Qua giọng điệu của Ôn Ngạn Bác, Vân Diệp hiểu rằng chuyện về kinh đã chắc như đinh đóng cột, không thể đảo ngược. Thánh chỉ của Lý Nhị không thể kháng cự. Ông chưa bao giờ khách sáo với Vân Diệp; cứ nghe thánh chỉ ban cho Lý Tĩnh thì biết, khen ông ấy lên tận mây xanh, lời tụng ca tướng lĩnh tuôn ra liên tiếp, còn tình ý thì mặn nồng đến mức có xu hướng “tựa núi Bối Bối”. Thánh chỉ ban cho Trương Công Cẩn cũng toàn lời khen. Tô Định Phương được thăng liền ba cấp, thành bá tước; Trương Bảo Tướng cũng chính thức gia nhập hàng ngũ quý tộc, mấy hôm nay vui đến nỗi miệng chẳng khép lại được. Vân Diệp tức quá, lại đến doanh trại của hắn vét năm mươi con bò cùng mấy trăm con dê, giao hết cho Na Nhật Mộ.
Na Nhật Mộ khăng khăng đòi Vân Diệp đi xem còn con bò nào đi lạc không, cả đám dê cừu các thứ nữa; tốt nhất là nhặt được vài con ngựa. Bị Vân Diệp tức quá vả cho một cái, nàng mới chịu yên.
Từ biệt Lý Tĩnh, vừa bước vào lều, ta đã thấy trên án ông bày sáu, bảy đạo thánh chỉ. Chẳng lẽ ông vẫn còn đắm mình trong vinh quang lúc tuyên chỉ? Thật chẳng giống tính ông chút nào. Ta vừa đến gần, còn chưa kịp nhìn rõ thánh chỉ, đã nghe Lý Tĩnh thở dài, quay sang nói với Vân Diệp: “Quả nhiên ngươi là người được thánh thượng sủng ái nhất. Lão phu và Lý Tích cùng những người khác có thúc ngựa cũng chẳng theo kịp.”
Vân Diệp tìm đạo thánh chỉ ban cho mình. Trên đó không có lời mở đầu, cũng chẳng ký tên, chỉ có một chiếc đại ấn. Nhìn kỹ, trên ấn lại là tám chữ: “Thụ mệnh vu thiên, ký thọ vĩnh xương”. Hồng Thành làm việc nhanh thật, Lý Nhị khoe khoang cũng chẳng chậm, thế mà đã dùng đến rồi sao?
Thánh chỉ của người khác đều kín đặc chữ, câu từ trên đó khiến Vân Diệp nổi da gà. Chỉ riêng thánh chỉ của chàng vỏn vẹn mười bốn chữ: “Lệnh Lam Điền hầu Vân Diệp lập tức hồi kinh, không được chậm trễ.” Đến dấu câu cũng chẳng có, đặt giữa đống thánh chỉ trông thật nghèo nàn.
“Ngài đang chọc tôi đấy à? Trong đống chiếu thư này, có chiếu thăng quan, có chiếu ban của cải, lại có chiếu phong tước; chỉ riêng chiếu của tôi vỏn vẹn một câu lệnh giục tôi về kinh, đến một lời an ủi cũng không có. Đạo trưởng Tôn đi đâu cũng có thư đích thân bệ hạ viết, còn tôi chạy mấy nghìn dặm trên thảo nguyên mà chẳng được gì.” Chàng đau lòng vô cùng. Chuyến đi xa lần này đúng là lỗ to rồi. Đã nói mấy năm nay không tăng tước cho chàng, thì ban ít tiền cũng được chứ.”
“Ngươi biết lão phu ngưỡng mộ đạo chiếu thư này của ngươi đến mức nào không? Chẳng hề che đậy, chẳng lời khen ngợi, cũng không ẩn ý, chỉ có một câu bình dị. Bệ hạ xem ngươi như con cháu trong nhà, cảm thấy chẳng cần khách sáo với ngươi. Ngươi đã từng nghe bệ hạ khen Thái tử bao giờ chưa?” Lý Tĩnh cầm chiếu thư của Vân Diệp, lại chăm chú đọc một lượt, gương mặt đầy vẻ phong sương.
Thánh chỉ hoàng đế ban cho Lý Tĩnh quả thật rực rỡ hoa mỹ, từ văn phong đến độ dài đều nổi bật nhất trong số mọi người. Câu nào cũng dẫn điển cố, chỗ nào cũng chan chứa lời cảm tạ. Cứ nghĩ đến những gì Lý Tĩnh đã trải qua thì sẽ hiểu: ông thật sự chẳng muốn nhận một đạo thánh chỉ như thế này. Chi bằng được như Vân Diệp, chỉ nhận một mệnh lệnh, không kèm những lời sáo rỗng; như vậy còn thiết thực hơn, lại bớt cớ để người khác công kích ông.
“Ngài định bao giờ hồi kinh? Cùng đại quân trở về, hay bây giờ đi với tiểu tử?” Lý Tĩnh nhận lệnh bàn giao chức Định Tương đạo hành quân đại tổng quản, cũng cần hồi kinh diện thánh. Đại quân được giao cho Lý Tích vừa đến thay thế; ông còn phải nán lại thảo nguyên một thời gian, đợi sang xuân sẽ quét sạch vùng lân cận thảo nguyên, ổn định cục diện hoàn toàn.
“Lão phu ở trong quân làm nhiều sai nhiều, làm ít sai ít. Bây giờ thì chẳng làm gì mới không sai. Nếu ngươi về kinh, tiện thể cho lão phu đi cùng. Nghe Ngưu Tiến Đạt nói, đi đường xa cùng ngươi thoải mái lắm. Mùa đông này lão phu chịu khổ không ít, trên đường có ngươi với đạo trưởng Tôn, cũng tiện xem bệnh cho ta.” Lý Tĩnh rất phóng khoáng, ít nhất ông chẳng màng địa vị quyền thế. Chỉ có điều, trên chiến trường ông giết người chẳng khác nào đồ tể.”}}
“Vậy quyết thế nhé, ba ngày nữa chúng ta lên đường. Dọc đường nhất định ta sẽ hầu hạ ngài thật chu đáo, chỉ là ngài có thể cho ta một bãi cỏ nhỏ được không? Gần thành một chút, không cần rộng lắm, chu vi mười dặm là đủ rồi.” Na Nhật Mộ không thể về cùng hắn, có lẽ nàng cũng chẳng muốn đến nơi toàn người Hán. Giờ đây nàng đã tụ tập được một bộ lạc nhỏ, nam nữ cộng lại hơn trăm người. Vân Diệp nhìn qua, ai nấy đều là thiếu niên, vây quanh nàng gọi thủ lĩnh không ngớt. Trông nàng có vẻ rất thích cảm giác ấy. Nếu nàng đã thích, Vân Diệp định giúp nàng thêm một tay, để địa vị của nàng càng thêm vững chắc.
“Chẳng có tiền đồ gì cả, bị một cô bé râu ria mê cho thần hồn điên đảo. Ngươi chưa từng thấy đàn bà à? Hạng ấy mà cũng đòi, mất mặt ở đây thì thôi, chứ đừng để chuyện truyền về Trường An, nếu không lão phu cũng mất mặt theo.” Lý Tĩnh đang nghi ngờ mắt nhìn phụ nữ của Vân Diệp.
“Ngài trách oan ta rồi. Đến giờ ta còn chưa chạm vào người nàng, sao có thể bị nàng mê hoặc được? Chẳng qua ta thích tính tình chất phác của nàng thôi. Hơn nữa, nàng từng cứu mạng chúng ta giữa trận tuyết lớn. Cho nàng một bãi cỏ nhỏ để nàng có bát cơm ăn, hoàn toàn là lòng từ bi của Bồ Tát, sao qua miệng ngài lại thành đôi nam nữ chó má thế này?”
“Hừ, có phải một đôi nam nữ chó má hay không, trong lòng các ngươi tự rõ, ông trời cũng rõ, khỏi cần giải thích với lão phu. Dù sao bãi cỏ này cũng chẳng còn ai, cho nàng một khoảnh cũng không phải không được. Nhưng ngươi phải nghĩ cho kỹ: các đại tộc trên thảo nguyên đều dần dần lớn mạnh từ những bộ lạc nhỏ. Cô nương ấy có ngươi bày mưu tính kế cho, lại được quân đội Đại Đường ủng hộ, lão phu cho rằng chưa đầy mười năm, nàng nhất định sẽ trở thành một bộ lạc lớn trên thảo nguyên. Ngươi liệu mà lo cho tốt, đừng để mười mấy năm sau lão phu lại phải tới đây chinh phạt một bộ tộc không chịu thần phục.”
Lời Lý Tĩnh nói chẳng sai chút nào. Trên thảo nguyên, sinh sinh tử tử, tan rồi lại hợp vốn là chuyện thường tình. Một bộ lạc nhỏ chỉ cần có đủ trâu dê, có chỗ dựa đủ vững, sẽ lớn mạnh theo cách như quả cầu tuyết lăn càng lúc càng to; chẳng mất bao nhiêu năm đã có thể tụ tập vạn quân tinh nhuệ.
“Tiểu tử muốn lấy nàng làm phép thử, xem rốt cuộc phải làm thế nào mới có thể khống chế hữu hiệu các bộ lạc trên thảo nguyên. Cứ vài năm lại chinh phạt như hiện giờ thật chẳng phải cách lâu dài. Nếu thành công, có thể giải quyết mối họa tiềm ẩn trên thảo nguyên một lần cho xong.”
Đây là chuyện Vân Diệp đã muốn làm từ lâu. Nếu dân du mục trên thảo nguyên không thể sống thiếu sự giúp đỡ của người Hán, hai tộc từ chỗ đối địch sẽ trở thành quan hệ cộng sinh. Với năng lực dung hợp dân tộc mạnh mẽ của người Hán, trăm năm sau còn có dân tộc man rợ hay không cũng khó nói.
“Ồ? Tham vọng không nhỏ đâu. Lão phu sẽ chờ xem, rốt cuộc tiểu tử ngươi tự bê đá đập chân mình, hay thật sự tìm ra được kế sách giúp muôn đời yên ổn. Đã nói trước rồi, một khi ngươi mất kiểm soát, nhất định phải lập tức ra tay giết sạch, không được do dự dù chỉ một chút.” Lão phu sẽ để mắt đến mọi động tĩnh của bộ lạc nhỏ này.
Hai người nghiên cứu bản đồ hồi lâu, rồi quyết định chọn bãi chăn thả dưới chân Âm Sơn. Triều đình đã chuẩn bị lập Đô hộ phủ ở vùng này để tăng cường kiểm soát thảo nguyên. Đây là khu vực tập trung trọng binh, rất thích hợp và cũng rất an toàn đối với bộ lạc nhỏ mới thành lập, chỉ có mấy chục thiếu niên.
“Vùng này chẳng phải đã được chia cho Chấp Tư Thất Lực rồi sao? Sao lại cắt ra một khoảnh lớn thế này cho Na Nhật Mộ? Gã đó sẽ không phản đối chứ?” Vân Diệp rất lo cho Chấp Tư Thất Lực. Sau này, người này là kẻ hết lòng trung thành với Đại Đường, giúp Đại Đường bình định vô số bộ tộc man di trên thảo nguyên. Nếu ép hắn làm phản thì thật chẳng đáng chút nào.
“Hê hê, một tên tù binh đầu hàng thì chưa có tư cách mặc cả với lão phu đâu. Lần này bệ hạ lệnh ta chủ trì việc phân chia lại lãnh địa cho số người Đột Quyết còn lại, chính là để kiềm chế chúng về lâu dài. Tuy triều đình đã phân chia xong xuôi, lão phu vẫn có quyền tùy cơ quyết đoán, sửa đổi đôi chút thì chẳng ai nói gì đâu.” Lão cười ha hả hai tiếng rồi nói tiếp: “Lần này lão phu đã bỏ cả vốn liếng vì tiểu tình nhân của ngươi đấy, tiểu tử, trông vào ngươi cả. Đừng làm lão phu thất vọng.”
Na Nhật Mộ đuổi đàn trâu bò và dê cừu trở về, giẫm lên tia nắng cuối cùng của hoàng hôn. Vân Diệp đứng bên chuồng trâu nhìn nàng bận rộn. Cô gái thật chăm chỉ; chiếc mũ da trên đầu đã tụt ra sau lưng. Nàng cầm roi, liên tục quất giữa không trung, phát ra những tiếng vun vút giòn tan, miệng hô vang. Đám trâu bò dần trở nên khỏe mạnh xếp hàng đi vào chuồng. Nàng lau mồ hôi, gương mặt nhỏ nhắn lập tức dính một vệt bẩn, rồi nhe răng cười với Vân Diệp, để lộ hàm răng trắng bóng.
Vân Diệp còn chưa kịp lên tiếng, nàng đã vội vã chạy về lều. Chỉ một lát sau, nàng lại chạy ra, bưng theo một chiếc đĩa, đến trước mặt Vân Diệp.
“Đây là phô mai sữa, bò cho sữa rồi.” Vân Diệp không động đến đĩa phô mai, đưa tay lấy khăn tay lau vết bẩn trên mặt Na Nhật Mộ, nói với nàng một câu: “Xin lỗi.”
Rõ ràng nàng vẫn chưa học được câu ấy, cũng không hiểu ý nghĩa của nó. Nàng chỉ mở to mắt, nâng chiếc mâm gỗ cao hơn một chút, mời Vân Diệp ăn.
Nhặt một miếng lên, bỏ vào miệng nhai khẽ. Hương sữa tràn ngập khoang miệng, chỉ hơi chua, càng nhai càng chua. Na Nhật Mộ nhìn Vân Diệp ăn ngon lành, đôi mắt cười cong như hai vầng trăng non. Chỉ là nàng lại bắt đầu chảy nước miếng; Vân Diệp thậm chí còn nghe thấy bụng nàng réo ùng ục.
Nắm tay nàng đi vào lều, Hoạn Nương đã sớm bày sẵn cả bàn thức ăn. Vân Diệp đặc biệt hấp một ít cơm, còn xào thêm hai món. Lý Tĩnh đem ngó sen được hoàng đế ban cho mình ra góp, Vân Diệp bèn làm món ngó sen kẹp nhân; món còn lại là củ cải. Trên thảo nguyên chỉ có chừng ấy thứ.
Na Nhật Mộ nằm rạp trên bàn, dùng thìa xúc ăn ngon lành. Vân Diệp và Hoạn Nương đứng bên cạnh nhìn nàng.
Na Nhật Mộ đang ăn thì nước mắt long lanh nhỏ xuống. Đợi nàng ngẩng đầu lên, Vân Diệp mới phát hiện miệng nàng nhét đầy thức ăn, còn nước mắt trong mắt thì tuôn trào như suối.
Hoạn Nương cúi đầu lau nước mắt nơi khóe mắt. Vân Diệp mỉm cười nhìn Na Nhật Mộ, còn nàng vẫn ra sức ăn, ra sức khóc.
Nàng không phải kẻ ngốc, nàng biết thảo nguyên không thể giữ chân Vân Diệp. Nàng từng ôm ấp giấc mộng đẹp nhất mà chìm vào giấc ngủ. Trong mơ, nàng đánh bơ trong lều, còn Vân Diệp chăn thả trên thảo nguyên. Tuy động tác của chàng rất vụng về, trâu bò dê cừu cũng chẳng chịu nghe lời, thường bị con đầu đàn tinh nghịch húc cho lộn nhào, nhưng chàng lúc nào cũng mỉm cười. Na Nhật Mộ thích nhất nụ cười của Vân Diệp.
Đôi khi trong mơ còn có những đứa trẻ, một đứa hay hai đứa, chúng ôm lấy cừu tập vật, đứa nào cũng là những chàng trai nhỏ bé của thảo nguyên. Trông chúng giống Vân Diệp y như đúc.
Bữa cơm hôm nay ngon vô cùng. Na Nhật Mộ ngừng ăn, ngẩng đầu lên, ánh mắt chan chứa vẻ cầu xin.
Đáp lại nàng là cái lắc đầu của Vân Diệp.！~！