Cỗ xe ngựa chạy trên đường quan, cuốn bụi đất mù mịt. Sau nạn châu chấu, Quan Trung chẳng còn một giọt mưa. Lá kê ngoài đồng rũ xuống, cuộn lại ủ rũ. Nhìn tình hình này, chẳng bao lâu nữa chúng sẽ bị nắng gắt trên đầu hong khô. Ngoài đồng, phụ nữ và trẻ nhỏ đang gánh nước tưới ruộng. Từng gáo nước đổ xuống đất, chớp mắt đã biến mất không còn dấu vết. Ruộng phía sau vừa tưới xong, ruộng phía trước đã tưới vẫn há cái miệng nứt nẻ khô khốc. Vừa qua nạn châu chấu, lại đến đại hạn. Ông trời muốn giết người, chẳng lẽ không muốn cho ai sống nữa sao?
Hứa Kính Tông thì yên tâm hơn nhiều. Mấy ngày từ lúc rời Trường An đến nay, xem ra Vân Diệp không định xử lý hắn, chỉ muốn giữ hắn bên cạnh để trông chừng, không cho hắn đi phá hoại thư viện. Hứa Kính Tông ta dầu gì cũng là người đọc sách khổ luyện, học rộng hiểu nhiều, sao lại đề phòng ta đến thế? Chẳng lẽ ngươi nhìn thấu được lòng ta hay sao?
Nhìn Vân Diệp đội chiếc nón đan bằng cỏ ở phía xa, Hứa Kính Tông chỉ đành nén nghi hoặc trong lòng, tiếp tục lên đường cùng đoàn xe.
Lão Ngưu tháo túi nước xuống, tu một ngụm rồi dặn các hiệu úy dưới trướng đẩy nhanh hành trình, nếu không tối nay sẽ không đến được nơi đóng quân. Là lão tướng, kinh nghiệm hành quân của ông đương nhiên rất dày dặn. Trời oi bức thế này, có lẽ chẳng bao lâu nữa sẽ đổ mưa to. Mưa có thể gây trở ngại cho hành quân, nhưng với lúa má ngoài đồng lại là tin tốt nhất.
“Bác Ngưu, mục tiêu của chúng ta là thành Sóc Phương, bao giờ mới tới nơi? Cháu sắp chịu hết nổi rồi.” Vân Diệp tháo khăn vải trên cổ xuống lau mồ hôi, vừa lau vừa than vãn.
“Ai bảo ngươi mang theo lắm đồ như thế? Chúng ta đi đánh trận, chứ đâu phải đi chơi. Mang dược liệu thì thôi đi, sao còn phải mang nhiều gia vị đến vậy? Cái miệng ngươi bao giờ mới quen được cơm quân ngũ thô ráp?”
“Từ đây đến Sóc Phương còn phải đi thêm mười ngày nữa, cứ từ từ mà chịu đựng. Thành Sóc Phương mới bình định từ năm ngoái, Sài Thiệu với Tiết Vạn Triệt gần như giết sạch người Hồ trong thành rồi, giờ đến ma cũng chẳng thấy mấy con. Ngươi còn định làm ăn gì nữa?”
“Cháu chỉ định làm người thu mua đồ bỏ đi thôi. Thứ gì quân đội không cần thì giao hết cho cháu. Đến lúc đó bác sẽ được món hời không ngờ tới.”
“Xì! Tiểu tử nhà ngươi còn định hối lộ lão phu à? Mắt chó của ngươi mù rồi sao? Lão phu mà là người để dăm ba đồng tiền của ngươi mua chuộc được à?” Lão Ngưu hơi nổi giận.
“Hối lộ một mình bác thì có ích gì. Cháu định hối lộ toàn quân đường Bắc, trên dưới hai vạn người, ai cũng được lo lót. Cháu không tin thế mà còn có việc gì không làm được.”
“Không được làm bậy!” Lão Ngưu cuống lên. Vân Diệp đã nói vậy thì nhất định sẽ làm thật, chưa biết chừng còn thành công. Nếu vì chút lợi lộc cỏn con mà ảnh hưởng đến đại kế chinh phạt Đột Quyết, ông có chết trăm lần cũng khó chuộc tội. Đến lúc ấy, ngày bị tịch thu gia sản, tru di cả tộc chẳng còn xa.
“Bác cứ yên tâm, việc cháu làm chỉ có thể tăng thêm sức chiến đấu cho đại quân, tuyệt đối không làm tổn hại sức chiến đấu. Cháu chỉ định làm ít quân lương bán cho đại soái, rồi giúp các quân sĩ gửi số tiền lẻ họ có về nhà. Hai bên đều được lợi, có gì không ổn ạ?”
“Quân lương? Ngươi chắc chắn kiếm được quân lương chứ? Thành Sóc Phương cách xa Quan Nội đạo, vận chuyển quân lương chẳng dễ dàng gì. Hao hụt còn cao đến kinh người. Mười phần lương thực đưa đến đó thì chưa được ba phần, số còn lại đều hao hụt dọc đường. Nếu ngươi có bản lĩnh ấy thì coi như lập được công lớn.” Nghe vậy, lão Ngưu lập tức nảy ý định làm ăn. Ông chẳng bận tâm Vân Diệp kiếm lương thực từ đâu; chỉ cần trong quân có lương, Lý Tĩnh sẽ không phải chạy đến Mã Ấp để kiếm lương nữa. Việc này có lợi cho quân Đường cần bất ngờ phát động tiến công, dù sao Sóc Phương cũng gần Tương Thành hơn Mã Ấp. Mấu chốt là không cần giành vào đóng quân trước ở Ác Dương Lĩnh, một biến số cực lớn cần được xem xét nghiêm túc.
“Tiểu tử, nói trước cho lão phu nghe xem ngươi định biến quân lương từ đâu ra, để ta tính toán một phen.”
Vân Diệp móc trong túi ra một miếng vuông vức, đưa cho lão Ngưu, ra hiệu ông nếm thử.
Lão Ngưu mở lớp lá sen gói bên ngoài, đưa lên mũi ngửi. Hương hành thơm nức lập tức xộc vào mũi. Cắn một miếng, ông thấy vị mặn pha chút ngọt, hương vị không tệ, bên trong hình như còn có bột thịt. Ăn vài miếng hết sạch, ông thấy khát bèn uống mấy ngụm nước. Uống xong, ông nhận ra cái bụng vừa nãy còn réo ầm ĩ giờ lại chẳng thấy đói chút nào. Ông ngạc nhiên quay lại hỏi Vân Diệp: “Đây là món gì mà chỉ một miếng nhỏ thế này đã làm no bụng được?”
“Trước lúc ra khỏi nhà, cháu làm một ít món này. Nguyên liệu gồm đậu nành, kê, bột mì, đường, muối; quan trọng nhất là cháu cho thêm rất nhiều bột châu chấu. Đem mấy thứ này hấp chín, rồi đặt dưới tảng đá lớn ép thành miếng, sau đó sấy khô là thành món này. Bác thấy thế nào?” Vân Diệp cười đểu. Lần này xuất chinh, hắn không định ra chiến trường khoe oai; đó là sở trường của đám Trình Xử Mặc. Thư viện phát triển đến nay đã chạm ngưỡng: chỗ khó nhất là thiếu học sinh, thiếu giáo viên, lại càng thiếu danh tiếng để duy trì sự phát triển. Lão Lý Cương đã dốc hết sức, đến cả những mối quan hệ để dành cũng đem ra dùng mới có được quy mô như hiện giờ. Nếu hắn không có đủ danh vọng, sau khi Lý Cương mất, thư viện sẽ lâm vào cảnh chia năm xẻ bảy bi thảm.
“Sao lúc ra khỏi nhà ngươi không nói? Ngươi không biết thế này là tội làm lỡ quân cơ nghiêm trọng sao?” Mặt lão Ngưu đỏ bừng. Ông chẳng bận tâm trong chiếc bánh có bao nhiêu bột châu chấu, chỉ quan tâm nó có làm no bụng được không, và tại sao chuyện quan trọng đến vậy mà Vân Diệp đến giờ mới chịu nói.
“Bác biết rõ việc chọn mua quân lương nghiêm ngặt thế nào mà, nhất là loại quân lương mới này. Chưa qua kiểm định thì Vân gia sao dám tự tiện chào bán cho đại quân? Miếng bác vừa ăn là hàng riêng của cháu, cháu để dành ăn đấy. Bác đừng chụp cái mũ to tướng ấy lên đầu cháu, cháu nhát gan, không chịu nổi dọa đâu.” Lão Ngưu nhất thời lỡ lời, lại đem quân pháp ra dọa hắn. Vân Diệp cũng đã nén đầy một bụng tức: thư viện đang yên đang lành, vậy mà cứ nhét vào đó một con sâu bọ. Hắn còn chưa tìm Lý Nhị tính sổ, giờ lại phải đưa lợi lộc cho ông ta sao?
“Cứng cánh rồi phải không? Dám nói với bậc trưởng bối như thế đấy. Nếu không phải thấy ngươi đã đính hôn, trưởng thành rồi, lão phu lại phải đánh cho ngươi một trận.”
“Bác cứ yên tâm, phụ nữ và trẻ nhỏ trong nhà đang ngày đêm làm món này. Ít hôm nữa có khi sẽ chở đến Sóc Phương. Cháu chỉ tiện miệng cáu kỉnh đôi câu thôi, không làm lỡ việc lớn đâu. Theo cháu, chỉ chuyện liên quan đến thư viện mới là việc lớn; những chuyện khác chưa đáng để bàn.” Vân Diệp đã chán ngấy cảnh bị người ta lợi dụng hết lần này đến lần khác. Đời sau có câu danh ngôn rằng, bị người ta lợi dụng chứng tỏ ngươi còn có giá trị; chẳng ai lợi dụng mới là chuyện đáng buồn. Trước kia Vân Diệp xem câu nói nhảm ấy là chân lý, giờ lại thấy nó ngu hết sức.
“Tiểu tử, cẩn thận đấy. Ngươi đang ôm lòng oán hận đấy. Trước mặt lão phu thì nói đôi câu, nổi nóng một chút cũng chẳng sao, nhưng ra ngoài tuyệt đối đừng ăn nói bậy bạ. Đã đeo mặt nạ lên rồi thì đừng nghĩ đến chuyện tháo xuống. Nếu ngươi đã có sắp xếp thì cứ mặc sức làm, lão phu tùy ngươi. Còn lại phải xem tạo hóa của ngươi thôi.” Lão Ngưu thúc ngựa phóng lên đầu đoàn, lớn tiếng ra lệnh tăng tốc hết mức. Ông là người trung hậu, không muốn nghe bất cứ lời nào nói xấu Lý Nhị.
Trên đồng bằng bỗng nổi lên một trận cuồng phong, thổi cờ bay phần phật, đất vàng làm cay mắt. Mọi người cúi đầu đi tới. Trời đất vừa nãy còn nắng rực, chớp mắt đã bụi bay mù mịt. Cơn gió vừa qua, những hạt mưa to như quả đấm liền nện xuống. Nơi đây là đồng bằng, xung quanh chẳng có lấy một cái cây, mọi người chỉ còn cách cắn răng đội mưa lên đường.
Lần này Vân Diệp là sĩ quan dẫn đội, không thể như lần trước trốn trong xe ngựa. Nước mưa luồn qua những khe hở của áo giáp sắt, chui vào trong áo. Chỉ một lúc là hắn đã ướt sũng toàn thân. Bộ yên da bò cũng dần trương lên vì nước, ngồi trên yên chẳng khác nào cưỡi một miếng thịt thối, vừa trơn vừa khó chịu.
Vân Diệp quệt nước mưa trên mặt, xuyên qua màn nước mênh mông thấp thoáng thấy lão Ngưu đang lớn tiếng hô hào, chẳng biết đang nói gì. Đến khi lính truyền lệnh báo lại, hắn mới biết lão Ngưu bảo đoàn quân vận tải lớn vây thành vòng tròn, căng vải dầu trên các cỗ xe để mọi người tạm tránh mưa. Mưa quả thực quá lớn.
Chẳng cần Vân Diệp dặn dò, đám lão binh Vân gia đã chuẩn bị sẵn. Những tấm vải dầu rộng được căng ra, tạm dựng thành một chỗ trú mưa chật chội. Họ còn phủ vải dầu lên cả gia súc, sợ chúng mắc bệnh. Mọi người co ro run rẩy dưới tấm vải, Vân Diệp cũng chẳng ngoại lệ. Ở trong quân ngũ thì đâu được tươm tất như ở nhà.
Ở nơi không thích hợp, vào thời điểm không thích hợp, luôn có vài người không thích hợp xuất hiện. Ví dụ như người này.
Hy Đồng bị trói gô, đưa đến chỗ Vân Diệp. Gặp lại người quen, hắn đương nhiên rất vui, chỉ là tại sao lần nào gặp người này, hắn ta cũng bị trói chặt cứng? Chẳng lẽ số hắn khắc sợi dây? Nghe thân binh của lão Ngưu kể lại, hắn mới biết gã này một mình một ngựa đứng giữa mưa, tuy bị mưa xối cho nhếch nhác thảm hại nhưng vẫn chẳng mất vẻ anh hùng; dám lớn tiếng gào vào mặt quân đội. Trên đời có lẽ chỉ mỗi gã này làm được.
Nghe nói gã đến để xin Vân Hầu tha tội, lão Ngưu đương nhiên chẳng khách sáo, bảo người trói gã lại rồi đưa đến chỗ Vân Diệp.
Người Quan Trung đôi lúc thật khó nói. Chẳng biết là tính bò bướng bỉnh hay nghe quá nhiều chuyện hiệp khách, tóm lại họ chưa bao giờ coi mạng mình ra gì. Giờ Vân Diệp bắt đầu tin chuyện quả thật có hai gã chỉ vì muốn xem ai gan hơn mà ngồi trong quán rượu, mỗi người cầm dao xẻo thịt chân mình làm mồi nhắm.
Xẻo thịt đùi làm mồi nhắm, trò chuyện khiến quỷ thần kinh sợ. Bọn họ sẽ nói gì với nhau? Bàn xem thịt ai ngon hơn, hợp nướng hay nhúng lẩu? Có Hy Đồng ở đây, Vân Diệp tin rằng đám ngốc cộng biến thái được miêu tả trong thơ nhất định là có thật, hơn nữa còn nối dài mãi trên mảnh đất Quan Trung.
“Hầu gia, Hy Đồng ta đã trách lầm ngài. Ngài đúng là người tốt, không xấu như họ nói. Mạng này của ta, ngài cứ lấy đi!” Gã nói nhẹ tênh, vui vẻ như đang nói về số phận một con lợn chứ chẳng phải mạng mình. Trong mắt gã có vẻ áy náy, nhưng không có lấy một chút sợ hãi.
Gã đàn ông cao tám thước quỳ dưới đất mà lưng vẫn thẳng đơ. Vân Diệp đoán cái lưng ấy chưa từng cúi trước ai.
Đuổi theo hơn nghìn dặm chỉ để chạy đến nộp mạng, chỉ vì thấy có lỗi. Đúng là một gã đàn em tốt biết bao! Nhìn gã kìa, cao to khỏe mạnh, mắt to miệng rộng, quả thực là lựa chọn không thể thích hợp hơn để chắn tên ngoài chiến trường, chắn đao giữa trận hỗn chiến. Lão Trang bọn họ chẳng thể nào sánh với Hy Đồng.
Đã quyết ý rồi, không thu nhận một thuộc hạ như thế này thì trời đất khó dung. Hôm nay lão tử cuối cùng cũng có thể dùng chính khí đầy mình thu phục một thủ hạ đích thực. Vân Diệp gạt mái tóc ướt dính trên mặt, rút con dao nhỏ ra cắt đứt dây trói trên người Hy Đồng, vỗ vai gã rồi dùng giọng trầm nhất nói: “Ngươi vượt nghìn dặm đến đầu quân, chỉ để nộp mạng. Khí phách hào hiệp như người xưa, một lời đáng giá nghìn vàng, bản hầu vô cùng khâm phục. Nghĩa sĩ như vậy mà giết đi thì chẳng lành, bản hầu đương nhiên không thể làm chuyện khiến trời giận người oán. Hiểu lầm giữa hai ta cứ thế xóa bỏ, được chứ?”
“Ngài không giết ta?”
“Đương nhiên rồi!”
“Ân oán giữa chúng ta từ nay xóa sạch?”
“Thấy ngươi trọng nghĩa đến vậy, ai nỡ xuống tay chứ.”
Nói xong câu ấy, Vân Diệp đứng thẳng người, phong thái ngọc thụ lâm phong, chờ Hy Đồng cúi đầu quy phục. Đợi mãi chẳng thấy động tĩnh, hắn ngoảnh lại thì thấy bóng dáng cao lớn vạm vỡ của Hy Đồng dần khuất vào màn mưa như trút nước, xa xa còn vẳng lại tiếng hát......
Vân Diệp che giấu vẻ lúng túng, nói với lão Trang: “Đây mới là một người tự do thực sự.”