Chẳng biết từ khi nào, trong nhà dường như có thêm hai người. Mỗi sáng ra cửa, ta đều gặp Tân Nguyệt tươi cười rạng rỡ; trong giỏ tre của Tiểu Thu cũng luôn có bánh đậu xanh mà ta rất thích. Hai bên vội vã chào nhau rồi ai đi đường nấy, xem ra chẳng có gì không ổn.
Đến bữa trưa, đầu bếp nhà họ Vân luôn đúng giờ mang thức ăn đến. Đây cũng là lúc mấy vị tiên sinh lão thành trò chuyện với Vân Diệp; sau khi bỏ lệ cổ “ăn không nói chuyện”, các vị lão tiên sinh cứ cảm thấy khẩu phần của mình ngày một tăng.
Ăn xong, vừa định bàn chuyện trên trời dưới đất thì một cô gái áo xanh xuất hiện, dâng lên cho mọi người chén trà pha vừa độ. Cô được cả đám đồng thanh khen ngợi, rồi che mặt lui xuống.
Trong thư viện chẳng còn ai uống canh dầu nữa, khiến Triệu Diên Lăng vô cùng đau lòng. Chỉ khi ở một mình, ông mới nấu một chén, nhấm nháp đủ vị thú vị của trà trong miệng.
Tân Nguyệt chơi trò ném bóng với cô bé ở tiền viện, cả hai đều vui vẻ.
Tân Nguyệt cùng cô cô bàn chuyện làm bánh trong bếp, tay nghề bánh trái của phủ họ Vân tiến bộ rất nhanh.
Tân Nguyệt cùng thím may quần áo trong vườn hoa, thỉnh thoảng còn đổi cho nhau xem. Thế là Vân Diệp có được một chiếc áo khoác ngoài lộng lẫy thêu Thục, vô cùng bắt mắt.
Tân Nguyệt ở hậu viện trò chuyện với bà nội, chẳng biết nói gì mà khiến bà cụ thỉnh thoảng lại cười vang, trông có vẻ vô cùng hòa thuận.
Mãi đến một hôm, Vân Diệp phát hiện trong thư phòng hết trà, bèn gọi Nhất Nương vào thay nước nóng. Người vén rèm cửa bước vào lại là Tân Nguyệt. Cô đỏ bừng mặt, thay trà cho Vân Diệp đang kinh ngạc rồi đi ra. Qua rèm trúc, thấp thoáng thấy bóng dáng xinh đẹp của cô lướt qua sân, xen lẫn tiếng cười của Nhất Nương.
Vân Diệp chẳng lấy làm lạ khi Tân Nguyệt chinh phục được đám phụ nữ lớn nhỏ trong nhà, chỉ ngạc nhiên vì cô làm nhanh đến thế. Xem ra tố chất của phụ nữ trong nhà cần được nâng cao; chẳng biết sự khó tính của cô cô, tính đanh đá của thím và sự thâm trầm của bà nội đã đi đâu mất.
Hôm qua còn thấy cô cùng Tiểu Đông chơi xích đu, đẩy hăng say lắm. Cuối cùng, Tiểu Đông lén đào bánh điểm tâm chôn dưới đất lên, mời Tân Nguyệt ăn. Có thể khiến Tiểu Đông giao cả đồ ăn giấu kín cho mình trông nom, chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ khiến Vân Diệp cảm thấy phủ họ Vân đang bị một cái bóng khổng lồ bao trùm; hình dáng cái bóng ấy rất giống Tân Nguyệt. Bữa cơm chẳng còn chỗ cho hắn nữa, cả nhà phụ nữ vây quanh Tân Nguyệt, người gắp cho cô một miếng gà, người múc cho cô một thìa canh. Vân Diệp vốn quen được hưởng đãi ngộ ấy tức đến bốc hỏa: bát đã trống không từ lâu mà chẳng ai ngó ngàng. Cô bé còn đặt xương gà vào bát hắn, bảo mình gặm không nổi, mời ca ca ăn. Hầu gia đặt đũa xuống, quyết không ăn của bố thí, định đến bếp tìm chút gì lót dạ. Nào ngờ trong bếp cũng náo nhiệt vô cùng, khắp nơi đều là người hầu và nha hoàn.
Tiểu Thu ăn cùng các nha hoàn, mỗi người ôm một chiếc bát lớn, loại bát còn to hơn cả đầu, bên trong đầy vun một bát cơm, thức ăn trên mặt cũng vun cao. Họ cúi đầu ăn ngon lành, dáng vẻ chẳng coi ai ra gì, còn tự tại hơn ở nhà cô ấy.
Mất mặt quá! Vân hầu xoa cái bụng mới lưng lửng no, lảo đảo chạy về phía thư viện, dáng vẻ thê thảm.
Mấy ông lão nhàn rỗi ngồi hóng mát dưới gốc cây, ai nấy mặc áo quần ngắn, chân xỏ dép đế gỗ, gác chân chữ ngũ nằm trên ghế tựa, tay phe phẩy quạt mo. Trên chiếc ghế đẩu đặt một ấm trà nhỏ; nói nhiều khô cổ thì họ cầm ấm lên, kề miệng tu một ngụm. Nếu còn hát thêm đôi câu kinh kịch, Vân Diệp đã tưởng mình đến Bắc Kinh rồi.
“Còn trẻ thì đừng chen vào đám ông già, tự đi tìm trò vui đi.” Hắn còn chưa tới gần đã bị người ta xua đi như đuổi chó.
Hắn đến tìm Tôn Tư Mạc. Nói ra thì lão nhân gia vẫn chưa đồng ý an cư ở thư viện; nhân lúc rảnh rỗi, hắn muốn tìm ông trò chuyện, xem có thể giữ lão đạo sĩ lại thư viện không.
Ánh nắng cuối ngày chen vào gian nhà của lão Tôn, bên trong nồng nặc mùi thuốc, xông cay mắt. Vân Diệp vừa bước vào đã chạy bật ra, chẳng biết lão Tôn lại đang làm gì. Chờ một lát, Hỏa Chúc cũng chạy ra, nước mắt giàn giụa trông thật đáng thương. Đợi thật lâu mới thấy lão Tôn thong thả bước ra, miệng lẩm bẩm: “Lại thất bại rồi.”
“Đạo trưởng đang làm gì vậy? Sao động tĩnh lớn thế?” Vân Diệp tò mò hỏi. Hắn cảm thấy ngay cả thư viện bây giờ cũng có phần khó hiểu, không ít người đều kỳ quặc. Chẳng hạn lão Tôn tìm khắp các loại dược liệu để phối chế bạch dược trong tay Vân Diệp; theo lời ông, đã sắp thành công rồi.
Chỉ cần rảnh rỗi, tiên sinh Ly Thạch lại quanh quẩn nghiên cứu khúc xương lớn kia. Không thể hỏi ông; ai hỏi là ông nổi nóng với người đó. Đã có học sinh đến báo rằng tiên sinh Ly Thạch lén ăn xương rồng, còn lén lút vẽ đủ hình dạng của khúc xương, dường như sắp đắc đạo phi thăng.
Tiên sinh Nguyên Chương đã đôi ba lần cố ý hay vô tình hỏi chuyện Bạch Ngọc Kinh, còn ngượng ngùng hỏi liệu mình có cơ hội đến nơi ấy không.
Uất Trì Đại Ngốc một mình đào tung cả sườn dốc phía trước, nói là muốn xây một tòa thành để bày binh bố trận, chuẩn bị quyết chiến với Đoạn Mãnh ở đây.
Lý Thái giờ thích buộc khăn vải vào đá rồi ném lên trời, sau đó nhìn khăn vải buộc ở bốn góc từ từ đưa hòn đá trở xuống đất. Ban đầu chỉ là đá nhỏ, sau dần thành đá một cân, hai cân, năm cân. Hôm qua, Vân Diệp còn thấy thị vệ của hắn vác một hòn đá nặng hơn trăm cân, khó nhọc leo lên Ưng Chủy Nhai...
Lão Tôn không nghe câu hỏi của Vân Diệp, hoặc nói đúng hơn là ông vốn chẳng muốn để ý đến hắn. Ông giậm chân rồi lại lao vào trong nhà.
Đúng là tự chuốc lấy khổ!
Không ai ngó ngàng cũng tốt. Vân Diệp chạy tới nhà bếp thư viện, ép đầu bếp giao ra miếng thịt dê ngon nhất. Hắn đặt một cái nồi nhỏ lên lò đất đỏ nấu trà, định tự làm món dê nhúng. Đậu phụ, rau xanh và vài loại nấm núi dại cũng đã có; hắn chẳng gọi ai, chỉ muốn ăn một mình. Hôm nay lão tử không vui, không tin mình ăn không hết năm cân thịt dê này!
Dưới gầm giường có vò rượu nho giấu kín, vẫn là trộm từ nhà Lý Hiếu Cung. Bầu rượu bọc đồng đã rót đầy, ngâm trong nước giếng một lát nữa là uống ngon.
Không thích ăn lẩu dê nước trong thì ta ăn lẩu dầu đỏ. Đầu bếp mang thịt dê thái lát mỏng đến, hành thái sợi nhỏ, rau xanh mơn mởn trông thật bắt mắt, đậu phụ trắng nõn cắt thành miếng dài, tỏi giã và nước chấm đều đủ cả. Vân hầu định bụng tự thưởng cho mình một bữa thật ngon.
Trời có mây gió bất chợt. Đúng lúc Vân hầu định ăn thì Lý Khác xông cửa vào, miệng hô lớn: “Hỏng rồi, hỏng rồi!”, vẻ mặt hoảng hốt.
Chớp mắt, hắn ta trông thấy nồi lẩu, lập tức quên sạch nỗi lo, móc từ trong ngực ra đôi đũa bạc rồi thọc vào nồi vớt lấy vớ để.
“Xảy ra chuyện gì mà đệ vội thế?” Vân Diệp lo có sự cố, dù sao những máy móc công trình sơ khai kia cũng chẳng đáng tin lắm.
“Hết gạch ngói rồi, tiến độ nhanh quá, gạch ngói không theo kịp. Xi măng huynh nung cũng sắp hết. Chúng ta đã xếp đá xong, chỉ còn thiếu gạch ngói và xi măng trong lò. Xi măng thì còn dễ, chỉ cần đập vụn rồi nghiền mịn là được, chứ gạch ngói thì chẳng có cách nào. Chưa tới ba ngày nữa là phải dừng việc.” Ăn hai miếng thịt dê, Lý Khác bị bỏng đến mức thè lưỡi, hít hà hơi lạnh, nói lắp bắp, nhưng mắt vẫn không rời nồi thịt dê đang sôi sùng sục.
Lò gạch nhà họ Vân, từ sau lần một tên thợ lò ngốc nghếch vô tình nung ra lưu ly được gia chủ ban thưởng, cả xưởng lò đã chấn động. Kể từ đó, thỉnh thoảng lại nung ra vài thứ kỳ quái. Giá cổ vật trong thư phòng Vân Diệp chất đầy đá hình thù kỳ quặc. Có một loại đá bị nung đến xốp vụn, đập nhỏ rồi trộn nước, chỉ qua một đêm là cứng lại. Vân Diệp đoán thứ này hẳn là xi măng. Hắn thử lại hơn trăm lần mới xác định được công thức chuẩn; hiện giờ đang nung hàng loạt. Công đoạn tiếp theo rất lỉnh kỉnh, phải đập vỡ những tảng đá lớn rồi đưa lên cối đá lớn nghiền mịn mới dùng được. Sự tự tin của Vân Diệp khi xây nhà đá cũng đến từ đó.
Đợi Vân Diệp hoàn hồn, hắn mới phát hiện Lý Khác đã ăn đến mức ngồi không yên, đang nới thắt lưng. Thịt dê trên chiếc bàn nhỏ đã vơi hơn phân nửa, rau xanh và đậu phụ cũng mất hơn nửa; kẻ đang nằm rạp trên bàn ăn ngấu nghiến là Lý Thái.
“Vừa rồi thấy Vân hầu đang mải nghĩ ngợi, bổn vương thấy Tiểu Thái còn chưa ăn tối nên gọi đệ ấy đến, cùng ăn chút món ngon. Đây mới là ăn cơm chứ! Cuối cùng bổn vương cũng được ăn một bữa tử tế, không phải cơm thừa.” Lý Khác thản nhiên giải thích, chẳng buồn để ý ánh mắt bốc lửa của Vân Diệp.
Lý Thái đang vớt thịt dê còn giơ ngón tay cái lên, khen tam ca thật rộng rãi, biết lo cho người khác.
Thôi vậy, hôm nay đúng là ngày chẳng lành để ăn uống. Đợi Lý Thái xử lý xong miếng thịt dê cuối cùng, ba người bước ra khỏi phòng. Gió mát buổi tối lướt qua, thổi tan chút uất ức cuối cùng trong lòng Vân Diệp. Đứng trên cao nhìn xuống, dòng Đông Dương Hà dưới chân lấp lánh ánh biếc; hai bờ sừng sững mấy chục tòa nhà ba tầng. Dù mới chỉ hoàn thành phần khung, nơi này đã khá bề thế, khiến người ta không khỏi tán thưởng. Công trường ồn ào cuối cùng cũng yên tĩnh lại; trong thung núi, từng làn khói bếp bay lên, đó là những người lao động đang nấu cơm. Hẳn là sau một ngày làm việc, lúc này bưng bát cơm lên, lòng họ có lẽ tạm thời quên đi trận tai họa đáng sợ kia.
“Diệp Tử, đây là việc có ích nhất mà ta từng làm từ khi sinh ra đến giờ. Từng dãy nhà, sảnh đường nguy nga lần lượt mọc lên từ tay ta, đệ không biết ta vui đến nhường nào đâu. Ta thậm chí còn biết mỗi căn nhà cần những vật liệu gì, cũng có thể đoán được khi nào từng căn sẽ hoàn thành. Chỉ ta mới biết những căn nhà này sau khi xây xong sẽ tráng lệ, đẹp đẽ đến mức nào. Nói trước nhé, đệ phải dành cho ta một căn. Ngọc Sơn vào thu là đẹp nhất; đến lúc ấy ta sẽ đưa mẫu thân đến đây ở vài hôm, để bà cũng được vui.”
“Hừ, mơ đi! Những căn nhà này đều có việc dùng đến. Sang năm sẽ tuyển sinh quy mô lớn, học sinh ít nhất cũng phải hơn một nghìn, tiên sinh sẽ có một trăm người. Ta còn lo nhà không đủ, lấy đâu ra căn thừa cho đệ?”
“Chẳng phải chỉ ăn chút đồ ăn của huynh thôi sao? Có cần keo kiệt thế không? Ta trả tiền là được chứ gì?” Lý Khác tức tối la lối.
Vân Diệp chẳng buồn để tâm mấy trò trẻ con của hắn ta, nắm lấy Lý Thái kéo về. Cổng thư viện náo nhiệt vô cùng: vợ chồng Hoàng Thử đang dọn hàng, mặt mày tươi rói, xem ra kiếm được kha khá. Các vị lão tiên sinh cũng thong thả đi bộ từ bờ sông trở về, vừa đi vừa cười nói. Học sinh thư viện nô đùa trước cổng; Triệu Diên Lăng và các tiên sinh trong thư viện bàn về những công trình bên sông, lòng đầy mong đợi. Vân Diệp mỉm cười bước qua đám đông, vừa định đi vào thì nghe có người gọi: “Vân thế huynh!”
Ngoảnh lại, hắn thấy Tân Nguyệt đang ngượng ngùng xách một hộp thức ăn. Cô lúng túng hồi lâu rồi nhét hộp vào tay Vân Diệp, dịu giọng nói: “Nghe nói bữa tối ngài ăn không ngon, thiếp đặc biệt làm vài món nhỏ, ngài nếm thử nhé.” Nói xong, cô che mặt chạy đi.
Đám học sinh thư viện lập tức hỗn loạn, đồng loạt tru lên như sói. Mấy vị lão tiên sinh cũng vuốt râu gật gù, vợ chồng Hoàng Thử thì nhìn họ với vẻ chúc phúc.
“Không ổn!” Vân Diệp gào thét trong lòng. Sao lão tử lại quên mất con gái đất Thục nổi tiếng gan dạ chứ? Náo loạn thế này, lão tử còn cưới người khác được nữa không?!~!