Hà Thiệu đã quá quen với kiểu đe dọa này. Sài Thiệu từng làm vậy, chẳng phải giờ mình vẫn sống khỏe mạnh đó sao? Hà tiên sinh giàu nứt đố đổ vách chắp tay thi lễ với Lý Tĩnh, nói rằng nếu tiền bạc của tướng sĩ thiếu dù chỉ một đồng, Đại tổng quản cứ việc đến nhà ông ta, thích lấy gì thì lấy, lấy cả vợ ông ta cũng chẳng sao; tước phủ của ông ta chắc còn đáng vài đồng, cứ việc mang đi.
Lý Tĩnh nhìn ông ta từ trên xuống dưới mấy lượt, thật không sao tưởng tượng nổi gã béo sặc mùi tiền này lại là một vị Tử tước. Nhưng vậy cũng khiến ông yên tâm hơn phần nào. Sau trận đại thắng, chỉ cần tướng sĩ không oán trách thì ông cũng lười quản chuyện này.
Có trận này làm chỗ dựa, sĩ khí và lòng dân từ trên xuống dưới Đại Đường hẳn sẽ tự tin hơn nhiều. Tiết Diên Đà, Thổ Cốc Hồn và Tây Đột Quyết chắc cũng sẽ ngoan ngoãn hơn. Mênh mông thảo nguyên đã trở thành nơi chăn ngựa của Đại Đường; tất cả những điều ấy đều là chiến thắng mà ông vượt mọi chông gai, giành lại từ tay trời xanh. Hít thở luồng không khí lạnh buốt của thảo nguyên, Lý Tĩnh đắc ý nghĩ: hồng linh cấp sứ chắc đã tới Trường An rồi nhỉ!
Lý Nhị đang phê duyệt tấu chương trong Thái Cực cung. Cây bút chu sa đỏ lơ lửng giữa không trung hồi lâu, cho đến khi một giọt mực son từ đầu bút trượt xuống, rơi lên tấu chương, ông mới giật mình tỉnh lại. Nhìn vết mực đỏ thẫm như máu, ông bất giác lo cho thảo nguyên cách xa nghìn dặm. Ở đó có mười vạn phủ binh Quan Trung tinh nhuệ nhất Đại Đường, không biết giữa trời băng đất tuyết họ đang phải chịu đựng những gì.
Ông dứt khoát buông bút, đứng trên đại điện cao vút trông về phía thảo nguyên. Ông không nghi ngờ năng lực của Lý Tĩnh, cũng chẳng nghi ngờ năng lực của Lý Tích, càng không nghi ngờ lòng trung thành của Trương Công Cẩn. Sài Thiệu thì quá chìm đắm trong thù hận. Nếu không, để ông ta làm Đại tổng quản mới là người khiến ông yên tâm nhất.
Bỗng đôi mắt ông nheo lại. Trong rừng cây ngoài thành Trường An, vô số quạ đen bay lượn trên không, mãi không chịu đậu xuống. Quanh Trường An có rất nhiều quạ; giữa mùa đông, đói quá chúng còn dám chạy đến bàn ăn tranh thức ăn với người. Giờ chúng sợ đến nỗi không dám về tổ, chứng tỏ có một đoàn người đông đảo đang áp sát, rất có thể là kỵ binh. Lý Nhị từng trải trăm trận nhanh chóng đưa ra phán đoán.
Ông nhìn lên đỉnh núi. Khói hiệu vẫn chưa được đốt, khiến ông hơi nghi hoặc: là ai mà to gan đến thế, dám cho quân phi ngựa cuồng loạn gần Trường An? Ông vừa ra lệnh, mật thám Bách Kỵ ty lập tức nhanh chóng rời đi.
Cấp độ phòng vệ trong cung lập tức được nâng lên hai bậc, quân vệ thành Trường An cũng nhận được cảnh báo. Quân sĩ trên đầu thành lập tức tăng gấp đôi, vậy mà toán kỵ binh kia vẫn không giảm tốc độ. Bụi đất bị vó ngựa tung lên, đứng trên đầu thành Trường An đã có thể nhìn thấy rõ mồn một.
Chuyện này không thể dung thứ. Tiếng tù và vang lên trên bầu trời Trường An. Tướng sĩ trong doanh trại như đàn kiến rời tổ, nhanh chóng ứng biến; người bên ngoài thành lập tức vào trong, còn cổng thành cũng từ từ khép lại.
Đại tướng quân Uất Trì Cung trấn giữ thành trì giận tím mặt. Đang lúc yên bình, lại xảy ra chuyện như vậy mà ông chẳng hay biết gì, thật là nỗi nhục cả đời. Ông đã quyết định phải dạy cho đám người to gan làm càn kia một bài học.
Đứng trên đầu thành, Uất Trì Cung nhìn thấy hồng linh cấp sứ dẫn đầu. Chiếc lông vũ đỏ tươi trên mũ sáng rực giữa bụi mù.
“Chỉ có một nghìn kỵ binh thôi à.” Uất Trì Cung lẩm bẩm, rồi sai mở cổng thành. Ông xuống lầu thành, một mình cầm sóc đứng trước cổng, chờ hồng linh cấp sứ tới. Một nghìn kỵ binh chẳng đáng để Uất Trì Cung bận tâm.
Hồng linh cấp sứ còn chưa tới nơi đã gân cổ hô lớn: “Đại thắng! Đại thắng! Âm Sơn đại thắng! Quân ta thắng lớn, chém hai vạn quân Đột Quyết, bắt sống vô số!” Vừa hô, người đó vừa phóng vụt qua bên cạnh Đại tướng quân Uất Trì, coi ông như không khí.
“Mẹ kiếp, phen này Lý Tĩnh phát tài lớn rồi, ông ta thật sự hạ được Hiệt Lợi.” Uất Trì Cung chẳng bận tâm đến sự vô lễ của hồng linh cấp sứ. Trên thực tế, chỉ cần không phải Hoàng đế đích thân tới thì những sứ giả này đều có thể chẳng cần để ý.
Hồng linh cấp sứ thì ông không đụng nổi, nhưng cớ sao đám khốn phía sau cũng coi ông như không khí, còn dám cưỡi ngựa xông vào cổng thành? Chán sống rồi à? Ông vừa định vác cây mã sóc lên xông tới thì thấy người đi đầu là tên Hồng Thành. Gã rõ ràng đã phi ngựa hết tốc lực suốt dọc đường, đội kỵ binh phía sau cũng rối loạn tứ tung, chẳng giống đội hình tác chiến chút nào. Hồng Thành vung tay, kỵ binh phía sau lập tức như thủy triều men theo chân thành phóng về phía quân doanh, chỉ để lại năm mươi Bách Kỵ theo gã tràn về phía cổng thành.
Chỉ trong chớp mắt, trước cổng thành chỉ còn Đại tướng quân Uất Trì cô độc, đang chuẩn bị phô trương thần uy, cùng bụi đất mịt mù. Ngựa Ô Chuy bước ra khỏi màn bụi. Chiếc áo choàng đỏ sẫm của Đại tướng quân Uất Trì phủ đầy bụi. Nghe tiếng reo hò vang trời trong thành Trường An, ông không khỏi ngoác miệng cười ha hả.
Tiếng huyên náo từ cổng thành lan thẳng tới hoàng thành. Chẳng bao lâu sau, vệ binh trên hoàng thành cũng reo hò. Lý Nhị mặc giáp trụ kín người, ngồi trên ngự tọa, buông thanh trường kiếm trong tay xuống rồi đặt lại lên giá kiếm. Ông khẽ vỗ hai cái, lẩm bẩm: “Cơ hội để trẫm đích thân giết địch ngày càng ít rồi.”
Sau đó, ông đến trước cửa điện Thái Cực, chờ tin chiến thắng. Chỉ thấy một vị điện thần trực ban xách vạt áo, hối hả bước lên bậc thềm; người còn chưa đứng vững đã báo tin mừng với Lý Nhị: “Chúc mừng bệ hạ! Tướng quân Lý Tĩnh đã đánh tan hoàn toàn đại quân Đột Quyết dưới chân Âm Sơn, chém hai vạn quân địch, bắt sống vô số!”
“Trẫm đã nghe tiếng reo hò của bá tánh, đó là âm thanh động lòng người nhất thế gian. Trẫm vui mừng khôn xiết, triệu quần thần đến điện Thái Cực cùng ăn mừng đại thắng!” Lý Nhị nhận văn thư, mở ra dưới ánh mặt trời, tham lam như muốn nuốt trọn từng chữ.
Minh ước Bạch Mã là nỗi nhục lớn nhất trong đời Lý Thế Dân. Kỵ binh Đột Quyết hoành hành ngang ngược trên đất Đại Đường, giết chóc con dân Đại Đường, còn ông lại phải hạ mình kết minh với chúng bên bờ Vị Thủy, dâng lên vô số châu báu. Mỗi lần nghĩ đến chuyện ấy vào lúc nửa đêm, cảm giác nhục nhã lại như rắn độc hết lần này đến lần khác cắn xé trái tim ông.
Giờ đây, tất cả đã tan thành mây khói. Đông Đột Quyết hùng mạnh sẽ không còn tồn tại nữa, nỗi uất nghẹn trong lòng cũng tan biến hết dưới ánh nắng ban trưa.
Ông nhìn thấy Hồng Thành toàn thân phủ bụi, trong mắt ánh lên ý cười. Còn cách ông hơn mười bước, gã đã quỳ xuống, lê gối tiến đến. Gã không phải bề tôi, mà là nô tài trong nhà. Cái tên khốn này chẳng biết có chuyện gì tốt mà phấn khích đến thế.
Một chiếc hộp được bọc bằng lụa vàng được gã giơ cao quá đầu. Lý Nhị không nhờ tay người khác nhận lấy. Tên nô tài trung thành hết lòng này có được vinh hoa phú quý đều nhờ vào sự tín nhiệm của ông, nhất định sẽ không để ông gặp nguy hiểm.
Hộp được bọc nhiều lớp lụa vàng. Khi Lý Nhị mở nắp, một chiếc ngọc ấn trong suốt sáng bóng hiện ra trước mắt. Ông cầm lấy ngọc tỷ; chất ngọc ôn nhuận đến thế, nắm trong tay vô cùng vừa vặn. Đây chính là truyền quốc ngọc tỷ ư? Tên nô tài này kiếm được nó trên thảo nguyên sao?
“Bệ hạ, truyền quốc ngọc tỷ này là lão nô tìm lại cho người trên thảo nguyên. Lão nô đã kiểm tra, có vẻ không phải đồ giả.” Lý Nhị nghe như chẳng nghe. Ông chẳng quan tâm ngọc tỷ này từ đâu mà có, cũng chẳng quan tâm rốt cuộc bao nhiêu người đã chết vì nó. Ông chỉ biết thứ này sinh ra đã thuộc về ông; ai cầm nó trong tay là tự tìm đường chết.
“Trước lúc lão nô lên đường, bệ hạ đã đưa cho lão nô hình mẫu để nhận diện ngọc tỷ. Lão nô không phụ sự ủy thác của bệ hạ, trải qua muôn vàn gian khổ, cuối cùng cũng tìm được nó. Trong thời gian ấy, Lam Điền hầu Vân Diệp đã giúp lão nô không ít.” May mà Hồng Thành còn chút lương tâm, vẫn nhớ chính Vân Diệp giúp gã tìm ra truyền quốc ngọc tỷ, nên lúc kể công cũng tiện miệng nhắc đến. Gã đâu dám nói với Lý Nhị rằng cái gọi là gian khổ của mình chính là trốn sau lều nghe lén, vất vả đến thế nào.
“Vân Diệp? Chẳng phải hắn đang ở Sóc Phương sao? Lệnh của Lý Tĩnh giao cho hắn chẳng phải là hồi kinh ư? Sao lại chạy đến Âm Sơn? Hắn dám không tuân quân lệnh à?” Lý Nhị hơi nổi giận. Là đế vương xuất thân quân ngũ, ông ghét nhất hành vi không tuân quân lệnh, tùy tiện làm càn.
“Lão nô xin bệ hạ thứ tội. Lam Điền hầu bị một phong thư giả lừa đến Âm Sơn. Có kẻ nhận ra âm phù của quân ta, làm giả văn thư. Đại tổng quản ra lệnh cho Lam Điền hầu hồi kinh, nhưng đến tay Vân hầu lại biến thành lệnh bảo ngài ấy đến doanh trại Âm Sơn trình diện, vì vậy Vân hầu mới tới Âm Sơn.”
Lý Nhị vốn là lão tướng, sao có thể không hiểu mối nguy hiểm khi âm phù bị người khác nhận ra. Ông kinh hãi, niềm vui vì vừa có được ngọc tỷ lập tức tan biến. Ngọc tỷ có hay không với ông cũng chẳng ảnh hưởng gì lớn, nhưng âm phù trong quân bị phá giải mới là chuyện hệ trọng hàng đầu.
“Trong tình cảnh này, vì sao Lý Tĩnh còn dám xuất binh? Quá thiếu cẩn trọng! Là kẻ nào to gan đến vậy?”
“Bẩm bệ hạ, theo lão nô biết, là Dạ Đà của nước Khang làm giả văn thư, dường như muốn moi hỏi Vân hầu điều gì đó. Vân hầu không nói, lão nô cũng không tiện hỏi nhiều. Chỉ có một chuyện mừng cần bẩm báo bệ hạ: lão nô đã biên soạn một bộ âm phù mới, đại quân triều ta từ nay không cần lo âm phù bị nhận ra nữa.”
Nghĩ đến chuyện này, Hồng Thành không khỏi đắc ý. Công lao to lớn đến thế! Vân Diệp không muốn nhận, Lý Tĩnh không dám nhận, thế là cứ thế rơi vào tay mình. Chỉ cần nhớ đến điều kiện của Vân Diệp, tim Hồng Thành lại rỉ máu: năm nghìn quan tiền, hơn nửa đời dành dụm của gã cứ thế mang họ Vân.
Lý Nhị cúi nhìn Hồng Thành, rồi lại nhìn ngọc tỷ trong tay, hỏi gã: “Bộ âm phù này ngươi tốn bao nhiêu tiền?”
Hồng Thành đang đau lòng, chẳng buồn suy nghĩ đã thuận miệng đáp: “Năm nghìn quan, hắn đòi năm nghìn quan.” Vừa thốt ra, gã liền nhận ra có điều không ổn, vội nằm rạp xuống đất xin tội.
“Quả nhiên là do Vân Diệp làm. Hẳn bộ âm phù này đáng tin hơn, khiến trẫm yên tâm hơn thứ ngươi biên soạn. Có điều, chẳng phải sau này mọi bí mật của quân ta đều không thoát khỏi mắt hắn sao?” Thấy Lý Nhị không nổi giận, Hồng Thành biết chuyện này coi như đã qua. Nghe Lý Nhị hỏi, gã cố ý ưỡn ngực nói: “Bệ hạ không cần lo lắng. Lão nô bảo đảm bộ âm phù này ngoài lão nô ra không ai nhận ra được, kể cả Vân hầu cũng không thể.”
Nhìn Hồng Thành tự tin tràn trề, nếu không hiểu gã, Lý Nhị đã sớm sai người lôi ra chém rồi. Vì thế, lòng hiếu kỳ của ông càng tăng, bèn hỏi: “Vì sao lại thế?”
“Lão nô học được từ Vân hầu một cách có thể khiến âm phù biến hóa khôn lường. Vân hầu tuy thông minh, nhưng muốn giải được bộ âm phù của lão nô thì lão nô cho rằng tuyệt đối không thể, bởi vì muốn tạo nên bộ âm phù này phải tìm được một quyển sách trước đã.”
“Hỗn xược! Chút chữ nghĩa trong bụng ngươi mà cũng qua mắt được Vân Diệp sao? Ngoài mấy quyển sách vỡ lòng, ngươi đã đọc được bao nhiêu sách?” Lý Nhị dở khóc dở cười, cảm thấy Hồng Thành lại bị Vân Diệp lừa rồi.
“Bệ hạ, quyển sách này vẫn chưa có. Lão nô định tự viết một quyển.”
Lý Nhị choáng váng một hồi. Gã ngốc chỉ nhận ra được một rổ chữ to tướng mà cũng định viết sách ư?
“Ngươi định viết sách gì? Viết thế nào?”