng cả đời của cậu, cậu nỡ bỏ ư? Nói đi! Cậu định làm việc gì mà còn quan trọng hơn thư viện?” Lý Cương nhấp một ngụm rượu, hỏi. Bốn người còn lại cũng đặt đũa xuống, nhìn cậu.
“Đương nhiên tiểu tử không bỏ thư viện. Chỉ là nếu không làm chuyện này thì tiểu tử ăn không ngon, ngủ không yên.”
“Ồ? Nói nghe thử xem, còn chuyện gì làm kẻ láu cá như cậu phải khó xử?”
“Tiểu tử định làm nông phu một thời gian.”
“Làm nông phu?” Cả năm người đều ngạc nhiên đứng bật dậy, khó hiểu nhìn Vân Diệp.
“Các vị lão nhân gia nghĩ tiểu tử làm nông phu thì sẽ là một nông phu thế nào?” Vẻ mặt Vân Diệp hết sức nghiêm túc.
Tiên sinh Ly Thạch hít sâu một hơi, nói: “Lão phu không biết cậu có phải nông phu giỏi hay không, nhưng chắc chắn cậu sẽ là nông phu thông minh nhất.”
“Vấn đề nằm ở chỗ đó. Đại Đường ta luôn tự cho rằng mình coi trọng nông nghiệp, vậy mà lại đặt những nhân tài ưu tú nhất vào triều đình. Sai lầm này không riêng Đại Đường ta mắc phải, các triều đại xưa nay đều mắc. Tiểu tử chỉ muốn thử xem, nếu tự mình làm nông phu thì có thể khiến cả trang ấp giàu lên hay không.”
Lý Cương cười ha hả, cười đến trào nước mắt, chỉ tay vào Vân Diệp, thở không ra hơi. Vân Diệp vội xoa lưng cho ông lão. Lỡ cười đến mức như Ngưu Cao thì thảm mất.
Một lúc lâu sau, Lý Cương mới bình tĩnh lại, lau nước mắt, khàn giọng hỏi: “Cậu thật sự định làm nông phu?”
“Đương nhiên rồi. Nếu tiểu tử không làm cho cả trang ấp giàu lên, nhà nhà đều có thịt ăn thì chưa xong đâu.”
Lý tiên sinh nghiêm trang chìa bàn tay ra, Vân Diệp cũng chìa tay. Một bàn tay già nua, một bàn tay hồng hào, đập vào nhau ba lần. Lời thề đã thành.
“Từ ngày mai, cậu không cần lo chuyện thư viện nữa. Dù có phải liều cái mạng già này, lão phu cũng sẽ trông nom thư viện thật tốt. Đây là lời hứa của lão phu.”
“Dù gặp bất cứ chuyện gì, Vân Diệp cũng sẽ làm cho người già trẻ nhỏ trong cả trang ấp đều giàu có. Nếu còn một người không có áo mặc, không có cơm ăn, ta sẽ làm nông phu thêm một ngày. Đây là lời thề của ta.”
Sáu người đều lặng lẽ ăn cơm. Lý Cương gắp mấy đũa rồi đặt đũa tre xuống, hỏi: “Cậu nảy ra ý định này từ khi nào?”
“Hôm qua đi quanh trang ấp, tiểu tử phát hiện cuộc sống của các hộ dân thật sự khốn khó. Tuy xuất thân tiểu tử bi thảm, nhưng được sư phụ che chở, chưa từng chịu chút thiệt thòi nào. Ngay cả cuộc sống thường ngày cũng tốt hơn bây giờ, chưa kể tiểu tử còn kêu ca cuộc sống trong nhà vương hầu khổ sở. Còn những hộ dân này, không biết họ đã nhẫn nhịn suốt mấy nghìn năm thế nào. Tiểu tử chỉ muốn thử xem có thể giúp họ sống tốt hơn, cũng nếm được niềm vui làm người hay không.”
“Cậu là người kỳ lạ nhất mà lão phu từng gặp. Có lẽ những suy nghĩ của thiên tài là điều chúng ta không thể với tới, nhưng lão phu biết, một khi cậu thành công, cậu sẽ lập công với xã tắc, lưu công muôn đời.”