Cô gái chăn cừu đã ăn no, nằm ngủ trong căn gác ấm áp, cánh tay vươn ra nắm chặt vạt áo Vân Diệp. Những ngày qua nàng chịu đủ khổ sở, bị trói trên tấm ván, vẫn luôn tưởng tượng chàng trai người Hán tuấn tú kia sẽ đến cứu mình, như thần Tengri cứu nữ thần Ô Mị, chém đầu con rắn lớn, đưa nàng ra khỏi bụng nó. Rồi sẽ có chín mươi chín chú cừu con trắng như mây vây quanh nàng, cùng chín mươi chín chú cừu con đen như mây đen quây quanh người nàng yêu. Chàng nhảy điệu múa đao, mỗi lần đều dùng đao chém lấy đóa hoa đẹp nhất rồi ném về phía nàng. Nàng không thích hoa loa kèn trắng, chỉ thích hoa mao la đỏ thắm. Mỗi khi chàng nhảy xong một đoạn, nàng lại khẽ quất chàng một roi… Nàng mải nghĩ đến mức gần như quên cả lạnh lẽo lẫn hiểm nguy. Mãi đến khi hai gã đàn ông đáng sợ kia định khoan sọ nàng, nàng mới bừng tỉnh khỏi mộng tưởng. Con gái thảo nguyên không sợ chết, chỉ lo không được gặp người mình yêu. Nàng ra sức giãy giụa, mong có thể giúp người yêu thêm chút thời gian đến cứu mình. Nàng chưa từng tuyệt vọng, người yêu đang chiến đấu bên ngoài, ngay khoảnh khắc sau sẽ đến cứu nàng. Chỉ là sức nàng ngày càng yếu, nàng muốn hét lên: “Người yêu ơi, mau đến đây! Chàng sắp không còn được gặp Na Nhật Mộ xinh đẹp nữa rồi.”
Na Nhật Mộ hơi đắc ý. Thần linh đã nghe lời cầu khẩn của nàng, gương mặt người yêu xuất hiện ngay trên đầu nàng. Chàng vô cùng tức giận; cũng phải thôi, người yêu bị trói như thế, ai mà chẳng giận. Tên khốn đáng thương bị người yêu giết chết rồi. Kẻ xấu đều có kết cục ấy, ai bảo hắn định khoan sọ Na Nhật Mộ. .
Thiếu nữ cuộn mình sau lưng Vân Diệp, ngủ say vô cùng. Tuy dung mạo không đẹp, nhưng vẻ quyến rũ trời sinh của nàng vẫn khiến người ta xao xuyến.
Vân Diệp nhìn thiếu nữ đang ngủ say, cầm chiếc áo choàng được thị nữ gấp gọn bên cạnh đắp lên người nàng.
“Vân hầu quả là biết thương hoa tiếc ngọc. Chỉ không biết Vân hầu nghĩ thế nào về cảnh ngộ của mình? Huynh đệ của ngài đang lùng sục khắp thảo nguyên để tìm ngài, vậy mà chỉ có mười người. Ta cũng hơi động lòng, muốn phái người đi tìm hắn, tiện thể đưa hắn về đây.”
Dạ Đà tưởng mình đã chiếm thế thượng phong, bắt đầu dùng thái độ mèo vờn chuột đối phó với Vân Diệp.
“Dạ Đà huynh có vẻ không muốn lấy mạng ta. Chẳng hay có điều gì muốn chỉ giáo? Cứ nói thẳng ra. Nếu tiểu đệ làm được, nhất định sẽ cố hết sức; nếu không kham nổi, huynh có giết ta cũng vô ích. Tiểu đệ là kẻ sợ chết, vậy nên Dạ Đà huynh không cần vòng vo, cứ nói thẳng, tiểu đệ xin rửa tai lắng nghe.”
“Không vội. Ngươi cứ nghe Dạ Đà nói hết rồi quyết định cũng chưa muộn. Dù thế nào, Vân hầu cũng là khách quý của ta, Dạ Đà không dám chậm trễ chút nào.”
“Thật ra, ngay khi nhận được công văn quân đội, ta đã biết có người muốn gặp mình. Từ công văn giả mạo có thể thấy bóng dáng của vài gia tộc cổ xưa, nhưng không rõ Dạ Đà huynh đại diện cho nhà nào. Thứ cho tiểu đệ nói thẳng, huynh xuất thân từ chín họ Chiêu Vũ, tuy dũng mãnh nhưng tuyệt đối không thể có thủ đoạn tinh vi đến thế. Vì vậy huynh chẳng cần giấu giếm thay người khác, có gì cứ nói thẳng.”
Vân Diệp không muốn cho hắn thời gian cân nhắc, chỉ muốn giải quyết mọi chuyện nhanh gọn. Trình Xử Mặc đã phát điên rồi, nếu còn không giải quyết, e sẽ xảy ra biến cố.
“Nghe nói Vân hầu đã vẽ cho một vị tăng nhân tấm bản đồ, có chuyện ấy không?” Dạ Đà bắt đầu hỏi. “Đúng là có. Hòa thượng Huyền Trang một lòng muốn sang Thiên Trúc thỉnh kinh Đại thừa, mong bù đắp những chỗ thiếu sót trong Phật pháp Đại Đường. Khổ nỗi ông ấy không biết đường đến Thiên Trúc, nên tiểu đệ đã vẽ cho một tấm bản đồ lộ trình. Tuy còn sơ sài, nhưng hẳn vẫn đủ để đến được Thiên Trúc.”
Không hiểu sao hắn lại nhắc đến Huyền Trang. Chẳng lẽ mong muốn tìm được 《Đại Đường Tây Du Ký》 của mình sắp tan thành mây khói?
Dạ Đà vỗ tay, gọi lớn: “Mời cao tăng Đại Đường, pháp sư Huyền Trang!”
Vân Diệp giật mình. Huyền Trang đang ở đây sao? Nửa năm rồi mà ông ấy mới đi đến tận nơi này ư?
Một thị nữ vén rèm cửa. Quả nhiên, một hòa thượng gầy đen mặc áo cà sa rách bước vào từ bên ngoài. Trông thấy Vân Diệp, ông cũng sững người, nhưng chớp mắt đã khôi phục vẻ bình thản như giếng cổ. Ông chắp một tay trước ngực, niệm Phật hiệu: “Vô lượng thọ Phật. Thế sự xoay vần, không ngờ lại gặp Vân hầu giữa vùng hoang nguyên này. Bần tăng chẳng biết nên vui hay buồn.”
“Đại sư đã là hòa thượng, sao còn nhiều vui buồn giận hờn đến thế? Gặp người quen nơi đất khách, đương nhiên là chuyện vui. Chẳng hay đại sư có dùng một chén rượu không?”
Vân Diệp cười tươi đứng dậy đón khách, chẳng hề bận tâm đến những cái nháy mắt ra hiệu liên tục của Hứa Kính Tông. Ý lão ta chẳng qua là không muốn hắn lại dính vào chuyện Huyền Trang.
Dạ Đà cũng đứng lên, chỉ có ấn đường xanh xám là báo hiệu hắn chẳng còn sống được bao lâu. Rốt cuộc đây là do thế gia đứng sau cố tình gây ra, hay thật lòng muốn tốt cho hắn? Chuyện ấy thì không ai biết được.
“Ta gặp pháp sư Huyền Trang ở nước Khang. Ông ấy đang hỏi thăm đường đến Thiên Trúc. Ta thấy tò mò, đúng lúc phải đến thảo nguyên tìm Vân hầu, nên tiện đường đưa ông ấy tới đây. Hỏi người khác đường đi, chi bằng hỏi Vân hầu, người biết rõ mọi chuyện, còn hơn.”
Vân Diệp chẳng buồn để ý lời thừa của Dạ Đà, quay sang hỏi Huyền Trang: “Sau khi trải qua bao gian khổ như vậy, lòng cầu Phật của đại sư vẫn như xưa chứ?”
Huyền Trang chắp tay, kính lễ Tam Bảo: “Bần tăng từng phát đại nguyện, chưa lấy được chân kinh thì quyết không quay đầu. Lòng ta vẫn vậy, ý ta vẫn thế.”
“Phật pháp của đại sư lại tinh tiến, thật đáng mừng.” Chuyện Đường Tăng thỉnh kinh gặp đủ tám mươi mốt nạn là truyền thuyết. Vân Diệp chưa tận mắt thấy nên có phần không tin. Nay nhìn Huyền Trang áo quần rách rưới, hắn mới tin rằng ông đã dùng cả mạng sống để đi hết chuyến này. Trong khoảnh khắc, những ý nghĩ xấu xa trong lòng Vân Diệp hoàn toàn tan biến. Đạo đức và ý chí có sức lây lan; lúc này Vân Diệp cảm thấy mình đã đổi khác theo cách khó diễn tả, lòng cũng bình yên hơn nhiều.
Từ khi đến Đại Đường đến nay, con đường của hắn quá thuận buồm xuôi gió. Dù có đôi lần đi đường vòng, hắn cũng nhờ biết trước tương lai mà lần lượt tránh được. Đây chưa hẳn là chuyện tốt. Bản chất con người là càng gặp khó khăn càng thêm mạnh mẽ, như tùng xanh, như mai đông. So với cây tùng, cành mai cứng cỏi như Huyền Trang, hắn còn phải trải qua nhiều mưa gió hơn mới có thể lớn thành cây đại thụ chọc trời, để thư viện trường tồn qua muôn đời.
Đỡ Huyền Trang yếu ớt ngồi xuống, Vân Diệp quay đầu hỏi Dạ Đà: “Có chuyện gì thì nói đi. Thời gian của ta không còn nhiều, thời gian của đại sư cũng chẳng còn bao lâu, còn thời gian của huynh hẳn càng gấp gáp hơn. Muốn gì thì cứ nói, đây là cơ hội cuối cùng.”
Dạ Đà nhất thời chưa quen với sự thay đổi đột ngột của Vân Diệp. Vừa rồi Vân Diệp cũng nói câu ấy, nhưng với kinh nghiệm của mình, hắn đương nhiên nhận ra đối phương chỉ nói ngoài miệng. Nào ngờ sau cuộc trò chuyện với Huyền Trang, khí chất của hắn lại thay đổi long trời lở đất. Câu nói ấy giờ thốt ra, ý vị cũng đã khác hẳn.
Hắn cúi đầu im lặng. Quản gia đưa cho hắn một mảnh giấy. Đọc xong, hắn nhét mảnh giấy vào miệng, chậm rãi nhai nát rồi nuốt xuống.
“Bạch Ngọc Kinh ở đâu? Nói cho ta biết, coi như đôi bên thanh toán xong, từ nay không ai dính dáng đến ai.”
“Biết Bạch Ngọc Kinh, ngươi chỉ chết nhanh hơn thôi. Ngươi chắc chắn muốn biết chứ? Ta không nói ra trước triều đình chính là vì không muốn thêm nhiều người phải bỏ mạng. Vì sao các người không hiểu nỗi khổ tâm của ta, cứ khăng khăng làm theo ý mình, nhất quyết phải biết nơi quỷ quái ấy?”
Lúc này Vân Diệp thật sự đau lòng. Chỉ vì một câu đùa của hắn mà đã có rất nhiều người chết. Để không còn thêm ai gặp nạn, đám khốn kiếp một lòng muốn trường sinh bất lão kia, cứ chết hết đi. Bọn chúng ích kỷ đến tột độ, tự cho mình là trung tâm; chết sạch thì thế giới này sẽ yên tĩnh.
Từ phía sau bức bình phong gỗ, một bàn tay già nua khô quắt chìa ra, trên tay cầm một miếng ngọc bội. Ngay giữa ban ngày, miếng ngọc ấy vẫn tỏa ra ánh sáng mờ nhạt.
Dạ Đà tự tay nhận lấy ngọc bội, hai tay đưa cho Vân Diệp.
“Trên đó viết gì?” Vân Diệp hỏi. Trên miếng ngọc bội toàn những đường nét ngoằn ngoèo, hắn nhìn đi nhìn lại vẫn chẳng hiểu.
“Vân hầu có biết trên đó viết ba chữ cổ, gọi là Bạch Ngọc Kinh không? Vân hầu không nhận ra ư?” Một giọng nói già nua vang vọng khắp căn gác.
“Ông lại biết chữ đời Thương sao? Thứ chữ này còn gọi là giáp cốt văn. Từ thời viễn cổ đã có tên Bạch Ngọc Kinh rồi ư? Lão tiên sinh, ông không nhận nhầm chứ?” Cuối cùng Vân Diệp cũng nhớ ra những đường nét kỳ quái kia, nom như bị rìu bổ, bị dao đục, chẳng phải chính là giáp cốt văn sao? Lão già này nói bừa rồi, thời Đường làm gì có ai biết giáp cốt văn?
“Ha ha ha, Vân hầu quả nhiên gia học uyên thâm. Vị ân sư của ngài hẳn cũng là bậc đại học vấn tuyệt đỉnh, đến cả đây là chữ đời Ân Thương mà ngài cũng biết. Nay lão phu tin chắc ngài biết chuyện Bạch Ngọc Kinh. Người khác biết về Bạch Ngọc Kinh có lẽ sẽ gặp họa như ngài nói, chỉ riêng lão phu biết nơi ấy có lợi chứ không có hại. Lão phu đã tám mươi ba tuổi, nhiều năm nay mãi mắc kẹt trước ngưỡng cửa tiên đạo, không thể tiến thêm. Lão phu thật lòng muốn đến xem cõi thần tiên, xin Vân hầu thành toàn. Còn thù lao, ngài thấy tòa lạc đà thành này thế nào?”
Hứa Kính Tông ngẩn người nhìn Vân Diệp. Tòa lạc đà thành này trị giá không dưới mười vạn quan, nhất là lạc đà, ở Trường An là thứ cực hiếm, người Hồ qua lại coi chúng quý như tính mạng, chẳng dễ gì chịu bán. Nếu có được tòa lạc đà thành này, việc thông thương với Tây Vực sẽ không còn là mộng tưởng. Vân Diệp chỉ cần chỉ ra một con đường mà thôi, mắt lão ta đã đỏ lên.
“Tiền bối đã nhất định muốn hỏi, vãn bối sẽ kể lại mọi điều mình biết, không cần dùng lạc đà thành để đổi.”
Vân Diệp mà tin lời ma quỷ của bọn họ mới là lạ. Một tòa lạc đà thành lớn thế này, cho ai người nấy cũng chẳng dễ gì buông tay. Nếu tham lam, biết đâu hắn sẽ mất mạng ở đây.
“Thật ra, những điều vãn bối biết về Bạch Ngọc Kinh cũng là từ một bài thơ mà ra. Chắc ngài biết rằng nếu vãn bối chỉ cho ngài một con đường lớn rõ ràng chính xác, thì mới là nói bừa. Bây giờ xin các vị cứ xem đây như một câu chuyện mà nghe. Gia sư từng nói: ‘Ta nhớ Bạch Ngọc Kinh, ở nơi góc biển phía đông xanh biếc. Biển lạnh, gió trời dữ dội, sóng trắng nối núi, xô nghiêng Bồng Hồ. Cá kình phun trào, chẳng thể vượt qua, ôm lòng mênh mang, lệ tuôn như châu. Chim xanh bay từ tây sang đông, nguyện gửi một phong thư tạ Tê Cô.’ Lại nói nơi ấy nửa năm ban ngày, nửa năm ban đêm, chẳng biết có đúng không. Đó là những điều gia sư biết về Bạch Ngọc Kinh, vãn bối chỉ biết đến thế. Bản thân ta chẳng hứng thú gì với thần tiên hay trường sinh. Nếu có vị nào muốn chờ tiên tịch, ta rất vui lòng thấy thành, lão tiên sinh nghĩ sao?”
Im lặng hồi lâu. Ngay cả Hứa Kính Tông cũng đang trầm tư. Dạ Đà chép đi chép lại mấy câu ấy, ông lão sau bức bình phong gỗ cũng không nói một lời. Khung cảnh yên lặng đến phát chán. Thấy cô gái chăn cừu ngủ ngon lành, Vân Diệp nổi hứng trẻ con, dùng ngọn tóc nàng cù vào lỗ mũi ông. Thấy ông cứ dụi mũi liên tục, nom như một chú mèo con ham ngủ. Trên mặt Huyền Trang nở nụ cười thanh thản, nhìn Vân Diệp trêu cô gái chăn cừu.
Vân Diệp bỗng cảm thấy mệt rã rời, chỉ muốn gạt hết mọi thứ sang một bên rồi ngủ một giấc. Đầu hắn nghiêng sang, nằm cạnh cô gái chăn cừu và cũng chìm vào mộng…