Trình Xử Mặc không hề hấn gì, Vân Diệp đã rất hài lòng; chuyến đi thảo nguyên lần này cũng xem như thành công mỹ mãn. Tốt lắm, chẳng ai bị thương, cũng chẳng ai chịu thiệt. Còn mối hiềm khích giữa Lý Tĩnh và Sài Thiệu không phải chuyện chàng cần bận tâm. Rõ ràng, Sài Thiệu có thể xem là một vị tướng đạt chuẩn; nhìn cánh tay đang buông thõng của ông ta là biết ông ta luôn xông pha nơi tiền tuyến, chứ không núp phía sau để mặc thuộc hạ liều chết. Vừa trông thấy Vân Diệp, ông ta còn tươi cười rạng rỡ, nhưng đến khi thấy chỉ có hơn hai trăm lính phụ trợ, sắc mặt lập tức xanh mét. Tài chính trị của ông ta vượt xa tài quân sự; không thấy Tiết Vạn Triệt, ông ta lập tức hiểu đã xảy ra chuyện gì.
Ba nghìn quân của ông ta, sau trận Tương Thành, chỉ còn chưa đến hai nghìn; mà số còn lại gần như ai nấy đều bị thương. Lính phụ trợ đặt đao thương xuống, bắt đầu cứu chữa đâu ra đấy. Cũng khá, phần lớn ba nghìn tướng sĩ đều biết chút kiến thức sơ cứu, trước đó đã băng bó qua loa, giờ chỉ cần kiểm tra lại. Người thông minh không chỉ có mỗi Sài Thiệu; lúc này, đám quân còn lại của ông ta cũng chẳng ai cười nổi, thậm chí có người bắt đầu khóc.
Đúng vậy, mấy chuyện tranh chấp chó má của đám trên cao liên quan quái gì đến đám lính quèn? Trận đánh đã xong, người đã chết, vậy mà chẳng được công lao gì; tất cả đều uổng công. Hơn một nghìn huynh đệ tử trận, đổi lại chỉ là bốn chữ lạnh lùng: tự ý xuất binh!
Công lao mà biết bao người nằm mơ cũng muốn có, bị bốn chữ ấy xóa sạch sành sanh. Một người khóc, thoáng chốc cả doanh trại đều khóc. Không ai gào thành tiếng, tất cả chỉ nức nở; nước mắt đầm đìa mà chẳng có lấy một âm thanh. Tiếng khóc ấy đè nén đến cùng cực, ngay cả Trình Xử Mặc vốn luôn thích ăn mì cũng chẳng nuốt nổi cơm, vội ăn nửa bát rồi ở bên Trình Đông không rời nửa bước. Trình Đông bị thương rất nặng, một ngọn trường mâu gần như đâm xuyên bụng dưới. Giờ hắn nằm trên cáng, mặt trắng như giấy. Trời rét buốt mà sốt cao mãi không lui, xem ra ổ bụng đã bị viêm. Mở vết thương ra, chỉ thấy dịch vàng rỉ ra. Sau khi rửa sạch vết thương lần nữa, Vân Diệp dùng dao cắt bỏ phần thịt chết quanh đó đã hơi trắng bệch, rồi nhét một ống sậy vào vết thương để dẫn lưu. Vân Diệp không có thuốc tiêm, nước muối sinh lý tự chế lại không tinh khiết, chỉ có thể dùng rửa vết thương, không thể truyền vào máu. Đành bảo Trình Xử Mặc cứ cách một canh giờ lại đút cho hắn một ít nước muối, rồi lấy thuốc kháng viêm cho hắn uống. Những gì làm được đều đã làm cả, còn lại chỉ trông vào bản thân hắn.
Quân tâm rệu rã mất rồi. Đại quân mải đau buồn, Sài Thiệu chỉ lo tức giận, đám thám mã phái ra cũng uể oải hết sức. Không ổn rồi, xung quanh toàn là bọn Hồ. Nếu chúng học theo Sài Thiệu, cũng đánh úp doanh trại một phen thì chẳng phải nguy to sao?
Ngoại trừ vài người được giữ lại chăm sóc thương binh, những lính phụ trợ khác đều bị Vân Diệp phái đi cảnh giới. Với sĩ khí thế này, không thể ở lâu nơi hoang dã. Ngày mai nhất định phải lên đường về Sóc Phương. Chỉ khi có tường thành cao che chở, họ mới có cơ hội liếm láp vết thương, từ từ hồi phục.
Lúc này, Lý Tĩnh hẳn đang tung hoành trên thảo nguyên. Năm cánh quân trời sắp vây kín cửa ải, ngày tàn của Hiệt Lợi đã đến gần. Những vinh quang ấy chẳng liên quan gì đến Sóc Phương. Vân Diệp tin rằng từ nay về sau, Lý Tĩnh sẽ chẳng cho quân Sóc Phương chút cơ hội lập công nào.
Trời vừa hửng sáng, Vân Diệp đã thức dậy. Tối qua bàn bạc với Sài Thiệu, chàng cũng cho rằng không nên nấn ná quá lâu giữa vùng hoang dã, bèn quyết định ngày mai sẽ dốc sức chạy đường. Về Sóc Phương sớm một ngày thì yên tâm sớm một ngày.
Ra khỏi hang, gió lạnh buốt lập tức cuốn đi chút ngái ngủ cuối cùng. Sài Thiệu không có hang đất để ngủ, chỉ đành qua đêm tạm bợ trong lều. Trời đông giá rét, có lều hay không cũng chẳng khác nhau là mấy. Tối qua ông ta không cởi giáp, chỉ chợp mắt bên đống lửa một lúc. Giờ ông ta liên tục ban đủ loại mệnh lệnh, hy vọng binh sĩ bận rộn lên để quên đi những chuyện không vui.
Trở về nhà lúc nào cũng khiến người ta háo hức. Ăn cháo nóng xong, toàn quân lên đường. Trình Xử Mặc dẫn đội trinh sát đi trước, Sài Thiệu thúc hơn một vạn con chiến mã theo sát phía sau. Chỉ có Vân Diệp dẫn thương binh, đánh xe trượt tuyết lững thững bám đuôi. Hết cách, đi nhanh quá thì một nửa thương binh sẽ chẳng sống nổi đến Sóc Phương.
Từ tối qua đến giờ, Hà Thiệu chẳng khác nào con chuột béo, lúc nào cũng tất bật. Đám binh sĩ đánh úp Tương Thành liên tục ra vào lều của lão. Lúc vào thì mặt mày ủ rũ, lúc ra lại tươi cười hớn hở. Chẳng biết gã này dùng cách gì mà khiến những binh sĩ đau buồn tuyệt vọng vui vẻ trở lại?
Giờ lão nhảy lên nhảy xuống trên những chiếc xe trượt tuyết chở thương binh, ghé tai người này nói mấy câu, vỗ tay người kia hai cái, cứ như vừa thỏa thuận xong món giao dịch nào đó. Mặt béo cười đến nỗi nếp nhăn chồng chất, tinh thần thương binh cũng khá lên thấy rõ. Đến cả Trình Đông lão cũng chẳng bỏ qua. Lão ghé tai Trình Đông thì thầm một câu, Trình Đông vừa mới hồi tỉnh mở to mắt, hỏi một tiếng: “Nhà ư?” rồi trợn tròng trắng, lại ngất đi.
Túm con chuột béo lại hỏi: “Ông đang làm gì thế? Trình Đông vừa tỉnh lại, ông nói gì với hắn mà làm hắn kích động đến mức ngất xỉu?”
“Huynh đệ, giờ ta là người làm ăn, đương nhiên phải bàn chuyện làm ăn rồi.” Lão Hà nói như thể đó là chuyện hiển nhiên.
“Ông có thể làm ăn với bọn họ sao? Họ là đám lính quèn chẳng có của nả gì, ông đừng bóc lột họ nữa được không?” Đám binh sĩ đáng thương này gặp phải lão Hà, đúng là kiếp trước tạo nghiệp quá nhiều. Giờ trong mắt lão Hà chỉ có chuyện làm ăn, thứ gì lão cũng định giá được; giá mà hợp, gã này tuyệt đối chẳng ngại đem chính mỡ mình bán làm thịt lợn. “Ngài cho rằng các tướng sĩ này đều là quỷ nghèo à? Vậy thì ngài nhầm rồi. Lần này đánh úp Tương Thành, tuy không được công lao, nhưng nói thế nào cũng đâu có lỗi, phải không? Cướp được bao nhiêu thứ, đại tướng quân chẳng lẽ nuốt hết? Chiến mã tốt thì nộp triều đình là phải, nhưng số ngựa hạng kém Sóc Phương không dùng được, chẳng phải nên thưởng một ít cho binh sĩ sao? Mỗi người được chẳng bao nhiêu, nhưng hai nghìn người thì đâu có ít. Đến xin đại tướng quân đổi phần thưởng thành ngựa hạng kém, rồi tìm ta đổi số ngựa ấy lấy nhà, chẳng phải tốt sao? Mà còn là nhà trong thành Trường An nữa.” Lão Hà nói năng hùng hồn, nghe ra cũng có lý, chỉ có điều lấy đâu ra lắm nhà đến thế để đổi?
“Nhà cửa trong thành Trường An thì tất nhiên hấp dẫn đấy, nhưng lão Hà, ông không định lừa đám lính quèn này chứ? Nếu lừa họ, ta tin ông chẳng sống nổi mấy ngày đâu; họ có cả nghìn cách băm ông thành thịt vụn.” Vân Diệp chỉ mong gã này đừng làm ăn đến mức phát cuồng.
“Hề hề hề.” Lão Hà cười gian một tràng rồi nói tiếp: “Lòng người đều làm bằng thịt. Lão Hà ta chẳng đời nào làm chuyện mất uy tín, nhục nhã tổ tiên. Đã nói nhà ở thành Trường An thì chính là nhà ở thành Trường An. Ngài không biết gần Khúc Giang Trì có phường Đôn Hóa sao? Phường ấy chưa đến mười hộ, không phải vì đất hẹp mà vì chẳng ai dám ở đó. Nghe nói năm xưa, trước khi bệ hạ đăng cơ, tại đó từng xảy ra một trận tàn sát vô cùng thảm khốc, xác chết chất đống không dưới năm trăm, máu nhuộm đỏ cả mặt đất. Giờ ngài đến xem, có nơi vẫn còn vết máu. Nghe những hộ già sống ở đó kể, ban đêm đôi khi còn nghe thấy ma quỷ…?”
Vân Diệp tiếp lời: “Cho nên giá đất chỉ có một chữ ‘rẻ’, đúng không? Có khi trên đó còn sẵn nhà cửa, ông chỉ cần sửa sang đôi chút là có thể cho họ vào ở?”
“Đừng nói bậy, ‘rẻ’ là hai chữ chứ không phải một. Mấy trăm xe da mùa thu năm ngoái của ta không có chỗ cất. Chẳng ai muốn để đống da hôi rình sát nhà mình, hàng xóm đều không chịu, kho bãi thì chẳng có, đành phải đưa đến phường Đôn Hóa. Ai ngờ đám chủ đất trời đánh ấy không chịu cho thuê, chỉ chịu bán, đúng là chặt ta như chặt heo béo. Ta không có nhà, chị dâu ngài lại chẳng biết tính toán, mấy trăm xe da cũng không thể phơi ngoài trời. Bất đắc dĩ, ta đành nghiến răng mua đất. Biết rõ là lỗ vẫn phải nhảy xuống cái hố to ấy. Đất dữ, nơi chém giết, người khác sợ chứ đám sát tài này sợ gì? Ta hỏi họ rồi, chẳng ai để bụng, ai cũng bảo số người chết mình thấy còn nhiều hơn người sống. Nhà kiểu này hợp với họ nhất. Ngài nói xem vụ làm ăn này của ta thế nào?”
Vân Diệp hết lời thật rồi. Gã này tìm được những người mua nhà ma hợp nhất, lại còn tìm một lúc những hai nghìn người. Đến Trình Đông đang thoi thóp thế kia mà lão cũng không tha. E rằng ít nhất một nửa đất đai cả phường Đôn Hóa đã nằm trong tay nhà lão. Lấy một nửa ra sắp xếp chỗ ở cho binh sĩ, phần còn lại cứ bán lẻ cho quân nhân, nơi ấy có người ở rồi, giá đất tự nhiên sẽ tăng lên. Bị lòng ghen tị thúc đẩy, Vân Diệp quyết định xin lão một khoảnh đất lớn.
Vân Diệp còn chưa kịp mở miệng, lão Hà đã rút từ trong ngực ra một tấm bản đồ, chỉ vào mảnh đất gần Khúc Giang Trì nhất rồi nói: “Đây là chút lòng thành của huynh trưởng, đệ đệ tuyệt đối đừng từ chối…” Vân Diệp há hốc mồm, chỉ biết thầm chửi: “Mẹ nó.” Thế này cũng tốt, binh sĩ không kiếm được chiến công thì kiếm được một căn nhà cũng chẳng tệ, dù sao cũng an ủi họ được đôi chút. Đến khi Vân Diệp và thương binh tới doanh trại, trời đã sẩm tối. Sài Thiệu đứng trên một gò cao, nhìn từng chiếc xe trượt tuyết vào cổng doanh trại rồi mới xuống dốc. Thấy Sài Thiệu quan tâm thương binh đến vậy, mắt lão Hà sáng rực lên. Lão hiểu ý ông ta: Sài Thiệu quan tâm thương binh, nghĩa là lần này phần thưởng sẽ không nhẹ; phần thưởng đã hậu hĩnh thì chẳng phải lão Hà có thể kiếm đầy bồn đầy bát sao? Sài Thiệu đi một vòng chỗ thương binh, mừng rỡ phát hiện tinh thần họ lại phấn chấn, có mấy người còn vừa nói vừa cười. Ông ta không biết Vân Diệp đã dùng cách gì khiến binh sĩ vui trở lại, bèn tò mò hỏi chàng.
“Vân hầu, trông thương binh có vẻ khá hơn nhiều, không biết vì sao vậy?”
“Nhà cửa đấy. Có nhà rồi thì ai còn nhớ chiến công? Ngài không thấy các tướng sĩ cứ nhìn ngài chằm chằm đầy mong đợi sao?” Nhắc đến chuyện này, Vân Diệp lại thấy bực mình.
“Nhà cửa? Ý câu này là sao? Nhà ở đâu ra, có liên quan gì đến bản soái?”
“Có một thương nhân vô lương tâm đang nhắm vào phần thưởng ngài định ban cho binh sĩ. Lão đã thỏa thuận với thương binh rằng chỉ cần phần thưởng đến tay, lão sẽ đổi cho họ nhà cửa, lại còn là nhà trong thành Trường An. Bởi thế có nhà rồi, họ quên luôn chiến công.”
Sài Thiệu tức đến run bần bật: “Là kẻ nào? Kẻ nào cả gan lừa gạt quân sĩ của lão phu? Lão phu phải băm hắn thành muôn mảnh!”
Vân Diệp ngăn Sài Thiệu đang nổi trận lôi đình, nói: “Đại soái, ngài đâu thể không ban thưởng cho những thuộc hạ theo ngài vào sinh ra tử, phải không?”
“Tất nhiên phải thưởng. Lần này lão phu có lỗi với họ; nếu không trọng thưởng, sao lấp được nỗi hổ thẹn trong lòng lão phu? Nhưng tên thương nhân trời đánh ấy lại dám lừa gạt họ, nhòm ngó mồ hôi xương máu của họ. Lão phu sẽ lập tức phanh thây hắn bằng năm ngựa, để răn kẻ khác!” Sài Thiệu tức đến phát điên.
“Đại soái, ta cũng rất muốn phanh thây gã ấy bằng năm ngựa, nhưng gã không hề lừa họ. Giao dịch giữa gã với binh sĩ công bằng hết sức, chúng ta chẳng có cớ gì cả.” Vân Diệp ghét cay ghét đắng bất cứ kẻ nào thông minh hơn mình; phanh thây bằng năm ngựa cũng là ý hay.
“Không lừa gạt? Thật sự có nhà trong thành Trường An sao? Nhà ở đó đâu có rẻ; tiền thưởng không đủ mua nhà trong thành Trường An.” Sài Thiệu hết sức bối rối, ông ta không tin trên đời có kẻ chuyên làm ăn lỗ vốn.
“Ngài đừng không tin, là thật đấy. Binh sĩ mua nhà không đòi hỏi nhiều như chúng ta. Họ chỉ mong có một chỗ đặt chân ở thành Trường An, không cần rộng lắm, chỉ cần đủ cho mình và cả gia đình trú ngụ là được. Một căn viện ba sân có thể cho mười mấy nhà ở, ngài còn cho rằng lão ta lừa họ sao?” Vân Diệp giải thích. Sài Thiệu cũng há hốc mồm như chàng. Sống mấy chục năm, ông ta chưa từng biết một căn nhà trong viện có thể bán cho mười mấy hộ; mà những người mua ấy đều là huynh đệ cùng ăn chung một nồi, ở với nhau chẳng có vấn đề gì. Không hiểu đầu óc kẻ nghĩ ra cách này mọc kiểu gì.
“Bảo thương nhân ấy chừa cho lão phu một nghìn suất nhà.” (Còn tiếp!)